Присутствие Проклятого короля ощутимо. Оно давит на меня, когда я иду вперёд. Тихий пиршественный зал слишком длинный, и нас немногих заставляют проходить мимо наблюдающих гостей — сердца колотятся.

По мере того как мы приближаемся к передней части зала, я его чувствую. Король сидит за своим столом, рядом с высокой женщиной, которая своим ростом затмевает его. Но он похож на скалу — слишком тяжёлую. Само его существование давит на нас, заставляет меня чувствовать…

Будто пучит?

Я помню первый раз, когда стоял перед ним. Тогда это было как будто тебя давили, пока он смотрел на нас. Теперь всё иначе.

Вокруг меня остальные вздрагивают. Я вижу, как Эмили бледнеет, Кит начинает потеть, глаза Синтии дико закатываются, а Ричард сжимает челюсть. Их давит. Я иду, чувствуя, как ноют плечи. Это…тяжело.

Вот и всё.

Мы останавливаемся — неровной шеренгой у ступеней, ведущих к возвышению, где он сидит. Король смотрит на нас сверху вниз. Мы снова встретились.

В его взгляде нет любви, нет ощущения близости. Он взвешивает нас глазами, похожими на весы, оценивая, чего мы стоим. Большинство из нас смотрит себе под ноги или в какую-то другую часть зала. Некоторые дрожат. Я смотрю на Проклятого короля. Я не могу его бояться. Не так, как раньше.

Это делает меня странным? Я точно выбиваюсь из остальных. Я это чувствую, но ничего не могу поделать. Страх — ещё одна из вещей, которые я потерял. Я не боюсь людей с мечами. Мне не нравится, когда меня протыкают, но они не могут меня напугать.

Я пугаю себя сам.

— Итак. Герои пророчества возвращаются. Поредевшие.

Проклятый король говорит наконец. Его голос разносится по залу эхом. Он не величественный. Он не особенно мудрый. Это просто голос старика — усталый. Я смотрю на него и вижу лишь несколько седых волос в его бороде. Но он стар. Так и звучит. Интересно, как долго Нерешаль поддерживает его молодость.

Здесь сидит чудовище. Нестареющее. А здесь стоит чудовище. Видит ли он это в тебе, Том? Или этот Король столь же бесполезен, как и земля, которой правит?

Взгляд Короля на мгновение скользит ко мне, затем к Ричарду и Эмили.

— Нам сказали, что двое из вас достигли 30-го уровня. Похвальное достижение за столь короткое время.

— Чудесное.

Шёпот исходит от Проклятой королевы. Она моложе Короля, но её огромный рост делает её старше на вид. Я смотрю на неё. Ей не может быть больше тридцати, тогда как он…

— Но столь многие были потеряны. Мы отправили более шестидесяти из вас сражаться с Демонами. Теперь осталось меньше трети.

— Это была не наша вина! Мы говорили вам, мы не воины. Мы…

Эмили повышает голос и осекается, когда взгляд Проклятого короля падает на неё. Он кивает — один раз.

— Так вы и говорили. Но некоторые из вас — воины. Остальные видели угрозу, нависшую над нашей нацией. Нет — над самим миром. Неужели вы будете прятаться за стенами, за которые умирали мои люди, и по-прежнему отрицать своё предназначение?

— Не я. Я буду сражаться. Но нельзя требовать от нас всех одинакового, Ваше Величество.

На этот раз говорит Ричард. Проклятый король взвешивает его слова и кивает.

— Один достиг 30-го уровня за три месяца. [Рыцарь] — стоит он, поклявшись против тьмы. Но ни один [Лорд] и ни одна [Леди] не дали ему титула. Другая, [Маг] воды, обучилась сама. Чудесные свершения, как говорит наша королева.

Проклятый король обводит взглядом нашу группу — испуганные лица. Делает паузу.

— У вас будет место в наших чертогах, и еда для ваших товарищей, и моя защита — до тех пор, пока вы сдерживаете скверну тьмы. Но до нас дошли слухи ещё об одном. О защитнике нашего народа. О воине, который в одиночку уничтожил отряд Демонов на вылазке.

Его глаза переходят ко мне. Меня пробирает холод.

— Ты. Шаг вперёд.

Я вижу, как Ричард и Эмили оба смотрят на меня с тревогой краем глаза. Я делаю шаг вперёд и чувствую на себе взгляды всех в зале. Ну и ну.

Хочешь, расскажу им анекдот? А фокус?

Уголки губ подёргиваются. Я стараюсь не улыбаться. Страха нет. Скорее, в этот момент, пока Проклятый король смотрит на меня, какая-то странная, извращённая часть меня хочет пукнуть или засмеяться. Он такой серьёзный. Все такие. Они ловят каждое его слово. Тогда как я…

Понял шутку.

Веселье исчезает. Мне холодно. Нет, это не смешно. Проклятый король точно не находит меня забавным. Он хмурится.

— Мы помним тебя. Кто ты? Каков твой класс? [Воин]? [Маг]? [Плут]?

— Ни один из этих, Ваше Величество. Я… я [Клоун]. Вообще-то не боец.

Он смотрит на меня. Я слышу, как Синтия начинает хихикать — безумное, истерическое кудахтанье, которое быстро обрывается. Король выглядит растерянным.

— Что это за класс?

— Из нашего мира, Ваше Высочество. Том — это… это артист. Тот, кто заставляет людей смеяться. Клоуны не бойцы. Они…

Эмили замолкает, не в силах объяснить, кто я такой. Король медленно переглядывается со своей Королевой. Я чувствую, как взгляды людей упираются мне в спину. Я знаю, что выгляжу обычно. На мне нет грима, резинового носа или огромных башмаков, которые я смастерил. Я не жонглирую и не ношу глупую ухмылку. Ничто не доказывает, что у меня хоть сколько-нибудь смешной класс.

У тебя есть я. Я всегда с тобой.

— Артист? Как же ты тогда уничтожил отряд Демонов? Говори.

Он смотрит на меня, и мне становится тяжелее. Вот и всё. И, может, это дьявол у меня в груди, но отвечать не хочется. Поэтому я пожимаю плечами.

— Повезло, наверное. Ваше Величество. Я не знаю точно как. Но именно это и должны делать призванные герои, верно? Мне… повезло. Но я не воин. Извините за это.

Я слышу шипение и вижу, как Ричард морщится. Проклятый король смотрит на меня так, что ясно: он раздражён.

— Так ты утверждаешь. Но если ты артист — докажи.

— Что?

Он откидывается на спинку кресла, которое одновременно похоже и непохоже на трон, и делает жест рукой.

— Выступи, [Клоун]. Покажи двору фокусы своего ремесла. Рассмеши нас.

Ну и ну. Теперь все смотрят на меня, и я вдруг оказываюсь в центре внимания. Растерянно оглядываюсь и вижу, что Ричард, бледный, смотрит на меня. Эмили стоит позади, и половина остальных пытается делать вид, что меня не знает.

У меня нет грима, нет реквизита — но я чувствую, что возражать или оправдываться бесполезно. Поэтому я вздыхаю и взмахиваю запястьем. Ярко-красный мяч, набитый сушёными бобами для объёма, появляется в моей руке. Слышу ропот, и кто-то за главным столом выпрямляется.

Сердце не колотится. Мне неловко, и я уверен, что вот-вот сяду в лужу, но страха нет. Почему? Почему нет?

Нет, это нормально. Потому что я видел и похуже. Куда хуже. Что мне несколько минут унижения?

Я поднимаю красный мяч и чувствую на себе тысячи пар глаз. Вот тут я и улыбаюсь — нелепости всего этого. Я не знаменитый артист. Я самоучка, и то — бездарный! Я не мог рассмешить деревенских детей. Но вот я здесь, собираюсь выступать перед Проклятым королём. Ладно, это правда смешно.

Вайлен, это для тебя. Красный мяч в руке — взмахиваю другой, и появляется синий. Слышу тихий вздох — с того стола, где сидит Проклятый король, но больше ниоткуда.

Вот именно. Я умею заставлять вещи появляться и исчезать по желанию. Могу также делать предметы невидимыми, проворачивать старый фокус «монета за ухом» с предметами, слишком большими, чтобы их можно было спрятать. Потому что у меня есть карманное пространство.

Это два Навыка, если точнее. [Ловкость рук] и [Трюковое пространство]. Один позволяет мне делать глупые фокусы, как у карточных фокусников, если бы у меня была колода карт, а другой даёт мне невидимое пространство вокруг тела, из которого я могу вытаскивать предметы и класть их обратно. Там хранятся три мяча. Третий появляется — жёлтый и потёртый.

Второй вздох. Кто издаёт этот звук? Впервые я отрываю взгляд от Проклятого короля и смотрю налево от него. Вижу молодую женщину — лет шестнадцати, не больше — сидящую рядом с ним с прямой спиной, в сверкающем венце из тёмного металла. А рядом с ней, на подушке, чтобы дотянуться до тарелки на столе…

Маленькая девочка. Несомненно, [Принцесса]. Её платье ярко-зелёное и белое, и она очень хорошенькая — той красотой, что бывает у детей. Глаза широко раскрыты и прикованы к мячам в моей руке. Ребёнок. Я уже видел, как она смеялась над парнем, который падал и спотыкался. Делаю ей небольшой поклон. Надеюсь, тебя это хоть немного развлечёт, малышка.

Нет. Ты отстой.

Заткнись. Я начинаю подбрасывать мячи в воздух, быстро жонглируя. Жонглировать тремя мячами одновременно трудно. Знаю, это говорит о том, насколько я отстой, но мне пришлось долго практиковаться, чтобы дойти до этого уровня. [Ловкость рук] при жонглировании не работает, а нужного Навыка у меня нет.

Мне очень нужен такой Навык. По крайней мере, [Меткий бросок] позволяет мне решать, куда опускаются мячи. Эй, возможно, так я смогу жонглировать четырьмя мячами! Жаль, что у меня нет четырёх мячей.

