На самом деле Демонов было восемь. Остальные шестеро ждали снаружи покоев Исодоры. Они могли добраться и до неё тоже, но я успел поднять тревогу с помощью [Принцессы] — и спас её.

Я узнаю об этом, уже очнувшись. Это произошло ещё в спальне Эриллы — пол и стены всё ещё были забрызганы моей кровью и кровью солдат-Демонов. Молодой [Принцессы] там уже нет. Только [Целитель], склонившийся надо мной и Шутом, несколько стражников и два мёртвых тела.

Потом я помню, как пытался сесть, чувствуя боль, от которой едва не кричу, и как [Целитель] велел мне лежать спокойно, пока зелья делают своё дело. Вскоре боль стала воспоминанием — но каким воспоминанием.

В этом мире можно исцелить рану за секунды там, где в моём мире потребовались бы месяцы. Но боль такова, что мало кто способен продолжать сражаться после подобных ранений. Все зелья исцеления, кроме лучших, вызывают усталость, порой тошноту…

И агония может убить человека. Болевой шок способен остановить сердце. Я вижу, как Шут бьётся в судорогах под руками [Целителя], кричит, пока его разрубленные внутренности срастаются и их приходится вправлять обратно в живот, прежде чем исцелить.

Но он жив. И Эрилла тоже. Её держат в безопасном месте под усиленной охраной, пока весь дворец и остальная часть города переведены в состояние боевой готовности и обыскиваются. Других Демонов не находят, но, опасаясь новых убийц, Проклятый король заставляет стражу продолжать поиски всю ночь и весь следующий день.

Я ничего этого не вижу. Я сплю после лечения, сплю всю ночь и до позднего дня. Когда я встаю позже, голова кружится, я ощупываю нетронутую кожу на животе — и оказываюсь в другой комнате. Не в моей и не в комнате Эриллы.

Роскошная комната. Я лежу в кровати — большой, размером с королевскую. С шёлковыми простынями. Они почему-то приятного светло-зелёного цвета, кровать укомплектована пышными подушками — тоже зелёными и вышитыми золотыми нитями.

Это моя кровать. Остальное в комнате: большой стол со стульями вокруг, отдельная ванная, книжная полка с несколькими книгами, тумбочка, на которой стоят несколько бутылок с дорогими на вид тониками или зельями… и ещё многое другое. Короче говоря, я просыпаюсь в роскоши.

Я встаю, шатаясь, чувствую, как колени дрожат, точно желе. Снова ощупываю живот — целый — и вспоминаю.

— Я сделал это! Я…

Я смеюсь, потом дёргаюсь, чувствуя жар, потом холод, и содрогаюсь от воспоминания о ледяном ужасе, о Демоне с окровавленным мечом, о схватке…

Но я сделал это. Я убил их. И Эрилла.

Она жива. Правда? И Шут — я помню, что видел его. Но где они? Явно не здесь. Нужно спросить.

Я бреду к двери и тут замечаю, что кто-то раздел меня, оставив лишь нижнее бельё и штаны.

— Стоп. Чёрт. Это не моё старое бельё! О боже.

В панике я переживаю небольшой кризис, главная мысль которого — что кто-то видел мои интимные части. Потом смеюсь и нахожу одежду. После всего, через что я только что прошёл, это наименьшая из моих забот.

Я просто очень надеюсь, что это был не мужчина. Или погоди — с женщиной было бы хуже? Пожилая? Молодая? Я представляю старого [Дворецкого], которому пришлось меня раздевать, и содрогаюсь. Очень, очень надеюсь, что никто не обсуждал увиденное.

Полагаю, скоро узнаю.

—-

— Можете приблизиться к трону.

Голос эхом разносится по залу. Отражается от чёрно-белых мраморных плит и от потолка, где переплетённые каменные балки удерживают остальную часть дворца. Я бы посмотрел вверх, но знаю, что там стоят стражники с луками, стрелами и жезлами. К тому же мне нужно идти вперёд.

Я иду. Пересекаю пространство до искривлённого трона впереди. Он стоит на помосте и притягивает взгляды всех в тронном зале. Тех, что не прикованы ко мне, разумеется.

Трон Проклятого короля. Сделан из витой кости. Кости каких-то древних чудовищ, вырезанные в виде огромного сиденья и зачарованные. Или, может, магия в самих костях? Трон, кажется, вздрагивает и растёт по мере того, как я к нему приближаюсь.

Просто иллюзия. Но она делает сидящего на троне человека ещё более грозным. Я смотрю на Проклятого короля и вспоминаю, как боялся его при первой встрече. Теперь я вижу старика.

