Среди студентов-медиков был свой обряд посвящения, хотя вслух о нём не говорили. Заключался он вот в чём: на многих курсах, независимо от того, готовился ли ты стать врачом или просто собирался заниматься общей медициной, полагалось обязательно пройти занятие, на котором ты вскрывал человеческий труп.

Женева знала, что ей придётся кого-то вскрыть, ещё когда впервые поступила на медицинский. Она страшилась этого мгновения, боялась его беспристрастности. А потом настал миг, когда она разрезала серое, безжизненное тело. Это было торжественно, и она помнила, как притихла аудитория — студенты вокруг чувствовали, что делают шаг в мир, куда многие и мечтать не станут войти.

Они вскрывали тело, препарировали его, находили органы — и уже через несколько дней привыкали. В этом и был смысл. Никакие иллюстрации в учебниках, никакие лекции не дадут тебе того опыта, что даёт прикосновение к настоящему телу, а именно это нужнее всего хирургу или специалисту.

Опыт.

Разумеется, теперь медицинские программы всё реже использовали человеческие трупы — не хватало времени, да и доставать тела для практики студентам было дорого. И всё же именно в этом крылась ирония хирургии, профессии Женевы.

Чтобы стать великим хирургом, способным браться за самые трудные задачи, нужно практиковаться. Но новичку-хирургу никто не доверяет. И всё же хирург обязан оперировать — а значит, ошибаться, чтобы набраться опыта.

Словом, всё всегда сводилось к одному и тому же противоречию: хирург растёт на пациентах, что умирают под его присмотром.

Разумеется, так было не всегда. Это было жёсткое обобщение. В другой больнице нашлись бы ветераны, врачи постарше, другие хирурги наготове, что помогли бы в экстренном случае. Но какая-то часть Женевы, пока она слушала лекции своих профессоров, лениво задавалась вопросом: неужели опыт — это всё, что нужно врачу?

Обычный хирург берётся за множество операций в год. Сотни. Но при этом они соблюдают строгий свод правил: обеззараживают себя, создают стерильную операционную обстановку — всё ради того, чтобы у пациента был наилучший шанс.

На войне медицина не так добра. Во время Второй мировой войны врачам приходилось заниматься пациентами без роскоши расписания и даже без полной команды обученных помощников. Солдаты поступали разом, порой сотнями, и это вынуждало беспомощных врачей и медиков делать труднейший выбор. Им приходилось решать, кто будет жить, а кто умрёт, и кого спасти легче. Они могли спасти одну жизнь, пока уходили десять других, или спасти десятерых и дать умереть одному.

Быть может, те врачи и были лучшими. Они оперировали бесчисленное множество раз каждый день. Давало ли это некий инстинкт? Некое врождённое чутьё тела и того, как его спасти? Женева задумывалась об этом ещё студенткой. Теперь — она знала. И ответ был прост и мучителен.

Нет. Спустя какое-то время все тела начинали выглядеть одинаково. Живые — но особенно мёртвые.

— Начинаю разрез. Проследите, чтобы пациент ещё спал, и скажите мне, если он очнётся!

Отрывисто бросив это, Женева подняла скальпель и рассекла грудь раненого Дуллахана. Лезвие, которым она пользовалась, прошло сквозь расколотую нагрудную пластину доспеха Дуллахана — небольшое везение, иначе ей пришлось бы её перепиливать, теряя драгоценное время. Теперь Женева врезалась в толстую кожу — последний слой защиты между внутренними органами Дуллахана и внешним миром.

Двое [Солдат], стоявших в палатке, кивнули. Они привыкли к этой работе и оба были готовы схватить Дуллахана, если тот очнётся. Они мрачно смотрели на разбитые, кровоточащие внутренности Дуллахана, а потом отводили взгляд. Они вызвались на это добровольно и уважали Женеву за то, что она умела.

Но мало кто мог смотреть на то, что хирург делает с телом, не дрогнув. Левая рука Женевы мелькала расплывчатым пятном, рассекая плоть и обнажая под ней окровавленное месиво органов.

— Внутреннее кровотечение. Мне нужно лечебное зелье!

Её правая рука метнулась и схватила чашу с жидкостью. Женева осторожно ввела зелье, глядя, как органы, мышцы и ткани, разбитые и разорванные булавой, медленно затягиваются.

Лечебные зелья. Быстрее и лучше всего, что было в её мире. Женева окинула взглядом остальную часть раны и не увидела ничего плохого.

— Накладываю швы.

Её руки двигались с опытной быстротой. Левая метнулась и схватила изогнутую иглу, уже заранее заправленную нитью на этот случай. Другая нашла пинцет.

[Солдаты] в палатке снова обернулись, чтобы посмотреть, как Женева принялась зашивать сросшуюся грудь Дуллахана. Вот это они могли оценить, и было что-то чудесное в том, как быстро двигалась Женева. Её левая рука мелькала пятном, стягивая плоть на груди Дуллахана и закрывая длинный разрез за считанные мгновения. Правая рука по сравнению с ней двигалась медленнее, бережно захватывая плоть и сводя её края, чтобы зашить.

И вот всё было кончено. Женева отступила от закрытой плоти и взяла чашу с лечебным зельем. Она сбрызнула несколько капель на швы и смотрела, как рана заживает.

Частично. Больше она позволить себе не могла. Женева поставила чашу на место и нашла расколотую нагрудную пластину Дуллахана. Починить его доспех она не могла, но для них было важно, чтобы он оставался целым.

— Промойте это. И обязательно прочтите ему лекцию о том, что рану надо держать в чистоте.

Она обратилась к одной из [Солдат] — другому Дуллахану в тусклом сером железном доспехе. Та кивнула и, зафиксировав голову на плечах, унесла Дуллахана с операционного стола Женевы прочь из комнаты.

Готово. Женева на секунду обмякла, чувствуя, как спадает напряжение операции. Она заговорила, когда последний [Солдат] выходил из палатки, но не к нему.

— Какое облегчение. Я боялась, что кусок доспеха мог застрять у него в груди.

Услышать это было некому — по крайней мере, никого не было видно. Но некий голос ответил, неслышимый ни для кого, кроме как в голове Женевы. Потому что говорил он у неё в голове.

— А если бы застрял, что бы ты сделала?

— Удалила бы. Понадеялась бы, что лечебное зелье решит самое худшее, — зашила бы, что смогла. Время было на вес золота, Окаша. Будь у меня возможность делать переливания крови, у меня было бы больше времени. Но я так и не смогла собрать нормальную иглу с насосом.

— Понятно. Может, мне позже поискать способы соорудить такое?

Женева слегка покачала головой, обращаясь к тому, что слушало её. Внутри неё. Сельфид по имени Окаша была в её теле и управляла её правой рукой. Она, наверное, чувствовала дрожь в голосовых связках Женевы ещё до того, как слова слетали с губ.

— Не трудись. Лечебные зелья восполняют потерянную жидкость, и они быстрее. Лучше пользоваться ими, чем пытаться содержать банк крови, особенно в такую жару.

Окаша не ответила, но Женева ощутила согласие — лёгкий трепет, пробежавший по нервной системе её тела. Это было не неприятно; наоборот. Но пару месяцев назад её бы ужаснуло такое переживание — знать, что кто-то делит с ней её тело.

Теперь она не реагировала. Женева давно смирилась с тем, что произошло. Хотя было к чему привыкать.

Например, к тому, как двигалось её тело. Женева обнаружила, что идёт к скамье в углу своей импровизированной операционной и садится. Она ничего этого не задумывала, но Окаша взяла управление на себя, и Женева не стала сопротивляться. Честно говоря, она не знала, что случится, если попробует. Окаша ни разу не заводила об этом речь. Она была подругой, помощницей у операционного стола, и переживала за Женеву. Порой слишком сильно.

— Тебе надо отдохнуть. Ты не спишь уже больше суток.

Женева это знала. Она чувствовала усталость во всём теле, но всё равно покачала головой.

— Я в порядке, Окаша. Мне надо оставаться на ногах.

— Но если ты не поспишь…

— Посплю, когда разберусь с этой партией. Обещаю. Просто дай мне минуту.

Окаша умолкла. Женева вздохнула и опустила голову. Дуллахан выживет. Драться он не сможет по меньшей мере сутки — она подержит его здесь, в полевом госпитале, которым заведовала, пока ночью не прибудет обоз и не заберёт его обратно в армию. А там, смотря по тому, решат ли лечить его новыми зельями, он, может, уже завтра снова будет в бою.

Живые приходили, чтобы их спасли, а потом возвращались убивать или гибнуть на следующий день. Женева мучилась этим знанием, гадая, правильно ли поступает. Она не знала. Знала лишь, что дала клятву. Если была жизнь, которую она могла спасти, — она её спасала.

Больше было некому. В Балеросе, на кровоточащем континенте, Женева была единственным [Доктором]. По крайней мере, единственным настоящим.

Она порой гадала, что чувствовали те храбрые души, что трудились ради спасения жизней во время войны. Боролись ли они за каждую жизнь, цепляясь за неё, силясь исправить те ужасы, что пули и люди могут причинить друг другу? Или в них медленно вползало отчаяние? Сокрушал ли их бесконечный поток тел?