Зал смотрит, как я жонглирую, и я вижу, что молодая [Принцесса] оживает и почти хлопает в ладоши, когда я начинаю подбрасывать мячи высоко в воздух. Старшая девушка — скорее всего, тоже [Принцесса] — её останавливает. Все смотрят, как я жонглирую.

И смотрят.

И смотрят…

Через несколько секунд они понимают, что больше ничего не будет. Именно так. Я чувствую, как взгляд Проклятого короля буравит меня насквозь. Что? Хотите кегли? Кеглями я тоже умею жонглировать, но мой номер — падения, жонглирование и ужасные шутки. И я думаю, что если попробую споткнуться о его стол, меня проткнут насквозь.

Так что я выдаю ему отвратительное выступление. Я собирался просто жонглировать, пока он меня не остановит, но тут это происходит. Я слышу звук.

«♪Ду ду дудл ду ду ду ду дут~♫»

О боже. Музыка. Прошло слишком много времени с тех пор, как я её слышал. Мог бы прожить всю оставшуюся жизнь без неё. Я чувствую перемену, когда она начинает играть, и слышу приглушённый звук от остальных, стоящих рядом со мной. Остальная часть зала просто смотрит, ничего не понимая.

Клоунская музыка. Глупая, дурацкая. Она заполняет грандиозный зал, играя по-идиотски. Только с изюминкой. Есть ещё и смех. Кто-то смеётся.

И это не кто-то из этого зала. Я чуть не роняю мяч — успеваю скрыть его, прежде чем снова подбросить в воздух, пока смех играет вместе с музыкой. Теперь здесь призрачная публика — смеющиеся голоса, будто я и правда на цирковом представлении.

Но это меня не пугает. Среди смеющихся голосов я слышу один. И это мой собственный. Он смеётся и смеётся, пока я не прекращаю жонглировать.

На этот раз тишина иная. Я прячу все три мяча и молча кланяюсь. [Принцессу], кажется, это слегка позабавило. Все остальные — нет. Но музыка. Ах, музыка. Я смотрю в сторону и вижу, что Ричард, бледный, уставился на меня.

Все — все юноши и девушки из моего мира — смотрят на меня одинаково. Они помнят. И музыка их пугает.

Это не ускользает от внимания Проклятого короля. Он смотрит на меня, потом на остальных. Насколько много он на самом деле знает о том, что я сделал? Он ждёт, пока не понимает, что я больше ничего не делаю.

— Продолжай, [Клоун].

— Извините. Это всё, что у меня есть.

— Это?

Его брови ползут вверх. Он выглядит изумлённым. Я киваю, ожидая, что он скажет, что я мошенник, или что-то в этом роде. Я не хочу больше никогда слышать этот звук. Но тут тишину взрывает чей-то рёв.

— Нелепость!

От этого слова я вздрагиваю. Вижу, как вздрагивает Ричард, Эмили белеет — Синтия предсказуемо кричит. Что-то яркое мелькает слева от меня, и кто-то отпихивает меня в сторону.

Не грубо, не сильно, но с силой — так что я валюсь на пол. Поднимаю взгляд и вижу лицо, полное возмущения, всплеск жёлтого и красного, и… синего?

На меня смотрит мужчина в нелепом костюме. Маленький мужчина — значит, маленький костюм, но украшенный таким количеством броских цветов, что смотреть почти больно. Говорю «почти», потому что эффект делает его смешным, а не просто раздражающим. И его лицо перекошено комичным возмущением.

— Болван! Недоумок! Ты думаешь, что такое жалкое выступление достойно Проклятого короля, властителя всего, что он видит, ужаса королевских банкетов, особенно пирогов с птицей? Как ты смеешь, сударь. Жалкие выступления — моё дело!

Я пытаюсь встать, и он подсекает мне ноги. Я перекатываюсь, и он бросается на меня с воплем ярости.

— Что? Слезь. Кто ты вообще…

По залу пробегает смешок — волна веселья. Мужчина прекращает мягко колотить меня кулаками и встаёт, глядя возмущённо. Кланяется Проклятому королю.

— Сир, прошу позволить мне показать этому самозванцу истинное значение комедии! Герой — это одно, но [Клоун]? Я с радостью в любой день уступил бы место воину, но здесь может быть только один шут, и это я — Шут!

Он принимает высокомерную позу, ухитряясь каким-то образом в третий раз сбить меня с ног бедром. Для такого маленького парня в нём столько силы! И когда он бьёт, это совсем не больно. Совсем.

Проклятый король не то чтобы улыбается, но его губы всё же дёргаются.

— Шут. Ты хочешь выступить?

— Непременно, Ваше Величество! [Шут] в десять раз, нет — в тысячу раз более жалок, чем [Клоун], но вдвое ему равен, что я сейчас и докажу! Прошу обратить внимание на моё жонглирование, дорогие гости двора!

Его голос как у конферансье, только ему не нужен микрофон. Шут поворачивается — все взгляды прикованы к нему — и делает взмах. Он откуда-то достаёт цветной мяч, как я, только этот качественнее и сверкает на свету. Бросает его вверх — и за ним следуют ещё шесть.

Шесть. Итого семь в воздухе одновременно. Слышу вздох, а потом Шут жонглирует ими двойным плетением, его руки двигаются так быстро, что я едва успеваю их увидеть. Он снова толкает меня, когда я пытаюсь отступить, чтобы дать ему место, и, кажется, сосредотачивается.

— Лорды и леди, мужчины и женщины, маленькие девочки, которые не спят допоздна, — вот что делает [Шут]! Он жонглирует, он танцует…

Шут крутится, подхватывая мячи и жонглируя ими во время кружения. Останавливается и смотрит на меня, голос звенит.

— И он — источник достоинства, не то что какой-то жалкий [Клоун]! Как ты смеешь, сударь!

Он отворачивается, а затем пускает ветры со звуком, который просто не может быть настоящим. Слышу взрыв смеха от [Принцессы] и удивлённый хохот со всей комнаты. Но мне самому не до смеха. Запах-то настоящий. Я, кашляя, отшатываюсь.

— О боже. Воняет.

И теперь смеха ещё больше. Я давлюсь, пока Шут, он же [Шут], продолжает жонглировать, а затем снова поворачивается ко мне, полный новой притворной ярости.

— Ты явно пытаешься занять моё место! Моё место! Что мне делать, если Король меня прогонит? Я должен немедленно вызвать тебя на дуэль за этот позор! Защищайся!

И тут он начинает отбивать мячи о моё лицо, продолжая жонглировать. Весь зал ревёт от хохота. Я стою смирно. Вопреки моим надеждам, мячи сделаны из грубой кожи и бьют довольно больно, поскольку их нужно кидать достаточно сильно, чтобы они отскакивали назад.

— Ой. Ой. Ой. Ой. Эй, это был мой нос.

Подыгрывать ему легко. Он мастер. Моя невозмутимая реакция заставляет молодую [Принцессу] чуть не упасть от хохота. Шут широко ухмыляется мне, затем поворачивается, подхватывая последние мячи.

— [Шут] ничей господин и всеобщее посмешище, но [Клоун]?! В Рире нет места для двух идиотов! Я вызываю тебя на поединок за высшую ступень на дне, сударь! Ан гард!

Он подхватывает все мячи, подбивает последний левым бедром мне в лицо, а затем несётся на меня. На полпути он спотыкается ни о что, поскальзывается и врезается в меня, и мы оба снова летим на пол.

— Ой.

Шут громко стонет, затем встаёт, замахивается на меня и промахивается. Он мастер. Настоящий мастер комедийного тайминга — он умудряется двигаться вокруг меня и использовать моё присутствие, чтобы сделать всё ещё смешнее. Через несколько мгновений я лежу поверх него, он задыхается в борьбе, выдирается из-под меня, а потом несётся на меня с кубком вина, который каким-то образом умудряется вылить целиком на меня, прежде чем поскользнуться в луже и вырубиться на полу.

Зал ревёт от хохота, когда он заканчивает. Я весь облит вином, в кусочках еды и в лохмотьях моего достоинства. Впрочем, его и так уже не оставалось.

Я вытираю несколько жгучих капель вина из глаз, пока [Шут] отступает, по-прежнему грозя мне кулаками. За главным столом самая юная [Принцесса] красная, почти в слезах от смеха. Даже Проклятый король, кажется, повеселел — хотя не засмеялся ни разу. Он кивком указывает на Шута.

— Весьма забавно. Шут, ты, как всегда, развлекаешь в тяжёлые времена. Томас-[Клоун]… мы тоже благодарим тебя за развлечение.

Его лицо говорит о том, что я — свежеотжатый кусок дерьма, обнаруженный на обеденной тарелке. Проклятый король отводит взгляд от меня и смотрит на Ричарда и остальных. Судя по всему, вздыхает.

— Что ж. Мы попросим продемонстрировать ваши Навыки позднее, сэр Ричард, и вас, леди Эмили. До тех пор — добро пожаловать в наш дворец. Надеемся, вы не предадите надежды, которые мы на вас возлагаем, отважные герои из другого мира.

И вот всё кончено. Проклятый король делает знак, и я плетусь на своё место вместе с остальными из нашей группы. Разговоры возобновляются — в основном смех на мой счёт или домыслы, когда люди разглядывают нас. Проклятый король оборачивается к жене, и они обмениваются несколькими тихими словами на своих местах.

Я сажусь, чувствуя на себе каждый взгляд. Сирилла смотрит на меня странно, затем предлагает тряпку, чтобы вытереть лицо. Я принимаю её, убираю большую часть вина и замечаю, что Ричард и остальные смотрят на меня. Криво улыбаюсь.

— Да, завтра нас выгонят. Может, сегодня ночью.

—-

Я ошибаюсь в этом. Обычно ошибаюсь, что в данном случае радует. Особенно остальных. Нерешаль не провожает нас обратно в наши комнаты после банкета лично; вместо этого [Камергер] выделяет нам нескольких слуг, чтобы показать дорогу.

