Фрукт в её руках был синим, по всей видимости фрукт, и довольно большим. Эрин видела в магазинах яблоки-гиганты — странно дорогие, втрое крупнее обычных. Примерно таким же был синий фрукт.

Желудок заурчал только от взгляда на него. Эрин поднесла плод ко рту, потом замешкалась.

— Я умру?..

Это был хороший вопрос. Эрин изучила фрукт в руке. Осторожно понюхала. Слабо пахло… сладким. Потыкала. Мягкий. Наверное, сочный. Потом лизнула снаружи.

— Тьфу! Мохнатый!

Может, всё-таки лучше почистить. Может, она держит какого-то инопланетного монстра, и если укусит — получит рот потрохов и крови. Эта мысль заставила её помедлить несколько секунд, прежде чем она начала снимать кожуру.

— Как персик. Не монстр, не монстр…

Эрин сняла верхний слой синего фрукта и обнаружила, что внутри он фиолетово-синий. Сок потёк на землю и пах… Желудок Эрин заурчал, но она нашла кое-что ещё, привлёкшее её внимание.

— Это самая большая косточка, которую я когда-либо видела. Здесь больше косточки, чем фрукта!

Эрин подняла сердцевину синего фрукта — та была действительно двух третей размера самого фрукта. Оболочка была пятнисто-пурпурно-коричневой, но Эрин почувствовала, как что-то плещется внутри, когда потрясла её.

— Ладно, пора посмотреть, что внутри.

Для этого понадобится камень. Эрин переложила сердцевину в другую руку и встала. При этом слегка сжала её.

Хрясь. Хрясь.

Хрупкая. Коричневая оболочка треснула и извергла месиво волокнистых семян и коричневого сока на штаны Эрин и землю. Она молча смотрела на эту гадость, пока резкий запах не ударил в нос — невероятно сильный химический запах, похожий на антифриз или какое-то чистящее средство.

Медленно Эрин встала и смахнула семенную рвоту с одежды. Это, однако, ничуть не помогло избавиться от запаха. Потом подняла куски сердцевины и швырнула их что было сил в одно из деревьев.

— Я ненавижу этот мир!

——

Через некоторое время желудок снова начал урчать, пока запах от семенной оболочки рассеивался в утреннем воздухе. Нерешительно Эрин взяла второй синий фрукт и поднесла к губам. Она позаботилась о том, чтобы внутренности семенной оболочки не попали на руки, и не собиралась есть первый фрукт.

Она не очень разбиралась в травничестве и хороших или плохих фруктах, но одного лишь запаха содержимого сердцевины хватило, чтобы убедить Эрин: пробовать не стоит. Сам же фрукт, с другой стороны…

На этот раз она откусила от внешней кожицы и стала жевать. Текстура была неприятно резиновой и жёсткой, но, к счастью, съедобной. И что ещё важнее…

Чистый, сахаристый вкус, хлынувший в рот Эрин, напомнил ей чернику. Только синие фрукты были чуть жёстче, так что, может, клубника? Клубника, которую кто-то посыпал сахаром, но со вкусом черники. Короче…

— Ого. Это очень вкусно!

Так Эрин сказала, когда съела ещё восемь синих фруктов подряд. Семенные оболочки она оставила нетронутыми на земле, но с удовольствием поглощала внешнюю мякоть, обчистив целое дерево, прежде чем наконец насытилась.

Простонав от удовлетворения, она прислонилась к дереву. Было хорошо. Липко и вонюче, да, но хорошо. День выдался ясным и тёплым, и с полным желудком и мягкой травой под ней была лишь одна мысль.

Туалет.

Может, что-то в фруктах вызвало это, а может, просто давно пора. Так или иначе, Эрин внезапно остро осознала определённую нужду. Эрин вздохнула и встала.

— Зов природы. Я ненавижу природу.

Она зашла за ближайшее дерево и обошла его. Укрытий тут было немного, но нужда была сильной.

— Ну, от кого я вообще прячусь?

Эрин на секунду задумалась, потом намеренно обошла ствол, пока солнце не скрылось из виду. Так было лучше.

Через несколько секунд Эрин чувствовала себя свежей и довольной. Желудок был полон, другие части — опустошены, и главное — она была жива.