Она не знала. Спросить было не у кого. Женева тихо сидела в палатке, слушая звуки боя вдали и крики раненых вокруг. Через несколько мгновений полог палатки откинется, и внутрь внесут ещё одного раненого. Ещё одну жизнь, за которую ей бороться. Но сейчас она просто сидела. Она устала, вымоталась.

Женева Скала, [Доктор] 26-го уровня, сидела, а Окаша напевала ей в уши тихую мелодию, передавая песню прямо в разум Женевы, проецируя звук напрямую во внутреннее ухо. Мелодия успокаивала, и Женева закрыла глаза. Если она задремлет на минутку, Окаша проследит, чтобы её тело осталось сидеть прямо.

Она так устала. Она бы с радостью отдохнула, но всегда кто-то взывал о помощи. Всегда была война. Это было уже третье поле боя с тех пор, как она попала в этот мир. Женева работала без остановки. Спасала жизни. Боролась.

Она уже не помнила, каково это — улыбаться.

——

Кендзиро Мурата знал, что он не герой. Он не был воином, хотя в детстве и подрался пару раз. Но он не любил драться и предпочитал разряжать напряжённые ситуации, а не накалять их.

В этом и была беда Кена. Он многим не был. Кто-то хорош во всём. Только не Кен. Он не был первоклассным спортсменом, хотя любил бегать по дорожке. Он никогда не занимал высоких мест на экзаменах и, честно говоря, был некрасив. Не то чтобы у него было отталкивающее лицо! Но ни одно из этих качеств не могло определить его сколько-нибудь значимо.

По правде, было лишь одно, в чём Кен был хорош, — он понимал других людей. Ему нравилось знакомиться с людьми. Ему нравилось говорить с теми, кого он не знал, — особенно с иностранцами.

И не сказать чтобы он был таким уж общительным. Кен согласился бы, что он не душа компании, — если бы понимал, что означает эта фраза по-английски. Ему просто… нравились другие люди. Ему нравились другие культуры, нравилось изучать другие народы. Он мечтал путешествовать — вот почему он так обрадовался возможности побывать в Австралии по программе студенческого обмена своего университета.

Языки Кену давались не очень, так что он чувствовал себя неловко, но он был в восторге от поездки в Австралию и от того, что сможет поговорить со всеми, с кем только получится. Потому-то он и хотел стать бизнесменом — желательно из тех, кто ездит за границу и заключает деловые сделки в чужих странах.

Это была его большая мечта, то, к чему Кен стремился ещё со старшей школы. Он знал, что оценки у него не лучшие, но он не сдавался. По-английски он говорил не блестяще — таланта не было, — но продолжал упражняться. Если у него и был дар, Кен сказал бы, что он умеет наблюдать за людьми, подмечать, как они себя ведут.

Вот что он увидел.

— Зомби!

Он надвигался на него, издавая жуткий скрежещущий звук повреждёнными голосовыми связками. Это был зомби, слабейший из нежити. Но это был ещё и Кентавр, а потому пугал он и по другим причинам.

— Обходи его!

Кто-то крикнул. Луан пробежал мимо Кена и ударил Кентавра по задней левой ноге. Тот споткнулся, и Кен увернулся от размашистых рук. Кентавр, ростом с любую лошадь — да что там, выше, ведь сверху у него был человеческий торс, — извернулся, и голова мёртвой уставилась на Луана.

— Сейчас!

Кен услышал зов и рванулся вперёд одновременно с тремя другими. Он рубанул Кентавра по боку, пока Айко колола его копьём с одного конца, а двое Дуллаханов рубили мечами. Луан подбежал и нанёс завершающий удар — удар молотом по голове Кентавра. Только он был достаточно высок, чтобы достать туда, и Кентавр, чьё тело было слишком разбито, чтобы двигаться, наконец рухнул.

Кен попятился, дрожащий, в поту. Он ждал, что Кентавр шевельнётся, пока Айко выдёргивала копьё и вонзала его в голову, но тот не двинулся. Наконец-то мёртв. Кен выдохнул и услышал голос.

— Все целы? Эй, вы двое в порядке? Кен?

Луан расхаживал вокруг, проверяя каждого. Как командир их маленькой группы, одного патруля компании «Кулак Могильщика», он считал нужным убедиться, что все живы-здоровы. Кен поднял дрожащую руку и показал ему большой палец.

— Хорошая работа, дружище.

Луан вскинул кулак, и Кен превратил свой жест в слабый удар кулаком о кулак. Высокий южноафриканец ухмыльнулся ему и повернулся к Дуллаханам.

— Вы двое целы?

Они были целы. Все были целы, даже Айко. Она отступила от трупа, когда Луан повернулся к нему. Кен услышал, как тот застонал.

— Теперь придётся тащить это обратно к куче. Чёрт. Надо было выманить её поближе.

Он махнул рукой, и пятеро обступили Кентавра. Мрачно каждый нагнулся и принялся волочить тело прочь. Это было отвратительно. У Кена и остальных Людей были перчатки, а у Дуллаханов — руки в латных рукавицах, части доспеха, что покрывал всё их тело, но вонь и смрад были невыносимы.

Не говоря о том, что Кентавр был не вполне цел. Пока её волокли, от неё отвалился кусок — Кен отвёл взгляд и постарался сдержать рвотный позыв.

Наверное, было бы проще разрезать её и перенести куски к одной из куч трупов, что сожгут на рассвете. Но ни у Кена, ни у других новобранцев «Кулака Могильщика» на такое не хватало духу. Поэтому они волокли тело, ругаясь, пока пересекали неровную землю и грязь, направляясь к месту, где стояли двое вооружённых солдат с фонарями, озираясь по сторонам.

— Эй, там!

— Эй! Это мы!

Луан крикнул, когда двое солдат заметили их группу. Больше ничего говорить не требовалось. Ему просто надо было заверить солдат, что они живы, а не мертвецы. Фонарь, что несла Айко, помогал, но Кен научился настороженно относиться к каждой движущейся тени, пока они работали.

Их группа свалила труп у кучи тел. Она смердела. Жужжали мухи, и Кену пришлось быстро отступить, иначе бы его снова вырвало. Не то чтобы желудок у него был полон — ему велели ничего не есть до наступления ночи, и вот почему.

— Крупная.

Заметил один из солдат, и Луан скривился.

— Она поднялась прямо тогда, когда мы проходили мимо. Напугала нас до смерти.

— Радуйтесь, что она не Гуль. Хуже Гуля-Кентавра только Гуль-Дуллахан.

Крикнули солдаты, когда Луан и группа побрели прочь. Кен взглянул на двух Дуллаханов, мужчину и женщину, но ни один из них не отреагировал на эти слова. Наверное, потому что это была правда. Зомби-Дуллахан был кошмаром в бою — главным образом из-за доспеха и из-за того, что голова могла лежать где-то на земле, отчего добить его снова было куда труднее. Их приходилось разбивать на куски, если только ты не находил голову.

— Идём назад. Кажется, туда. Верно, Айко?

— Да.

Их группа побрела обратно тем же путём, каким пришла. У них был свой участок, и зомби-Кентавр был лишь одним из тел, что им предстояло оттащить к куче на сожжение. Работа была мерзкая, гадкая, и Кен её ненавидел. Но он записался сам, а значит, должен был работать.

Это был «Кулак Могильщика». Зачистная компания, нанятая избавляться от нежити и трупов — естественного побочного продукта конфликта, в котором сошлись две компании: компания «Бритволомные доспехи» и компания «Бродячая стрела».

У отряда Кена, как и у всех остальных в компании, была простая задача. Они выходили, находили мёртвые тела, собирали их в кучу и сжигали, чтобы из них не восстала нежить. Они убивали любую нежить, что уже поднялась, а затем уходили с поля боя, прежде чем обе стороны снова начнут драться.

Это была их третья ночь за этим делом. Стало ли легче на третий раз?

Да. Немного. Третья ночь была лучше первой, хотя бы потому, что не было потрясения и ужаса. Страх всё ещё оставался, почти захлёстывая чувства в озарённой факелами темноте, но Кен и остальные уже могли действовать, невзирая на него.

— Куча тел!

Айко крикнула, показывая налево, и Кен, Луан и двое Дуллаханов застыли на месте. Они двинулись к Айко и заметили груду трупов. Они приближались осторожно, держа оружие наготове. Под грудой тел мог таиться зомби или что похуже. Айко шагнула вперёд и несколько раз вонзила копьё в кучу, но ничто не шевельнулось.

— Оттащим их назад.

Луан вздохнул, и Кен нагнулся, чтобы потянуть за доспех одного павшего солдата. Он замер, увидев в свете фонаря человеческое лицо, искажённое страхом. Оно смотрело прямо на него.

— Кен?

Голос Айко заставил Кена вскинуть голову. Он увидел, что она смотрит на него. Он покачал головой.

— Ничего.

Он принялся тянуть за одну ногу, пока Айко осторожно взялась за руку. Они оттащили тело, и Луан нагнулся.

— Погодите. Тут меч.

Он выдернул его, прежде чем Кен и Айко потащили тело дальше. Луан ходил и собирал доспехи, оружие, что ещё могло сгодиться, пока Дуллаханы волокли одно тело. Кен и Айко снова взялись за свою ношу.

Обратно к куче. Так, видимо, было эффективнее всего. Сжигать каждое тело там, где оно упало, было слишком тяжело, да и грозило распространением огня. Поэтому у компании «Кулак Могильщика» были отведённые места, где собирали кучи трупов, чтобы избавиться от них позже.