Все рады, что у нас есть крыша над головой на ночь. Действительно, отдельные комнаты для каждого из нас, какими бы маленькими они ни были, — это роскошь, которой нам не хватало всю зиму. Некоторые девушки так рады личному пространству, что, кажется, готовы заплакать. Мы, парни, конечно, слишком стойкие для этого.

Разговоров о том, чего хочет Проклятый король, тоже много. Комнаты Ричарда и Эмили самые большие, поэтому больше десяти из нас набиваются туда. Я слушаю, как они начинают говорить — вернее, спорить.

— Думаешь, мы можем остаться здесь навсегда?

— Может, вы и можете, если получите другие классы, но я уверен, что он скоро отправит тех из нас, у кого боевые классы, воевать.

— Я не против. Просто хочу передышку.

— Думаю, у нас есть хотя бы неделя или две.

Ричард говорит это твёрдо, сидя рядом с Эмили. Она возится с ноутбуком. Не своим. Он принадлежал девушке, которая погибла. Кажется, её звали Рэйчел?

Реянна. Ты же не помнишь её лица, правда?

Ладно. Ноутбук заряжен и светится. Эмили пустила фоновую музыку. Я не узнаю слов — похоже, какая-то испанская песня. У Рэйчел — Реянны — были иные вкусы.

Ноутбук — одно из наших сокровищ. Электроники у нас на всех не так много. Часть потеряли, когда на нас напали. Другое украли, потеряли… и мы не сразу поняли, что можем починить их с помощью [Ремонта]. Теперь все делятся электроникой, кроме Эмили, которая пользуется ноутбуком постоянно.

Музыка, фильмы… Пятый сезон «Красных против Синих», который был у Эдди на его Андроиде, я посмотрел уже раз шестнадцать как минимум. Все мы цепляемся за то, что у нас осталось.

Но по-настоящему важен iPhone, который носит Ричард. Он смотрит на него и говорит вслух.

— Я бы предпочёл снова поговорить с остальными, если получится, каким бы рискованным это ни было. Но [ТёмныйМаг] больше не звонил, и я понятия не имею, как ему перезвонить.

— Может, попросить помощи у здешних магов? Они могут знать людей в Вистраме.

У Синтии отчаянный вид. Ричард делает паузу, потом качает головой.

— Слишком рискованно.

— Но…

— Им нельзя полностью доверять. Что, если они заберут iPhone? Нет, это нужно держать в тайне, тем более что Проклятый король, похоже, не знает об остальных. Если мы сможем выйти с ними на связь, встретиться или получить помощь…

— Ты имеешь в виду способ покинуть этот континент?

Все смотрят на Винсента. Ричард кивает.

— Думаю, это наш лучший шанс. Я разговаривал с Сириллой…

— Она странная. Неестественная.

— Замолчи, Синтия. Она Дрейк, а не чудовище.

— Кит… слушай, она сказала мне, что можно заплатить за отправку заклинаний [Сообщение] или послать письма. Я не говорю, что нам стоит это делать, потому что за нами, скорее всего, следят. Но если Эмили сможет научиться этому заклинанию, или мы найдём способ выйти на некоторых из остальных…

— Думаешь, получится? А вдруг Проклятый король…

— Мы ему не нужны. Ричард и Эмили — единственные здесь с 30-м уровнем.

— Да, но они достигли этого за три месяца. Обычным людям на то же самое уходят десятилетия. Теперь, когда он знает, что мы можем так быстро набирать уровни, ни за что не отпустит никого из нас.

— Значит, мы заключённые?

— Нет, если будем сотрудничать. Мы скорее союзники, но нужно быть осторожными…

Я вздыхаю. Всегда так. Я не могу здесь оставаться. Я провожу рукой по слипшимся волосам и понимаю, что мне нужна ванна и время в одиночестве. Встаю и иду к двери.

— Ты в порядке, Том?

Голоса замолкают. Ричард смотрит на меня. Я улыбаюсь.

— Всё отлично.

— То выступление…

— Эй, это было разовое дело. Не думаю, что Проклятому королю есть до меня дело. И я завязал с клоунадой.

Никто не смеётся. Некоторые из них по-прежнему смотрят на меня со страхом. Я поворачиваюсь.

— Я иду принять ванну. Скажите, если завтра что-то решите.

Я выхожу из комнаты, слыша, как за закрытой дверью снова поднимается гул разговора. Мои друзья.

Правда? Или ты думаешь, что они говорят о тебе? Ха. Ты же знаешь, что так и есть. Насколько они тебе доверяют, Том? Сколько ещё раз они дадут тебе гадать, прежде чем решат убить страшного клоуна, пока он не сорвался?

Голос. Я спотыкаюсь, бредя к своей комнате. Отдельной ванны там, конечно, нет, но есть кувшин с водой, а бродить ночью по дворцу я не готов. Моя комната маленькая, но в каком-то смысле на уровне гостиничного номера. Нет окна, нет балкона, зато есть ночной горшок и кровать, достойная любого четырёхзвёздочного отеля. Одного этого достаточно, чтобы простить всё остальное.

А вот без зеркала я бы обошёлся. Над комодом висит большое — ещё один признак того, что в этом мире есть своя роскошь. Ткани такого же высокого качества, как и у нас, и обычно из натуральных материалов, а не синтетических. Ладно, с водопроводом не всегда гладко, но я точно знаю, что в других частях замка есть настоящие туалеты, и мастерство, с которым сделаны комоды, вне конкуренции.

Но зеркало. Оно не идеальное — в стекле есть изъяны, крошечные пузырьки, — но отражает слишком много. Я смотрю на себя. Выгляжу худым. Раньше я убил бы за то, чтобы так похудеть.

Так ты и убил!

Оно показывает во мне слишком многое. Напоминает о слишком многом. Я смотрю на своё отражение. На свои глаза.

— Ты настоящий?

Никто не отвечает. Это зеркало… Медленно я достаю вещи из воздуха и кладу их на комод. Почему бы и нет. Я достаю жирную жестяную банку, ещё одну — поменьше, два огромных башмака и цветастый костюм.

Мой реквизит.

Я смотрю на них. Огромные башмаки, несмешной костюм и грим — белый, красный и чёрный. Для чёрного вокруг глаз я просто использую толчёный уголь. Орудия моего ремесла.

Я оставляю их там. Больше не прикоснусь к ним. Никогда. Поворачиваюсь, и тут замечаю кое-что. Мой костюм порван.

— Ах да. Я так и не починил его. Ни разу с тех самых пор, как…

С той ночи. Я осторожно разворачиваю куски яркого, неровно сшитого материала. Синтия сшила его для меня — ещё до того, как я так её напугал, что она не могла спать рядом со мной. Я тяну за рукава и натыкаюсь на ужасный сюрприз.

Кровь. Огромное пятно на груди костюма, и ещё — засохшая, впитавшаяся в штанины. Я в ужасе роняю костюм и отступаю назад.

— Нет.

Я его так и не постирал. И теперь голос в голове издевается надо мной.

Боишься немного крови? Почему? Ты купался в ней, когда разозлился на тех бедных Демонов. Помнишь, как кричала лейтенант, когда лошади топтали её? Помнишь боль?

Я начинаю дышать быстрее. Поворачиваюсь.

Я не могу здесь оставаться. Не в этой комнате. Я торопливо выхожу за дверь, но голос следует за мной.

—-

Хуже всего ночью. Ночью мне от него не спрятаться. Днём я могу отвлечься или сказать себе, что это просто я, просто психическое расстройство, поднимающее свою уродливую голову.

Но ночью тени вползают внутрь, и сон ускользает, покой становится невозможным. Я брожу по замку — тихо, под насмешки собственных мыслей.

Я хожу по ярко освещённым коридорам, вглядываясь в огни, стараясь не встречаться взглядом со случайными патрульными стражниками, которые попадаются мне в пустых коридорах. Они смотрят на меня без особой теплоты.

По крайней мере, они знают, кто я. Чёрт, они, наверное, видели меня ещё в первый раз, когда нас конвоировали вместе с остальными. Да, вот ваш [Герой], дамы и господа. Это я. Том — несмешной [Клоун].

Хотя ты знаешь, что можешь быть смешным, если захочешь.

Никогда. Я качаю головой, входя в одну из комнат, которую показал нам Нерешаль раньше. Она меня зацепила — комната, полная зеркал.

Наверное, во мне есть какая-то мазохистская часть, которая любит мучить себя. Но я прихожу именно сюда. Огромные зеркала от стены до стены покрывают всё, кроме дверного проёма, отражая моё изображение тысячу раз. Я оглядываюсь.

— Ладно. Вот я. Вот ты. Давай. Если ты настоящий… выходи.

Я должен это сделать. Я не могу жить в неопределённости вечно. Голос в голове — я продолжаю говорить себе, что это просто я. Просто я, пытающийся рационализировать своё безумие, то, через что я прошёл.

Но что, если это не так?

Это тёмные мысли, что приходят ко мне ночью, — подозрения, которые не удаётся отогнать без дневного света. Мои страхи.

Я сошёл с ума. Я свихнулся и убил людей. В это верят остальные. Я знаю, что это произошло. И я уверен, что это был я. В основном уверен. Но мысль шепчет: а что, если это был не я?

Что, если состояние [Малого безумия] — это не какая-то моя часть, а что-то иное? Безумие — я помню, как смеялся, когда колол лейтенанта Демонов. Помню боль. Боже, боль. Но я также помню, что чувствовал.

Это был не я.

Но это был я.

Но не я. В темноте я уверен в этом. В тот момент, когда я держал Вайлена, мне было всё равно. Я потянулся и впустил кое-что. Что-то тёмное. Неужели я как-то открыл дверь?

Открыл? Или это просто ты? Ты сдерживаешь меня? Или я просто отговорка, Том?

— Уйди.