— Итак, как мне теперь пробраться мимо этого краба-скалы-монстра?

При этой мысли желудок Эрин неприятно сжался, и сердце застучало в груди. Но её осенила идея, когда она посмотрела на бесчисленные семенные оболочки на земле.

——

Большой обманчивый камень казался всё более неуместным, чем дольше Эрин на него смотрела. Если бы раньше она могла думать сквозь голод, то задалась бы вопросом, как такой большой камень добрался сюда, на луга, не разрушившись от стихий. Ну что ж, это тупое существо-краб явно было одним из хищников этого мира.

И оно было быстрым. Эрин не хотела снова убегать, поэтому очень надеялась, что её план сработает. Есть ли у крабов носы? Наверное, нет, но она очень надеялась, что они всё равно умеют чуять запахи.

Медленно Эрин шагнула вперёд. Камень оставался неподвижным. Ну что ж, это хорошо.

Эрин подобрала небольшой камень и швырнула в скалу. Отскочил.

Она ждала. Камень не сдвинулся ни на дюйм.

Эрин подобрала ещё один, побольше, и бросила в скалу. Она плохо бросала, поэтому камень скользнул по боку. Снова никакой реакции.

— Э, это… это тот самый камень?

Эрин огляделась. Никаких других подозрительных больших камней не видно. Но этот ничего не делал.

— Подойти ближе… нет, это глупо.

Она снова смерила взглядом камень. Ну что ж, если он не собирается двигаться…

Эрин отвернулась. Обойдёт вокруг. Далеко вокруг. Она начала уходить.

Щёлк.

Такой маленький звук. Но он заставил её замереть, а потом резко обернуться.

Эрин заметила Каменного краба, крадущегося к ней. За несколько секунд он преодолел почти двадцать футов. Она смотрела в ужасе, как он поднялся вверх.

Щёлкщёлкщёлкщёлкщёлкщёлкщёлк…

Каменный краб начал своё стремительное семенение к ней. Две огромные клешни и пара тёмных глаз снова появились из-под камня.

Эрин отступила, наполовину повернулась, чтобы бежать, и вспомнила, что у неё в другой руке. Она быстро прицелилась и бросила семя, которое держала.

В яблочко. Сердцевина хлопнула Каменного краба прямо по антенне и брызнула фонтаном волокнистой жижи. Даже с такого расстояния Эрин чуяла токсичный запах на ветру.

Если честно, Эрин не знала, чего ожидала. Боли или потрясения от Каменного краба, наверное. Она довольно точно попала по антенне, и это наверняка должно было быть больно. Но всё же сердцевины были не такими тяжёлыми. В лучшем случае она ожидала, что краб отшатнётся и, может, испугается запаха.

Чего она не ожидала — что краб сойдёт с ума и начнёт лупить себя одной из клешней. Он паниковал, лихорадочно скребя то место, куда попала сердцевина, игнорируя ущерб, который наносил собственной антенне. Одновременно Каменный краб издавал полные отчаяния звуки.

Это звучало как самый громкий сверчок в мире, только намного глубже и гулко доносилось из-под каменного панциря, который носил краб. Этого было достаточно, чтобы Эрин попятилась, пока не оказалась снова среди деревьев, а краб едва виднелся вдали.

Даже уйдя на некоторое расстояние, она всё ещё видела, как краб исполняет несчастный танец, пытаясь соскрести фрагменты семенной оболочки.

— Хм.

Эрин почесала голову.

— Что ж, приятно знать, что они ненавидят фрукты.

Кстати о них… Эрин решила набрать ещё вкусных синих фруктов. Как можно больше, чтобы унести. Синий теперь был цветом завтрака, обеда и ужина, и она только пожалела, что у неё не больше рук. Можно ли сделать корзину как-нибудь…? Из травы?

Она пнула пучок травы.

— …Это глупая идея.

А что насчёт рубашки или брюк? Но это было немного… Ну, вокруг никого не было, кроме Каменных крабов, ведь так? Всё равно.

— Жаль, что я не нудист, да?

Эрин адресовала этот комментарий ближайшему клочку травы. Трава ничего не ответила.

Со вздохом Эрин пошла прочь. Она медленно взобралась на небольшой холм и снова обнаружила себя смотрящей сверху вниз на фруктовую рощу.