Куча, к которой приписали Кена и остальных, была выше его роста, и она была лишь одной из многих. Сотням людей требовались часы безостановочной работы, чтобы собрать тела и сжечь их до наступления следующего дня. Это казалось бессмысленным, ведь на следующий день солдаты примутся резать друг друга, едва рассветёт, но работа была необходима.

Если тела не упокоить, появлялись дурные твари. Одну из таких тварей Кен увидел позже той ночью. Он услышал крик, что взмыл над жужжанием насекомых, голосами вдали и стуком его собственного сердца.

— Гуль!

Он и остальные застыли на месте. Гуль. Одна из более сильных и быстрых разновидностей нежити. Они встречались реже, но были куда смертоноснее зомби. И крик раздался совсем рядом.

— Что нам делать?

Одна из Дуллаханов огляделась, крепко сжимая рукоять меча. Глаза у неё были широко раскрыты. Она уже видела Гуля, видела, на что они способны. Живот у Кена скрутило от страха. Он тоже видел.

Голос Луана был твёрд. Он жестом велел им встать в круг, как их и учили.

— Держитесь вместе. Следите за всем…

— Смотрите! Капитан!

Вскрикнула Айко. Кен увидел капитана их компании, Кваллета Маршхенда, что мчался в сторону крика. Тот что-то прокричал, и Кен увидел, как к нему несётся смазанное пятно движения. Кваллет рубанул по нему топором, невероятно быстро. На миг его фигуру заслонило, а потом Кен и остальные увидели, как он рубит что-то на земле. Хаос кончился.

Гуль был мёртв.

— За работу!

Кваллет крикнул всем, кто остановился, и голос его разнёсся далеко по долине. Кен почувствовал руку у себя на плече, и Луан кивнул.

— Ты его слышал. Ещё трупы.

Такова была жизнь. Кен медленно двинулся вперёд, с ноющими плечами, а пот и насекомые боролись за место на его теле. Он всё волочил тела к куче, пока не услышал звук рога, и поспешил обратно к сияющему флагу, что был озарён магией и освещал местность вокруг. Когда солнце поднялось над холмами, окружавшими долину, Кваллет повёл свою измотанную компанию обратно на нейтральную землю, где они могли отдохнуть и поспать.

Ещё один день позади. И бесчисленное множество впереди.

——

Когда Кен не был на дежурстве, которое длилось всю ночь, он спал. Он просыпался за полдень, как и остальные, находил приготовленную для него еду и молча ел невкусный паёк. Потом он поглядывал на солнце.

Оно быстро клонилось к закату, ведь сейчас, по слухам, стояла зима. Кен уже успел возненавидеть этот факт: он означал, что работать придётся больше, а ночь наступит раньше. Но на несколько драгоценных часов он был свободен и мог оставаться в нейтральной зоне, отведённой его компании. Он мог поболтать с другими членами «Кулака Могильщика» или иных зачистных компаний, оттереть себя землёй — вода была слишком драгоценна, разве что шёл дождь, — сыграть на еду в кости, присесть в отхожем месте, если приспичит, или снова завалиться спать.

Мелочи. Но Кен с радостью просиживал бы над кишащими насекомыми ямами в земле часами, лишь бы не тратить пять минут на волочение трупов. Ну, может, час за каждые десять минут.

Вместо того чтобы пойти туда, где сидели и болтали между собой люди из его мира — Люди самых разных национальностей, в основном из Америки, Австралии и европейских стран (или занимались сексом в одной из палаток, что смущало Кена и Айко, когда они об этом узнали — и услышали, как это происходит), — Кен рискнул и подошёл поговорить с другой группой, что сидела у костра, беседуя между собой.

Ящеролюди, одна из главных рас, населявших Балерос, как один подняли глаза, когда Кен приблизился. Он улыбнулся и помахал им, и это было принято хорошо, потому что они тут же замахали в ответ, подзывая его.

— Человек! Тебе что-то нужно? Это приказ от капитана Маршхенда?

Кое-кто окликнул Кена, пока он неуверенно садился у костра, стараясь улыбаться, излучать общительность. Насколько Кен знал, никто из его группы ещё ни разу не пытался подсесть к Ящеролюдям. Они, конечно, болтали, но никогда подолгу. Всегда выходило — как же это слово? Неловко.

И Кен догадывался почему.

— Нет, я здесь не с приказом. Я просто хотел бы, э-э, поговорить.

— Поговорить!

Кое-кто из Ящеролюдей тут же рассмеялся и обступил Кена, и в один миг он оказался сидящим среди множества чешуйчатых тел. Ящеролюди Балероса были худыми и походили на рептилий — с длинными хвостами и яркими мясистыми воротниками на шее. Они выглядели так, будто у них были странные подобия львиной гривы: у каждого Ящерочеловека был очень яркий воротник, что часто контрастировал с остальной чешуёй.

— Так почему ты хочешь с нами поговорить, Человек? Как тебя зовут?

Кен обнаружил, что смотрит на синечешуйчатую девушку-Ящера с тёмно-красным, почти лиловым воротником на шее. Он её знал.

— Вы Квекса, да? Я Кендзиро Мурата. Очень рад с вами познакомиться.

— О! Тебя вчера ночью приписали к моей куче! Ты слышал про Гуля? Он напал на мою группу — чуть меня не сцапал!

Квекса ухмыльнулась ему, и её красный воротник раскрывался и закрывался, пока она указывала на других Ящеролюдей.

— Я думала, мне конец — пыталась ударить его магией, но он был слишком быстрый! А потом пришёл капитан Кваллет и раскроил ему голову! Повезло! Ты не похож на других Людей, ты и та девушка. Вы двое занимаетесь сексом?

Глаза Кена расширились, и он попытался ответить Квексе по порядку. У Ящеролюдей была странная манера говорить. Они задавали и отвечали на несколько вопросов и утверждений в одном предложении. Чтобы вписаться, Кен попробовал делать так же.

— Я очень рад, что с вами всё хорошо. Я, э-э, из Японии. Это другая страна, потому я и выгляжу иначе. Мы с Айко не занимаемся сексом.

Глаза Квексы одобрительно засияли, и Кен увидел, как другие Ящеролюди кивают, слушая его сумбурный ответ. Он мысленно улыбнулся. Да, вот как надо разговаривать с Ящеролюдьми! Он был прав! Обстановка вокруг него стала более доверительной, и Квекса придвинулась ближе — верный знак, что его принимают.

— А, я спрашивала, потому что вы все на одно лицо. И многие из вас занимаются сексом! Каждый день вы, Люди, занимаетесь сексом! Вы не боитесь забеременеть? Или у вас у всех обереги от зачатия? Можно нам их одолжить? Они, наверное, очень действенные!

— Я, э, не знаю про обереги от зачатия. Многие из моих… моих друзей очень тревожатся, поэтому и занимаются сексом. Я, э, насчёт беременности не знаю. Надеюсь, они не забеременеют, потому что оберегов у нас нет.

— Что?

— Люди такие безрассудные!

— А тебе интересно попробовать с нами?

Ящеролюди буквально накинулись на Кена, задавая вопросы, смеясь, говоря вперемешку, без всякого явного вожака. Как у них было заведено. Кен внимательно наблюдал за ними до этого мгновения и полагал, что понимает Ящеролюдей. Он подмечал, как они общаются. Чтобы они могли понять его. Чтобы он мог понять их. Чтобы они могли стать… друзьями?

Первое, что подметил Кендзиро, — из трёх нечеловеческих видов в «Кулаке Могильщика» Ящеролюди любили поболтать больше всех. По сути, они были тем, что он назвал бы おしゃべり, или «болтунами», как их прозвали некоторые американцы. Только это относилось ко всему их виду, а не к кому-то в отдельности.

Наблюдать за другими расами было нетрудно — Кен прослужил с ними уже три дня, не считая времени, что он шагал с ними в походе. И одно Кен заметил: Ящеролюди держались вместе. Им нравилось быть частью группы и, что важно, решения они, похоже, принимали сообща.

Ещё им было неуютно оказываться белыми воронами, и потому Кен подметил, что всякий раз, когда группа людей из его мира подходила поговорить с несколькими из них, Ящеролюди словно бы нервничали. Лишь когда их было больше, чем чужаков, они, казалось, охотно вступали в разговор.

Они не любили оказываться в меньшинстве. Но когда этого не случалось, они были общительны донельзя, — вот почему Кен решил заговорить сначала именно с ними, а не с Дуллаханами или Кентаврами. Ему хотелось, ну, ему просто хотелось быть с ними в дружбе.

Кен верил в дружбу, в то, что нужно налаживать связи. Это было частью его культуры — крепкие узы и знакомство с людьми были тем, на чём держался деловой мир в Японии. Это было всё, и Кен пытался применить эту мысль здесь. Ничего другого он не знал, а они ведь все были на одной стороне, верно? Тем больше причин дружить. Тем более что Кен ничего не знал об этом мире.

А Ящеролюди любили поговорить.

— Ты никогда не встречал Ящерочеловека? Ни разу?

Квекса стремительно перескочила с ужасно неловкого и откровенного разговора о сексе и теперь расспрашивала Кена о том, откуда он родом. Он не мог ответить внятно, но её, похоже, вполне устраивало рассказывать ему о своём народе.

