Таверна была тёмной. Потому что мир был тёмным, по крайней мере в этот момент. На небе висели две луны — одна светло-голубая, другая бледно-зелёная. Но их мягкий свет заслоняла плывущая завеса облаков.

Однако, несмотря на поздний час, в комнате беспокойно двигалась одна фигура. Молодая женщина. По мере того как она ходила, за ней тянулся след из пыли. Она мерила шагами расстояние от стены до стены, бормоча себе под нос. Потом споткнулась о стул.

— Ой.

Эрин с отвращением смахнула пыль с брюк и футболки. Что ж, её одежда теперь официально в грязи. Часть футболки обгорела дочерна, а джинсы были порезаны ножами Гоблинов. Но сейчас это было не важно.

— Я только что получила уровень?

Эрин смотрела в потолок из своего лежачего положения. Она могла бы встать, но это потребовало бы усилий. К тому же Эрин была голодна, изнурена и растеряна. Лежать на полу было лучше. Даже если пыль попадала в волосы.

Обычно это было бы отвратительно, но в данный момент…

— Серьёзно? Я получила уровень? Что это, игра?

Медленно Эрин поднялась на корточки. Потом уткнулась лицом в ладони.

— Нет. Нет, не может быть. Но Дракон и Гоблины и теперь уровни — это другой мир, правда? Вроде Dungeons and Dragons? Или… или видеоигры?

Она выпрямилась и встала. Мир как будто крутился вокруг неё. Здравый смысл? Кому он нужен? Нет. Просто дайте ей нескольких огнедышащих Драконов и позвольте получать уровни за мытьё столов. Да, это имеет смысл.

— Ладно, ладно. Давайте подведём итог. Я в другом мире, который на самом деле видеоигра. В этом мире есть монстры, и я могу получать уровни, делая что-то. Я даже получаю навыки, и когда это происходит, голос в голове — нет, скорее мысль — появляется и говорит мне, что я выполнила задачу.

Она кивнула сама себе.

— Ага. Полностью имеет смысл…

Голос угас. Голова Эрин опустилась, а потом резко вскинулась обратно.

— Чёрта с два!

Эрин закричала и пнула стул с такой силой, что тот взлетел в воздух. Стул приземлился с громким грохотом — это было приятно слышать. Менее приятной оказалась нога Эрин, ударившая по стулу достаточно сильно, чтобы отбить все пальцы.

Покричав от боли и поскакав немного на одной ноге, Эрин села за один из столов и немного поплакала. Не то чтобы она любила плакать или делала это часто (обычно). Просто это помогало в данный момент.

Примерно через десять минут проливания слёз Эрин наконец начала сдерживать слёзы. Она почувствовала себя лучше, но быстро столкнулась с другой проблемой, когда попыталась вытереть слёзы и сопли и вспомнила, что поблизости нет бумажных салфеток. Поэтому она воспользовалась тряпкой.

Мокрой, отвратительной тряпкой. Но это было лучше, чем футболка. После этого Эрин сидела, уставившись в никуда, пока темнота окружала её.

— Я устала.

Это было последнее, что Эрин сказала, прежде чем уснула. На этот раз её ничто не прерывало.

——

Следующий день ударил Эрин по лицу. Она застонала и села, голова болела. Шея чувствовалась скрюченной, и она ныла от лежания на полу. Она всё равно проспала бы дольше, если бы не солнце и желудок.

Ковыляя, Эрин посмотрела на яркий дневной свет, лившийся через одно из окон. Она погрозила кулаком солнечному проёму в стене и нахмурилась.

— Именно поэтому и придумали шторы, знаешь ли.

Окно не ответило. Эрин вздохнула. Она уже разговаривала с предметами. Что ж, ничего! Она часто ругала невидимых противников, играя в шахматы на компьютере. Или разговаривала с шахматными фигурами. Она поймёт, что сошла с ума, если окно начнёт отвечать.