Я смотрю на зеркало передо мной. В голове — ощущение, кусочек безумия. Я чувствую, как оно вьётся вокруг. Я знаю, что зеркало — просто моё отражение. Оно показывает мою одежду — запачканную — и моё лицо — усталое, глаза слегка покрасневшие. Я в мельчайших подробностях. Я знаю, что это всё.

Но что-то говорит мне, что это не всё. Что-то говорит мне, что за стеклом смотрит что-то ещё. Что именно?

— Кто ты?

Кто ты?

— Я знаю, что ты там. Чувствую тебя. Слышу. Мои тени движутся, когда я не смотрю. Мои глаза…

Обычные глаза. Но если я отвернусь — продолжат ли они смотреть? Я проверяю. Отворачиваюсь и быстро оборачиваюсь обратно. Но зеркальное я каждый раз отражается идеально. Я сжимаю зубы.

— Двигайся, чёрт тебя возьми. Если собираешься играть со мной в игры…

Я тянусь и касаюсь стекла. Вглядываюсь в глаза своего отражения, бросая ему вызов: двинься, дёрнись хоть на секунду. Том смотрит в ответ — бледный, невыспавшийся, с широко открытыми глазами. Он ухмыляется мне.

Я перестаю улыбаться. Моё отражение тоже. Чёрт. Всё это у меня в голове.

Всё? Ты уверен?

Должно быть так. Я убираю руку, с виноватым чувством замечая, что оставил отпечаток на зеркале. Пытаюсь его протереть, но только размазываю жир с ладони.

— Я ненавижу тебя. Если ты там — я убью тебя. Клянусь.

Ты? Ты и какое безумие?

Смех. Голос — не самое страшное. Голос иногда звучит как я — немного безумный, темнее, но всё равно то, что я мог бы подумать. Голос пугает меня лишь временами. Но страшно мне, когда сам я хочу засмеяться, ударить кулаком по стеклу, пока рука не наполнится осколками.

Это было бы так легко. Так легко вдавить стекло глубже. Каково было бы, если бы оно дошло до кости? Я сжимаю кулак, глядя на своё тупое выражение лица. Мои глаза.

— Что ж, я рассчитывал побыть один, но, похоже, был дураком, раз так думал. Ещё одно доказательство, что я хорошо справляюсь со своей работой, значит.

Голос. Я резко оборачиваюсь и вижу невысокого мужчину в цветастой одежде. Шут. Он входит в комнату быстрым шагом. В руке у него бутылка и кубок. Он кивает мне — без улыбки, но и без хмурого взгляда.

— Мистер [Клоун]. Не думал, что увижу тебя сегодня ночью.

— А. Ты…

Он ставит бутылку и кубок на пол и отвешивает мне театральный поклон.

— [Шут], к твоим услугам, сударь. Можешь называть меня Шутом — все так делают. Я выступаю при дворе Проклятого короля. Надеюсь, ты не слишком обиделся на мой маленький номер?

— Что? Нет. Я… он меня выручил. Спасибо.

— Нам, смешным людям, надо держаться вместе. Только ты довольно несмешной для такого человека. Ты и правда [Клоун], мистер?..

— О. Прости. Я Том. Томас, но можешь звать меня Том.

Шут берёт мою руку и неожиданно крепко её пожимает. Он совсем не такой театральный, каким был в пиршественном зале раньше, хотя ощущение представления не покидает, когда он указывает на зеркало за моей спиной.

— Пришёл полюбоваться собой в комнате зеркал? Редко кто любит проводить здесь время. Признаюсь, именно поэтому я и пришёл один.

— Прости. Я могу уйти, если хочешь…

— Ерунда. Здесь достаточно места для двух идиотов, или по меньшей мере для одного [Шута] и одного [Клоуна]. К тому же компания приятна, и если ты не против её составить, я не откажусь. Как видишь, я здесь никогда не бываю один.

Он кивает на свои отражения. Я чуть улыбаюсь.

— Конечно. Что ты здесь делаешь?

— Пью. Само собой! Бутылка вина, кубок… не хочешь?

— Кубок? С удовольствием, но если он один…

Он протягивает мне второй кубок, уже полный вина. Я смотрю на него и удивлённо моргаю. Шут ухмыляется.

— Ну?

Осторожно я пригубливаю кубок. Потом хмурюсь. Наклоняю его ко рту, но жидкость не вытекает. Я же вижу её — красную, глубокую в кубке! Наклоняю сильнее, затем, движимый догадкой, переворачиваю кубок вверх дном. Ничего не вытекает. Я смотрю на Шута, он ухмыляется.

— Маленький трюк. Прошу прощения, но шутка хороша только раз, поэтому я проделываю это с каждым встречным. Это фальшивый кубок, видишь ли?

— Вижу. Но как ты делаешь так, чтобы жидкость?..

— О, я просто скопировал этот кубок, конечно.

Шут протягивает мне второй кубок, идентичный первому, только вино в нём плещется по-настоящему. Первый кубок он берёт обратно и бросает на пол. Тот разбивается на куски, которые растворяются в ничто.

— Это мой Навык — копировать вещи. И они существуют достаточно долго, если обращаться с ними аккуратно. Хорошо для розыгрышей и трюков. Больше ни на что особо не годится. Но ведь ты и сам кое-что знаешь о таких Навыках, не правда ли?

— Полагаю, знаю. Я и правда [Клоун], кстати. Просто плохой. У меня только 28-й уровень.

Брови Шута ползут вверх.

— А ведь когда ты впервые сюда прибыл, у тебя не было никаких уровней. Я бы сказал, это поразительно по любым меркам. Жаль, что выступать ты так и не научился. На твой номер с жонглированием было больно смотреть.

— Прости.

Он хлопает меня по спине. Я расплёскиваю немного вина.

— Ерунда! Снова ерунда, значит, это должно быть глупостью! Хватит извиняться, не обращай внимания на разлитое. Слуги уберут. Если нет — насекомые. Тебе нужна практика. Неделька-другая — и весь двор будет кататься со смеху у твоих ног. Как знать, может, тебе удастся заставить Его Мрачное Величество улыбнуться!

— Проклятого короля? Спасибо, не надо. Я больше не [Клоун].

— Ах. Ты сказал, что не очень-то воин?

— Не очень. Прости. Я… наверное, ты всё о нас знаешь.

Шут пожимает плечами. Он отпивает вино прямо из бутылки — поднимает её высоко и позволяет ему литься в рот. Сам он не проливает ни капли, что впечатляет.

— Осмелюсь предположить, что весь двор знает, и большая часть королевства. Мы так надеялись. Увы, пророчество оказалось не таким, как о нём говорят.

— Кстати, об этом. А мы и правда предназначенные судьбой герои, которые должны спасти Рир от скверны и Короля Демонов? Никто как-то особо об этом не говорил.

— Что ж, так гласит заклинание. Призывает героев, предназначенных к славе, и всё такое. Я мало об этом знаю, но Проклятый король и его советники, кажется, посчитали, что раз так, то вы вполне толковые.

— Ха.

— Вот именно! Но я был достаточно мудр, чтобы не шутить об этом. Как же бушевал Его Величество, когда узнал, что с вами случилось!

Как-то так выходит, что я сижу рядом с Шутом, пью из кубка, а он подливает мне и пьёт сам. Он рассказывает мне о Проклятом короле и своей роли при дворе.

— Нужно иметь [Шута]. Хотя, если честно, — нет, совсем не нужно, даже если ты [Король]. Мой класс достаточно редок, и работа для [Шута] в голодающих деревнях найдётся едва ли. Мне повезло однажды попасться на глаза Его Величеству, и вот уже больше десяти лет я служу здесь.

— Десять лет? Правда? Ничего себе. Я думал, что [Шуты] должны быть частью двора. Как что-то наследственное, что ли.

— Ха! Шуты, плодящие новых шутов! Вот был бы мир! Боюсь, что Рир по крайней мере не видит нужды в целой династии моего сорта. Хотя если бы я встретил очаровательную дамочку… увы, они предпочитают героев державы, а не идиотов, жонглирующих мячами.

— Казалось бы, чем больше мячей, тем веселее, правда?

Он давится вином, кашляет и смеётся.

— Так у Тома-[Клоуна] всё же есть шутка! Немного грубовата, правда. Я бы не рискнул повторить её при дворе.

— Да ладно. Это смешно.

Шут становится серьёзным.

— Да, но это не подходит для юной [Принцессы]. Ты ведь заметил её за столом, надеюсь. Её и другую [Принцессу], разумеется. Они дочери нашего Короля.

— Я видел. Она выглядит юной.

— Она дочь нынешней Проклятой королевы. Увы, её сестра, которую мы называем Её Высочеством Исодорой, — дочь предыдущей Проклятой королевы.

— Значит, их было больше одной?

— Ты не слышал? Ну конечно. Да, было две Проклятые королевы. Три, если считать ту, что умерла до свадьбы. Проклятый король видел, как его жёны умирали одна за другой за годы его правления.

— Это… паршиво.

— Мягко сказано, поэтому я так необходим при его дворе. Хотя Проклятый король не смеётся, заметьте. Но я развлекаю [Принцессу] и других, так что отрабатываю своё содержание. Я также стараюсь избегать скабрёзных шуток или более интимной комедии, если не знаю, что она уснула.

— Это благородно с твоей стороны.

Шут качает головой. Грустно улыбается.

— У [Принцессы] и без меня нелёгкая жизнь, мистер Том.

— Просто Том, пожалуйста.

— Хорошо. Признаться, меня удивляет, что ты выбрал столь необычный класс, как [Клоун]. Чем ты занимаешься, если не смешишь людей?

— Наверное, вызываю у них неловкость. И они смеются над тем, какой я странный.

— Как [Шут]! Но наверняка есть и разница. Чем же [Клоун] отличается от [Шута]?

— Не знаю. Грим? Я ношу огромные башмаки, большой красный нос, использую шары…

— Что?

— Ну… круглая штука, которая летает.

