Стоял жаркий, влажный день, когда Кваллет Маршхенд вошёл на вербовочную площадку и занял полусгнивший прилавок, который снял на этот день. В Балеросе всегда было жарко. Зима хотя бы сбивала худшую остроту зноя, но Кваллет давно привык чувствовать, как пот стекает по лицу.

Прилавок, снятый Кваллетом за пять серебряных монет, по его мнению, не стоил и половины медной. Влажная погода уже сгноила половину дерева, и он не сомневался: положи он на прилавок топор или шлем — тот рухнет. А рыться в грязи за снаряжением было бы ему не на пользу, особенно когда время поджимало.

Поэтому Кваллет прислонил топор к прилавку и не стал снимать шлем. И без того было жарко, а шлем хотя бы добавлял ему внушительности. Приходилось соперничать с остальными, что стояли у своих прилавков и вопили. Нельзя сказать, что вербовочная площадка была особенно велика: занятых прилавков было всего шесть или около того, но вербовщики у каждого орали за двоих.

— [Маги], вас с радостью примут «Огни запутанного омута»!

— Подходи, вступай в «Злобную чуму»! Запишись с другом — и первый месяц двойная плата!

— Вступай в «Бойцов Раверии»! Мы приплачиваем за опытных воинов! Запись открыта!

Кваллет не смог сдержать усмешки, услышав последний выкрик. «Бойцы Раверии»? Должно быть, они в отчаянии, раз вербуют посреди кампании. Любой, у кого есть хоть половина мозга, знал бы, что в эту компанию соваться не стоит — особенно при том, как у них шли дела.

И всё же насмехаться над соперниками было делом пустым. Кваллет пришёл сюда вербовать, так что он набрал воздуха и сам принялся кричать.

— «Кулак Могильщика» набирает новобранцев! Вступай в опытную зачистную компанию и заработай монету, не сдохнув в первом же бою!

Головы повернулись, и тут же немало собравшихся на вербовочной площадке начали стягиваться в его сторону. Кваллет дал им подойти, не утруждаясь новыми выкриками. Вместо этого он стоял, скрестив руки, и ждал.

Всё решала внушительность. В Балеросе компания воинов могла жить или гибнуть в зависимости от стараний своих вербовщиков. Эти группы или одиночки ходили из деревни в город, порой соперничая с сотнями других компаний за таланты, а порой вышагивая по пустой грязной улице и крича в одиночестве.

Работа была тяжёлая, неблагодарная, и обычно доставалась какому-нибудь невезучему офицеру или шла как наказание. Никогда не увидишь, чтобы кто-то из вождей Четырёх великих компаний явился на такую вербовочную площадку. Нет, тебе достанется какой-нибудь недовольный [Сержант], пытающийся выполнить свою норму и не свариться на жаре.

И в этом-то и была ошибка большинства компаний. Ведь компания хороша ровно настолько, насколько хороши её новобранцы, а Кваллет давно усвоил, что лучших расхватывают в один миг. Оттого он и пришёл сам.

Он был [Капитаном-наёмником] 32-го уровня, бывалым воином и сам по себе сильным вождём. Кваллет с одного взгляда понимал, что он — самый высокоуровневый на всей вербовочной площадке, и доспехи с лоском у него были под стать его Навыкам.

Так что большая группа Людей, Ящеролюдей, Дуллаханов и горстка Кентавров поменьше подтянулись поближе — посмотреть, что он предлагает. В Балеросе наёмничьи компании, что сражались, истекали кровью и гибли в каждой мелкой сваре и большой войне, встречались всех мастей и видов, какие только можно вообразить. Новые и опытные солдаты наведывались на такие площадки, выискивая себе лучшие контракты.

Не то чтобы в этой захолустной деревне были опытные воины. Её, наверное, уже навещали в начале зимы. Теперь остались лишь необученные сырые новобранцы — люди без боевых классов, которые, вероятно, ни разу не держали меча. Не идеал для вербовки, но Кваллета устраивало. Подобрать сотню таких людей — вот его цель на сегодня. Это позволило бы ему продать свои услуги в ближайшей зоне войны за приличное золото.

Хитрость была в том, что он один представлял целую компанию. Как [Капитан-наёмник], Кваллет обладал Навыками, способными превратить худших бойцов в сносную силу — под его началом. С сотней-другой свежих новобранцев Кваллет мог предложить свою компанию тому, кто больше заплатит, по конкурентной цене. Лишь бы только Кваллет нашёл приличный запас людей и проследил, чтобы лучших из них не расхватали.

И здесь у него тоже было преимущество. Среди драгоценных Навыков, что позволяли ему вести свою компанию, у Кваллета был Навык [Искатель талантов], который давал ему находить лучших в любой толпе для своей компании. Если у прочих вербовщиков не было схожих способностей — а можно было смело ставить, что эта братия состоит лишь из [Сержантов] и [Солдат] с горсткой Навыков на всех, — Кваллет уйдёт с большей частью своей компании в течение часа.

Собралась приличная толпа — на удивление много Людей для деревни, которая, Кваллет мог бы поклясться, была набита Ящеролюдьми. Неважно. То, что он сам был Человеком, и тут помогало. Он набрал воздуха и заговорил с рёвом на всё поле, отчего стоявшие ближе всех отшатнулись.

— Значит, нужна монета, а? Не прочь пойти на войну? Бежите от чего-то или ищете приключений? Вы попали куда надо. [Солдат] живёт, чтобы сражаться, а в Балеросе этого хватит с лихвой — здесь джунгли краснеют от крови!

Это вызвало понимающие кивки у нескольких в толпе, но Люди лишь пялились на него. Странная была компания — одеты чудно, в яркое. У одного был какой-то плоский предмет, из одного конца которого лился свет. Какой-то артефакт? Кваллет сделал вид, что не замечает. Он продолжил свою маленькую речь, повторяя те же движения, что и тысячу раз до того.

— Не по нраву быть [Солдатом]? [Воину] работы найдётся не меньше, а лучшие могут зарабатывать на жизнь как авантюристы. Вступить в компанию — верный первый шаг. Но вот чего вам не скажут эти другие компании: из каждых десяти сырых новобранцев, что записываются, шестеро умрут в первый же год!

Это встряхнуло его слушателей. Кваллет оглядел их. Да, кучка молодых Ящеролюдей с почти свежей чешуёй. Дуллаханы в деревянных доспехах, все молодые, большинство держат головы в руках и неуверенно поглядывают на него. Кентавры переминались с ноги на ногу, а Люди — всё пялились.

Другие вербовщики на площади теперь бросали на Кваллета убийственные взгляды со своих мест, но ему было всё равно. Он говорил правду, и каждый вербовщик это знал. Но лишь Кваллет умел обратить это знание в свою пользу.

— Четыре из десяти — расклад вам, братцы, не по душе, а? Чтобы пережить первую стычку, нужна твёрдая рука и талант. Считаете себя прирождёнными бойцами? Ты, парень.

Он указал на бледнокожего юнца в какой-то шляпе. Ничего подобного Кваллет прежде не видел. Ткань была яркая, а сверху — какой-то символ. Герб компании? Красная птица, сидящая на странной деревяшке, смотрела на него поверх слова… «Кардиналы»?

Неважно. Кваллет глядел, как молодой человек оглянулся, а потом нервно ухмыльнулся.

— Что, я?

— Да, ты! Бывал в бою? Убивал когда-нибудь противника? С виду ты крепкий. С мечом хорош, а?

Молодой человек напрягся. Кваллет знал: тот прежде не бывал ни в одной схватке насмерть. Не тот вид. И он был безоружен. К слову, никто из Людей не был вооружён. Но бахвальство — одна из главных черт юности, и молодой человек в чудной шляпе ухмыльнулся, когда его друзья-Люди рассмеялись.

— Не с мечом, но… в паре драк я побывал!

Кваллету стоило всей силы воли не поморщиться от глупого хвастовства. В паре драк? Он слышал ту же фразу тысячу раз от тысячи лиц, которым скоро предстояло умереть. Пара потасовок кулаками, камнями и, может, изредка кинжалом — это не настоящая битва. Пока они не пережили засаду Дуллаханов или не приняли на себя атаку Кентавров, никто не имел права заявлять, что он опытен.

Но для его довода это было кстати.

— Хорош в драке? Что ж, может, ты и впишешься к «Бойцам Раверии». Или, если знаешь магию, почему бы не записаться в компанию «Огней запутанного омута»? Но если запишешься, окажешься на передовой, помяни моё слово. В первой же стычке ты пойдёшь против опытных воинов. Ветеранов, что убили больше народу, чем у тебя пальцев. Так что я не поставил бы «пару драк» против умелого [Алебардщика] — ни при каком раскладе.