Окна. У этих не было ни стекла, ни штор. Просто квадратные дыры в стене, но со ставнями. Жаль, что Эрин выбрала одно из открытых окон, чтобы вздремнуть под ним.

Не думая, Эрин подняла руки к голове и опустила их, покрытые грязью и пылью. Ах, да. Она спала на полу. На грязном полу, куда сметала всю пыль.

Эрин села на стул и уткнулась лицом в ладони. Через некоторое время желудок заурчал громче.

— Поняла. Принято.

Простонав, молодая женщина в конце концов встала. Она стояла, чувствуя, как тело протестует против естественного закона тяготения, и снова села. Это было лучше, но тут возразил желудок. Голод и усталость сражались, и голод победил.

Эрин встала, зная, что должна искать еду. В таверне её не было; она не стала проверять остальные шкафчики — зачем? Любая еда, что оставалась здесь с тех пор, как таверну покинули, к этому времени, наверное, уже обрела сознание и отрастила ноги.

Значит, оставалось только снаружи. Но Эрин замешкалась, положив руку на дверь таверны.

Монстры.

Она вздрогнула. Воспоминания о вчерашнем дне вернулись — свежие и яркие, и руки начали дрожать. Обожжённая рука вспыхнула болью, порезы на ногах зачесались и защипали. Эрин закрыла глаза и сделала вдох. Да, монстры. Но…

— Я умру здесь, если не найду что-нибудь поесть.

И она открыла дверь. Не смелость заставила её сделать это — просто воля к выживанию.

День был настолько ярким, что Эрин на мгновение ослепла. Она вышла наружу, прикрывая глаза рукой. И тогда остановилась. Потому что её вдруг поразила мысль. Кое-что, что она осознавала, но раньше не принимала близко к сердцу.

— Это — и правда другой мир, не так ли?

Её убедили не Гоблины. И даже не Дракон. Это можно было вообразить, даже если ожоги и порезы всё ещё ныли. Люди всё время воображают пришельцев. Но вот чего нельзя было вообразить — или, думала Эрин, даже подделать, — так это:

Облака были слишком большими. Эрин Солстис посмотрела в небо и поняла, что дело не только в облаках. Небо было слишком огромным.

Солнечный свет шёл из-за того невероятного горного хребта, который она видела, и даже сейчас ему приходилось пробиваться сквозь облака, окружавшие невидимые вершины. Небо было таким синим, что болела душа, — именно такие прекрасные цвета заставляют чувствовать, что этот день надо запомнить. И всё же вверху, запрокинув голову, она могла видеть облака, даже крошечных кружащих птиц, которых едва можно было разглядеть.

Но облака были просто чертовски большими. Эрин не могла этого объяснить, потому что знала — облака и без того огромны. Она проводила часы, лёжа на спине и разглядывая, как одно-единственное облако имеет такую глубину, что похоже на плавучий остров в небе.

Но эти… Эрин посмотрела на облако, плывущее над головой, и поняла, что оно покрывало всю степь, всю котловину, в которой она стояла, бесчисленные мили и таверну одной огромной тенью. Оно было так высоко над головой, что она не могла этого осмыслить. Она видела самолёты, летящие по небу, и была уверена, что самые высокие из них, которые ей доводилось видеть, летели бы значительно ниже этого одного облака.

Оно было больше, чем вся равнина. Оно было больше таверны в тысячу раз, в десять тысяч — в сто тысяч раз. Эрин бывала в Чикаго, одном из крупнейших городов Америки, и видела его раскинувшимся как с земли, так и с самолётов. Весь этот город поместился бы там наверху, и ещё место осталось бы.

Колени Эрин задрожали, когда она смотрела на облако размером с остров, плывущее по небу. На секунду мир потемнел, и она подумала, что там наверху мог прятаться целый мир, скрытый в этом прекрасном облаке, — серо-белом, несущемся над миром.

Потом оно прошло, и солнце светило на неё и грело кожу, и Эрин знала. Она огляделась и снова начала дышать.