Он смотрит на меня. Я пожимаю плечами. К этому моменту я уже приятно захмелел и чувствую себя… неплохо, что бывает редко. Я пытаюсь описать ему шар, он качает головой.

— Громкий, шумный и летающий? Я бы и сам воспользовался такой штукой, будь она у меня. Пока обхожусь бросанием белок и кошек. Но ведь этим всё не ограничивается.

Я вздыхаю.

— Не знаю. Клоуны бывают всякие разные. Думаю, у [Шутов] то же самое. Например, я не вижу на тебе колпака с бубенчиками.

— Это обязательный атрибут [Шута]?

— Ну, именно это я и представляю. Почему же у тебя его нет?

Он смотрит на меня.

— Я [Шут], а не идиот. Бывают моменты, когда Шут должен быть виден, но не слышен, или вообще ни виден, ни слышен. Если бы я разгуливал, позвякивая, как колокольчик, меня бы и часа не продержали при короле.

Он сделал паузу.

— Ну, может, день — если бы за меня заступилась самая юная [Принцесса].

— Она и правда к тебе привязана?

— Иной раз я — единственное её развлечение, а жить взаперти во дворце — тоска. Она никогда не выходит в город без эскорта, и то редко.

— Почему? Здесь так опасно? Я думал, столица…

Он машет рукой и доливает мне в кубок.

— О, здесь безопаснее, чем в любом другом месте Рира, и, полагаю, безопасно для всех, кроме членов королевской семьи. Однако [Принцесса] должна быть осторожна, иначе кончит, как её братья и сёстры.

— Я думал, у неё только сестра. Или…

— Были и другие.

Как дурак, я смотрю на Шута пустым взглядом.

— А что с ними случилось? Где они?

Голос у него ровный.

— Мертвы.

Я немного трезвею.

— О. Мне жа… Я думал, семья из четырёх человек…

— В королевских покоях когда-то жили семеро, несмешной Том. Два старших сына и ещё дочь — на три года старше юной [Принцессы]. Все погибли. Братья — в бою, а дочь умерла в постели. Думали, что чума, посланная Демонами. Убийцы расправились с прежней Королевой и с той, что была до неё.

— О.

Шут кивает. Теперь он не улыбается. Смотрит на своё отражение в одном из зеркал.

— Теперь [Принцессу] и Её Юное Высочество Исодору стерегут, как овец среди львов, пока их отец и мать пытаются сделать своё королевство безопасным для всех, кроме врагов. Трогательная история, не правда ли?

Я киваю и отпиваю из его фляги. Одно из моих зеркальных отражений только что мне подмигнуло? Нет. Просто воображение. Опять.

— Для [Шута] ты на удивление хорошо осведомлён. И кажешься важной персоной.

— А разве нет? Я — королевский шут, принц смеха. Разве я не должен быть известен и слышим, но не принимаем всерьёз при дворе? Я хожу повсюду, и люди разговаривают, будто меня не существует. Что, кстати, меня нисколько не расстраивает.

Шут встаёт и делает колесо — смеётся, наполовину от веселья, наполовину от какого-то отчаяния, которое мне знакомо. Поворачивается ко мне.

— Ты говоришь, что ты не [Клоун], но если ты не он, то кто же? Полагаю, ты в отрицании.

— Нет, нет — тебе бы не понравилось видеть меня [Клоуном]. Правда.

— Как же мне тебя видеть?

— Просто как Тома. Тома-несмешного, которому не помешало бы долить вина, если у тебя ещё есть, Шут. Ты, случайно, не можешь скопировать бутылку вина? Или ты знаешь, где можно раздобыть ещё?

Он смотрит на меня — губы трогает улыбка.

— Не думаю, что когда-либо встречал человека, который хотел бы подружиться со мной, Том. Тебе так скучно, или я столь приятный собеседник?

— Ни то ни другое. Но нам, несмешным людям, надо держаться вместе, верно?

Я ухмыляюсь ему и на миг чувствую себя счастливым. Шут моргает, потом смеётся. Из всех людей, которых я сегодня встретил, только его смех был мне нужен. И он что-то исцеляет. В ту ночь я отрубаюсь в своей комнате — пьяный, но в здравом уме.

И немного счастливый.

—-

На следующий день у меня такое похмелье, что мне не до завтрака, и едва осиливаю обед с остальными. Я всё время тру голову и стону, и когда они решают выйти исследовать город, прошу меня не ждать.

— Господи, Том. Сколько ты вчера выпил?

— И где можно раздобыть столько же?

Эмили смотрит на меня с осуждением, пока Эдди подтягивается поближе. Я качаю головой.

— Спросите у Шута.

— У него? Где вы познакомились?

— Мы разграбили кухни. Там много всего. Хорошее… ай, голова болит.

— Думаю, Тому нужно отдохнуть. Ладно, все остальные — пошли. Помните про бюджет, но у каждого будут монеты. Том, можешь отдать нам деньги, раз остаёшься?

— Конечно. Держи.

Я бросаю кошелёк Ричарду и бреду в свою комнату. Ещё через два часа я чувствую, что могу нормально двигаться, поэтому наконец встаю и выбираюсь из дворца.

По дороге я шесть раз теряюсь. Коридоры — настоящий лабиринт для меня, и, судя по всему, так задумано специально. Никакая вражеская армия не войдёт сюда запросто. К несчастью для меня, это означает, что приходится приставать к людям, прося показать выход.

Я добираюсь до самого внутреннего двора и только тут понимаю, что у меня нет денег, нет особого желания смотреть достопримечательности и нет понимания, зачем я вообще здесь. Угрюмо оглядываю огромное открытое пространство перед замком.

— Да уж, место большое.

Здесь можно провести целую армию. Наверное, так и задумывалось. Трое ворот ведут во внутренний двор, откуда лестница поднимается к двустворчатым дверям. Стена вокруг двора высокая, но само пространство настолько велико, что тесноты не чувствуется совсем.

Вообще-то неплохо. Там фонтан и много воды, там зелень, под ногами красивая каменная кладка… и на этом всё.

Тебе очень нужно хобби. Например, колоть людей.

— Тихо. Я был в хорошем настроении до того, как ты появился.

Обернись. За тобой кто-то стоит.

— Я сказал: тихо.

— Вы правда умеете только жонглировать? Отец говорит, что вы не так просты, как кажетесь.

Этот голос настоящий. Я чуть не выпрыгиваю из собственной кожи, резко оборачиваясь. Маленькая девочка в фиолетовом платье делает шаг назад. Смотрит на меня снизу вверх. Я смотрю на самую юную [Принцессу] Проклятого королевства.

— Э. Что?

Она смотрит на меня. Я смотрю на неё. Она тычет пальцем мне в грудь.

— Вы умеете делать сальто назад? Шут умеет.

— Что? Я… наверное, нет, Ваше Высочество.

Наверное, умею, если задействовать [Безупречное уклонение] или… чёрт, я научился более-менее делать колесо. Но я не очень понимаю, зачем [Принцесса] здесь, и занят поиском стражников, которые должны быть при ней.

Во дворе нет никого. [Принцесса] смотрит на меня и говорит деловым тоном.

— Если не умеете, Шут может научить. Меня он учить не захотел, но вас мог бы, а я бы смотрела.

— Хорошо. Если увижу его — спрошу.

— Он вон там. Можно спросить прямо сейчас.

Она указывает. Я оборачиваюсь. И как я мог пропустить Шута? Ах, понятно. Он не в своём броском костюме.

Невысокий мужчина в неприметной одежде стоит примерно в шестидесяти футах и бесцельно прохаживается по двору. В руках у него что-то. Похоже на… свиток.

Он говорит в воздух с развёрнутым свитком. [Принцесса] и я смотрим на него. Потом она смотрит на меня.

— Вы спросите или нет?

Напористая. Я иду к Шуту — скорее потому, что мне всё равно нечем заняться, чем из желания делать сальто. Он замечает нас, когда мы подходим, и сворачивает свиток. Смотрит на меня, потом на [Принцессу] — нахмурившись.

— Я знал, что мы хорошо провели вчера вечер, но до такой степени? И что ты делаешь в компании Принцессы, мистер Том?

— Она возникла ниоткуда. Она хочет, чтобы я попросил тебя научить её делать сальто назад?

— Что?

Шут округляет глаза и делает сальто с места, притворяясь потрясённым. [Принцесса] хлопает в ладоши, смеётся. Шут повторяет для неё трюк, затем смотрит на меня.

— Меня удивляет, что она к тебе обратилась. Наша маленькая Принцесса разговаривает с немногими.

— Он смешной. Вы тоже.

Принцесса сообщает это Шуту тем же решительным голосом. Он вскидывает брови, затем поворачивается ко мне.

— Ну, это любопытно. Полагаю, тебе лучше самому её развлечь, мистер Том. Давай, делай сальто назад.

— Что? Нет! Я никогда этого не делал.

— Это несложно. Ну же. Если сломаешь шею — будет вдвое смешнее, обещаю.

Я отступаю назад и поднимаю руки, пока оба пристают ко мне. В отчаянии я указываю на свиток, который Шут заткнул за пояс.

— О чём шла речь? Ты с кем-то разговаривал?

— Это магический свиток. Для разговоров с людьми.

[Принцесса] заглядывает за пояс к Шуту. Он отскакивает назад и грозит ей пальцем.

— Но-но! Это моё, [Принцесса]. А что касается того, с кем я говорил… вы поверите, что с любовью всей моей жизни?

Он смотрит на нас с надеждой. Я смотрю на него. Шут хмурится и отбивает один из своих жонглировочных мячей о мою голову. [Принцесса] хихикает. Потом Шут смотрит на неё. В его взгляде есть что-то родительское.

— Как бы я ни был рад вас видеть, мы оба знаем, что вам не следует быть здесь одной, юная барышня. Почему вы убежали?

Девочка сразу теряет улыбку. Она шаркает по земле ботинком.

— Отец отослал всех солдат. Всех до одного. Мне это не нравится.