Это заметно поубавило молодому человеку пыла. Кваллет повернулся, кивнув двум вербовщикам, которых только что нажил во врагах.

— Они наобещают вам золота за просто так, но получат его после месяцев боёв не все из вас. Вот почему я говорю: вступайте в мою компанию.

— А что есть у твоей компании, чего нет у них?

Это спросил смуглокожий Кентавр с белой шерстью, стоявший в задних рядах толпы. Вокруг него было изрядно свободного места — главным образом потому, что Кентавры огромны и вспыльчивы. Люди особенно опасливо косились на него. Кваллет спокойно ответил, встретив взгляд Кентавра.

— Я [Капитан] «Кулака Могильщика». Не слыхал о таком? Ничего. Но мы — зачистная компания. Мы не идём в бой против ветеранов. Мы несём ночную службу, бьёмся с мертвецами. Ты понимаешь, о чём я.

Они понимали. Ящеролюди зашевелились, некоторые оглянулись на других вербовщиков. Несколько Дуллаханов отвернулись. Кентавры всё ещё слушали, хотя их лица скривились от отвращения. Люди… тупо пялились. То ли не знали, то ли им просто было всё равно? Кваллет набрал воздуха.

Вот тут была трудная часть. Потеряешь слишком много Ящеролюдей — потеряешь их всех. Дуллаханам продать было сложно. Кентавров он, вероятно, получил бы так или иначе, но Кваллет хотел всех новобранцев здесь. Если он их заполучит, ему не придётся обходить новые деревни и торчать на жаре.

— Не по душе то, чем занимается моя компания? Не виню вас. Но мы оказываем важную услугу — необходимую услугу для большинства компаний. Вы ведь слышали о битве между компанией «Бритволомные доспехи» и компанией «Бродячая стрела»? После этой деревни я держу путь на то поле боя и каждую ночь буду вести свою компанию в сражение. Славы в этом не будет — только грязь, смерть и мерзость, — но это будет безопасно.

Какое ироничное слово. Но это было правдой, и это вернуло к нему внимание. Кваллет расхаживал взад-вперёд, обращаясь к толпе, что следила за ним.

— Да, безопасно! Настолько безопасно, насколько может быть война! Бой вы увидите, что верно, то верно, но подыхать, как Кровемухи, в моей компании вы не будете. Восемь из каждых десяти сырых новобранцев, что служат под моим началом, переживают свой первый месяц. Если вы новички в бою, вы получите первые десять уровней боевого класса в этой компании — вот вам моя клятва!

Только он мог этим похвастаться. Кваллет знал, другие вербовщики знали, и большинство новобранцев с головой знали, что записаться в компанию означало поставить на кон свою жизнь, если ты новичок. Поставь свою метку у «Бойцов Раверии» — и через неделю будешь драться на передовой, и тебе крупно повезёт, если не нарвёшься на высокоуровневого солдата, [Мага] или просто не будешь изрублен в давке. Но «Кулак Могильщика» и компании вроде той, какой заправлял Кваллет, были другими.

Они были безопасны. В известной мере безопасны, разумеется. И в этом была притягательность, что била все отчаянные зазывы и речи прочих вербовщиков. Кваллет перешёл к подробностям, пока остальные оставались. Они были почти у него в руках.

— Вы будете получать серебряную монету за каждую ночь, что проведёте в бою, и четыре медяка за ночи, когда боя нет. Думаете, скудная плата для солдата? Мы дадим вам, братцы, меч и доспехи, если у вас их нет, лечебные зелья для ран, и я сам буду сражаться бок о бок со всеми вами. Моя компания начинает выходить завтра утром. Задавайте сколько угодно вопросов. И спрашивайте о чём угодно — я поклянусь на кристалле правды, что всё сказанное мной — правда. Если сомневаетесь, спросите у тех других вербовщиков, каковы ваши шансы. Но если они честны, они скажут вам, что моя компания — верный путь для тех из вас, кто хочет выжить.

Кваллет указал на измождённого [Сержанта], вербовавшего для «Бойцов Раверии». Тот бросил на него затравленный взгляд, когда Кваллет повысил голос.

— Вон там лежит слава. Слава. Слава храбрых и мёртвых. Если вы ищете битв, чтобы испытать свою доблесть, записывайтесь на здоровье. Но вступайте в мою компанию, если предпочитаете сражаться и жить.

——

Сработало. Срабатывало всегда — особенно когда есть злополучная компания, на которую можно указать как на напоминание о том, что может пойти не так. Сказки о славе и почёте на поле боя хороши, когда все напевают один и тот же мотив, но Кваллет научился быть единственным несогласным голосом в толпе. А люди прислушивались к одному чудному голосу.

Всех новобранцев он, конечно, не получил. Никто никогда не получал. Ну, может, Нирс Асторагон или Валка Керетриан и сумели бы, войди они на вербовочную площадку. Но в ту ночь Кваллет записал в свою компанию больше восьмидесяти новобранцев, по сути удвоив её размер.

Улов, в общем и целом, был неплох. Он заполучил Кентавров — всех до единого. Оказалось, тот, что заговорил, был [Бойцом] 11-го уровня, а у его друзей на всех набиралось несколько уровней, что было хорошо. У Кваллета была горстка Дуллаханов и изрядное число Ящеролюдей. У одного из них был магический класс — нежданный маленький подарок.

А что до остальных? Люди пришли чуть ли не единым скопом. Они были чудные и подписывали свои имена в зачарованном списке Кваллета странными росчерками и вычурным письмом, будто все они были [Писарями]. Некоторые смеялись, пока это делали, и шутили про «вербовку», словно это было чем-то совершенно новым.

Странно. Кваллет надеялся, что не накличет беды с этой их братией. Но они не походили на бывших [Бандитов] или смутьянов в том смысле, к какому он привык быть настороже. Они были просто странные.

Ему не обязательно было их любить — только научить драться и слушаться приказов, вот и всё. Кваллет провёл своих новобранцев две мили до лагеря, где находился он и остальная компания «Кулак Могильщика».

Ряды палаток и вооружённые воины, слонявшиеся без дела, — вот что встретило новобранцев. Кваллет увидел, как двое — Дуллахан-[Сержант] по имени Зор и Человек-[Солдат], Раэ, — направились ему навстречу. Это были действующие офицеры Кваллета. Много ему их не требовалось, но люди, способные вести за собой, когда его нет, были важны, и обоих мужчин он знал, поскольку служил с ними прежде.

— Это и есть остальная наша компания, Кваллет?

Раэ не утруждал себя формальностями. Кваллет и не видел в них нужды — по крайней мере, между офицерами. Он кивнул Раэ, и тот ухмыльнулся. Человек он был некрупный, зато отлично управлялся со своим мечом.

— Наконец-то. Пора наконец в путь. Мне уже надоело, что эти проклятые джунгли меня заживо поедают.

Зор глядел неодобрительно. Он-то обращался к Кваллету официально, как это было заведено у Дуллаханов в любой ситуации.

— Капитан Кваллет, в ваше отсутствие происшествий не было. Хотите, я проинструктирую новобранцев, или сделаете это сами?

— Я сам.

Кваллет повернулся и громко обратился к группе новобранцев. Люди глазели по сторонам, Ящеролюди уже расселись, а Дуллаханы стояли навытяжку. Кентавры просто скучали от неспешной возни. У каждой расы были свои причуды.

— Здесь вы, братцы, и будете спать нынче ночью! Все вы теперь часть «Кулака Могильщика» и под моим началом. Я обещал вам еду и место для сна — а ещё доспехи и оружие! Всё это вы получите, но пока побродите тут. Кое-кого из вас вызовут вот эти двое…

Он указал на Раэ и Зора.

— Это мои офицеры, и вы будете прыгать по их слову, точно так же, как когда я вам что-то велю! Но нынче ночью боя не будет. Завтра вы выступите, и мы начнём вас обучать, прежде чем доберёмся до поля боя. У вас будет добрых четыре дня на упражнения.

— Четыре дня?

Кое-кто из Людей выглядел растерянным. Кваллет рассмеялся.

— Четырёх мало? Предпочли бы упражняться месяц? Не бойтесь, основы мы в вас вколотим, а класс вы получите прямо на марше, если у вас его ещё нет. И противники ваши будут не так уж опасны, сами увидите. Но пока — ешьте! Еду сейчас раздадут. Болтайте между собой, если хотите, заводите друзей. Каждый, кто здесь стоит, будет сражаться рядом с вами и, может, спасёт вам жизнь!

Новобранцы настороженно озирались. Кваллет гадал, станут ли они общаться. Обычно этого не случалось. Он прошёлся ещё по нескольким правилам, стараясь покончить с этим как можно короче.