Я преклоняю колено. Холодный мрамор твёрд под коленом, но таков протокол. Проклятый король изучает меня, затем велит подняться. Вокруг меня преклонившиеся поднимаются на ноги.

Знать, королевские чемпионы, сановники, простолюдины — то есть богатые [Купцы], слуги и влиятельные люди, не принадлежащие ни к знати, ни к присягнувшим короне, — и мои друзья смотрят на меня. Я гляжу на Проклятого короля и троих, стоящих рядом с ним на помосте.

Проклятая королева — надменная, с каменным лицом. Исодора — бледная, но держится неплохо. И Эрилла, которая наполовину прячется за сводной сестрой и поглядывает на меня. Она смотрит в сторону, и в уголке моего зрения мелькает яркое пятно. Шут стоит — исцелённый, наблюдающий за мной.

— Сэр Томас. [Клоун]. Ты оказал нашему королевству великую услугу в этот день. Ты защитил нашу дочь, принцессу Эриллу, когда наша стража нас подвела. Против убийц. Демонов.

Голос Проклятого короля пылает тихой яростью. Люди в зале переминаются. Я смотрю на него. Мне не хочется здесь быть, но меня препроводили в тронный зал сразу, как только я вышел из своей комнаты.

По крайней мере, от меня не требуется много говорить, пока не спросят. Люди в тронном зале наблюдают за мной, пока я стою, неловко уставившись на пупок Проклятого короля.

— Ты убил двух убийц, посланных за моей дочерью.

Он произносит это как вопрос. Проклятый король смотрит на меня.

— Как?

— Я… у меня был нож, Ваше Величество. Я убил им одного Демона. А у другого забрал кинжал.

— Ты обезоружил солдата?

— Да, сир. Я умею воровать вещи, если достаточно близко. Могу вытащить меч прямо из чужих рук. Это… ну, трюк.

— Покажи нам.

Секундная пауза — и вперёд выходит Нерешаль. В руке у него кинжал, лезвие которого отливает светло-фиолетовым. Он держит его, я осторожно вытаскиваю его из рук. Мне не нужно касаться его рук или клинка. Слышится тихий шелест, и я возвращаю кинжал Нерешалю рукоятью вперёд. Он принимает клинок. Проклятый король чуть подаётся вперёд на троне, глаза сужаются.

— Любопытно. И правда трюк. Мы видели его прежде, но он казался ничтожным. Что вы об этом думаете, Нерешаль?

Маг времени изучает меня мгновение — бесстрастно. Он кажется не настороженным, а скорее… заинтригованным. Таким взглядом, собственно, смотрят все вокруг. Полагаю, спасение Эриллы снова делает меня важной персоной.

Чёрт.

[Хрономант] оборачивается к Проклятому королю. Кланяется.

— Похоже, это Навык, схожий с сумкой хранения, мой Король. Шут умеет то же самое. Я слышал о других классах с похожими навыками. [Рейнджеры], у которых в колчанах хранится, казалось бы, бесконечное число стрел. Классы вроде [Вора], умеющего создавать тайники при себе. Полагаю, эти — [Клоуны] — известны теми же фокусами?

Я думаю о невероятно маленьких клоунских автомобилях, фокусах с монетами за ухом и безграничном запасе шаров на любой случай.

— Примерно так, да.

— Достойный Навык. Полезный в бою. Скажи мне, сэр Том. Ты утверждаешь, что не воин, но в одиночку убил двух элитных солдат-Демонов. Неужели [Клоуны] — это правда лишь артисты, а не воины, как ты говоришь? Разве они не сражаются?

Проклятый король смотрит на меня. Хочется расхохотаться ему в лицо. Сэр Том? Воин? Я просто… нет.

Его вопрос абсурден, но он не знает нашего мира. Поэтому я принимаю его всерьёз и секунду думаю, прежде чем ответить.

Сражаются ли клоуны? Вот вопрос. Имеете в виду клоунов из кино со сверхъестественными способностями, поедающих детей, или настоящих? Даже среди настоящих есть серийные убийцы-клоуны…

Родео-клоуны известны тем, что они крутые парни. Данте рассказывал мне об этом — он лично видел, как они уворачиваются от быков на аренах. Но настоящий клоун, который зарабатывает на жизнь дракой? Я качаю головой.

— Нет, Ваше Величество. У [Клоунов] есть трюки, пригодные для боя, но они — не воины.

Проклятый король смотрит на меня, буравя взглядом. Я отвечаю тем же. Он медленно кивает.