— Мы — Ящеролюди! Только это ты и так знал. Мы самый многочисленный вид на Балеросе — есть, конечно, Дуллаханы и Кентавры, но мы занимаемся сексом чаще, чем они. Мы вроде как похожи на Дрейков, если ты встречал Дрейков, хотя они терпеть не могут, когда мы так говорим. Мы не родня, знаешь ли, хоть и выглядим отчасти одинаково.

— А, да. Я знаю Дуллаханов и Кентавров. Но ведь есть и другие виды, да?

— Да!

Квекса рассмеялась, глядя на Кена, и остальные Ящеролюди тут же принялись выкрикивать названия видов.

— Сельфида когда-нибудь видел?

— А Фраерлинга? Наступал на такого хоть раз?

— А Гэйзера?

— Нагу видел? Кого-то из нашего народа?

Не видел. Квекса указала ему на Сельфида, и он увидел одного из бледно-белых солдат в компании «Безвременная кончина», что разговаривал с Кентавром. У Сельфида было тело Ящерочеловека, но тело это было явно… мёртвым. Чешуя была бледной, а на боку тела Ящерочеловека виднелась бескровная рана, что не кровоточила. Кен вздрогнул, и Квекса это заметила.

— Не бойся! Сельфиды не крадут живые тела. По крайней мере, не должны. В прошлом они так делали, знаешь? Только теперь, если они так поступают, мы их убиваем. Поэтому они крадут трупы! Живут внутри них. Вот что такое Сельфид. Я бы показала тебе Гэйзера, но вряд ли ты много их увидишь в армии под началом Кентавров или Дуллаханов. Они держатся особняком, в основном.

Разговор перетёк в лекцию о том, до чего же странные эти Сельфиды, и другие Ящеролюди добавляли подробности и истории.

— А знаешь, что они никогда не дерутся? Сельфиды. Даже если их наняли на противоположные стороны, при встрече они просто кланяются друг другу и не станут биться, что бы ни было! Думаю, это потому, что их так мало. Ну, мы много их перебили давным-давно.

— Слушай, а есть среди твоих [Маги]? У вас куча сияющих волшебных артефактов. Мы их видим, хоть вы их и прячете! Что они делают?

Под напором Ящеролюдей Кен попытался объяснить про айфоны, компьютеры, планшеты и прочие электронные устройства, что кое-кто из Людей его мира принёс с собой. Он показал Ящеролюдям свой мёртвый iPhone, и они облепили его, тыча и ковыряя, и вслух разочаровались, когда он не заработал.

Квекса вернула iPhone Кену. Тот был мёртв с тех самых пор, как он попал в Балерос, — он забыл его зарядить и как раз искал зарядное устройство в австралийском аэропорту, когда его перенесло. У Айко своего не было, как и у Луана.

— Тебе стоит его починить! Спорим, заклинание [Ремонта] бы помогло. Я бы наложила, да не знаю его.

— А. Так вы [Маг]?

Она покачала головой.

— Я [Чародей]. Это не то же самое, что класс [Маг], знаешь ли. Мы творим магию, думая о ней изо всех сил. Маги учат заклинания, а мы, [Чародеи], слишком ленивы. Мы не можем применять большие заклинания, пока не достигнем по-настоящему высокого уровня, зато нам не надо зубрить. Круто, да?

— Да, очень!

Кен старался быть как можно дружелюбнее. После часа скорострельной болтовни голова у него шла кругом, так что он поднялся и вежливо откланялся.

— Я очень рад со всеми вами познакомиться. Надеюсь, мы скоро поговорим и что этой ночью вы все будете целы. Большое спасибо, что приняли меня.

Он поклонился им, отчего Ящеролюди загалдели, прощаясь, и тепло замахали ему вслед. Довольный, Кен покинул группу и услышал, как они продолжают тараторить у него за спиной.

— Видишь? Говорила же я, что некоторые из них хорошие.

— Ты слышала его выговор? Интересно, откуда он.

— А как насчёт сияющих штук? Ты не спросила, где они их взяли…

Кен вернулся к Людям и рассказал Луану и Айко о том, что сделал. Другие Люди столпились вокруг него, и вскоре они уже направлялись к Ящеролюдям — небольшими группами. Завязалась болтовня, и вскоре Ящеролюдям стало настолько уютно, что они и сами заговаривали с Людьми. Кен ощутил себя молодцом, а потом почувствовал, как его радость утекает вместе с заходящим солнцем.

Долина была усеяна телами, когда Кваллет приказал всем взяться за оружие и спуститься во тьму. Он нёс флаг «Кулака Могильщика» — вырывающийся из земли кулак, изображённый на ткани, что ярко сияла в темноте. Это была одна из предосторожностей, что принимали зачистные компании. Они несли яркие огни и размахивали сияющими знамёнами, чтобы ни одна из армий не приняла их за врагов.

Такова была четвёртая ночь.

——

На пятый день было пиво. Кен узнал об этом, едва проснулся, и обнаружил, что один из американцев сунул ему в руки кружку, полную пенистой оранжевой жидкости.

Его звали Йоханас. Он объяснял Кену, раскрасневшись, явно уже пьяный. Кен слегка отклонился, пока Йоханас возбуждённо тараторил.

— Один из наших выменял у него фонарик на кучу пива! Эй, а ты знал, что всё наше барахло можно подзарядить магией? Оказывается, если наложить на что-нибудь [Ремонт], батарейки тоже заряжаются!

Он выглядел очень счастливым от этой новости. Кен тоже был рад — но сдержанно. Он ценил выпивку не меньше других, но, похоже, не так сильно, как американцы. Некоторым не было и двадцати одного — возраста, с которого в Америке, как выяснилось, разрешалось пить. Так что многие юноши и девушки из Америки пили много — слишком много, на взгляд Кена, чтобы и вправду получать от этого удовольствие.

Кое-кого уже тошнило.

— Спасибо, что сказали. А где вы купили это… пиво?

Кен уставился на оранжевую жидкость. Она была не похожа ни на одно пиво, что он видел, но, судя по всему, это был популярный напиток в Балеросе. Йоханас указал на север, в сторону другой группы, делившей с ними нейтральную зону.

— Видишь тех ребят? [Купцов]? Они… как их там, военные торговцы? Ага, вот как их называют. Они продадут кому угодно за нужную цену.

Кен и в самом деле знал о военных торговцах — оборотистых [Купцах], что путешествовали с тяжёлой охраной к полям сражений, снабжая армии, которым не хватало зелий, оружия, волшебных артефактов и прочего. И, как оказалось, пива.

Он приметил одного из [Купцов] и, к своему удивлению, увидел змеиную фигуру, добрых семь футов ростом, с блестящей золотисто-красной чешуёй, что тянулась от длинного и мощного хвоста вверх, к человекоподобному торсу с двумя руками и змеиной головой. У Наги были длинные плавники на затылке, точно воротники у Ящерочеловека. И это потому, что…

Кен так пристально уставился на [Купца], что это заметили и он сам, и Йоханас. Нага повернулся, увидел, что Кен смотрит, и помахал ему. Кен продолжал смотреть.

— Чувак, не пялься.

Йоханас потянул его прочь, но Кен покачал головой. Он нарочно осмотрел Нагу с сияющей головы до пят, отметив, что тот носит одежду лишь на верхней половине, оставляя змеиное нижнее тело открытым. Он был очень броским, и чешуя и одежда на нём сияли. В ткань были вправлены маленькие самоцветы!

— Эй, он смотрит на нас.

Слегка пьяный и понемногу трезвеющий Йоханас забеспокоился, но Кен — нет. В его разглядывание вошла ещё одна черта культуры Ящеролюдей.

— Думаю, они не против. Как бы сказать?.. Им нравится, когда их замечают.

— Что?

Молодой человек скептически глянул на Кена, но теория Кена подтвердилась через несколько мгновений. Нага не только не оскорбился явным изучением своего тела — он, напротив, ухмыльнулся. Он извернулся всем телом, красуясь своими змеиными чертами, к явному одобрению наблюдавших за ним Ящеролюдей.

— Думаю, он один из Ящеролюдей.

— Что? Он? Но он совсем на них не похож!

Йоханас был поражён. Кен неуверенно кивнул.

— Так они сказали. Думаю, они превращаются в него. В Наг. Иногда.

Молодой американец уставился на него. Кен отвёл взгляд от Наги и пожал плечами. Йоханас повернул голову, потом покачал ею, выглядя сбитым с толку.

— Пиздец как странно, чувак. Я, э, пойду узнаю, не хотят ли Ящеры оторваться. У нас до хрена бухла.

С этими словами он направился к Ящеролюдям. Те мигом вскочили и двинулись к тому месту, где пили американцы, и Кен увидел, как Йоханас подходит уже к группе Дуллаханов.

Наблюдай. Глаза Кена слегка сузились, и он забыл о кружке в своих руках, глядя, как Йоханас подходит к группе из пяти Дуллаханов. Те тихо переговаривались между собой, но умолкли, когда Йоханас приблизился.

Вот что подметил Кен. Из пяти Дуллаханов у троих были деревянные доспехи, грубые, словно вытесанные из деревьев. А вот у двоих других были доспехи металлические. Один походил на железную пластину, другой — на разновидность чешуйчатой брони. Остальные Дуллаханы, казалось, оказывали этим двоим почтение.