— Каждый из вас получит одну порцию еды, и только одну. Никакого воровства и никаких драк любого рода в моей компании не будет. За этим я прослежу лично. Если кого-то на дух не переносите — держитесь от него подальше и надейтесь, что его скоро убьют. Но устроите смуту — и я вздую вас сам. Вы теперь солдаты в компании, а не дети.

На том и всё. Кваллет дал новобранцам разойтись, смешаться с горсткой ветеранов и другими новыми солдатами из прочих деревень, которых он уже нашёл. Мало кто из его солдат задерживался в «Кулаке Могильщика» дольше нескольких месяцев. Кваллет привык к тому, что новые лица приходят и уходят.

— Давай их накормим.

Он буркнул Зору, и Дуллахан помог ему разгрузить сумки хранения, на которых держалась компания Кваллета. Обошлись они очень дорого, зато позволяли Кваллету избавиться от кучи расходов на повозки, вместо этого доставая заготовленную впрок еду, чтобы раздать её солдатам под зорким глазом Раэ.

Новобранцы ели, новобранцы болтали, кто-то нервно бахвалился, кто-то менялся байками или просто держался особняком. Кваллет наблюдал, пережёвывая кислый хлеб на закваске с сыром, надкусывая один из мясистых Пикта-фруктов и запивая всё тёплой водой. Он отмахивался от насекомых, глядя, как все четыре расы по большей части держатся своими кучками.

Этого было довольно. Всё было как обычно. Кваллет ушёл в свою отдельную палатку, пока новые солдаты спали в почти непроницаемых для насекомых палатках. Опытный [Капитан] слушал глухой рокот джунглевой живности, редкий ветерок, что задувал в эти места, и звуки храпа. Он уснул.

На следующий день Кваллет поднялся сразу после рассвета и вместе с двумя своими офицерами поднял солдат. Те просыпались, расчёсывая укусы, постанывая, вероятно, жалея, что вообще захотели стать солдатами.

Это тоже было в порядке вещей. Кваллет накормил их, показал новобранцам, как сворачивать лагерь, сложил всё в сумки хранения, погрузил тяжёлые артефакты на единственную повозку своей компании и двинулся в путь.

Заведённый порядок у него был прост. Кваллет мечтал бы следовать ему во сне. После того как он снова набирал компанию до приличной силы, после закупки припасов на недели или месяцы и набивания ими сумок хранения — до краёв заполняя их зачарованную вместимость, — он брал своё войско и направлялся к ближайшему полю боя или к тому, на которое его подрядили.

На сей раз он держал путь туда, где сражались компания «Бритволомные доспехи» и компания «Бродячая стрела». Компания под началом Дуллаханов и компания Кентавров соответственно. Они бились за землю — а может, это была какая-то старая вражда. Золото? Кваллет не слышал подробностей от того [Капитана-наёмника], что навёл его. Знал он лишь то, что им пригодилась бы ещё одна зачистная компания. Бои, судя по всему, шли ожесточённые.

Провести новобранцев маршем. Вооружить их дешёвым оружием, подобранным на поле боя или скупленным оптом у военных торговцев. Обучить их.

Это делалось в череде привалов, чтобы дать усталым солдатам отдых ногам. Сперва Кваллет раздал доспехи, позволив новобранцам передраться из-за того, кому что достанется, а потом — оружие. Отчего-то все юнцы, похоже, воображали себя мечниками, при том что имелись вполне добрые топоры. Кваллет снова оглядел своё новое войско.

Ящеролюди, Дуллаханы, Кентавры, Люди — все были у него в том или ином числе. Но самый большой приток Людей пришёл от той чудной кучки странно одетых молодых людей — и молодых женщин, — что явились с ним в последнем наборе. Они были… странные.

Начать с того, что все они, похоже, знали друг друга. Если не по именам, то делили какую-то связь, которую Кваллет не мог постичь. У некоторых была очень странная одежда, совсем неподходящая для погоды Балероса и жалящих насекомых. Любой дурак знал, что кожу надо прикрывать, а не выставлять напоказ, но эту братию в первую же ночь кусачие насекомые практически сожрали.

К тому же у некоторых из них были чудные артефакты, явно волшебные. Они издавали звук и свет, и Кваллет видел, как не один Ящеролюд с любопытством подбирался поближе. Но Люди очень оберегали их и никому не показывали.

Богаты они, что ли? Или эти артефакты — дешёвые игрушки, чтобы издавать звук и свет? Так или иначе, это было странно. Люди глазели на всё вокруг, будто никогда прежде не видели настоящего меча или другого вида. И всё же они были едва ли хуже любого другого новобранца — оттого-то, когда солнце поднялось к полудню, Кваллет решил начать учить их пользоваться оружием, что он им выдал. Кое-кто из юнцов уже порезался, а некоторые — сильно, фехтуя понарошку выданными мечами.

Он оглядел своё войско и наткнулся взглядом на одного из Людей, что бросился ему в глаза. Тот выделялся — главным образом потому, что у всех прочих, кто записался, кожа была бледная, загорелая, смуглая или тёмная… а у этого молодого человека, что был чуть постарше большинства, кожа была тёмная, чёрная, как уголь. Кваллет окликнул его.

— Ты, там! Чёрнокожий.

Молодой человек напрягся. Он обернулся, когда Кваллет зашагал к нему, с удивлённым видом. И почему-то — злым.

— Как вы меня назвали?

Он был выше Кваллета — великан, по меньшей мере шесть футов, а то и шесть с половиной. Руки длинные, тело мускулистое, хотя с выданной ему булавой он, похоже, чувствовал себя совсем неловко.

— Я сказал — ты. Ты, с чёрной кожей.

Кваллет говорил спокойно, а молодой человек, казалось, злился всё сильнее. Он указал на кучку отдыхавших Людей, слонявшихся без дела.

— Собери кого-нибудь из своих друзей. Человек двадцать. Начинаем упражнения с оружием прямо сейчас.

Что было не так? Кваллет отдал приказ. Он не оскорблял молодого человека, но чем-то всё же оскорбил. Чернокожий юноша выглядел расстроенным. Из-за того, что кожа Кваллета была светлой, загоревшей за дни на солнце? Так или иначе, это не имело значения. Кваллет уставился на молодого человека снизу вверх, добавив толику [Властного присутствия], пока тот не отступил.

— Да, сэр. Сейчас же это сделаю. Сэр.

Может, дело было в том, как он это сказал — он говорил так, будто не совсем правильно понимал общий язык, что само по себе было поразительно, — но Кваллет смотрел, как молодой человек уходит. Судя по всему, «сейчас же» мало что для него значило, потому что он не спеша тянул время, прежде чем подчиниться приказам Кваллета.

Оказалось, его звали Луан, и он в конце концов привёл к Кваллету несколько нервных, хихикающих молодых людей для показа.

— Вот как надо держать это блестящее оружие, что вам выдали. Вы, братцы, — доставайте оружие. Не так! Смотрите на меня. Если достаёте топор или меч — делать это надо быстро. Вот так.

Он показал и заставил молодых людей проделать всё — от того, как достать оружие, до того, как правильно его держать. Затем Кваллет велел им рубить воздух, деревья и пни, чтобы они прочувствовали, как движется оружие и как наносить удар.

Ящеролюди, Дуллаханы, Кентавры… а вот с Людьми была беда. Опять. Молодые люди, которых собрал Луан, отнеслись к приказам Кваллета как к игре: смеялись и рассекали воздух дикими взмахами, которыми никого бы не убили. Один из них, стоявший дальше по шеренге, пока Кваллет орал на Луана — у которого хотя бы были добрый хват и стойка, — размахивал мечом и посмеивался над остальными.

Кваллет повернулся, чтобы приструнить этого болвана, когда руки молодого человека, потные от жары и упражнений, соскользнули с плохо обмотанной кожей рукояти меча. Он выпустил его из рук, и одна из молодых женщин вскрикнула, когда меч полетел по воздуху. Люди бросились врассыпную, а меч воткнулся в грязь. Молодой человек, что держал его, нервно ухмыльнулся.

— Ой.

Кое-кто из его друзей рассмеялся, но глаза Кваллета сузились. Он в один миг преодолел расстояние между собой и молодым человеком. Тот не увидел закованного в латную перчатку кулака, прежде чем он рассёк ему губу и швырнул его наземь.

Смех оборвался. Кваллет услышал, как молодой человек выругался, и встал над ним, положив одну руку на топор. Все прочие смотрели, как молодой человек, вдруг испугавшись, глядит снизу вверх. Кваллет крикнул на него.

— Это тебе не игра! Когда сражаешься за свою жизнь, правильный хват меча спасёт тебе жизнь — и жизни солдат вокруг тебя! Если не можешь отнестись к этому серьёзно, я оставлю тебя гнить в этом лесу!