— Жаль. Мы ищем Навыки, способные помочь нашему народу, классы, достойные принятия. Прискорбно, что этот класс [Клоуна] не подходит для войны. Но мы лучше поняли твою природу. Выражаем тебе нашу благодарность, Том [Клоун].

Он чуть склоняет голову. Я кланяюсь, побуждаемый шёпотом Нерешаля. Проклятый король ещё мгновение смотрит на меня, а потом снова выбрасывает меня из мыслей.

— Приглашаем тебя присоединиться к нам в садах чуть позже. Сегодня вечером мы обдумаем подходящую награду. А теперь к более неотложным делам. Нерешаль, вызовите командира дворцовой стражи. За провал должно последовать надлежащее наказание.

Вот так меня препровождают из тронного зала. Я ухожу, а моё место занимает другой человек — бледный и в поту. Часть людей в зале расходится, и когда мы выходим и массивные двери в зал закрываются, я слышу их приветственные крики.

Лучше бы не кричали. Но я всё равно рад. Мои друзья обступают меня, хлопают по спине, поздравляют. За убийство Демонов? За то, что остался в здравом уме, делая это? Не знаю. Мне, в общем-то, всё равно. Мне достаточно похвалы — какова бы ни была причина.

После этого я иду в сады на обед. Меня притащили к Проклятому королю, прежде чем я успел что-нибудь поесть, и я умираю от голода.

—-

Политика. Интриги. Подождите, это одно и то же? Они есть даже здесь, на Рире, в Проклятом королевстве. Люди борются за то, чтобы стать самым важным человеком, самым ценным для Проклятого короля, или за то, чтобы получить больше власти. Естественно, мы с друзьями — мелкая рыбёшка, но, опять же, спасение [Принцессы] — это, как правило, большое дело, где бы ты ни находился.

Вероятно, именно поэтому мне досталась новая роскошная комната. Ричард, Эмили и остальные явно никакого улучшения не получили. И именно поэтому меня пригласили в сады. Опять же, больше никого из моей группы не позвали. И наконец, именно так я оказываюсь сидящим среди знати Рира, слушая их сплетни и разговоры о делах королевства, пока Шут развлекает их детей, какие-то маги показывают иллюзии, а [Бард] играет тихую музыку на заднем плане.

Мне всё равно. Я здесь ради еды. Слуги предлагают мне кусок мяса от какого-то странного длинного языка. Я беру его и жую мягкое мясо, не раздумывая ни секунды. Оно чуть сопротивляется во рту, потом становится мягким, сочным. Нежным. Я слишком голоден, чтобы придираться к тому, что это язык.

— Естественно, мы должны ответить тем же. Я не спорю с этим, лорд Йебиор. Но я утверждаю, что использовать [Убийц] было бы ошибкой.

В данный момент разгорается лёгкий спор. Я сижу в кругу примерно шестнадцати аристократов — одного из многих в садах. Другие прогуливаются, разговаривают, у Проклятого короля своя группа. Поскольку у меня сильная аллергия, я держусь как можно дальше от цветов и прочего. Люди вокруг меня — особы какого-то значения, и моё единственное участие в разговоре сводилось к кивку, когда кивали все остальные.

Говорящая женщина — леди Зекирия, в розово-красном наряде, который выглядит куда практичнее платья, в котором я её видел в прошлый раз. То есть в этом можно, пожалуй, бежать, не споткнувшись. Что-то среднее между дамским верховым платьем и брюками — смотрится на ней отлично. Стараюсь не пялиться.

Красный. Такого цвета её наряд, и наряд её сестры, сидящей рядом и жующей язык, и у многих других дам в компании. Он проявляется пятном цвета, куда ни посмотри.

Выкидыши. Интересно, это из-за порчи на Рире? Но леди Зекирия яростна даже в трауре.

— Это факт, что Рир не может выставить [Убийц] того же класса, что другие континенты. Исключительно потому, что в нашей стране нет Гильдии убийц. Внутренние распри такого рода, конечно, слишком вредны, но из-за этого в такие моменты нам не хватает подобных исполнителей.

Лорд Йебиор — крупный мужчина с бородой и ятаганом на поясе — хмурится. Я беру сливовый пирожок с тарелки и кусаю. Вкусно. Интересно, что он скажет? Понятия не имею.

— Я не спорю, леди Зекирия. Но как иначе послать сигнал Королю Демонов, кроме как тайно? Я не предлагаю нанять [Убийц] низкого уровня — но неужели нельзя обратиться в Гильдию убийц на другом континенте?

— Для самоубийственной миссии на территории Демонов? И переправить туда одного из их лучших через море? Даже если это возможно, представьте себе цену!