Она также увидела несколько невысоких зелёных существ, появившихся в её отсутствие. Они пинали деревья и собирали синие фрукты, падавшие на землю.

Они мгновенно показались ей знакомы, конечно, но застывшая на месте Человек снова хорошенько их рассмотрела. Невысокие, самое большее четыре фута, а то и ниже. Почти как дети, хотя головы были слишком большими.

Это из-за зубов. Но они носили рваные набедренные повязки, ворчали и тыкали друг друга. Эрин увидела заострённые уши, струпья от заживающих ран, а когда один взглянул вверх, заметил её и замер — она увидела два алых светящихся глаза.

Несколько секунд они её не видели. Потом один посмотрел вверх и увидел разинувшего рот Человека, уставившегося в их сторону. Он издал пронзительный звук, и остальные огляделись.

— Г-Гоблины?

Ближайшее существо сделало шаг к ней. Оно выглядело безобидным. На мгновение. Потом обнажило невероятно острые зубы и вытащило нож. Его друзья сделали то же самое. Они двинулись на молодую женщину.

Девушка, со своей стороны, ещё две секунды смотрела в ужасе, потом вытянула один палец. Открыла рот и закричала.

— Гоблиии-и-и-ины!

Зеленокожие монстры остановились и уставились, пока молодая женщина закричала и бросилась бежать на полной скорости. Но они упорно следовали за ней, несмотря на безумную скорость её бега. Эти Гоблины научились охотиться на другие виды и знали, что Люди легко паникуют и быстро устают. Они поймают её, как только она замедлится.

…Если она вообще замедлится.

——

Был вечер. Солнце отбрасывало длинные тени на равнину. Всё было тихо. Не считая орущего Каменного краба, лупящего себя по голове, и орущего Человека, в мире не было ни звука.

Всё было спокойно.

Одна фигура мчалась по лугам. Она бежала как можно быстрее. За ней следовала группа коренастых существ. Близилось время ужина.

Эрин Солстис, 20 лет. Молодая женщина из Гранд-Рапидс, штат Мичиган, с поверхностным интересом к видеоиграм и глубокой одержимостью стратегическими играми. Её хобби: катание на тюбинге, просмотр видео на YouTube, шахматы, сёги, го и прочее. Мечтает однажды стать профессиональным комментатором настольных игр.

В данный момент…

Бежит, спасая жизнь.

Снова.

——

Эрин нашла ручей, бегущий вниз по холму в нескольких сотнях футов от таверны. Его расположение и размер делали его идеальным местом для сбора воды или даже купания при необходимости. В общем и целом — идиллическая счастливая находка.

Она сделала три шага, прыгнула, перелетела через ручей одним прыжком и, приземлившись, побежала дальше. Ручей продолжал течь, пока она быстро оставляла его позади. Ни разу Эрин не оглянулась, хотя горло горело огнём.

За ней всё ещё гнались.

Гоблины. Они валили за ней следом, перебираясь через ручей вброд вопреки сильному течению. И хотя они были маленькими, их тела были жилистыми, а грязные руки мускулистыми. И все они несли оружие.

Как правило, они носили кинжалы или короткие мечи, но Эрин заметила что-то похожее на мясницкий топор у одного из них. Она была слишком занята бегом, чтобы хорошенько рассмотреть, но если они были похожи на тех, с которыми она столкнулась вчера, то оружие было ржавым, залитым засохшей кровью и покрытым коркой, и острым.

В сочетании с лицами Гоблинов это делало их ужасающими. Обычные Гоблины должны были выглядеть уродливыми, но не опасными. В видеоиграх Эрин всегда видела их изображёнными как невысокие человекоподобные существа с клювастыми носами, острыми ушами и уродливыми лицами. Но эти Гоблины…

Острые уши? Есть.

Уродливое лицо? Есть.

Их носы не были слишком заострёнными, но по сравнению с картошкой они определённо были морковками. Но по-настоящему пугали Эрин их зубы.

У них было два ряда зубов. Как у акул. Кроваво-красные глаза, как у монстров из кошмаров. Светящиеся красные глаза. И они кричали, гонясь за ней.

Это было не похоже на обычные крики. Эрин привыкла слышать крики, но они исходили только от Людей. Звук, который издавали Гоблины, был не непрерывным, а каким-то воющим завыванием, которое, казалось, становилось громче, чем дольше они вопили.