Бледнокожий юнец вздрогнул от его слов. Кваллет повернулся и встал лицом к остальной компании.

— Помяните моё слово: это не шутка. Вы учитесь драться! Держите оружие как следует, свыкнитесь с ним. Потому что на этой неделе вы увидите бой!

Молодой человек поднялся, бледный и в крови. Никто не проронил ни слова. Кваллет указал.

— Подними свой клинок и продолжай упражняться! Ты! Да, вы, братцы! Не стойте просто так! Шевелитесь! Я хочу видеть, как вы — все вы — упражняетесь!

Он заставил остальную компанию делать то же, чувствуя на спине взгляды Людей и Луана. Теперь они его боялись, и это было нормально. [Капитана] можно бояться. Кваллет был лишь рад, что ему выпал случай втолковать им, что это не игра. Если повезёт, у него будет ещё один случай, прежде чем дойдёт до боя. Всякий раз, когда он показывал этим сырым солдатам, каково это — сражаться, это была ещё одна жизнь, которую он спасёт, когда придёт их первая ночь на дежурстве.

——

— Ты! Деревянная броня. Да, ты. Ставь палатки. Бери сколько нужно рук, но пока они не будут стоять, вы, братцы, не спите!

Кваллет рявкал приказы, пока его усталая и разбитая компания устраивалась на ночь. Он заставил их разбить лагерь, раздать еду, а потом дал им повалиться в палатках. Кваллет спал легко, проснулся на следующий день и начал всё сначала.

Обучать их, вести маршем, кормить, а потом давать отдых. На второй день Кваллет принялся растолковывать своей компании их обязанности — и его ждал скверный сюрприз.

— Вы хотите сказать, что не знаете, чем занимается «Кулак Могильщика»?

Он в недоумении уставился на группу Людей. Вид у них был пристыжённый, но это была правда. К всеобщему изумлению, оказалось, что, хотя Люди и понимали, что значит состоять в наёмничьей компании, они не знали, чем занимается зачистная компания — а именно в такой они и состояли.

Глаза Кваллета сузились, когда он оглядел ряды лиц, пытаясь понять, не разыгрывают ли они его. Но не похоже было. Другие виды тоже поглядывали на Людей весьма странно.

Ещё зеленее, чем он думал. Или, может, с другого континента? Но зачем тогда их занесло в такую даль? Так или иначе, Кваллет подправил свою устоявшуюся за годы речь.

— Если вы записались, толком не зная, чем занимается «Кулак Могильщика», — что ж, вам следовало бы догадаться по одному только названию. По названию. Уход за могилами. Могильщик. Связь увидеть не так уж трудно. Ясно?

Пустые взгляды. Кваллет не мог в это поверить.

— Нежить! Неупокоенные души, что поднимаются из непогребённых трупов и в местах силы! Вы что, никогда прежде не видели ни одной?

Не видели. Зору пришлось буквально потереть руками глаза своей головы, а Раэ глядел недоверчиво. Другие Ящеролюди пялились на Людей как на идиотов. Кентавры обращали всё это в шутку, посмеиваясь между собой.

— Мёртвые встают. Зомби, скелеты, гули… они становятся хуже со временем и в зависимости от трупа и количества смерти. [Некромант] может поднять их и повелевать ими, но нежить заводится и сама собой из непогребённых трупов. В тихой деревне, где мёртвых можно предать покою — или сжечь, — это может быть не бедой, но это Балерос. Место, где война всегда рядом! Мы направляемся к полю боя, где две компании — с тысячами или десятками тысяч солдат — сражаются каждый день! Как вы думаете, что станет со всеми теми телами?

— Они встают?

Как вообще можно спрашивать такое, будто это вопрос? Кваллет нахмурился.

— Разумеется, встают. И они не просто помеха, а опасность. Оставь поле боя с тысячами трупов без присмотра на короткий срок — и через считаные дни повылезут гули и что похуже. Они будут нападать на солдат, разносить болезни — и тут-то на сцену выходим мы.

Он кивнул Раэ, и тот перенял слово.

— «Кулак Могильщика». Мы зачистная компания. Это не то же самое, что обычная компания, для вас, новобранцев. Зачистные компании берутся за один определённый род боя. Одни убивают Гоблинов или чудовищ, что докучают. Другие, как наша компания, убивают нежить на поле боя.

На это послышался ропот. Кваллет настороженно наблюдал за Людьми. Если они не знали… как они могли не знать? Но теперь ему приходилось тревожиться ещё и об их дезертирстве. Он говорил чётко, стараясь развеять их внезапное уныние.

— Я ведь говорил, что работа получше, чем сражаться, разве нет? Иметь дело вы будете по большей части с зомби и им подобными. Ничего опасного. Гниющий труп может быть угрозой, но это лучше, чем ветеран с волшебным клинком. Каждую ночь, когда бой стихает, мы будем выходить на поле, часто между армиями, и разбираться с мёртвыми. Сражающиеся солдаты не хотят этим заниматься — они устали, а если обе армии высылают войска, это будет ночная битва против нежити и друг друга. Вот почему нанимают такие компании, как эта.

— Работа по уборке.

Кто-то в толпе пошутил. Кваллет кивнул, не обращая внимания на легкомыслие.

— Мы будем собирать трупы, сжигать их и укладывать обратно любую нежить, что вздумает подняться. Работа будет грязная, быстрая и опасная, если не будете прикрывать друг другу спину. Но худшее, с чем вы там столкнётесь, — это Гуль, да и то лишь если не повезёт. Это всё же лучше, чем умереть со стрелой в шее, когда по утрам начнётся настоящий бой, помяните моё слово.

Люди беспокойно зашевелились, как и кое-кто ещё в его компании. Кваллет повысил голос.

— Вот почему мы упражняемся! Итак, обязанности у вас простые. Работать будете командами, рассредоточившись, чтобы охватить местность. Найдёте тело — тащите его сюда. Да, они будут гнить, да, будет вонять. И, прежде чем нести, вы проткнёте ему голову — на случай, если оно поднимается. [Сержант] Зор проделывал эту работу сотню раз. Он вас обучит. Зор, покажи им, как двигаться, пока Раэ прикрывает вам спину…

——

Первую группу нежити они встретили на дороге, за день до того, как добрались до поля боя. Ковыляющие зомби, должно быть, как-то разминулись с армиями и бесцельно бродили. Это была отличная возможность, на какую Кваллет и надеялся. Он взял командование и приказал своей компании вступить с ними в бой. Не всей, конечно; зомби было всего около тридцати, так что Кваллет вывел ровно столько же и заставил их драться.

Все они были напуганы, большинство едва не обмочились, пока зомби приближались. Но Кваллет выбрал хорошо, и Кентавр с белой шерстью и девушка-Ящер с магией убили своего зомби быстро и умело. Под взглядами Кваллета, Зора и Раэ прочие сырые солдаты сражались и убивали своих зомби, рубя их, отбегая назад, крича…

Учились драться. Это было грязно, ужасно смотреть глазами опытного ветерана, но это был первый шаг к тому, чтобы выковать из его компании боевую силу. Кваллет одобрительно кивнул, когда один молодой человек убил зомби топором.

— Хороший первый шаг.

Он был одним из тех чудных Людей, из тех, что в странной одежде. Этот был бледнокожий, с необычными чертами. Более узкие глаза, чёрные волосы — он был к тому же чуть низковат, и на нём была дорогая на вид рубашка с длинными рукавами и штаны. Ткань казалась добротной, но теперь и то и другое было покрыто кишками и запёкшейся кровью под потрёпанной кожаной бронёй, что была на нём. Кваллет не знал истории молодого человека, и ему было всё равно, как его зовут.

Хотя он слышал, как другие называли молодого человека Кеном. Кен… хотя одна из молодых женщин называла его как-то иначе. Как же? Кен… Кен… как-то так.

——

Кендзиро Мурата, спотыкаясь, отшатнулся, когда убитый им зомби осел на землю, а его бесформенная голова вмялась внутрь, ударившись о землю. По сути, это и головой-то нельзя было назвать. Кендзиро, или «Кен», как называли его остальные, столько раз бил по ней выданным ему топором, что гниющая кость и плоть вокруг черепа провалились.

Он смотрел, как труп падает, смотрел на жуткое нутро его головы, чуял запах гниющей плоти, видел, как что-то копошится в открытом рту разлагающегося трупа. Кен отвернулся, чувствуя, что его сейчас вырвет, — и тут услышал знакомый голос: кто-то кричал.

— Нет! Нет!

Он побежал на голос, оставив мёртвого зомби позади. Кен увидел девушку с короткими чёрными волосами, неловко нацепившую потрёпанный кусок брони поверх джинсов и футболки, — она пятилась от другого мёртвого зомби.