Дело было в доспехах. Кен не был знатоком, но у Дуллахана в чешуйчатой броне, вероятно, было снаряжение — или тело — подороже, чем у того, что в железной. И это имело значение. Он смотрел, как Йоханас, спотыкаясь, подошёл к ним, и услышал голос молодого человека.

— Эй, кто-нибудь из вас хочет выпить? У нас есть бесплатное пиво!

Он обратился не к Дуллахану в чешуйчатой броне и не к тому, что в железной. И Кен сразу понял, что это ошибка. Дуллахан в чешуйчатой броне сузила глаза, а Дуллахан, к которому обратился Йоханас, — большеглазый, совсем юный парень в дешёвом деревянном доспехе — сперва посмотрел на неё и лишь потом молча покачал головой.

— Ну а ты тогда? Хочешь потусить?

Кен поморщился, когда Йоханас только теперь обратился к Дуллахану в чешуйчатой броне. Она застыла. Она выглядела раздражённой, слегка нахмурив брови. Йоханас не заметил — черты Дуллаханов менялись едва-едва, а он был слишком пьян, чтобы разглядеть. Она резко ответила, и он, пожав плечами, побрёл прочь.

Вся группа Дуллаханов отказалась как один. Никто из них не пошёл пить с американцами, хотя несколько Кентавров всё же подтянулись за выпивкой.

Кен смотрел на Ящеролюдей, которых кое-кто из американцев безуспешно пытался уговорить сыграть в бутылочку, когда кто-то произнёс его имя.

— Кен, что вы делаете?

Он обернулся, когда к нему подошла Айко, говоря по-японски. Кен указал на Ящеролюдей, что все как один отказывались играть в бутылочку.

— Они движутся как одна группа, понимаете, Айко? Если не убедить их всех разом, никто не согласится.

Айко оглядела группу Ящеролюдей и покачала головой.

— И что? По-моему, вы слишком много времени тратите на то, чтобы их разглядывать. Особенно женщин. А как же Люди? Мы нормальные. Они странные.

Кена задело это замечание. Он раздражённо отвернулся от Айко. Это он пытался понять другие виды. Они все были в одной компании — ну и что с того, что Ящеролюди выглядят странно? Ну и что, что Дуллаханы могут снимать головы, а Кентавры — наполовину кони, наполовину Люди? Он знал, что некоторые люди из его мира не могли ладить с другими видами — он приметил девушку, что отказывалась подходить к одному из дружелюбных Ящеролюдей. Но это было неправильно.

— Ну и что с того, что они другие? Нам следует узнать их получше.

Он резко ответил Айко. Она в досаде топнула ногой.

— Нам надо держаться вместе и работать с другими людьми из нашего мира! Они каждый день об этом говорят, а вы не слушаете!

Многие американцы препирались об этом с европейцами и австралийцами, Кен это знал. Все были в ужасе, когда узнали, до чего чудовищны их обязанности, и именно американцы больше всех хотели перемен. Но что они могли поделать? Он сердито посмотрел на Айко.

— Тогда мне вернуться и подольше поразглядывать Луана-сан?

Её лицо покраснело. Кен знал, что Айко влюбилась в Луана. Южноафриканец был старше всех остальных, и он всегда был полон оптимизма, всегда брал командование на себя. Она ударила Кена по плечу, и он, взвизгнув, отскочил.

— Дурак.

Она умчалась прочь. Кен обернулся, чувствуя вину, и уставился на Кентавров и на то, как они общаются с очень пьяными американцами. У него была теория и насчёт них, но его прервал Луан.

— Эй, Кен, я видел, как вы с Айко разговаривали. Поссорились?

Кен обернулся и улыбнулся Луану. У его друга в одной руке тоже была кружка, из которой он осторожно потягивал. Он скривился, подходя и садясь рядом с Кеном.

— Вы двое поругались? Она выглядела довольно расстроенной. Из-за чего это?

Из всех, кто мог спросить, — нет, именно Луан составлял Айко и Кену компанию, именно он заботился о них. Конечно, он спросит. Но Кен ничего не мог сказать. Он закусил губу и попытался ответить.

— Я, э, как бы это сказать? Не думаю, что могу вам рассказать. Это чужой секрет, не мне его выдавать. Простите.

— Да не бери в голову.

Луан ухмыльнулся ему, а потом нахмурился, глядя на свою кружку.

— Ты это пробовал? Гадость.

— Нет.

Кен пригубил напиток и отшатнулся от вкуса. Жидкость была кислой самым неприятным образом. Американцев вкус, похоже, не смущал, но, как заметил Луан, они лишь пытались напиться.

— Половине из них в их стране пить нельзя. С ума сойти.

Кен согласно кивнул. В Японии пить разрешалось с двадцати лет, но соблюдался этот закон не слишком строго. В Южной Африке, судя по всему, — с восемнадцати. Важно это было лишь потому, что у Кена и Луана до этого была не одна возможность выпить. Американцам, похоже, приходилось куда труднее.

— Они веселятся. Мне сказали, они выменяли фонарик на пиво.

Луан об этом слышал, и он был этим недоволен. Он нахмурился, сделал ещё глоток и чуть не выплюнул обратно.

— Не стоило им этого делать. Скверная затея.

— Почему?

Кен увидел, как Луан замялся, а потом огляделся. Рядом не было никого, кто мог бы подслушать, — все либо пили, либо старались не обращать внимания на крик, что доносился от пьющих. И всё же Луан понизил голос.

— Этот фонарик очень ценен. У нас нет способа раздобыть ещё, а если мы можем чинить его магией, то он слишком ценен, чтобы его разбазаривать. Но эти козлы не послушали ни меня, ни немцев. Они играют по своим правилам, и мнение других им до лампочки.

— Вот именно, чёрт возьми. Уроды ёбаные.

И Кен, и Луан подскочили. Кто-то подкрался к ним сзади. Кто-то с классом [Плут], который он получил, шныряя по полю боя. Загорелый молодой человек со светлыми волосами и мечом. Его звали Дейли, и он был из Австралии. Он положил ладонь на плечо и Кену, и Луану и наклонился к ним.

— Вы тут про американцев толкуете, да? Знаете что-нибудь?

— Ни черта, дружище.

Луан по-приятельски кивнул Дейли. Может, ладили они потому, что оба говорили «дружище». Или потому, что оба были с жарких континентов. Или… просто ладили. Кен мягко отодвинулся от Дейли. Близкий телесный контакт был не совсем тем, к чему он привык.

— Эти дрочилы что-то замышляют и не желают говорить нам, что. Вы что-нибудь слыхали, э… как вас звать-то?

— Я Луан, это Кен.

— Рад знакомству. Я вроде вас где-то видел, только имена вот так с ходу не вспомнил.

Кена удостоили крепкого рукопожатия. Дейли присел на корточки рядом с ними и принялся ворчать вместе с Луаном о проблеме с американцами.

— Мы же все в одной лодке, верно? Какого чёрта они темнят?

Луан покачал головой, пока Кен потягивал свой напиток и тактично помалкивал.

— Американцы. Думаю, они хотят указывать нам, что делать.

— Ага, ну, раз уж ни у кого из них в штанах не припрятано ядерной бомбы, я, пожалуй, откажусь. Мы тут все вместе, и, пока они не расскажут, что задумали, никто из наших с места не сдвинется. Работёнка у нас говённая, но зато никто из нас не помирает.

Дейли кивнул на группу австралийцев, с которой был. Мужчин и женщин там было поровну, и они беседовали с несколькими Кентаврами, крича, чтобы их было слышно поверх гулянки, что теперь охватила все три компании. «Кулак Могильщика», «Погибель Гнили» и «Безвременная кончина». Кен подумал, не разгонит ли кто из офицеров это буйство, пока не увидел, что офицер Раэ пьёт наравне со всеми.

— Ну ладно, рад был познакомиться с вами обоими. С радостью бы пропустил с вами пинту, да эти чёртовы идиоты всё себе загребли.

Молодой австралиец, крякнув, поднялся и тоже пошёл раздобыть себе выпить. Кен услышал, как он кричит, подходя к группе американцев, что теперь распевали свой государственный гимн.

— Эй! Хватит грести весь алкоголь себе! Поделитесь, засранцы!

Кто-то помахал Дейли, и он в ответ показал им пальцами знак «V», который, Кен был почти уверен, означал вовсе не «победу». Луан рассмеялся, глядя, как группа Кентавров наконец подходит, чтобы прикрикнуть на гуляющих солдат и заставить их заткнуться.

Кен снова повернулся к Луану. Он замялся, не зная, с чего начать.

— Дорогой друг Луан-сан…

— Зови меня просто Луан, идёт?

— Луан… я разговаривал с другими. С Ящеролюдьми, и я подумывал сделать то же с Дуллаханами и Кентаврами, только Айко считает, что это дурная затея.

Теперь они были достаточно накоротке, чтобы называть Айко по имени, и он был рад, что Луан считает его другом. Кен точно считал другом его. Луан кивнул.

— Поговорить с ними? Звучит неплохо. Мне их разговорить не удаётся, а ты вон тех Ящеролюдей раскрыл. А в чём проблема у Айко?

— Думаю, ей неловко. Это… они очень другие, но, по-моему, они как мы. Некоторые люди из нашего мира так не думают. Но я… я думаю, они как мы. А вы как считаете?

Кен затаил дыхание, но Луан лишь улыбнулся. Он постучал себя по груди, глядя Кену в глаза.