Другой мир.

——

Вскоре Эрин вернулась с небес на землю и поняла, что кое-что обманчивое творится и на земле, а не только в небе.

Например, все эти холмы и долины? Лишь сейчас она поняла, какую оптическую иллюзию они создавали. С одного из самых высоких холмов она наконец смогла определить, насколько трудно что-либо увидеть снизу.

— Сплошные холмы и долины! Неудивительно, что вчера вечером я ничего не нашла!

Если идти беспечно, можно потерять ориентиры и оказаться в долине шириной в тысячи футов. И всё это было в основном однообразным — лишь несколько цветков и камней нарушали тиранию травы.

Однако не зелёного. Эрин должна была признать, что здесь осень. В её мире не наступила — насколько она знала, должен был быть конец июля или август в лучшем случае. Она могла забыть день. И месяц. Но степь была не того зелёного цвета, которого она ожидала — вместо этого трава медленно меняла цвет кое-где, переходя из зелёного в оранжевый и даже фиолетовый. Жёлтый перетекал в пыльно-красный волнистыми узорами, словно полосы цвета, расходящиеся по пейзажу.

Это было красиво и, пожалуй, стало первым, что заставило Эрин улыбнуться в этом мире. И к тому же это был ориентир.

Равнины тянулись и тянулись без конца, а это означало, что легко потерять ориентиры. Но если она знала, что следование за этой оранжевой полосой ведёт её к таверне…

— Лишь бы трава не сменила цвет за ночь — тогда у меня есть шанс. Похоже, она идёт в порядке фиолетовый-оранжевый-жёлтый и проходит прямо рядом с таверной. Значит, я могу идти по ней обратно! По фиолетово-оранжево-жёлтой дороге из травы!

Она засмеялась с облегчением. И не боялась забыть именно этот узор цветов. Вокруг неё было много очень похожих полос, но у неё была хорошая память. То есть она могла забыть, какой день и надеты ли на ней носки, но не забывала того, что действительно важно. Например, шахматные ходы. Или вот это — она надеялась.

Потом Эрин поняла, что с её точки обзора можно увидеть кое-что ещё.

Эрин остановилась, начав различать мелкие детали на горизонте. Очень-очень далеко, между горным хребтом и восходящим солнцем, она увидела что-то отдалённо похожее на строения. Нет, стена из камня? Там был городок? Или деревня? Или… целый город?

С того места, где она стояла, невозможно было разглядеть, но это зрелище давало Эрин надежду, что она не одна в этом мире. Однако сама мысль о том, чтобы добираться так далеко на пустой желудок, была невозможной, поэтому она продолжила смотреть. Следующее, что привлекло её взгляд, заставило сердце колотиться от волнения.

— Это… деревья?

Эрин прищурилась. Вдали, укрывшись в одной из долин, виднелась небольшая рощица. Это ведь деревья, правда? Эрин казалось, что они выглядят как-то не так, — пока она не поняла, что смотрит на них сверху вниз со своей точки обзора.

Было сюрреально ощущать, что смотришь сверху вниз на лес, но это было единственным объяснением, которое она могла придумать. Казалось, к востоку была небольшая — в относительном смысле — долина, заполненная деревьями. Она была не так уж далеко, и если Эрин вглядывалась внимательно, то видела маленькие пятнышки жёлтого и синего на деревьях. Фрукты?

Был только один способ узнать. И она пошла в том направлении — ноги и желудок пересиливали осторожный мозг. Ей нужна была еда. Спускаться по пологим холмам было нетрудно, и хотя подниматься обратно было менее приятно, по крайней мере Эрин могла всё это делать неспешным прогулочным шагом. Трава была мягкой под ногами, и она хорошо держалась. Было… мирно. Обманчиво мирно.