В его брюхе застряло копьё. Но он всё равно пытался двигаться вперёд. Девушка пятилась, крича, а потом закричала на ожившего мертвеца на языке, который не понимал никто, кроме Кендзиро.

— やめて. やめてください!

Голос её был пронзительным, паническим. В том, что она сказала, было что-то безумное. Прекрати. Пожалуйста, прекрати. Она сказала это зомби, но, вероятно, сама не могла поверить в происходящее. Кен и сам всё ещё не мог.

— Айко-сан!

Он подбежал. Топор был у него в руках. Кен ударил зомби по голове, ощутив тошнотворное соприкосновение. Тот повалился, и девушка отвернулась, закрыв лицо руками. Кен отступил, дрожа, пока второй убитый им зомби падал, дёргаясь и издавая булькающий звук. Он нерешительно взглянул на девушку.

Айко Нономура.

Она плакала, вернее, рыдала — от страха и ужаса. Кен открыл рот, чтобы что-то сказать, и снова закрыл. Он не знал, что сказать, — только не Айко. Он и себе-то не знал бы, что сказать.

Он был в другом мире, с магией и чудовищами. И с нежитью. Он был солдатом, и она тоже.

Они совершенно не знали, на что записываются.

Айко всё плакала, пока сердитый [Капитан] кричал на людей вокруг них. Кен видел других людей — кто-то был Людьми, как он, другие в странной броне, Дуллаханы, — что сражались бок о бок с чешуйчатыми Ящеролюдьми, а мимо галопом неслись Кентавры, пронзая зомби копьями и разрубая их на части.

— Айко-сан, вы в порядке? 大丈夫ですか?

Кену было тяжело говорить по-английски, так что он перешёл обратно на родной язык, чувствуя себя странно официально. Айко он, конечно, знал, но она не была той, кого он знал.

Она не была подругой детства — скорее одноклассницей, которую Кен знал по тому, что несколько лет учился с ней в одном классе на протяжении средней и старшей школы. Говорили они мало. Свести их в аэропорту в тот роковой день, когда они исчезли из своего мира в этот, было чистой случайностью.

Теперь они были одни, и Айко была единственной, кто его понимал.

— Да. Да, я…

Она говорила по-английски, обращаясь к Кену, а заодно и к девушке-Ящеру, что остановилась посмотреть, всё ли у них ладно. Чешуйчатая голова с воротником-оборкой кивнула, и девушка-Ящер пошла дальше, сотворив огненный шар, чтобы метнуть в зомби. Кен смотрел на неё с изумлением в сердце, а потом взглянул на Айко.

— Вы в порядке? Ранены?

Она покачала головой, но Айко явно была далеко не «в порядке». Она была бледна, и, когда снова взглянула на зомби, лицо Айко стало мертвенно-белым. Она отступила и поднесла руку ко рту.

Но её не вырвало. Вместо этого Айко посмотрела на Кена со смертным ужасом в глазах. Он узнал его, потому что то же жуткое чувство было и в нём.

Зомби были настоящими. Магия была настоящей. Они были в фэнтезийном мире. Только он не был чудесным. Он был так же плох, как любое аниме, только хуже. Потому что Кен чуял запах гниющих трупов. Он чувствовал каждый укус насекомого на теле, чувствовал жар балеросской зимы и знал, что сегодня убил двух человек.

Может, они уже были мертвы. Но ощущение ломающейся плоти и кости было — это было слишком.

— 悪因悪果.

Айко выразила словами то чувство, что было у Кена в животе. Он посмотрел на неё. Она сказала… ну, он не мог осмыслить это по-английски, только на родном языке. Это было выражение. Означало оно примерно: посеешь зло — пожнёшь зло. С теми, кто творит дурное, случается дурное. Он покачал головой.

— ううん…

Она уставилась на него. Кен почувствовал, что должен объясниться. Он посмотрел на Айко, помедлил, а потом быстро заговорил по-японски.

— Будь это карма, нас наверняка покарали бы как-то иначе. Нет, это просто реальность. Она сурова, но мы должны выжить.

С тех пор как они попали в этот мир, им приходилось выживать. Они продали свои рюкзаки и багаж, на несколько дней нашли еду и кров, но, как и остальные, как и все из этого мира, вмиг остались без денег. Это была единственная работа, какую они могли взять, единственная работа, какую они могли делать.

— Это слишком жестоко. Я не могу этого делать.

Глаза Айко всё ещё были полны слёз. Она посмотрела на труп, её замутило. Кен попытался посмотреть — и не смог. Он заговорил с Айко, стараясь подавить чувство в животе.

— Они мертвы, Айко. Будь они живы, я чувствовал бы вину. Но они мертвы, а мы… теперь воины.

У него был класс. Он был [Воином] 1-го уровня. Голос в голове прошлой ночью сказал ему, что у него есть класс — и Навык, [Малая выносливость]. Может, потому руки у него и не горели, хотя он рубил двух зомби топором?

— Я знаю! Знаю, но я не могу… Кендзиро-сан, зачем мы здесь?

Айко была вне себя. Она смотрела на зомби, и Кену нечего было ей сказать. Он не знал. Секунду назад они были в аэропорту Тулламарин в Мельбурне — стояли и вели неловкий разговор, пока остальная их группа отправилась покупать сувениры. Кена и Айко заставили сторожить всеобщий багаж, потому что они вытянули короткую соломинку. Мимо шли какие-то другие люди, и Кен увидел вспышку…

В следующий миг он уже стоял в джунглях с Айко и группой из более чем сотни растерянных людей, разбросанных по местности на целую милю. Таковы были их первые мгновения в Балеросе.

С тех пор лучше особо не стало.

Движение. Краем глаза Кен заметил, как что-то приближается, и резко развернулся, держа топор так, как учил Кваллет. Но это был не зомби.

— Эй. Осторожно.

Кто-то шёл к ним. Ещё один Человек. Этот молодой человек выглядел старше и Кена, и Айко, которые оба были первокурсниками в университете. Высокий чернокожий молодой человек с булавой в руках и в ржавой кольчуге ухмыльнулся им, обильно потея. С одной стороны булавы что-то прилипло. Кен уставился на это, а потом на молодого человека.

— Луан-сан?

Молодой человек ухмыльнулся, и Кен понял, что назвал имя верно.

— Да, а ты… Кен. Кендзиро, верно?

Он не использовал гоноративы. Он был не японцем, а откуда-то ещё. Больше никого из Японии, насколько видел Кендзиро, в этот мир не забрали. Кен кивнул.

— Да… а это Айко-сан.

Айко слегка поклонилась, и Луан ухмыльнулся ей. В этом мгновении было столько нелепости — двое японских студентов представлялись над трупом зомби. Но это было нормально, и потому они за это цеплялись.

Луан оглядел мёртвого зомби, а потом Кена и Айко.

— Я видел, как вы двое сражались. Вы в порядке?

Как на такое ответишь? Кен помедлил, а потом прибегнул к вежливости.

— Я в порядке.

— Да, я в порядке. Большое спасибо.

Айко говорила на английском с лёгким акцентом, слегка запинаясь на словах. Ни она, ни Кен не были носителями языка, хотя на уроках английского учились хорошо. Взгляд Луана скользнул по ним, и он кивнул, не заостряя внимания на их явной лжи.

— Я рад, что вы двое в порядке. Держитесь меня и остальных.

Он указал, и Кен увидел кое-кого из знакомых ему людей — они стояли, бледные и потные, на приличном расстоянии от последних зомби, которых как раз упокаивали. Он пошёл за Луаном вместе с Айко, и они услышали, как Кваллет орёт на них.

— Хорошо! Устроим передышку, чтобы попить и отмыться, а потом расскажем вам, что вы сделали правильно — и что неправильно!

— Терпеть не могу этого типа.

Луан скорчил гримасу, ведя Кена к остальным. Кен про себя согласился, хотя вслух такого не сказал бы. Он неловко кивнул остальным, услышав, как один из них, американец по имени Йоханас, громко говорит.

— Мы это сделали! Мы убили этих грёбаных зомби. В смысле, мы это сделали. Мечами и топорами, как в грёбаной видеоигре. Это что, значит, мы будем прокачиваться? Да что за чёрт, мужик. Что за чёрт вообще творится?

Похоже, таково было общее мнение группы. Все, даже те, кто не сражался, были бледны и потрясены. Кен понимал.

Они знали, что записываются в солдаты, но такого не ожидали. Кен почему-то думал, что это не будет… не будет… не будет настоящим. Он всё ещё цеплялся за надежду, что всё это сон, и что мир с классами, уровнями и людьми с Навыками означает, что это игра или какой-то сон, от которого можно проснуться.