— Я родился во времена апартеида, дорогой друг Кен. Я знаю, каково это, когда о людях судят по коже. Думаю, мне стоит поговорить с Айко, а тебе — с другими видами. Мы ведь все солдаты, да?

— Да.

С облегчением Кен ухмыльнулся Луану. Вот так он и оказался на пути к группе Дуллаханов, которых Йоханас не сумел позвать. Они наблюдали за гулянкой с каменными лицами, и все они бесстрастно уставились на Кена, когда он неуверенно приблизился.

Это было не то что с Ящеролюдьми. Кен собрался с духом. Если вид Ящеролюдей в целом был осторожен, но вполне открыт к разговору, то Дуллаханы были замкнуты. Заметно замкнуты. Они не пытались заводить беседы с представителями других видов без крайней необходимости. Но Кен полагал, что настоящей преградой, которую никто из Людей не понял, была потребность в формальности.

Американцы не церемонились. Европейцы и люди из страны Луана… ну, Кен на самом деле знал недостаточно о каждой культуре, чтобы судить наверняка, но он знал, что японская культура очень церемонна. Правильно употреблять почтительные обращения в Японии было крайне важно, и это было то, в чём люди из других стран почти не разбирались.

Это было как в английском, где никто не звал его Мурата-сан или Кен-сан, что было бы вежливее. Все были на «ты», по именам, что поначалу казалось Кену неловким. Но Дуллаханы… они были немного похожи на японцев в том, как вели себя друг с другом.

Вот что подметил Кен — и по общению Йоханаса с Дуллаханами, и в другие разы. У Дуллаханов в любой группе была иерархия, даже если их было всего двое. Она была негласной, но она была, и она определяла каждое их взаимодействие. И вся она строилась на доспехах.

У каждого Дуллахана был доспех. Но тип доспеха, качество и материалы у каждого Дуллахана были свои. Это было как одежда, только более личное. Это было отражением их характера и, как теперь понимал Кен, их положения в обществе.

В группе Дуллаханы с самым внушительным доспехом всегда говорили первыми, и все остальные им уступали. Дело было не только в том, из чего сделан доспех; тот, у кого доспех был богато украшен, был важнее того, у кого доспех был из того же материала, но выделки поплоше. Тут нужен был намётанный глаз, но в этом случае Кен был уверен.

Он подошёл к группе из пяти Дуллаханов, а те настороженно смотрели на него. Они явно не хотели разговаривать, но Кен намеревался доказать, что умеет проявить должное уважение. Потому он заговорил не сразу с ближайшим Дуллаханом, а с той, что была в чешуйчатой броне, — с той, к кому Йоханас не догадался обратиться сразу.

— Прошу простить моё грубое вторжение, но я надеялся, что смогу поговорить со всеми вами.

Женщина-Дуллахан в чешуйчатой броне моргнула, когда Кен склонил перед ней голову. Она поставила свою голову рядом с телом, а теперь взяла её и направила лицо на Кена, чтобы заговорить. Она замялась, а потом ответила.

— Что вы хотите сказать, Человек?

Остальные переводили взгляд с неё на Кена, пока он представлялся.

— Я Кендзиро Мурата. Я хотел бы представиться товарищам-солдатам. Могу ли я узнать ваше имя?

И снова он обращался прямо к Дуллахану в чешуйчатой броне. Помедлив мгновение, она кивнула.

— Я Этретта Фулври. Приветствую вас, Кендзиро.

Его имя она произнесла несколько неловко, но Кен сделал вид, что не заметил. Он кивнул ей, и она кивнула в ответ. Затем Кен повернулся к Дуллахану, сидевшему напротив неё, — тому, что был в железном доспехе.

Дуллаханы заметили действие Кена, и по ним пробежала тень удивления. Дуллахан в железном доспехе взглянул на Этретту. В её глазах мелькнуло одобрение, когда она слегка кивнула ему.

Он представился скрипучим голосом. Его звали Летик, а затем представились и остальные трое Дуллаханов — в порядке качества своих доспехов, а не того, где они сидели, и не возраста. Кендзиро скрыл улыбку. Он был прав!

— Что вы пришли сказать, Кендзиро Мурата?

— Я хочу извиниться за своего товарища. Он не понимает вашей культуры и, возможно, оскорбил вас. За это я очень сожалею.

Кен обращался к Этретте и ко всей группе. Он поклонился сперва Этретте, а потом Летику. Дуллаханы зашевелились, тихо забормотали. Взгляд Этретты был остёр и прикован к Кену. У неё был очень тонкой работы меч, и она, в отличие от остальных, была опытным солдатом в «Кулаке Могильщика».

— Люди часто ошибаются. Мы к этому привыкли. Но вы полагаете, что понимаете наши обычаи, Кендзиро?

— Я не сказал бы, что понимаю, но надеюсь узнать больше. Ваш народ весьма впечатляющ.

Кен встретился глазами с Этреттой лишь на мгновение, а потом отвёл взгляд. Он чувствовал, что смотреть Дуллахану в голову — слишком личное. Зато смотреть на их доспех было знаком уважения.

И снова его чутьё оправдалось. Этретта баюкала свою голову, заметно расслабляясь по мере того, как она и остальные клали головы на землю или себе на колени, а не держали их напряжённо, как делали среди чужаков. Был ли это знак, что они не считают себя в опасности?

— Я принимаю ваши извинения, Кендзиро. Я поговорила бы с вами ещё, если вы не против. Осталось ли ещё выпить?

Кендзиро улыбнулся. И через секунду улыбнулась и Этретта. Как выяснилось, выпить ещё осталось, хотя добираться до этого пришлось мимо нескольких бесчувственных тел.

Той ночью Кваллет отборно ругался и грозил вытрясти хмель из всякого, кто слишком пьян, чтобы исполнять свой долг. Кену и другим Людям пришлось поднимать тех, кто буквально отключился за выпивкой, и приводить их в более-менее трезвый вид. Не один человек, спотыкаясь, брёл в ночь.

Работа была всё такой же отчаянной, всё такой же грязной, и на этот раз Кендзиро поскользнулся, неся труп Дуллахана, и обнаружил, что по его доспеху ползёт куча личинок. Он расстался с той едой, что съел, но поднял его именно Дуллахан — Летик. Квекса выжгла личинок с передней части его доспеха, пока Луан и Айко помогали вытащить остальных из-под брони.

Мелочи. Кендзиро, спотыкаясь, дотащился обратно в лагерь, слишком уставший, чтобы нормально идти, и смердящий грязью. Едва его голова коснулась земли, он услышал голос у себя в голове. У того был для него сюрприз.

[Воин — Уровень 4!]

[Класс Переговорщик получен!]

[Переговорщик — Уровень 2!]

[Навык — Лингвист-любитель получен!]

[Навык — Вежливые манеры получен!]

——

На шестой день Кен смотрел на бой. Он ничего не мог с собой поделать. Иногда ему удавалось не обращать на это внимания — когда он говорил с людьми, наблюдал, как общаются разные виды, — но в другие разы это было слишком живо, слишком зримо, чтобы не замечать.

Каждый день компания «Бритволомные доспехи» и компания «Бродячая стрела» выстраивали свои силы и посылали их в долину сражаться. Впрочем, это было не просто две толпы солдат, что несутся друг на друга. Обе стороны держали отряды спрятанными в деревьях или двигали их по краям, сталкиваясь, пытаясь ударить врага с тыла.

Стаи стрел взлетали от скачущих Кентавров, а те врезались в закованных в броню Дуллаханов с копьями и пиками, что пробивали их тяжёлый доспех. Дуллаханы вывели вперёд группу [Магов], что разносили отряды воинов в клочья, пока натиск Кентавров не заставил их отступить, — разъярённые воины-Кентавры изрубили группу Ящеролюдей, приставленную охранять [Магов].

Смотреть на это было ужасно. Ужасно, и всё же какая-то часть боя звала Кена. Не кровь. Не оторванные конечности и рассечённая плоть, а мгновения героизма. Они всё ещё сотрясали его сердце. Он видел, как [Солдат] сдерживал троих Кентавров Навыком, что заставлял его клинок плясать, создавая вихрь металла, что удерживал воинов на расстоянии, пока к нему не подоспели товарищи. Он видел, как [Маг] воздвиг изумрудный щит и спокойно прошёл сквозь град стрел.

Это была славная, волшебная часть битвы. Но была она и дикой, и беспощадной.

Группа Кентавров захлестнула арканом командира-Дуллахана и волокла его по полю боя, завывая боевыми кличами, пока солдаты пытались освободить своего предводителя. Они всё тащили Дуллахана по изрытой земле ещё долго после того, как он перестал двигаться. Когда они срезали верёвку, труп Дуллахана остался лежать. Кен увидел красную полосу, что тот оставил за собой, и отвернулся.

— Кровавая жуть, а?

Кто-то присоединился к Кену, пока тот смотрел, как Кентавры перестраиваются для нового натиска. Он увидел Дейли и ещё одну девушку-австралийку, что стояли на краю нейтральной зоны и глядели вниз, на бойню. Дейли кивнул на молодую женщину.

— Это Пейдж. Пейдж, а это вот Кен.

— Приятно.

Пейдж протянула руку, и Кен легонько пожал её. Она смотрела вниз, на поле боя, с мрачным лицом. Впрочем, она не отшатывалась. Все, от Айко до Луана, привыкли к куда худшему, бродя по полю боя ночами.