В глубине сознания Эрин помнила Гоблинов. Ладно, может, это и не Гоблины, но кем ещё они могли быть? Странные, уродливые создания, похожие на искажённые версии Людей — с острыми носами, острыми зубами, маленькими ножами и…

Гоблины. И Эрин помнила, что они нашли её, когда она бежала — опалённая и растерянная — от Дракона.

Она почти повернула обратно, но ей нужна была еда. В крайнем случае, рассуждала Эрин, она могла схватить несколько фруктов и убежать обратно в таверну.

Таков был план. И это оставался план вплоть до того момента, когда Эрин оказалась идущей мимо огромного камня.

В этом камне не было ничего особо важного, если не считать того, что это скорее была скала — гигантская глыба, закруглённая сверху, как небольшой холм. В высоту она была вдвое выше обычного человека и столько же в длину. Короче говоря, это был большой камень.

Однако если бы Эрин задумалась, она могла бы удивиться, почему гигантский камень находится именно здесь. Подозрительно свободный от каких-либо других небольших камней и значительно менее зазубренный и выветренный, чем можно было бы ожидать. Мох местами цеплялся за него, но у основания странно не было никакого лишайника. Но она не думала о таких мелких деталях.

Эрин полностью проигнорировала камень, лишь ненадолго задавшись вопросом, не обеспечит ли он ей ещё лучшую точку обзора, если взобраться. Но она была голодна, поэтому прошла мимо. Именно это её и спасло.

Когда она оставила большую скалу позади, Эрин почувствовала свист воздуха и устрашающе громкий треск прямо у уха. Она подпрыгнула, обернулась и закричала. Бросилась вперёд, когда вторая клешня едва не снесла ей голову.

Существо, прятавшееся под камнем, подняло его с земли и бросилось за Эрин, когда она побежала. Она бросила лишь один взгляд через плечо — и этого было достаточно. Она побежала ещё быстрее.

Две большие длинные клешни из тёмно-коричневого хитина торчали из-под камня, когда краб-монстр семенил к ней. Он поднял гигантский полый панцирь достаточно высоко, чтобы Эрин могла видеть бесчисленные крошечные крабьи ножки, разрывавшие землю, пока он продвигался вперёд.

Это был краб, но всё в нём было не так. Появились два длинных изогнутых стебелька с глазами и гигантские клешни, щёлкавшие и пытавшиеся разорвать её на куски. Ах… и он был ещё выше школьного автобуса, пусть и не такой широкий.

Эрин не кричала, пока бежала. Она не могла тратить дыхание. Весь воздух в её теле был отдан тому, чтобы бежать как можно быстрее, несясь вниз по склону.

Что-то огромное промахнулось мимо спины Эрин, но она почувствовала ветер, когда оно пронеслось мимо. Она ускорилась ещё больше, но казалось, оно было прямо за ней. Гигантский краб тоже издавал звук, гонясь за ней, — громкое щёлканье, похожее на выстрелы прямо у уха Эрин.

И она побежала быстрее. Она думала, что умрёт в следующую же секунду, но поняла, что громкие звуки погони затихают. В конце концов щёлканье прекратилось, и Эрин осознала, что не слышит ничего за спиной. Она остановилась и обернулась — камень со множеством ног медленно двигался обратно по равнине.

— Что это за… чёртов… краб?

Эрин могла только задыхаться и держаться за бок. Казалось, ноги вот-вот отвалятся, а лёгкие — лопнут. Голова кружилась, но садиться очень не хотелось.

Вместо этого она заставила себя продолжать идти. Больно. Всё болело. Но она была жива — с крабами или без них.

Эрин попыталась улыбнуться. Ноги ныли, но в конце концов дыхание восстановилось. И ещё лучше — она была у цели.

— Это… это дерево?

Эрин вытаращилась на странные растения перед ней. Наверное, это были деревья. У них была кора, листья и плоды. Но в каждом отношении они были слегка… не такими.