Шут напрягается. Я смотрю на него с недоумением.

— Что?

Он смотрит на меня серьёзно.

— Это была тайна, мой любопытный друг. Государственная тайна, так что притворись, что не слышал, если тебе дорога голова. Ваше Высочество, вы знаете, что не следует говорить о таком. Я понимаю, что вы беспокоитесь, но всё будет хорошо.

Она не выглядит убеждённой. Я понятия не имею, что вообще происходит, поэтому отвожу Шута в сторону. Он бросает ей один из своих жонглировочных мячей, чтобы она была при деле, и шепчет мне на ухо.

— То, о чём упоминает юная Принцесса, — это стратегическое решение, принятое [Королём] два дня назад. За исключением нескольких иностранных полков и личной гвардии Короля, все солдаты переброшены к Четвёртой стене. В рамках подготовки к предстоящей битве.

— Звучит серьёзно.

Он морщится.

— Не более, чем любая битва в Рире. Но это тактическое решение. И его нельзя разглашать, ты понимаешь? Никто об этом не знает, кроме Короля и его советников. И меня, конечно.

— Тебя?

— Из-за неё.

Он кивает на Принцессу.

— А.

Шут смотрит на девочку с грустью. Та уронила мяч и наклоняется, чтобы поднять. Потом спохватывается и вместо этого делает что-то вроде книксена. Она подхватывает мяч обратно и снова начинает подбрасывать.

— Если она что-то говорит, мистер Том, то потому что беспокоится. [Принцесса] понимает войну, боюсь. А Его Величество, мудрый и трагический Король Проклятого королевства… боюсь, не понимает, сколько его дети слышат.

— А.

— Вот именно. Теперь помоги мне вернуть её в замок.

Он ведёт меня обратно, вслух притворяясь, что отчитывает меня.

— Я же говорю, сломанные кости — признак комедии, молодой Том. Мы ещё сделаем из тебя настоящего [Шута]. А нет — так, я уверен, из тебя получится отличный [Идиот]. И вам не следует бродить без присмотра, Ваше Королевское Высочество.

Он притворяется строгим. [Принцесса] хмурится и топает ногой.

— Мне не нравятся мои стражники. Я от них ушла.

— И это прекрасная шутка — сбежать от эскорта обученных воинов в одиночку. Но, вижу, кто-то не оценил ваши проделки.

Он поворачивается и указывает. Я поворачиваюсь. Как я снова не заметил, что кто-то подходит сзади? Теперь вижу другую молодую женщину — ту самую, что сидела рядом с Проклятым королём вчера.

— Ваше Высочество.

Шут кланяется принцессе Исодоре. Я тоже — неловко. Она смотрит на меня и Шута: мне — хмурый взгляд, Шуту — усталый, молодой Принцессе — строгий.

— Где вы были? Ваши стражники ищут вас в панике. Нерешаль уже собирался искать вас с помощью ясновидения!

— Он не найдёт меня, пока я ношу вот это!

Юная Принцесса торжествующе поднимает кольцо. На ней их два. Исодора смотрит на сводную сестру с раздражением.

— Он может прочесать всю округу, и прочешет, если ты не вернёшься. А если прочешет — разозлится, и Отец об этом узнает.

— Не хочу возвращаться! Хочу научиться делать сальто назад!

[Принцесса] прячется за Шута и за меня, как любой ребёнок её возраста. Только она особа королевской крови, и Исодора не одна. Из открытых дверей дворца за Исодорой выбегает группа мужчин и женщин в броне. Я сглатываю, а Исодора смотрит на сестру с раздражением.

— Пойдём. Надо возвращаться.

— Я пойду с Её Высочеством, если она пожелает.

Шут вмешивается, и [Принцесса] оживляется. Но Исодора поднимает руку.

— Простите, Шут, но моя сестра не может всё время держаться за вашу руку. Да и ваше присутствие не успокоит Нерешаля. Думаю, это только ухудшит ситуацию, честно говоря. Идём, Эрилла. Хочешь, чтобы Шут попал в неприятности?

— Нет.

Принцесса Эрилла нехотя выходит из-за Шута. Она с тоской смотрит на него и на меня, а Исодора бросает на нас ещё один взгляд. На секунду она смотрит на меня взглядом, который я узнаю.

— Прошу прощения, сэр Томас. И вы, Шут. Пойдём, Эрилла.

Две Принцессы поворачиваются и встречаются с эскортом, который окружает их в ту же секунду. Я смотрю, как они медленно возвращаются во дворец, и поворачиваюсь к Шуту. Он всё ещё смотрит вслед Эрилле. С грустью. Наконец встряхивается и смотрит на меня.

— Исодора, кажется, не питает к тебе симпатии, сэр Томас.

Он произносит имя с насмешкой. Я вздыхаю.

— Она видела нас, когда мы впервые приехали, готов поспорить. Наверное, считает меня мошенником.

Шут кивает.

— О, всё королевство так думало. Осмелюсь сказать, что мои услуги стали невостребованы на две недели после вашего прибытия. Столько было шуток — достаточно было помахать головой Гоблина, чтобы придворные катались по полу от хохота!

Потом он делает паузу.

— Но, полагаю, дело может быть не только в разочаровании.

— Что ты имеешь в виду?

Он смотрит на меня, склонив голову набок, стоя на одной ноге, — похоже, вернулся к хорошему настроению или делает вид.

— Ты лежал в постели, а я с утра выступал на завтраке, так что ты, должно быть, пропустил сегодняшние сплетни. Они были о тебе. Ты утверждаешь, что ты не более чем бывший [Клоун], но этим утром о тебе ходили слухи, Том.

— О нет. Правда?

Не могу представить, кто пустил слухи. Но, может, Эмили, или Синтия, или Эдди, этот негодяй? Возможно… Шут кивает.

— Двор и Его Величество слышали, что ты нечто большее, чем казался, мистер Несмешной Том. Говорят, ты можешь быть весьма забавным. И смертоносным. Её Высочество, возможно, слышала то же самое.

Он оборачивается, чтобы посмотреть на Исодору и Эриллу. Они всё ещё идут через двор. Ну и большой же он всё-таки. Да и в платьях для бала не очень-то разбежишься.

— Не обращай на неё внимания. Она боится очень многих — и то, что ты стал ещё одним, едва ли её вина. А Эрилла…

Он умолкает, глядя на юную Принцессу. Она с удовольствием занята тем, что подбрасывает вверх мяч, который дал ей Шут, и пытается поймать его, пока тот не упал. Мяч она так и не вернула, и, думаю, Шут никогда не попросит.

Нетрудно представить, что за этим стоит. Шут, который ей больше друг и отец, чем родной отец, и ребёнок, заточённый в замке. А другая Принцесса — Исодора оглядывается и тут же отворачивается, когда видит, что я на неё смотрю.

Я отвожу взгляд.

— Я никто, Шут. Ничего особенного.

— Так ты говоришь, Том.

Он уходит, а я бреду обратно к дворцу — тоскливо на душе. Но, идя по коридорам, я кое-что замечаю. Кое-что интересное. И, может быть, обнадёживающее.

Когда я рядом с Шутом, я не слышу голоса в голове. Не знаю, почему. Может, он просто настолько занятный — или настолько приятный человек, — что мне не хочется его убивать. Или это что-то другое?

—-

Той ночью у нас снова банкет. И в кои-то веки я чувствую себя достаточно хорошо, чтобы как следует поесть. Мы снова сидим с Дрейками, но теперь больше чувствуется, что мы здесь свои. Мы, по крайней мере в каком-то отношении, уже гости, и помимо множества плохих шуток в мой адрес всё замечательно.

Это не значит, что обошлось без испытаний. На этот раз черёд Ричарда и Эмили, но они, похоже, готовы к этому. Эмили исполняет несколько заклинаний перед двором — поднимает волну воды из земли, создаёт идеальную сферу, которую катит по полу. Вижу, что Принцесса Эрилла была бы рада броситься за ней, но она прикована к главному столу.

Потом черёд Ричарда. Сегодня я лучше понимаю, кто сидит в замке Проклятого короля. Среди более важных гостей, сидящих ближе к почётному концу зала, — группы тех, кого я могу назвать только чемпионами Проклятого короля. Видавшие виды мужчины, женщины и представители других рас, большинство в блестящих доспехах, с магическим снаряжением, и вокруг них — ощущение силы.

Там есть Минотавр с чёрной шерстью, Полуэльф с посохом, который стоит сам по себе, когда хозяин его не держит, бледный Сельфид с двумя двуручными мечами у своего стола, и целая россыпь [Рыцарей] и воинов, которые вписались бы в любую великую историю о рыцарях и чести.

Все они высокого уровня, и с началом пира несколько из них поднимаются, чтобы провести поединки. Они используют настоящие доспехи, но деревянное оружие, и наносят удары, парируют, блокируют и уклоняются — как в лучшей боевой сцене из всех фильмов, что я видел.

Лучше — потому что они двигаются быстрее, чем актёры с хореографированными движениями. Вижу, как один воин в кольчуге перепрыгивает через женщину с деревянным копьём и замахивается на её голову. Жаль только, что в тот момент, когда его ноги касаются земли, копьеносица делает прыжок с упором на копьё как на шест и вышибает из него дух пинком.

После этого Ричарда вызывают помериться силами с копьеносицей. Слышу, как друзья болеют за него — он встаёт, вытирает руки и берёт предложенный ему тренировочный меч. Копьеносица касается тупым остриём копья деревянного меча и начинает бросаться на Ричарда — копьё колет его так быстро, что сливается в размытое пятно. Она крутит копьё, и оно хлещет Ричарда со всех сторон — шквал молниеносных ударов.

— Чёрт возьми.

Не верю, что Ричард вообще может что-то отбить, но ему удаётся парировать несколько ударов и контратаковать. В итоге он проигрывает, но справляется, судя по всему, настолько хорошо, что потом ему аплодируют.