— Выстраиваются на поле как джентльмены, а потом каждое утро принимаются рвать друг друга в клочья. Что это за место такое?

— Всё лучше, чем если бы они дрались ночью.

Дейли пожал плечами, но Пейдж нахмурилась.

— Слыхала, кого-то убили там, где работали ребята из «Безвременной кончины». Не нежить — его застрелили.

— Кто?

И Кен, и Дейли встревоженно посмотрели на неё. Пейдж не знала.

— Слыхала, Капитан про это расспрашивал. Но не слыхала, получил ли он ответ.

Кен смотрел вниз, в долину, где Дуллаханы шагали на Кентавров, тесня их назад. Было невероятно, что после каждого дня оставалось достаточно солдат, чтобы продолжать драться, но, судя по всему, обе компании посылали свои силы в долину, вместо того чтобы биться дальше и разрушать местность вокруг себя. Они пытались измотать друг друга, а не рисковать взаимным уничтожением.

— Так они и будут рвать друг друга на части, пока одна сторона не начнёт побеждать? Похоже на самую тупую войну на свете.

— Похоже на любую войну.

Дейли и Пейдж всё пререкались, когда Кен откланялся. Он навидался кровопролития вдоволь, и ему надо было подумать. Для начала — о своём новом классе.

[Переговорщик]. Кен, конечно, сразу же рассказал о нём Луану и Айко, но больше никому. Он не знал, что такой класс можно получить, но это имело смысл. А ещё Навыки, что он получил! [Вежливые манеры] и [Лингвист-любитель].

[Вежливые манеры] он ещё мог понять — судя по всему, благодаря им он выглядел и пах не так, как тот, кто каждый день таскает трупы. По словам Луана и Айко, из-за них им хотелось говорить с ним больше, чем с кем бы то ни было ещё, — хотя бы для того, чтобы спастись от гадкого смрада, что исходил от всех остальных в компании.

Но [Лингвист-любитель]? Вот это было куда любопытнее. Кен пытался им воспользоваться, но, судя по всему, это был пассивный Навык, а не тот, что можно применить. Похоже, он помогал ему говорить по-английски, а может, и на других языках, если бы он их знал.

Навык не делал его речь заметно лучше, но внезапно Кендзиро начал понимать слова на английском, не переводя их сперва на японский. Словом, он начал думать на английском, отчего ему стало куда легче отвечать и понимать, что говорят люди. Айко попросту завидовала.

— Так нечестно! Хочу этот Навык!

Кен был очень ему благодарен, но понятия не имел, хорошо ли иметь класс [Переговорщик] или же он бесполезен. Луан держался мнения, что любой класс — это хорошая новость, но Кендзиро слышал, как девушка из Нидерландов говорила, что один класс лучше всех из-за… чего-то связанного с максимальными уровнями в видеоигре? Её мнение горячо обсуждали те, кто играл в видеоигры.

Он не знал, что искал в лагере, кроме как отвлечься, но нашёл это в тот же миг, когда увидел, как капитан Кваллет спорит с группой Кентавров, один из которых был в важном на вид доспехе. Ну, «спорит» — это было слегка преуменьшением. Кваллет орал на них.

— Мы не можем делать свою работу, если вы не даёте нам доступ! Мне… нет, мне плевать, где ваши патрули! Трупы там, и если вы хотите, чтобы мы от них избавились, вы дадите нам доступ!

Он кричал на офицера-Кентавра, а тот оскорблялся всё сильнее с каждой минутой. Кен поспешил туда, не зная, что делает, но зная сердцем, что Кваллет поступает совершенно неправильно, если хочет хоть в чём-то убедить Кентавров.

В отличие от Дуллаханов и Ящеролюдей, третий преобладающий вид Балероса, Кентавры, не были ни молчаливыми, ни говорливыми. По части общительности они, вероятно, находились где-то между нравами Ящеролюдей и Дуллаханов, но — и это было большое «но» — они были вспыльчивы. У всех разом. У всего вида.

Если бы существовал рейтинг видов со скверным характером, Кентавры, вероятно, оказались бы на вершине этого списка, соперничая за первое место с Дрейками и Минотаврами, хотя Кен никогда не встречал представителей этих видов.

Кентавры были обидчивы, горды и немного напоминали Кену его бабушку. Дурных манер они не терпели вовсе, и малейшая обида тут же исправлялась, невзирая на то, доставляло ли это неприятности всем причастным. Прямо сейчас Кваллет рыл себе яму, крича на офицера.

Разгневанный [Капитан-наёмник] держал руку на топоре, а офицер-Кентавр выглядел готовым выхватить лук и застрелить его. Кендзиро услышал, как Кентавр резко говорит Кваллету.

— Нашу территорию патрулируют, чтобы держать проклятых Дуллаханов подальше от наших лагерей. Уже дважды они пытались напасть на нас с [Плутами] и [Убийцами]. Мой [Командир] требует ответа: откуда нам знать, что вашим силам можно доверять?

Кваллет зарычал.

— Я же сказал вам, пустоголовый вы осёл…

Кен увидел, как глаза офицера-Кентавра сузились, и вклинился в разговор. Буквально. Он чуть не сбил Кваллета с ног. [Капитан] пошатнулся, глаза его расширились от ярости. Он развернулся к Кену, но Кен был занят разговором с офицером-Кентавром. Он широко развёл руки, улыбаясь как только мог.

— Уважаемые друзья, мы смиренно хотели бы испросить дозволения пройти на вашу территорию. Мы не намерены выказывать неуважение, но нам… приходится с прискорбием вторгаться из-за наших обязанностей. Мы не желаем никого оскорбить. И мы обозначим себя как только сможем.

Офицер оглядел Кена, а Кваллет разинул было яростный рот, но затем закрыл его, увидев, что делает Кен.

— Хм. Так вы говорите. Но как мы распознаем ваших людей?

— По знамёнам. У нас есть одно…

Кен снова перебил Кваллета. На этот раз [Капитан] дал ему говорить.

— Если это приемлемо, мы поднимем знамя нашей компании. Оно светится, а остальная часть нашей компании будет нести фонари, чтобы нас можно было распознать. Мы будем отзываться на любые оклики и, дабы сотрудничать более искренне, будем держаться оговорённого участка по вашему выбору.

Это было то самое, что собирался сказать Кваллет, — то, что компания «Кулак Могильщика» делала каждый раз, но всё дело было в формулировке. Кен почтительно дал офицеру подумать мгновение, и тогда Кентавр нехотя проговорил.

— Это приемлемо. Мы укажем место до наступления ночи. Не отклоняйтесь.

Кен склонил голову и поблагодарил Кентавра, когда тот и его солдаты рысью удалились. Затем он обернулся и увидел, что Кваллет пристально смотрит на него. Часть ликующего сердца Кена подкатила к горлу. Но Кваллет не стал его отчитывать. Вместо этого он кивнул Кену.

— Хорошая работа. У тебя какой-то класс [Дипломат]?

— Э-э. Нет, сэр. Я только что получил класс [Переговорщик].

— Одно и то же.

Кваллет хмыкнул. Он помолчал и посмотрел в спины Кентаврам. Потом сплюнул. Кен поморщился, но никто из Кентавров не заметил.

— В таком случае с этого дня будешь иметь дело с обеими сторонами. Ненавижу расшаркиваться перед Кентаврами, но они обидчивые. А что до Дуллаханов — если уж дойдёт до этого, просто кланяйся тому, у кого доспех начищен лучше всех. Знаешь про это?

Кен кивнул. Кваллет оглядел его и хлопнул по плечу. Кен пошатнулся.

— Так держать. Если сумеешь и дальше вытаскивать нас разговорами из неприятностей, дам тебе премию.

Он ушёл. Кен потёр плечо, жалея, что люди так фамильярны. Но он улыбнулся. А позже в тот день, задремав, он снова повысил уровень. Потом проснулся. Улыбка его угасла. Кен вернулся на поле боя и принялся таскать тела. В этом радости не было.

——

Этой ночью «Кулак Могильщика» работал в лесистой местности, части помеченной Кентаврами территории. Они выслушали строгий наказ от Кваллета и других офицеров не отходить далеко от знамени, и каждая группа доверху залила маслом свой фонарь, чтобы он ярко светил в ночи.

Теперь Кен и остальные шли мимо деревьев, некоторые из которых были отмечены боем, повалены вспышками магии или мощными Навыками. Им приходилось особенно зорко высматривать зомби, затаившихся в тени деревьев, но они уже настолько привыкли к рутине, что переговаривались вполголоса.

— Они поговаривают о том, чтобы уйти?

Айко шёпотом обратилась к Луану, пока Кен помогал им обоим тащить к куче тяжёлого Ящерочеловека в разбитом доспехе. Луан кивнул, выглядя рассерженным.

— Американцы хотят уйти. Они говорят, что работёнка эта дерьмо — так и есть, — и хотят бросить компанию. Говорят, мы можем дезертировать и податься обратно в один из городов, продать, может, наши мечи и доспехи.

— Это дурная затея. Разве нет?

Кен уставился на Луана, и сердце у него заколотилось при этой мысли. Уйти из компании? Если они это сделают, придётся покинуть нейтральную зону. Ночью или днём — разницы нет. Если их поймают…

Луан кивнул, выглядя рассерженным.