Дерево перед ней было невероятно тонким. Около десяти футов в высоту — не очень высоко для дерева, но ствол был тоньше неё самой! А ветки были тонкими, как руки Эрин, и сужались до тонких острых кончиков, которые всё равно держали листья и, судя по всему, не ломались на ветру.

Листья тоже были огромными. Большие зелёные листья — скорее как пальмовые, чем такие, каких можно было бы ожидать. Однако они имели классическую форму листа, а не кленовую, и казались толстыми.

Учитывая такие деревья, Эрин ожидала найти много опавших веток после приличного ветра и дождя прошлой ночью. Она привыкла видеть сломанные ветки деревьев в своём районе после сильных ливней, но к своему смутному удивлению почти не увидела на земле ни листьев, ни веток. Ни фруктов.

— Странно. Серая кора, зелёные листья, синие фрукты. Кто опрокинул на это ведро с краской? И почему оно такое… прочное?

Она попыталась отломить низко висящую ветку, но обнаружила, что едва может согнуть тонкую ветку, даже повиснув на ней всем своим весом.

Деревья были невероятно крепкими! Эрин больше, чем эстетика, интересовала съедобность фруктов. И доступность.

Большинство синих фруктов на каждом дереве были сосредоточены у верхних веток. Ниже были жёлтые фрукты, но, поскольку они были меньше, вероятно, ещё не созрели. Нерешительно Эрин схватилась за ветку и, несколько раз проверив, выдержит ли та её вес, попыталась подтянуться.

— Я… ненавижу… подтягивания!

Руки дрожали, пока она напрягалась, пытаясь оторваться от земли. Через несколько секунд Эрин подтянула подбородок выше ветки, но не дальше. Через секунду ей пришлось разжать руки.

Эрин приземлилась и уставилась на дразнящие синие фрукты, до которых не дотянуться. Если бы она не была такой голодной и усталой… она бы, наверное, всё равно никогда не добралась до той высоты.

— Вот так я и умру? Умру с голоду, потому что не могу подтянуться?

Нет. Это было глупо. Но чем больше Эрин об этом думала…

— Нет. Нет!

Эрин прыгнула и из чистого отчаяния сумела подтянуться до половины первой ветки. Но руки сдались, и она упала на спину с бухом, выбившим из неё воздух.

— Ты… тупое дерево!

Крики разочарования Эрин отдавались эхом в маленькой долине. Она попыталась схватиться за ветку снова, но уже не могла даже подтянуться. Она закричала от злости, схватилась за грязные волосы, а потом пнула дерево.

Всё дерево слегка покачнулось от силы удара Эрин. Листья задрожали, и синие фрукты двинулись…

И один упал на землю.

Эрин уставилась на круглый, слегка пушистый синий фрукт. Потом посмотрела на дерево. Без слов схватила фрукт. Потом огляделась в ожидании.

— Эм, разве не должно быть какого-нибудь объявления?

Ответа не последовало. Эрин снова пнула дерево и подняла ещё один фрукт.

— [Таинственный синий фрукт получен!] Та-да-да-дам!

Через некоторое время Эрин уткнулась лицом в ладони, прикрывая румянец.

— …Я ненавижу этот мир.

——

Он проснулся с криком — это было крайне неловко. Когда он неизбежно встретит свой конец, Дракон решил умереть с достоинством, подобающим его природе.

Он даже придумал речь (потом забыл, куда положил). Кричать перед авантюристом или героем — не так он хотел умереть.

Но он ничего не мог поделать. Кто-то возник прямо перед ним? На секунду он открыл глаза и решил, что ему снится или… он вспоминает.

Потом Дракон понял, что молодая женщина была вполне реальной, и она вошла в его пещеру, не активировав ни одного из сотен — буквально сотен — защитных заклинаний, которые должны были предупредить его или выиграть немного времени.

Конечно, в следующий момент сотни сигналов тревоги взревели у него в ушах, что его логово под угрозой и он вот-вот умрёт.