Вижу, как Ричард, пошатнувшись, отступает — копьеносица протягивает ему руку. Пожилая женщина хлопает его по плечам и ведёт к столу с другими чемпионами — под аплодисменты с нашего стола. Я наблюдаю, как Ричард разговаривает с остальными — легко, по-товарищески.

Завидуешь?

— Нет. Ричард заслужил это. Он упорно сражался и честно это заработал.

В голове слышу насмешливый смех, но кто-то отвечает и вслух.

— Сэр Ричард — искусный воин, достойный своего класса [Рыцаря]. Достигнув 30-го уровня, он во многих отношениях считается ровней знати. Всех, кто превысил 30-й уровень, корона чтит по-разному.

Обнаруживаю рядом с собой мужчину — он держит кубок вина и вежливо смотрит на меня. Он выглядит… знакомо. Тёмная кожа, шрам на виске и вид человека, умеющего обращаться с оружием. Он кивает мне.

— Сэр Томас. Рад познакомиться. Сегодня утром я не успел.

— Э. Привет.

Говорит так, будто мы должны знать друг друга. Смотрит на следующий поединок — между [Магом] и лучником, который продолжает стрелять в мерцающее поле вокруг мага, пока тот уклоняется.

— Такие показательные бои — обычное дело. В Рире круглый год проводятся турниры, и любому, кто готов обучать или демонстрировать своё мастерство, платят монетой, откуда бы он ни прибыл. Воинская доблесть здесь ценится превыше всего.

— Когда ты на войне, наверное, так и должно быть, правда?

Я смотрю на Проклятого короля.

— А он умеет сражаться? Король?

Мужчина качает головой.

— Его Величество не известен своими способностями на поле боя — хотя это не означает, что он не появляется там в случае крайней необходимости. Зато Её Величество — по меньшей мере столь же умелый воин, как и они. До замужества она славилась своим мастерством владения булавой.

— В это верю.

По ней видно, что умеет драться. Тут же слышу голос.

Интересно, успеет ли она отбить удар, если ты пырнёшь её в упор. А что, если взять в заложники её дочь?

Я чуть заметно качаю головой. Мужчина это замечает.

— Она весьма искусный воин, как и ваш друг. Он заслуживает своего места среди чемпионов Короля. Однако я считаю ваши умения равными их умениям — по меньшей мере в некоторых отношениях, сэр Томас.

Я смотрю на него.

— Простите, мы знакомы? Я не припоминаю.

Он чуть улыбается.

— Не упрекну вас в этом. Мне выпала честь встретить вас в деревне Растфад, вскоре после вашей победы над…

Над Демонами. Он был в числе тех, кто видел меня после того, как я их перебил. Помню. Я смотрю на мужчину.

— Вы… вы были…

Он чуть кланяется.

— Капитан Кайраст, к вашим услугам. Я вернулся в столицу прошлой ночью, но опоздал на пир. Присутствовал сегодня утром и был рад обнаружить, что ваша компания в добром здравии, сэр.

— Подождите, вы тот, кто распускает слухи обо мне? Прекратите. Пожалуйста. Я не воин.

— Осмелюсь возразить, сэр. Я видел, что вы сделали, защищая деревенских жителей, и не могу поверить, что такой человек уступит любому [Рыцарю] державы.

— Я… нет. Это было разовое дело. Тогда я был не в себе. Вы же видели меня — смеющегося, в крови.

Он смотрит на меня. Я чувствую, как почва уходит из-под ног. Неустойчиво. Кто-то смеётся у меня в голове.

Они любят тебя за то, кто ты есть, Том. Прими это. Они любят тебя. Тебя — убийцу. Они приветствовали тебя после того, как ты смеялся среди мертвецов.

— Сэр Томас, сегодня я говорил с Его Величеством и высоко отозвался о ваших способностях. Я не хочу вынуждать вас воевать, но вы должны хотя бы получить признание по вашим истинным заслугам.

— Я этого не хочу. Совсем не хочу.

Он выглядит растерянным.

— Но сэр Томас…

— Не называйте меня так. Называйте меня просто… Том. Я не воин, понятно? Я никогда больше не хочу этого делать.

— Даже если под угрозой будут жизни невинных?

Его взгляд твёрд. У меня в ушах гудит.

— Я прибыл слишком поздно, чтобы спасти людей. Насколько я понимаю, ваши товарищи бежали. Но вы остались и сражались — и победили более тридцати обученных воинов-Демонов и Тролля…

— Я не хотел! Я этим не горжусь! Не надо чтить меня за то, что я убийца!

Мой голос повышается. Я поворачиваюсь, чтобы уйти, но взгляд Кайраста удерживает меня. Его голос в моих ушах, и смех.

— Сэр Томас, у королевства есть воины, но мало героев. Такой человек, как вы…

Герой. Я поворачиваюсь, хватаю Кайраста и поднимаю его. Я всегда был сильным. [Капитан] смотрит на меня встревоженно — страх в его глазах, пока я тяну его к себе с рычанием. Вот именно. Вот этот страх. Честный.

— Я не воин! Я же сказал! Я не хотел их убивать! Я лучше умру, чем сделаю это снова! Я не потеряю контроль, я не поддамся! Ни сейчас, ни когда-либо, что бы это ни стоило! Я не герой, вы понимаете?

Я понимаю, что кричу, слишком поздно. Я отпускаю Кайраста и оглядываюсь. Все смотрят на меня. Я шатаюсь прочь от [Капитана] и торопливо выхожу из пиршественного зала.

Безумие.

—-

Я сижу в своей комнате часами после этого, смотря в зеркало. Я бросаю на пол окровавленный клоунский костюм и начинаю вытаскивать всё из трюкового пространства. Мои жонглировочные мячи, жонглировочные кегли, засохший цветок, несколько монет и… ножи.

Я смотрю на них. Я подобрал один или два после той ночи. Для самообороны. У меня было много мечей, но я не мог их там держать. Мечи, ножи, стрелы — помню, как вырывал их из рук других солдат, колол людей ими, смеясь.

Хорошие времена.

Один из ножей острый, другой острее, но это кухонный нож. Не для боя, хотя и для него сгодится. Я беру один нож и взвешиваю в руке. Идеальный баланс, отлично для броска. Другой несбалансированный — не для этого предназначен.

Но если я его брошу… Я осторожно кидаю нож в сторону стены. Он вращается в воздухе и ударяется о стену. Рукояткой вперёд.

— Конечно, [Меткий бросок] означает далеко не всё.

Я поднимаю нож и верчу его в руках. Без труда ловлю за рукоятку. Порезаться не боюсь. Первый Навык, единственный, что я получил от своего класса [Герой], — это [Владение оружием: Ножи].

— Так почему же я не могу бросить их правильно? Недостаточно вращения? Недостаточно силы?

Видимо, владение ножами не означает, что я умею метать их мастерски. Тем не менее, с ними можно делать много трюков. [Ловкость рук] в сочетании с владением ножами означает, что я практически могу перекатывать нож по руке.

И подбросить в воздух, и поймать, не порезавшись. Я делаю это с закрытыми глазами, потом играю в «ножик». Быстро тычу кончиком между пальцами по комоду, потом снова подбрасываю вверх. Ловлю.

Было бы так легко просто дать ему упасть и отрезать себе руку. Или встать под лезвие. Когда эта мысль приходит, я выхватываю нож из воздуха и смотрю на него. Потом дверь открывается.

— Том? Мы хотели проверить, всё ли с тобой в порядке…

Голос. Я поворачиваюсь. Коли толкает дверь в мою комнату. Она останавливается, когда видит меня с ножом — смотрящего на неё. Слишком поздно понимаю, как это выглядит. Я делаю к ней шаг и допускаю ошибку — жестикулирую лезвием.

— Эй, слушай. Я знаю…

Она кричит и убегает. Я чертыхаюсь и прячу нож в рукав — нож исчезает. Почему я вечно так не вовремя?

Через несколько секунд у двери появляются другие люди. Я поднимаю руку.

— Всё нормально. Просто тренировал метание ножей, ребята.

— Ладно. Ладно.

Они кивают и улыбаются мне. Больные, бледные подобия улыбок. Я смотрю на них. Они закрывают дверь. Я стою в темноте.

—-

Я схожу с ума. Правда схожу. Я хожу по коридорам дворца и чувствую это в жилах. Становится хуже. Я больше не могу это контролировать.

И хуже того — прямо сейчас голоса не слышно. Обычно это был бы хороший знак. Теперь мне страшно.

Зачем я играл с ножом? Зачем мне хотелось встать под лезвие? Зачем я накричал на Кайраста? Зачем, зачем, зачем…

Я теряю рассудок. Я сворачиваю в очередной ярко освещённый коридор и хмуро гляжу на магические огни. Ненавижу яркость. Но может, и хорошо, что светло. По крайней мере, не стану воображать что-то в…

Тенях.

Я останавливаюсь. Не знаю, где нахожусь, но вдруг вижу кое-что, несовместимое с ярко освещёнными коридорами позади меня. Впереди — никаких магических огней. Только темнота. Густая и поглощающая.

— Что? Что это?..

Я оглядываюсь через плечо. Позади в коридоре висит сияющий огонь. Впереди… тьма. Ни единого огня.

Меня пробирает холод. Что это? Это как в плохом… плохом фильме ужасов. Или что-то иное. Я снова смотрю на свет позади. Потом вперёд.

— Есть кто?

Тьма… зовёт меня. Я делаю шаг вперёд. Где магические огни? Они должны быть здесь. Говорили же…

Вот оно. Я окончательно сошёл с ума. Или это реально. Я тянусь рукой — и вдруг в ней нож.

Тьма. Это не может быть случайностью. В замке, где свет должен гореть постоянно? Я чувствую присутствие. И знаю.

— Это оно, правда? Ты здесь. Играешь со мной. Это не только я. Так ведь?

Ответа нет. Я делаю шаг вперёд, колеблюсь. Каждый инстинкт говорит: отступи от тьмы. Но почему? Мне нечего терять. А если отвернусь — буду вечно гадать, схожу ли я с ума.