— Я им говорил — и другие говорили, — что это ужасная затея! Но американцам осточертело таскать эти тела. Я их за это не виню, но горстка личинок тут лучше, чем смерть. Только они считают, что у нас получится, и завтра собираются это поднять.

— Нам надо поговорить с остальными.

Лицо Айко было бледным. Луан кивнул и перехватил Дуллахана поудобнее.

— Чёрт. Не вижу ничего. Где остальные?

— Там, сзади.

Сегодня Кен, Айко и Луан были в паре с Квексой и тремя другими Ящеролюдьми. Фонарь был у Квексы. Кен опустил тело Дуллахана, пока Луан перехватывал тело поудобнее. Они ждали, когда Ящеролюди их нагонят, — те с трудом волокли тучного Кентавра.

— Вот уж не думал, что увижу толстого Кентавра. Он какой-то круглый. Интересно, не так ли его и подловили. Слишком крупная мишень? Или бежать был слишком медлителен? Если Кентавр слишком толстый, он что, просто переваливается с боку на бок?

Заметил Луан, глядя, как Ящеролюди громко ругаются, пытаясь сдвинуть Кентавра.

— Хорошо хоть не зомби. Такого было бы очень трудно убить.

Кен ухмыльнулся, представив, как в темноте к нему переваливается мёртвый Кентавр. Айко хихикнула, вскинув руку ко рту, а потом одёрнув её. Её руки, как и всякая другая часть её тела, были грязными.

Луан рассмеялся. Он повернулся к Кену, собираясь что-то сказать, и тут раздался свистящий звук. Он моргнул, и Кен услышал глухой удар.

Что-то выросло из груди Луана. Он охнул, и тут Айко закричала. Ящеролюди выронили Кентавра, и Квекса крикнула.

— Нападение!

Раздались крики, когда тени в лесу вдруг обратились в скачущие фигуры. Кен потянулся к Луану, когда его друг осел на землю.

— Луан? Луан?

В боку у него торчала стрела. Кен машинально потянулся к ней, но кто-то перехватил его руку. Ящерочеловек покачал головой, а Квекса подбежала, размахивая фонарём и отчаянно крича Кентаврам, что скакали вокруг них.

— Мы не враги! «Кулак Могильщика»! Мы…

Царил хаос. Кен услышал топот ног и голоса, а потом рядом оказался офицер Раэ.

— Назад!

Он крикнул Кену и остальным и завозился с поясом.

— Лечебное зелье. Держи! Обломи стрелу и залей внутрь — стрела должна выйти. А мне надо не дать нас перебить!

Он выпрямился и замахал руками Кентаврам, крича. Кен склонился над Луаном. Лицо мужчины было бледным, покрытым бисером пота. Кен потянулся к стреле, замялся.

— Я его подержу. Давай.

Квекса и Ящерочеловек схватили Луана. Кен посмотрел на Айко. Она ухватилась за стрелу, а он взялся руками и попытался её переломить.

Это было трудно. Древко стрелы было толстым, и, когда он двинул стрелу, Луан очнулся и принялся кричать. Кен услышал вопль Квексы и попробовал сломать древко. Он почувствовал, как оно расщепляется, а потом оно треснуло.

— Лечебное зелье!

Айко лихорадочно выхватила пузырёк и вынула пробку. Она плеснула жидкость в рану Луана, и Кен смотрел, как кожа затягивается. Сломанное деревянное древко стрелы выскочило из раны, но наконечник — нет. Прошёл ли он сквозь тело? Так или иначе, Луан перестал биться.

— Луан?

Кен затаил дыхание. Потом Луан открыл глаза. Он моргнул и заговорил.

— Я думал, мне крышка.

Луан ухмыльнулся им, всё ещё очень бледный, с покрытым потом лицом. Кен и Айко облегчённо улыбнулись. Луан рассмеялся дрожащим смехом. Он сел, чтобы что-то сказать, и тут лицо его побелело. Он вскрикнул от боли.

— Что случилось? Луан?

Айко потянулась к нему, но Луан отбил её руку. Он прижал ладони к боку, и, к ужасу Кена, тот увидел, что рана снова раскрывается. Луан рухнул назад, снова закричав, когда рана разошлась во второй раз.

В ужасе Айко потянулась за зельем, чтобы применить его снова, но Квекса её остановила. Она крикнула.

— Не действует! Сержант Раэ!

Кентавры исчезли, по крайней мере пока. Раэ прибежал обратно, требуя ответа, почему они не воспользовались зельем. Услышав, что случилось, он выругался.

— Это было какое-то зачарованное древко. Будь прокляты эти четвероногие ублюдки!

Он опустился на колени рядом с Луаном, пока молодой парень кричал от боли. Раэ не касался раны, но мрачно смотрел на кончик древка.

— Что бы там ни было, оно всё ещё режет его изнутри. Ты… парень. Стрела вышла целиком?

— Нет… нет, только… только древко.

— Проклятье. Всё-таки это была зачарованная стрела!

Раэ мрачно смотрел на рану. Он поманил Квексу поднести фонарь и всмотрелся в сочащуюся рану. Он мрачно вытащил нож, а потом замялся.

— Я не могу… понять, где он. Мне надо вырезать его, прежде чем подействует лечебное зелье, но…

— Вырезать?

Айко пришла в ужас. Раэ беспомощно осматривал бок Луана, пока тот бился.

— Он может быть где угодно внутри. Зачарованные наконечники — мерзкая штука, некоторые из них движутся. Если я не выну его сразу, твой друг умрёт. Мы не можем применять лечебные зелья, пока я его не достану… я…

Руки у него дрожали. Он не знал, где резать, и боялся промахнуться. Раэ замялся, и Кен увидел, как его рука сжалась на рукояти кинжала. Он занёс его, и Кен перехватил его руку.

— Нет!

— Это надо сделать! Отойди, парень, — у меня только один шанс помочь твоему другу. Либо так, либо перерезать ему горло, потому что он умрёт в муках…

— Нет! Должна же быть… больница, да? Доктор? Кто-то, кто может провести операцию?

Должен же быть. Но Раэ лишь уставился на Кена и покачал головой.

— Нет здесь никого такого.

Он занёс кинжал, и Кен ощутил в сердце подлинное отчаяние, увидев затравленный взгляд Раэ. Тут-то Кваллет их и нашёл. [Капитан] бежал к ним с обнажённым топором, следом — [Сержант] Зор.

— Раэ! Какого чёрта здесь происходит?

Раэ объяснил короткими фразами, и Кваллет с Зором опустились на колени рядом с Луаном. Их оценка положения была одинаковой.

— Это надо вытащить, но будь я проклят, если знаю откуда.

— Он теряет кровь. Один неудачный надрез — и через считаные минуты он труп. Мы не можем копаться у него в потрохах, капитан Маршхенд. Может, милосерднее будет…

Зор говорил, но всё это будто доносилось откуда-то издалека. Кен стоял в оазисе потрясения и ужаса, глядя, как разворачивается это мгновение, словно оно было на экране или где-то далеко. В ушах стоял шум. Айко сжимала руку Луана, он кричал — у Раэ был нож.

Тут Кваллет поднял взгляд. В его глазах была та же пустота, что у того, кто ожидает увидеть лишь смерть. Но он увидел Кена, и что-то мелькнуло в его взгляде.

— Нет. Не мы. Есть другой способ.

— Что?

Кваллет поднялся. Он повернулся к двум своим офицерам.

— Здесь я разберусь. Раэ, дай этим двоим сопровождение и белый флаг. К северу есть место, где работает [Доктор]. Пусть доставят… Луана… туда. Если поспешат и повезёт, этот [Доктор], может, сумеет его спасти.

— Ты уверен?

Раэ смотрел скептически, но Кваллет кивнул.

— Это их лучший шанс. Если не попытаемся, он всё равно мертвец. Ты это знаешь. Наконечник нам нипочём не найти, но если то, что я слышал про этот «Последний Свет», правда, то [Доктор], может, и сумеет.

[Доктор]. Это слово вернуло Кена в явь. Он посмотрел на Айко и увидел в её глазах то же отчаяние. За это можно было ухватиться. Кен опустился на колени рядом с Луаном, когда Раэ обернулся и принялся кричать.

— Держитесь, Луан.

Луана несли на носилках — тех самых, на которых таскали тела или части тел. Они были грязными, и Луан закричал, когда его на них клали, но выбора не было.

Они несли Луана на носилках — Кен, Айко и Квекса, — пока Ящерочеловек нёс белый флаг. Они выбежали из леса, стараясь бежать, не растрясти Луана и не споткнуться — всё одновременно. Они бежали через лес, когда солнце начало вставать, отчаянно ища, молясь.

Вот так Кен и встретил [Доктора], известного как Последний Свет. Он добрался до маленького лагеря на восходе солнца, а кровь Луана всё текла из бока. Она капала с носилок и падала на мокрую землю, среди травы и грязи. Насекомые садились, чтобы кормиться красной жидкостью, а в долине две армии сходились, чтобы снова сразиться.

И поступали тела — раненые, отчаявшиеся. Кен и Айко стояли с Луаном, одни из многих. Ожидая её, надеясь, что она настоящая. Голоса взывали, умоляли, молили. О спасении, об избавлении…

О [Докторе].

Обсуждение главы 1.03 D