Ийейийейийейийейийейийейийейийейийейийейийейийейийей…

От этого Эрин прошиб холодный пот, и она заработала ногами ещё быстрее, взбираясь на холм. Она была в одной из долин, но знала, что бежит прямо к таверне. Ей просто нужно добраться туда и, и…

Вот там они её и убьют. Эрин доберётся до таверны, а они окружат её, как-нибудь вломятся и разорвут на куски. Но какой у неё выбор? Никакого. Она не может бежать вечно.

Уже казалось, будто кто-то вонзил нож в бок, и она задыхалась. Она не была спортсменкой. Единственной причиной, по которой она всё ещё порядочно опережала Гоблинов, было то, что они были невысокими. Она также догадывалась, что они дают ей израсходовать все силы, прежде чем сомкнуть кольцо для убийства.

Эрин взобралась на холм, споткнулась, удержалась и увидела тёмно-коричневые стены таверны всего в ста футах. Она бросилась к ней, вложив все силы в отчаянный рывок.

Голоса Гоблинов немного стихли к тому моменту, когда она ворвалась в дверной проём таверны и захлопнула дверь. Но она знала, что в лучшем случае им несколько минут ходу, поэтому Эрин встала, невзирая на агонию в груди и ногах.

У двери был металлический засов, который можно было задвинуть. Эрин задвинула и огляделась. Окна. В общем зале было так много окон.

— Да вы издева…

Она не тратила времени на остаток фразы. Эрин бросилась к одному окну и захлопнула деревянные ставни. Потом повозилась с щеколдой. Дешёвый кусок металла, но, может, выиграет пару секунд.

Эрин носилась по комнате, стараясь закрыть окна, пока крики Гоблинов становились всё громче и громче. Она захлопнула последнее окно и издала огромный вздох облегчения. Потом вспомнила, что у таверны есть второй этаж.

Таинственная темнота второго этажа, так пугавшая Эрин прошлой ночью, даже не замедлила её шаги, когда она взбежала по лестнице. Она вбегала и выбегала из каждой комнаты как можно быстрее, закрывая окна. Хотя некоторые карнизы поддались гнили, все ставни были в основном целы. По крайней мере, она услышит, если их начнут ломать.

Эрин вбежала в комнату в конце коридора и остановилась, увидев скелет на последней кровати. Но даже это её особо не замедлило, и она закрыла окна как раз вовремя, чтобы услышать, как Гоблины начали колотить в дверь внизу.

Так они не попали внутрь. Но когда Эрин мчалась вниз по лестнице, она услышала, как сломались одни ставни. Потом ещё одни.

Первый Гоблин протиснулся в окно, пока Эрин стояла как каменная. За ним сразу же второй и третий.

Эрин попятилась. Первый Гоблин двинулся на неё, пока его товарищи рассредоточивались за ним. Их было пятеро — нет, семеро.

Ноги дрожали. Эрин попыталась опрокинуть стол, но Гоблин был слишком быстр. Он прыгнул вперёд, и она упала назад с коротким криком. Он засмеялся и бросился на неё, взмахнув ножом.

Эрин перекатилась назад и почувствовала жгучий порез на ноге. Она вскочила на ноги и посмотрела вниз.

Кровь. Стекала по ноге от пореза двумя волнистыми линиями. Она посмотрела на Гоблина и увидела его ухмыляющееся лицо.

Похожая ухмылка. Или улыбка. Или выражение лица, если уж на то пошло. Но для Эрин это было одно и то же лицо. Такое же, как у Человека. Насмешливое. Самоуверенное. Такое лицо, как у молодых мужчин…

Он слизнул кровь с ножа. Лицо Эрин окаменело. Страх, кипевший внутри, мгновенно обернулся злостью. Гоблин не заметил и побежал на неё, всё ещё ухмыляясь.

Нога Эрин взлетела вверх. Это был не пинок. Просто молниеносный удар прямо между ног. Ей казалось, она слышала, как что-то хрустнуло.

Лицо Гоблина, только что полное злорадной радости, замерло. Он побледнел, издал высокий пронзительный звук и рухнул.