Но всё было настоящим. И по лицам остальных было видно, что они тоже начинают это осознавать. Кен и Айко стояли с остальными, слушая их разговоры. Все говорили по-английски, ведь это был язык, общий для всех них.

— Дичь какая-то, да?

Кто-то заговорил с ним. Кен уставился на говорившего молодого человека со светлыми волосами и попытался разобрать, что тот сказал. Дичь… а, он говорит, что всё это безумие. Кен кивнул.

— Я думаю… это очень дико, да.

— Я думал, всё будет иначе. Думал, раз у нас есть классы и уровни, мы не будем по-настоящему убивать людей. Или это не будет так уж реально. Но это прямо как… как «Sword Art Online», знаешь? Вроде того, тебе не кажется?

Что он сказал? Кен пытался поспевать. Он замялся.

— О? Да? Может быть. Я не знаю. Извините…

Кен увидел, как другой молодой человек удивлённо моргнул.

— Извини? Да нет, всё путём. В смысле…

Он умолк, и разговор на том закончился. Айко придвинулась к Кену и прошептала ему.

— Что он имел в виду? Что такое…

Она замялась и неловко произнесла слова по-английски.

— «Sword Art Online»?..

— Кажется, это аниме.

— О. Вы смотрели? Знаете, о чём оно?

— Нет.

Оба умолкли. Не то чтобы Кен не смотрел аниме — и уж пару-тройку манг он за годы точно прочёл. Но теперь он был в университете, а смотреть аниме было немного… ну, было чем заняться и помимо этого.

Он смотрел, как молодой человек со светлыми волосами возвращается к остальным. К таким же, как он. Не то чтобы группа Людей, пришедших из другого мира, была не в одной лодке, но они были разными.

Когда их забрали, все они были в аэропорту Мельбурна, и потому среди них были всякие национальности. В переплёт попали и несколько больших групп путешественников, и одиночные путники, и части групп — как Кен и Айко.

Большинство были либо австралийцами, либо американцами, с бо́льшим перевесом в сторону американцев, поскольку как раз проходила огромная тургруппа. Были, конечно, и другие национальности, но они были разрозненны.

Некоторые уже ушли. В первые мгновения замешательства, когда Айко закричала, а люди вскрикивали и сбегались, Кен видел всевозможные лица. Но когда стало ясно, что никто не знает, что происходит и что творится, люди начали сбиваться в свои группы, обычно по общей национальности или иной общности.

Когда они наконец развели костёр и осветили джунгли своими телефонами и другими устройствами, Кен и Айко держались остальных, стараясь говорить по-английски и объяснять, откуда они. Много ребят из Индии держались особняком и мало с кем разговаривали. Они исчезли в первый же день.

В последовавшие дни, пока путешественники из другого мира пытались отыскать цивилизацию, всё больше людей уходило — подозревая или боясь, что они угодили в ловушку. Они уходили тайком по ночам или открыто, большими группами.

Чуть больше половины изначального числа остались вместе. Американцы, австралийцы и некоторые люди из европейских стран держались вместе, и множество других людей из стран, чьих земляков рядом не было, тоже примкнули. Кен и Айко пошли за большинством, потому что понятия не имели, что делать.

Теперь, конечно, после того как они всей группой решили записаться в солдаты, чтобы есть и выживать, все по-прежнему не знали, что делать. Но они тревожно переговаривались между собой.

— Эй. У меня есть вода для вас двоих. Хотите?

Высокий молодой человек по имени Луан вернулся — с флягами воды. Кен рассыпался в благодарностях, прежде чем взять свою и отмыть грязные руки. Айко сделала то же с копьём, которое вытащила из зомби, беспечно плеская на него водой, пока Зор не крикнул ей не переводить припасы. Она подскочила, а Луан зыркнул в его сторону.

— Козёл. Знаешь, я ни разу не видел, чтобы он улыбнулся? Похоже, все Дуллаханы такие. Ты их знаешь? Их легенды, я имею в виду.

Кен моргнул, глядя на Луана. Этот молодой человек явно был не из Америки — что-то было в том, как он говорил и как не вписывался в остальных американцев. Он был и не из других крупных групп, потому что не общался с ними постоянно. Кен медленно кивнул, стараясь ответить как мог.

— Знаю. Но они… как бы это сказать? Сказка? Они… не настоящие. Истории. Или так я думал.

Луан кивнул.

— Кое-кто из ребят говорит, будто они вроде чудовищ.

— Вроде чудовищ?

Кен обернулся и уставился на нескольких других новобранцев-Дуллаханов. Те сняли головы со своих бронированных тел и лили воду себе в рот. Они могли снимать головы с тел, оставляя лишь свечение изнутри. Он заговорил нерешительно.

— Думаю, они люди, как мы, но так похожи на… на… Айко, как мне сказать?..

Он посовещался с Айко и повернулся к Луану.

— Вроде ходячих доспехов, да? Как рыцарские латы из западной культуры?

Лицо Луана просияло, и он ухмыльнулся.

— О! Да, понял. Я как раз думал, что они малость похожи на Альфонса. Знаешь, из «Стального алхимика», да? Обожал это аниме!

Кен и Айко тупо уставились на него. Кен медленно кивнул.

— Кажется, я понимаю, о чём вы. Но мы с Айко…

Он осёкся и посовещался с Айко. Она тоже этого не видела. Но Луан, вместо того чтобы удивиться отсутствию у них энциклопедических познаний обо всём, что касается аниме, рассмеялся.

— Ничего страшного. Я немного виабу. Знаешь это слово?

Тот, кто помешан на японской культуре. Кен кивнул и улыбнулся.

— Мне нравится аниме, но в последнее время я мало смотрел. Но мы с Айко согласны — это похоже на аниме.

— На ужасное.

Лицо Айко было бледным, пока она отпивала из фляги. Луан кивнул, посерьёзнев.

— Скверное дело, приятель. Я переживал за вас двоих, когда Кваллет велел вам драться, но вы справились! Ты проткнула того типа прямо в живот! Бам!

Он показал, и лицо Айко снова побледнело. Луан положил руку ей на плечо, отчего она подскочила от неожиданного прикосновения.

— Прости. Я знаю, что всё это ужасно.

— Нет, всё нормально…

Она замялась, и Кен понял, что она не помнит имени Луана. Чтобы прикрыть её, он поспешно заговорил.

— Это Луан-сан, Айко. А я Кендзиро. Очень рад познакомиться.

Он слегка поклонился Луану, и тот улыбнулся и представился.

— Я Луан Кумало. Вы двое из Японии, да?

— Да. А откуда вы, Луан-сан?

— Можешь звать меня просто Луан. Я из Южной Африки.

— О! А в каком месте на юге Африки?

Луан осёкся, и Кен увидел, как Айко закрыла лицо и начала смеяться над ним. Луану понадобилось мгновение, чтобы объяснить, и тогда лицо Кендзиро покраснело.

— О. Мне так жаль!

Кен склонил голову, чувствуя, как заливается краской от смущения. Но Луан только сердечно рассмеялся.

— Ничего, ничего! Я встречал кучу людей, которые понятия не имеют, что Южная Африка — это страна.

Так они и подружились. Пока Кваллет поднимал всех на ноги и с рёвом наставлял, как в следующий раз драться лучше, а потом гнал их дальше маршем, Кен и Айко принялись беседовать с Луаном, пока компания двигалась по джунглевым тропам.

Луан был первым человеком, с кем они по-настоящему сошлись, и он был красноречив, дружелюбен и силён. Он нёс своё оружие и шагал, не поддаваясь жаре, которая, судя по всему, если не считать влажности, была прохладнее, чем у него дома. Кен чувствовал себя как на Окинаве, хотя на Окинаве он никогда не был.

— У вас очень хороший английский. Я очень завидую.

Заметила Луану Айко, пока они были в пути. Он понимающе улыбнулся.

— Да. Хорош, правда? Я с детства говорю по-английски.

— Правда?

Они уставились на него. Луан снова рассмеялся.

— Я говорю на четырёх языках. Английский, африкаанс, зулу, тсвана… вы двое говорите на двух, верно?

— Да, но не хорошо.

Кен остро сознавал, как тяжело говорить с другими людьми по-английски, и до сих пор из-за этого молчал. Но Луан смотрел на это иначе.

— Даже если один язык не так хорош, как другой, это должно быть плюсом, а не минусом. Большинство этих американцев говорят только на одном. Будь тут другие люди из Африки, я мог бы говорить о них за их спиной.

Кен и Айко рассмеялись, а потом тут же оглянулись, не услышал ли кто. Никто не услышал.