Итак, да, он закричал. Может, выдохнул немного пламени от потрясения; будь он по-настоящему в здравом рассудке, первым делом выдохнул бы чистый Драконий огонь на любого нарушителя в смутной надежде, что это поможет.

Часто срабатывало. Однако в данном случае это было скорее… выдохом благороднейшего из газов от неожиданности. Крошечный язычок пламени, который, разумеется, не был направлен на молодую женщину, пока он пытался одновременно ползти к безопасности и лететь, а также активировать своё аварийное заклинание телепортации. Потом он врезался в стену, и когда поднялся — её уже не было.

Передовой разведчик? Возможно, жертвенная приманка. Дракон знал: если враги хитры, ему конец через считаные мгновения.

Кто это был? Тот Некромант? Кто-то из его сородичей? [Рыцари]? Случайный [Герой]?

Он понятия не имел. Но Дракон не тратил время на выяснение. Он активировал своё заклинание телепортации и в мгновение ока покинул логово.

По крайней мере, он это помнил. Его запасное место было значительно менее удобным и, пожалуй, значительно более опасным — для большинства. Но когда его богатство, его клад сокровищ, осыпалось вокруг него, Дракон огляделся и понял, что его не преследуют.

Это не значило, что он не провёл следующие два дня, проверяя каждый магический канал и переукрепляя свою новую пещеру. Он не сомкнул глаз. Хуже того, она получила его резервное [Сообщение] и прислала ему дюжину вопросов заклинанием, спрашивая, всё ли с ним в порядке и что случилось.

— Просто совпадение? Несчастный случай? Я не знаю и ни за что не зацепился. Кто бы это ни был — ушли. Я — я буду настороже.

Дракон резко ответил и продолжил высматривать признаки погони. Но когда никаких не оказалось даже спустя две недели, ему пришлось задуматься, а не был ли это всё-таки несчастный случай.

Несчастный случай, занёсший кого-то в его пещеру? Может, какое-то магическое…возмущение в Академии? Случалось и более странное. Когда он прокручивал воспоминания, она казалась такой же удивлённой, как и он.

Разумеется, он ничего не оставлял на волю случая и продолжал укреплять и обживать своё новое убежище. Ему не нравилось расположение, соседи и сложности для тех, кто будет навещать, но так, может, безопаснее.

— По крайней мере, от странных молодых женщин, появляющихся ниоткуда. Она должна была быть объектом… какой-то случайности. Может, [Игрок] или что-то в этом роде. Иначе я либо был бы мёртв, либо тот, кто это сделал, уже вышел на связь. Это не могут быть Демоны — они слишком грубы. Кто ещё? Если бы это была Карасс, я был бы уже мёртв. От Джиннов пахнет магией. И это оставляет… моих сородичей, которые не стали бы такого делать.

Лоб наморщился, пока он пытался разобраться. Он действительно понятия не имел. Ну что ж, он будет продолжать проверять, и если не почует никакого преследования, то, возможно, спишет это на случайную причинно-следственную связь событий.

К тому же он понял, что во всём этом провале есть одна маленькая-маленькая положительная сторона. Вторжение в его логово разбудило его, и он боялся, что не уснёт ещё год. Но пока этого не случится, он мог заняться хозяйственными делами.

Мрачно Дракон просмотрел свои записи.

— Снова это время? Уже двести лет? Пожалуй, стоит. Это вежливо.

Он скорчил гримасу и зевнул. С отвращением, но всё же существовало такое понятие, как хорошие манеры. Насупившись, он дотянулся до ближайшего города, какой смог найти, и сделал несколько распоряжений. Потом устроился поудобнее.

К концу третьего дня он уже дремал. Он устал. А обязательства, что у него ещё оставались в жизни? Их было очень мало. Единственное, что у него осталось, — гордость. Гордость, ожидание последней молодой женщины или кого там ещё. У него была речь… где-то…

И несколько социальных обязательств, которые нужно выполнять. Вот и всё. Дракон снова уснул.

Обсуждение главы 1.01