Остальные Гоблины смотрели в потрясении на своего товарища. Эрин тоже смотрела в потрясении, но у неё хватило присутствия духа схватить стул, пока они не успели среагировать. Она подняла его угрожающе.

— Ну? Давайте!

Эрин замахнулась стулом как дубиной. Гоблины поднырнули под него и двинулись на неё, целясь снизу.

Удачливый клинок полоснул ногу Эрин, и она вскрикнула от боли. Мгновенно подняла стул над головой и расплющила Гоблина.

В кино стул бы разлетелся, оставив Эрин со щепками в руках. В реальности от удара руки обожгло, но стул даже не скрипнул. Гоблин, напротив, кричал долго и громко.

Его товарищи отступили, пока Эрин держала стул наготове для следующего удара. Нога сильно кровоточила из пореза, но злости было больше, чем страха. К тому же у неё был стул. У них — только ножи.

Более того, у неё был не один стул.

— Получите!

Эрин швырнула стул в одного Гоблина и задела его по голове, когда тот нырнул. Он тоже упал, а тем временем Эрин схватила другой стул. Использовала его как щит, тыча ножками в ближайшего Гоблина и вынуждая его отступить.

Столкнувшись с неожиданной угрозой, остальные разделились и попытались окружить Эрин. Она, соответственно, старалась этого не допустить. Но даже если они были удивительно хрупкими, они были быстрыми и их трудно было поразить. Вскоре оставшиеся четыре Гоблина были со всех сторон от Эрин, выглядывая из-под столов, делая выпады из-за бесхозных стульев.

— Назад!

Эрин снова швырнула стул и снова промахнулась. Но пока Гоблины пригнулись, она развернулась и бросилась к лестнице. У неё были более длинные ноги, но и они были быстрыми и бросились за ней, пока она прыгала по лестнице через ступеньку.

Самый быстрый Гоблин дышал ей в затылок, хохоча этим странным смехом, пока полосовал по её ногам сзади. Эрин игнорировала кровотечение и добралась до верха лестницы с Гоблином прямо за спиной. Тот злобно засмеялся.

И остановился, когда понял, что только он и женщина-Человек были на вершине лестницы. Он посмотрел вверх. Большая женщина-Человек сжала кулак.

——

Четвёртый Гоблин рухнул вниз по лестнице, лицо — окровавленная каша. Оставшиеся три Гоблина посмотрели на молодую женщину, стоявшую над ними, и замешкались. Но она была добычей. Добыча не сопротивляется!

Один бросил нож. Он ударил Эрин в живот остриём, но бросок был настолько слабым, что едва проколол кожу. Она проигнорировала это и прыгнула вниз по лестнице.

Держась двумя руками за перила, Эрин взмахнула ногами вверх. Она не была гимнасткой, но ярость подарила ей миг атлетического вдохновения. Обе ноги врезались в лицо бросившего нож Гоблина.

Он завопил и схватился за сломанный кровоточащий нос. Двое его друзей побежали назад, пока Эрин приземлялась. Истекающий кровью Гоблин замахнулся ножом на Эрин. Она отвесила ему оплеуху.

Хлоп. Это была хорошая оплеуха — та, от которой рука Эрин онемела. Гоблин упал, оглушённый, и выпустил нож из руки.

Эрин уставилась на него. Потом, прежде чем двое других Гоблинов успели шевельнуться, схватила. И когда встала, выражение её лица было совсем другим.

Оставшиеся Гоблины смотрели на неё. Их было не просто двое, по правде говоря. Их товарищи не были нокаутированы, просто ранены. Уже поднимались, держась за ушибленные головы и тела. Однако…

Женщина-Человек стояла лицом к ним, с ножом в руке. Она выглядела не такой испуганной, как раньше. Более того, она выглядела весьма злой. Это было нехорошо. Она вдруг казалась больше, и Гоблины остро осознавали, что она только что уложила две трети их числа за считанные секунды.

И у неё был нож.

Гоблины уставились на Эрин. Она смотрела в ответ. Теперь все были на ногах и в сознании, но, похоже, не собирались нападать. Более того, казалось, они немного нервничали.

Эрин смотрела на них. Они смотрели на неё. Глаза начали слезиться, но она не решалась моргнуть. Но нужно было что-то сделать, правда?

— Бу!