Группа, в которой они были, — группа людей из другого мира — и впрямь была полна американцев. Они были большинством и в каком-то смысле взяли всё в свои руки. Несколько из них, в основном парни, похоже, имели решающее слово в том, что происходит. Именно они предложили записаться к Кваллету, и они были самыми громкими, а стало быть, и самыми убедительными членами группы.

Они же были и самыми готовыми сражаться. Кое-кого убийство зомби вовсе не смутило — они говорили, что это как в кино или сериале, и, похоже, были прямо-таки рады перспективе прокачиваться и драться. Кен же и Айко с радостью выписались бы из «Кулака Могильщика», но деваться было некуда. Луан, похоже, разделял их мнение.

— А чем вы двое занимались, когда были в нашем мире?

— Мы… были студентами в университете.

— О, точно! Сколько вам лет?

Кену был двадцать один год, Айко — двадцать два. Оба они были в одних и тех же классах. Луан ухмыльнулся, когда понял, что они знакомы всю жизнь.

— Вы двое поступили в один университет?

— Верно. Я учился бизнесу, а Айко-сан…

— Я пыталась выучиться на художника. Не мангу — я делаю иллюстрации.

— Аг, shame! Это здорово.

— Shame?

Оба непонимающе посмотрели. То, что сказал Луан, не имело смысла — пока он не объяснил.

— «Shame» в Южной Африке значит «хорошо». Это как если бы ты сказал… я нашёл двадцать баксов, да? Тогда я бы сказал: «Shame!»

— О. Кажется, я понимаю…

Может, оттого, что оба они были из других культур, Кен и Айко чувствовали себя как дома, беседуя с Луаном. В отличие от людей из Америки, они были схожи в том, что все были иностранцами, чужаками для основной группы. Айко задала Луану очевидный вопрос.

— А чем занимались вы, Луан?

Он ухмыльнулся, показав им очень белые зубы.

— О, я? Я был в национальной олимпийской сборной моей страны по гребле.

Кену понадобилось несколько секунд, чтобы это истолковать. Когда понял — споткнулся. Глаза Айко расширились.

— Э? Что?

Они уставились. Это заняло время, и Луану пришлось объясняться несколько раз, но мир олимпийской гребли медленно открылся двум японским студентам.

Луан был претендентом на Олимпиаду. Не олимпийцем — на Олимпиаду он не ездил, но поехал бы в 2020-м. Он был первой надеждой Южной Африки на серебряную или золотую медаль в своей дисциплине — одиночке.

Он тренировался, чтобы войти в состав двойки без рулевого — особого типа лодки, позволявшего двум гребцам грести в ней одновременно. Луан обычно был на носовой стороне — то есть с левого борта лодки — и выступал со своим добрым другом Беном, у которого была та же цель, что и у Луана. Они хотели привезти домой золотую медаль со следующей Олимпиады и упорно тренировались, пока не стали серьёзным претендентом, — при том что Южная Африка за всю историю выиграла в гребле на Олимпиаде лишь одну золотую медаль.

Быть частью двойки без рулевого было чрезвычайно трудно, потому что Луан и Бен должны были уравновешивать друг друга и слаженно грести с одинаковой силой, чтобы быстро идти по воде. Изначально Луан хотел выступать в одиночке — виде, где гребёт лишь один человек с двумя вёслами, — но во время тренировок он встретил Бена, и эти двое мгновенно стали лучшими друзьями.

Однако, поскольку уже была отличная двойка без рулевого, взявшая серебряную медаль на летних Олимпийских играх 2016 года, — Лоуренс Бриттен и Шон Килинг, — Луан возложил надежды на победу в одиночке, и его результаты были достаточно хороши, чтобы всерьёз метить на золото. Когда его перенесло в другой мир, он был в Австралии на отдыхе.

— Знаешь, не повезло по-хреновому, но хоть у Бена будет шанс поехать вместо меня, а? Он мечтал стать олимпийцем столько же, сколько и я.

Луан говорил всё это так буднично, что Кен не мог поверить. Луан был — ну, он был одним из лучших гребцов в мире. Он был спортсменом — что заодно объясняло, почему марш и бой, похоже, не выбивали его из колеи, как остальных.

Кен понятия не имел, как себя вести с Луаном, пока Айко не указала на то, что должно было быть очевидным.

— Вы хороший друг. Надеюсь, мы вернёмся вовремя к Олимпиаде, и вы сможете выступить и победить!

— Да. Я тоже.

Луан улыбнулся Айко и посмотрел вперёд. Но в глазах его была тихая тревога, и Кен её заметил. Луан повернулся к ним, серьёзный, когда последний день их марша клонился к концу.

— Вам двоим стоит держаться меня. Впереди будет скверно. Не думаю, что остальные это понимают, но тот тип, Кваллет, и другие опытные солдаты тоже это знают. Наша работа будет опасной, что бы он ни говорил.

— Но он сказал, что мы будем в безопасности, так? В большей безопасности? Мы будем драться только с зомби, а не с другими людьми.

Кен постарался проглотить страх, подскочивший у него в животе. В тот миг ему хотелось бы, чтобы Луан солгал, но высокий молодой южноафриканец посмотрел на него сверху вниз. Он был старше и Кена, и Айко на несколько лет. Ему было двадцать пять, и в глазах его было что-то знающее.

— Это война, Кен. Поверь мне, войны никогда не бывают безопасны.

На следующий день они прибыли на поле боя — широкую долину длиной во много километров, где две армии совершали вылазки из лагерей на вершинах холмов и сходились на дне долины. Сотни тел падали каждый час, и крики…

О, эти крики.

——

Кваллет понял, что подошёл близко, когда услышал вдали звуки магических заклинаний. Раздавался ритмичный грохот чего-то чрезвычайно мощного, бьющего о землю. Он тут же дал сигнал остановиться.

— Поднять знамя!

Сделать это сразу было необходимо. У каждой компании было знамя, и поднять его было единственным способом обозначить себя. Это могло и не означать, что они в безопасности, но группу без опознавательных знаков, бродящую вокруг, наверняка атаковали бы со всех сторон. Под знаменем «Кулак Могильщика» был хотя бы номинально защищён.

— Мы направляемся на поле боя, но мы не сражаемся ни с кем живым. Первого солдата, что обнажит оружие или спровоцирует врага, я зарублю. Ясно?

Кваллет обратился к компании, втолковывая им серьёзность наказа. Затем он повёл их вперёд, медленно, с развевающимися знамёнами, приближаясь к месту битвы.

Его компанию, разумеется, заметили мгновенно. [Генералы] и [Командиры] обеих сторон держали часовых на случай атаки с любого направления. В мгновение ока патруль Кентавров помчался к нему.

Хотя зачистные компании вроде «Кулака Могильщика» оказывали услугу, нужную всем сторонам, Кваллет подрядился с компанией «Бродячая стрела», состоявшей в основном из Кентавров, — хотя Кваллет знал, что они, вероятно, наняли компании поменьше, чтобы усилить свои войска.

Ему не довелось встретиться с [Командиром] компании — по сути, он не встретился ни с одним офицером. Вместо этого Кваллета направили в нейтральную зону, вдали от боя, и грубо сообщили, что там уже есть другие зачистные компании — в том числе нанятые противной стороной.

Это тоже было обычной практикой на войне. Военные торговцы, [Купцы], что специализировались на продажах армии во время конфликта, а также зачистные компании и прочие независимые стороны часто наведывались на поля боя. По обычаю имелись места, не тронутые боем, чётко обозначенные как нейтральные зоны, где они и держались.

Таков был обычай. Хотя Кваллет знал, что порой такие компании прикидывались нейтральными и тайно влияли на битву — или открыто, если нарушали законы войны. Это случалось редко, и такую компанию заклеймили бы на все времена, но такое бывало. Он лишь молился, чтобы в этой битве подобного не произошло.

Это было маловероятно. И всё казалось обычным, когда Кваллет застал две другие зачистные компании по нежити, дожидавшиеся наступления ночи на уже отведённом месте. «Погибель Гнили», небольшая группа спецов, и «Безвременная кончина», большая компания, полная зелёных солдат, во многом похожих на его собственных, уже расположились на лучшем месте. Кваллет велел Зору и Раэ устраиваться где смогут, а сам пошёл встретиться с [Капитанами] двух других компаний.

— Кваллет Маршхенд! Я же говорил тебе, что эта битва будет прибыльной!

Первым к нему зашагал лысый малый по имени Ульвиал. Он заправлял «Безвременной кончиной» и был не таким хорошим воином или вождём, как Кваллет, — но обходился набором офицеров, что держались при нём.

— Ульвиал. Рад видеть. Спасибо, что навёл меня на эту битву.