Если умру — хотя бы узнаю. Я держу нож наготове.

— Я не побегу. Не на этот раз. Я иду за тобой, слышишь меня?

Мой голос громкий, но его всё равно поглощает какая-то неестественная тишина. Я иду вперёд. Теперь почти ничего не вижу. Но слышу… кое-что.

Шёпот. Шаги. Я поворачиваю голову. Никого нет. Голос в голове пропал.

Я чувствую, что что-то рядом.

— Знаю, что ты здесь. Ну же.

Движение. Я оборачиваюсь. Просто темнота. Я и правда теряю рассудок.

Это у меня в голове. Это прямо здесь. Я схожу с ума. Это реальность. Тьма сгущается, и потом мне кажется, что я вижу свет. Я нащупываю путь по коридору. Да, впереди что-то есть.

Неужели это оно? Вдруг я вижу яркий свет и понимаю, что дурак. Просто один из магических огней погас! И я думал… я думал…

Я теряю рассудок. Но потом иду чуть дальше и понимаю, что впереди не магический огонь. Вместо этого вижу приближающееся призрачное синее пламя. Свет… фонаря. Да, впереди. Движущийся.

Темнота. Мелькание движения. Сердце колотится. Здесь что-то есть. Что-то…

Он. Я.

Потом я делаю ещё шаг — и вижу, что держит свет. Фигура поворачивается, фонарь качается. Я вижу лицо, будто из дублёной кожи, два рога, изогнутых вниз, ярко-зелёные глаза…

Солдат-Демон стоит с фонарём в одной руке и окровавленным мечом в другой. Я замираю, глядя на него. Он смотрит в ответ. А за ним я вижу человека, прислонившегося спиной к стене, рядом с украшенной дверью. Он замечает меня в тот же момент, что я его.

— Шут?

Он полуоборачивается ко мне, и я вижу, как его глаза расширяются. Он кричит.

— Беги, Том! Предупреди остальных! Здесь Демоны…

Солдат-Демон резко поворачивается. Поднимает меч с рычанием — Шут вскидывает руки. Демон бьёт низко.

Он вспарывает живот Шута, вырывая кусок внутренностей. Шут ахает и хватается за Демона, будто пытаясь удержать его. Демон в маске опускает его на пол — почти нежно — и поворачивается ко мне. Его рога сверкают в свете фонаря, который он держит.

Я отступаю. Это кошмар. Только не тот, что я ожидал здесь встретить. Моя рука поднимается, трясётся, пока я держу нож перед собой. И теперь слышу голос.

Убей его. Ты же хочешь.

— Назад!

Демон идёт на меня. Потом останавливается. Рука хватает его за раздвоенные ступни. Шут. Он шепчет что-то снизу Демону. Солдат поворачивается и пинает Шута в лицо. Слышу хруст — Шут замирает.

Демон снова поворачивается ко мне — меч в руке. Я снова отступаю. Голос шепчет, кричит.

Убей его! Ударь его, прыгни на него и вырви меч! Ты слишком труслив? Выпусти меня! Сдайся! ВЫПУСТИ МЕНЯ — Я СО ВСЕМ РАЗБЕРУСЬ.

Нет, нет! Я качаю головой, дрожа. Не могу… не буду! Но Демон приближается — меч в крови. Кровь капает на пол. Я снова отступаю.

Надо бежать. Надо сражаться. Надо…

СДАЙСЯ.

Безумие. Я хочу засмеяться. Хочу заплакать. Хочу закричать — Демон смотрит на меня и резко оборачивается. Бежит к двери, перед которой стоял Шут, и подбирает что-то. Ключ. И только сейчас я вижу ещё одно тело рядом с телом Шута. Мужчина в доспехах — выпотрошенный. На полу кровь. И ключ…

Демон поворачивает его в замке. Распахивает дверь и врывается внутрь. Я застываю. Потом слышу пронзительный крик. Голос, который узнаю.

Эриллы. Не помню, как подбежал к двери, но вот я уже стою внутри. Демон здесь, и Эрилла здесь. Комната огромная, красивая. Она сидит на кровати с балдахином, глаза широко распахнуты. Демон нависает над ней, одна когтистая рука тянется к ней, хватает.

Глаза у неё широко распахнуты. Демон тащит её, окровавленный меч в руках. Он убьёт её.

ВЫПУСТИ МЕНЯ.

— Нет!

Я кричу это слово и бросаю. Демон дёргается — его глаза смотрят на меня — и застывает. Эрилла визжит в ужасе, и я слышу звук, который запомню навсегда.

Тюк.

Лезвие останавливается, вонзившись в лоб Демона. Он моргает, тянется потрогать кусок металла в голове. Движение так и не завершается — он оседает на кровать, наполовину навалившись на Эриллу. Она снова кричит.

— Ты в порядке?

Я подбегаю к ней. Она кричит на меня. Я стаскиваю Демона с неё, а девочка кричит, натягивая одеяло на лицо. Я тянусь к ней, медлю. Кто-то смеётся у меня в голове. Но это сделал я! Я…

— Сзади!

Её голос заставляет меня резко обернуться. Поворачиваюсь — в дверном проёме вторая фигура. Ещё один Демон, в каждой руке по ножу. Он смотрит на упавшего Демона на полу и рычит на меня.

СДАЙ…

На этот раз я подавляю голос. Смотрю на Демона, он смотрит на меня. Теперь кровь горит во мне. И я знаю, что мне нужно сделать.

Я бросаюсь на второго Демона. Он, может, и высокий, но я тяжёлый. Мы сталкиваемся, и я чувствую, как он колет — быстро, как молния. Его нож входит мне в живот — раз, два, три, четыре…

Лезвие исчезает. Я вырываю его у него — и теперь оно у меня в руках. Он колет в сторону моего лица, дёргается назад — понимает, что рука теперь пуста. Я замахиваюсь, но мы слишком близко сцеплены.

Мы катаемся по полу, пока [Принцесса] бежит от кровати. Я вижу только лицо Демона. Его глаза широкие, зелёные — никакого белка, только зелёные склеры и жёлтые зрачки в форме ромбов, прикованные ко мне.

Я слышу смех, чувствую, как безумие берёт верх. Но я подавляю его, коля Демона в ответ. Я контролирую себя! В этот вечный момент смерти и насилия я понимаю это. Это просто я. Я кричу ему это.

— Это я! Я контролирую себя! Я! Это мой выбор!

Я убью. Я вонзаю нож и чувствую, как он входит во что-то. Демон колет меня другим ножом, поворачивая лезвие. Боль я чувствовал и раньше. Я продвигаю свой глубже, глубже.

Он перестаёт двигаться. Металлическое жало снова раздирает меня. Это только наши руки — каждый ищет жизнь другого. Я смотрю на Демона прямо в глаза, он смотрит на меня.

— Мы оба… чудовища.

Его глаза расширяются. Хватка на кинжале слабеет. Я чувствую, как его когти терзают мой живот, — и расслабляются. Он цепенеет, и я отталкиваюсь от него.

Кинжал — его кинжал — вонзён по рукоятку в грудь, туда, где было бы сердце, будь он похож на Человека. Он весь в крови.

В моей крови.

Я с трудом встаю на ноги — чувствую зияющую… пустоту в груди. Слышу звук. Поворачиваюсь — Эрилла шарахается от меня. Смотрю вниз и вижу только кровь и разорванную плоть там, где должна быть моя грудь.

— О. Прости.

Я пугаю её. Смотрю на Демона в изножье её кровати, потом на того, что у моих ног.

Два Демона. Оба мертвы. Это сделал я. Я.

Должен бы злиться или грустить. Или быть в шоке. Но я просто смотрю на них. Мертвы. Вот и всё.

Я их убил. Я это сделал. Но это не важно. Мне всё равно. Важно… важно…

Кровь капает на пол. Я поворачиваюсь к Эрилле. Она съёживается в одеяле, глаза широко раскрыты, смотрит. Но важно, чтобы она знала. Больше нет опасности. Никакой.

— Просто я. Это сделал я. Я…

Я смотрю на свои окровавленные руки и чувствую, как кровоточат глубокие порезы на животе. Боль — я чувствовал и похуже. Я крепко сжимаю пальцами кинжал, всё ещё торчащий у меня в боку. Больно. Но я — это я.

Здесь никого больше нет. Только Том. Том-[Клоун].

Том-Убийца.

— Тебе, наверное, стоит позвать на помощь. Или что-то в этом роде.

Я говорю это Эрилле, пока медленно оседаю на пол. Она смотрит на меня, потом поворачивается и хватается за что-то на своём комоде. Я слышу её голос — очень далёкий.

Всё тает. Я смотрю на одну из стен. Эй, у Эриллы такой же комод, как у меня. Вижу в нём отражение: забрызганная кровью комната и молодой мужчина, лежащий поверх тела Демона, весь в крови.

Это я, но не я. Другой Том поднимает взгляд.

Он ухмыляется мне. Белый дьявол, танцующий в луже алого. Смотрит на меня — и, кажется, на секунду подмигивает. Его улыбка похожа на кровь. Но это только у меня в голове. Я отворачиваюсь от зеркала.

— Это всё у меня в голове. Всё.

Только я. Потом по всему замку слышу звон — как колокола — и крики, колокола и крики, а теперь и рог, как сирена. Я прислушиваюсь к звукам и слышу, как он шепчет у меня в голове.

Ещё не конец, Том. Не конец. Ещё нет.

— Ты просто… просто…

Кто-то склонился надо мной. Эрилла? У неё в руках бутылка, и она льёт из неё на мою грудь. Мир темнеет. Но я всё ещё слышу его.

Я такой же настоящий, как ты, Том. Я жду, когда ты меня выпустишь. Это было только начало.

И дьявол смеётся, а я улыбаюсь. Потому что он ненастоящий.

Он просто у меня в голове.

Обсуждение главы 1.03 C