Гоблины завизжали и убежали. Они выломились сквозь разбитые окна и побежали, словно за ними гнались демоны.

Эрин стояла на месте довольно долго, руки всё ещё полуподняты. Потом наконец опустила их.

Она хотела почесать голову, но едва не выколола себе глаз ножом. Осторожно Эрин положила нож на стол и села на ближайший стул. Ноги потеряли всякую силу.

— Ха. Хаха.

Эрин кашлянула, потом снова хихикнула.

— Хахаха.

Грудь болела. Руки болели. Ноги болели. В общем-то, всё тело болело. Казалось, она умирает. Но.

— Я даже смеяться нормально не могу сейчас. Хахахахаха… ха?

И потом она засмеялась. Начала смеяться, сидя спиной к столу, проливая кровь на грязный пол таверны. Смеялась и смеялась, пока на глаза не навернулись слёзы. И когда закрыла глаза, улыбалась. Потом задела порезы и перестала улыбаться. Но всё равно уснула.

[Владелица таверны — Уровень 4!]

— …Эй. А что случилось со вторым и третьим уровнями?

——

Последние Гоблин-воины спешно бежали от грозного Человека. Их было всего семеро — не настоящий рейд даже для их крошечного племени.

Но всё же — семь Гоблинов против одного Человека без оружия? Они должны были её убить. То, что не убили, было плохо.

Плохо по многим причинам, которые даже самый маленький Гоблин, сидевший на корточках и наблюдавший за таверной издали, мог понять. Она и двое других были настолько маленькими и молодыми, что даже не были воинами; её оружием была корзина, и до погони она была полна синих фруктов.

Смертоносные, опасные синие фрукты, которые могли убить тебя с пеной у рта. Но они были так голодны, что Гоблины шли на этот риск. Они были так голодны, что съесть Человека казалось хорошей идеей.

И теперь они были голодны, ранены и унижены. Гоблины рычали, ковыляя прочь. Они не разговаривали с самым маленьким Гоблином, просто хрюкали и указывали и заставляли меньших взять корзины и вернуться за настоящей едой, которую можно было принести племени.

Маленький Гоблин уклонилась от удара того, кто держался за промежность, и убежала. Она не знала имени Отбитого Паха, но теперь это было его прозвищем в её голове. У Гоблинов не было имён. Только их [Вождь] имел настоящий титул, и он был страшнее всех.

Семь Гоблин-воинов были настолько раздражены своим поражением, что тыкали меньших Гоблинов, чтобы те поторапливались, пока не добрались до деревьев. Потом сели, попытались втереть грязь или плевки в свои раны и с громким рычанием указали на деревья.

Маленьким Гоблинам пришлось пинать деревья и собирать плоды. Самая маленькая была так голодна, что откусила от сладкого синего фрукта и снова получила удар от одного из старших Гоблинов. Тот зарычал. Ей нельзя было есть здесь! Он злобно откинул синий фрукт ногой и выразительно жестикулировал, требуя поторопиться.

Гоблин-воины оглядывались — нервно. Гигантская тварь, прятавшаяся под камнями, могла вернуться. Или что-то ещё, собиравшееся убить Гоблинов. Чем могло оказаться… что угодно.

Маленький Гоблин шмыгнула носом, прикрыв голову, но схватила как можно больше зрелых фруктов. Потом пришлось бежать с корзиной обратно к племени.

Их племя — много Гоблинов в пещере. Она была маленькой, такой узкой, что приходилось перекатиться под скальным выступом и ползти вперёд, пока не становилось достаточно высоко, чтобы встать.

Здесь не было света, кроме нескольких трещин в потолке, но маленький Гоблин всё равно отлично видела. После всех дождей здесь было мокро, и пахло какашками.

Но здесь было безопасно от больших монстров и прочего. Даже если [Вождь] иногда застревал, входя и выходя, это место было куда безопаснее, чем снаружи.

Маленький Гоблин понятия не имела, когда племя оказалось здесь. Ни почему они здесь. Она была только… молодой. Никто ей ничего не объяснял. Старшие Гоблины в основном её лупили и заставляли что-то делать. Так их учили, но маленький Гоблин думала, что ей семь палок, три камешка и два листа от роду.