Кваллет пожал ему руку и кивнул второму [Капитану]. Это была Кентавр по имени Экзара. Напрямую он с ней никогда не работал, но слышал, что её небольшая группа была расторопной и дисциплинированной.

— Рад работать с вами, капитан Экзара.

— Взаимно.

Она подрысила к нему и сжала его руку в лёгком рукопожатии. Кваллет оглядел открытое место, что им отвели, и заметил группу Кентавров, глазевших на них. Все они были вооружены и насторожены.

— Не ваша группа, как я понимаю.

Экзара покачала головой.

— Стража. Они следят за моей компанией с тех пор, как наш контракт выкупили «Бритволомы».

— Хм.

Это было странно. Обычно зачистным компаниям доверяли — нанимали их за репутацию честной работы без предвзятости. Кваллет нахмурился, но успокоил себя мыслью, что он на одной стороне с Кентаврами. Он снова взглянул на Ульвиала.

— Твоя компания выглядит довольно большой. Ждёшь, что работы с нежитью будет много?

— О да! Ты что, не видел поля боя? И Кентавры, и Дуллаханы там кромсают друг друга.

— Из-за чего вражда?

Экзара и Ульвиал пожали плечами разом. Они не знали, да и не должны были знать. Им нужно было лишь делать свою работу.

— Какой-то спор из-за земли? Деньги? Кто-то их нанял? Так или иначе, мы заработаем золото пригоршнями, разбираясь со всеми телами.

— Хлопот на все наши компании хватит.

Кваллет уже прикидывал местность, которую им предстояло охватить. Долина была большая — к таким размерам он привык, но работать придётся по секторам, возможно, приберегая некоторые участки на другие дни, если сил не хватит.

— О, работать будем до самого рассвета каждый день. Но нам за это заплатят, и заплатят щедро! Это проще и легче, чем гибнуть в этой кровавой бойне, уж это точно.

Ульвиал рассмеялся, а Кваллет поморщился. Зачистным компаниям и впрямь платили хорошо — главным образом потому, что они и сами вели бой, — но обычные компании тяготились нуждой в них. Крупные, вроде Великих компаний, заставляли эту работу делать своих солдат, и не было на свете обычного солдата, который не держал бы зла на зачистную компанию за то, что она держится в стороне от настоящей опасности.

Кое-кто из Кентавров-стражей злобно поглядывал. Чтобы сменить тему, Кваллет спросил о карте, и ему показали ту, которую Экзара и Ульвиал уже поделили на части. Он изучил её и постучал по одному месту, совещаясь с двумя другими.

— Мы возьмём западную сторону и будем продвигаться вглубь. У меня группа новобранцев, большинство которых не отличит меч от собственной руки.

Они кивнули, не смутившись выбранным им местом. Оно было в стороне от боя, а значит, Кваллету достанется меньше трупов для работы. Каждой зачистной компании платили по числу трупов, которые она устраняла — огнём или мечом.

— По мне, так годится. Тогда я возьму юг.

— А я зайду с востока. Только непременно держите знамёна поднятыми и освещайте себя. Солдаты обеих сторон усиленно патрулируют ночью, и они дёрганые.

Экзара предостерегла двух других [Капитанов], и Кваллет серьёзно кивнул. Меньше всего ему было нужно сцепиться с солдатами какой-либо из сторон и подставить кого-нибудь под смерть. Ульвиал буркнул в знак согласия.

— Не бойся. Я видел, что бывает с любым, кто высунет голову из нейтральных зон. Бой повсюду. Кстати говоря, ты слышал, что там есть ещё одна независимая группа? Не просто военные торговцы — какой-то вольный отряд!

Это привлекло внимание Кваллета. Вольные отряды солдат были непредсказуемы. Это могла быть группа воинов, или бандитов, или что угодно ещё, что вступало в схватку на одной стороне или ни на чьей вовсе. Для зачистных компаний они были опасны, если нападали, пока те работали.

— Кто это или что это?

— Группа небольшая. Не боевая сила.

Экзара нахмурилась, постучав по нейтральной зоне к северу от их позиции. Она замялась.

— Я слышала, это отряд, что лечит раненых солдат.

— Чьих?

— Любой стороны. Судя по всему, там работает умелый [Доктор]. Она появилась, когда битва стала ожесточаться, и предложила свои услуги. Это привлекло внимание обеих компаний, и в том районе, где она работает, по согласию действует перемирие.

Всё любопытнее и любопытнее. Брови Кваллета сошлись. Очевидный вопрос задал Ульвиал.

— Что такого особенного в [Докторе]? У обеих компаний должно быть довольно лечебных зелий. Не то чтобы они лишились всего запаса из-за набегов, как «Бойцы Раверии».

Упоминание об участи той компании заставило и Экзару, и Кваллета поморщиться. «Бойцы Раверии» едва пережили своё последнее столкновение: повторяющиеся налёты на их запасы лечебных зелий — и попытки пополнить их — обратили компанию в полное отступление, оставив ей едва четверть прежней силы.

Экзара покачала головой.

— Не знаю, зачем она здесь, но, судя по всему, этот [Доктор] может лечить раны без лечебных зелий — да ещё и быстро! Она, похоже, лучше [Целителя], а с зельями может возвращать солдат, когда их уже все считают мёртвыми.

— Стало быть, полезно иметь такую под рукой. Буду иметь в виду.

Ульвиал буркнул, а Кваллет кивнул. Он сомневался, что ему понадобятся её услуги, но это стоило запомнить.

Затем разговор перешёл к более насущным вопросам, и вскоре Кваллет вернулся в свой лагерь.

— Никому из вас не заходить за пределы нейтральной зоны и не затевать драк с другими солдатами! Сегодня ночью вы отправитесь в свой первый бой. Да, вы будете таскать тела, но вы увидите нежить — и на этот раз никто не будет держать вас за ручку!

Ему незачем было предостерегать своих солдат. Они во все глаза смотрели на битву между Дуллаханами и Кентаврами — даже те, кто привык сражаться. Кваллету стоило лишь глянуть влево, чтобы увидеть далёкие фигуры, бьющиеся внизу, в долине. Кентавры неслись в атаку на бронированные силуэты, летели стрелы, магия разрывала землю, кровь…

Он отвёл взгляд. Смотреть не было смысла. Но новобранцы никогда не видели такой бойни, и Люди застыли как заворожённые.

— Чувак. Не может быть. Это безумие.

Кваллет услышал, как один из них говорит, и покачал головой. Это был Балерос. Континент, где война была в крови, — точно так же, как Рир был вечно скован борьбой. И это была не одна из крупнейших зон войны. Это сражались две компании, а не десять и не сотня.

И всё же это была война, и такая близость к ней обостряла все чувства Кваллета. Он спал чутко до самой ночи, зная, что новые солдаты не сомкнут глаз. Это было неважно.

Когда настала ночь, обе стороны начали отходить, избегая ночных стычек, чтобы не сеять хаос, не посылать свои войска сражаться с нейтральной стороной…

…и чтобы не потерять их из-за нежити. Кваллет глянул на садящееся солнце и увидел, как другие компании готовятся. Он велел своим солдатам снаряжаться, освежил их память о том, кому что полагается делать…

…и стал ждать.

Вскоре внизу, в долине, боя больше не было. Тьма стояла кромешная. Звуки битвы стихли, но теперь их место заняли другие звуки. Крики зверей, насекомые…

…и вопли тех, кто остался на поле боя. Там были раненые — те, кого нельзя было вынести, или слишком израненные, чтобы их спасли лечебные зелья. Кое-кто из Людей в компании Кваллета побледнел от этих звуков. Других вырвало.

Всё как обычно. Кваллет стиснул зубы, увидев, как Экзара ведёт свою небольшую компанию вниз по склонам, с поднятым сияющим знаменем, освещающим их отряд. Он приказал Зору сделать то же и повернулся к своей компании.

Бледные лица и испуганные выражения смотрели на него снизу вверх. Кваллет видел, что большинство детей, записавшихся сражаться, дрогнули. Разумеется, дрогнули. Но тут и там он видел в их взглядах решимость, твёрдую как железо, — непреклонную готовность к тому, что должно быть сделано.

У чернокожего молодого человека был такой взгляд. Как ни странно, был он и у того молодого человека и той женщины — двух чудаковатых, что стояли рядом с ним. Сражаясь с зомби, они цепенели от ужаса, но теперь у них был такой взгляд. Это был взгляд, что говорил Кваллету: эту ночь они, может быть, переживут.

Это была не храбрость и не бахвальство. Не упоение битвой, а воля к жизни. Вот что им было нужно. Кваллет заглянул им в глаза, а потом выхватил топор. Он указал вниз, на долину, где начинали подниматься фигуры. Вставать.

— «Кулак Могильщика»… вперёд!

Обсуждение главы 1.02 D