Она считала. Но не знала чисел выше десяти. Единственным настолько мудрым Гоблином, кто мог даже говорить слова и читать их, был [Вождь].

Он снова злился. Он сидел, вдвое крупнее любого другого Гоблина, рыча на всех вокруг, пока ждал, когда дымный огонь подогреет немного еды. Желудок самого маленького Гоблина заурчал при виде этого.

Мёртвый олень. [Вождь] нашёл еду! Все Гоблины голодно смотрели, но [Вождь] будет есть первым. Потом, надеялась маленький Гоблин, останутся хотя бы кости, а может, и немного горячего мяса.

Фрукты положили рядом с тушей оленя, но [Вождь] зарычал и откинул плоды прочь. Гоблинов заставили убрать их подальше от драгоценного мяса и удалить маленькие плохие штуки.

Маленький Гоблин понятия не имела почему, только что это плохо. Плохо-смерть. Она хотела бы… чтобы кто-то объяснил. Но только [Вождь] знал.

Он научил их числам. Чтобы он мог велеть им набрать по десять синих фруктов. Учиться считать было удивительно. Маленький Гоблин считала зубы, мух, Гоблинов — пока [Вождь] не швырнул в неё землёй.

Но потом она считала дни, что бодрствовала, и поняла, что больше десяти у неё нет, а бодрствовала она больше десяти дней, разве нет?

Это было большой загадкой. Поэтому, чтобы забыть о голодном урчащем желудке, самый маленький Гоблин без имени села на своё спальное место и посмотрела на свою большую идею.

Она считала единицы листьями. Потом, когда у неё было десять листьев… клала вместо них камешек. И это означало десять листьев. А если у неё было десять камешков, теперь это была палка. Парадоксально, она решила, что трава опять же в десять раз больше палки, хотя травинки по размеру меньше палок. Иначе она потеряет счёт всем крошечным кусочкам травы, которые могут улететь. Кусочек травы ей ещё не понадобился, но она с нетерпением ждала, когда получит красивый фиолетовый стебель для счёта.

Вот как она думала, что видела семь палок, три камешка и два листа солнца. Она считала в обратном порядке, чтобы это выяснить, но думала, что это имеет смысл. Когда она родилась, шло много дождей, и они шли регулярно. По крайней мере… уже дважды, после того как становилось очень холодно.

Холод. Маленький Гоблин вздрогнула. Это будет плохое время. Сейчас мокро, но может стать ещё мокрее. И она была голодна. Она оглянулась и увидела, что племя ест. Вскочила и побежала вперёд, но там были лишь объедки, и она получила только один кусок кровавого мяса и половину фрукта.

Такова была жизнь маленького Гоблина. Она сидела, слушая, как [Вождь] рычит — эхо её собственного живота. Свернулась, пока он требовал знать, почему его воины ранены.

Они не сказали ему. И другие Гоблины тоже, потому что [Вождь] очень разозлился бы, узнав, что они позволили одному Человеку выжить. Поэтому он просто ударил их и заставил искать ещё что-нибудь поесть.

Маленький Гоблин сидела там и краем глаза наблюдала за [Вождём]. Тот сидел с нахмуренным лицом. Злой. Всегда злой. Но другие Гоблины были такими же. Злые. Или просыпались и спали и ели.

Она не знала почему, но им чего-то не хватало. Когда редко им удавалось украсть что-то очень хорошее — например, цветную воду, — [Вождь] становился счастливым, а потом ещё злее, или тихим. И делал то, чего не делал ни один другой Гоблин, — говорил. И говорил, что должно быть больше Гоблинов. Пещера больше. И Гоблины слушали его, пока он не разгонял их кулаком или одним из своих грозных орудий — топором из кости.

Он заговорил впервые за два камешка и одну траву, пока маленький Гоблин слушала. Два слова. [Вождь] огляделся и зарычал, вытирая кровь и выплёвывая шерсть изо рта.

— Нужен [Шаман].

Но что это такое, маленький Гоблин понятия не имела. И он больше ничего не говорил, поэтому она вернулась к тому, чтобы травой и камешками считать шаги до деревьев с синими фруктами. Она думала о странном Человеке в большой деревянной штуке. И гадала, означает ли это, что что-то другое произойдёт.

Наверное, меньше синих фруктов для еды.

Обсуждение главы 1.02