Зекирия открыто фыркает, и я киваю вместе с остальными. Хорошее замечание. Эй, это там фруктовый напиток разносят? Мне бы стакан.

— А какой награды вы ожидаете от Его Величества, сэр Том?

Голос произносит это, и я едва не подпрыгиваю. Какая-то [Леди] наклоняется ко мне — элегантная, глаза смотрят мне в лицо. Я начинаю потеть, понимая, что упустил нить разговора.

— Я? Э-э… понятия не имею. Мне, в общем, не нужна никакая награда.

Остальные издают вежливые скептические звуки. Леди Зекирия встряхивает волосами — от этого я потею ещё сильнее. Красивые женщины, разговаривающие со мной, не норма, а все дамы вокруг — [Леди]. Спокойно, Том.

— Неужели нет ничего, чего вы желаете? Дары Проклятого короля — не безделушки. Полагаю, он мог бы преподнести вам кинжал из своей оружейной — а может, и мощный артефакт? Есть ли у вас предпочтения в чарах, сэр Том? Я лично всегда была поклонницей защитных чар, но для специалиста по ножам, пожалуй, предпочтительнее контактные?

Я смотрю на неё с непониманием. Что это за люди в этой стране? Аристократы кровожадны. Полагаю, тысячелетняя война делает такое мышление нормой. Я кашляю.

— Я не разбираюсь в чарах. Все мои ножи немагические.

— Что? Тогда вам определённо нужно лучшее снаряжение. Все чемпионы Короля имеют собственные артефакты — я лично обращусь к Его Величеству с просьбой наградить вас клинком, достойным ваших подвигов, этим вечером!

— Что? Нет, это правда… я бы не хотел забирать ценное оружие. Особенно когда оно может понадобиться кому-то другому, понимаете?

Остальные смеются. Лорд Йебиор смотрит на меня с жалостью.

— Сэр Том, у Его Величества достаточно оружия, чтобы экипировать армию. Он открывал свою оружейную в прошлом в трудные времена, но в мирные… получить артефакт из его хранилищ — это честь, а не бремя, уверяю вас.

— О? Там много артефактов?

— Конечно! Это ведь Рир. Мы накапливали сокровища поколениями. Каждый чемпион получает предметы, достойные любого Именованного авантюриста, — если у него ещё не было своих. Взгляните на сэра Хессераса вон там. Нага. Видите его? Он держит Боевой топор Каксела. Удивительное оружие — если его взять, клинок удваивается в размере, но рубить им можно так же быстро, как маленьким топориком. А лорд Мелиоре? Короткий Меч Рыданий. Отравленный, разумеется, поэтому он вынужден держать его в ножнах постоянно. Но мой любимый артефакт — пожалуй, собственный клинок Короля, Погибель проклятия, на котором несколько чар. Я не видел, чтобы его обнажали уже много лет, но это зрелище…

Лорд Йебиор с воодушевлением начинает рассказывать об окружающих его артефактах, другие вставляют свои примеры. Я хлопаю глазами и перевожу взгляд с одного на другого. И мне дадут такое оружие? Ну… было бы здорово.

Среди присутствующих — та самая старуха, что дралась с Ричардом раньше. Когда я спрашиваю, что досталось ей, остальные смеются. Зекирия наклоняется ко мне и шепчет.

— Прежде чем стать [Маркизой], леди Зерсия была широко известна как Именованная авантюристка. Её звали Зерсия Скорпион. У неё есть собственное копьё — думаю, ей подарили амулет из казны за службу.

— О. Именованные авантюристы могут становиться знатью?

Зекирия удивлённо смотрит на меня.

— Конечно! За заслуги в борьбе с врагом прославленным авантюристам нередко жалуют земли и богатство. Отчасти поэтому они сюда и едут. Увы, мы слишком часто теряем их — от старости или в бою.

Я смотрю на старуху. Она с удовольствием жуёт пирожок. Кажется, у неё мало зубов.

— Когда она дралась с остальными прошлой ночью, выглядела очень неплохо.

Зекирия вздыхает.

— Именованный авантюрист никогда не теряет своих Навыков, конечно, но возраст всё же ограничивающий фактор. Леди Зерсия способна сражаться в полную силу лишь несколько минут, прежде чем устать, — именно поэтому она редко возвращается на фронт. Если бы только лорд Нерешаль мог остановить старение для нескольких человек в нашем королевстве…

— Он делает это только для Проклятого короля?

— Для него и, возможно, Королевы. Думаю, Нерешаль применяет заклинание и на себя, но его маны может не хватать ни на кого другого.

[Лорды] и [Леди] кивают. Один из них прокашливается.

— Говоря о воинах, сэр Томас, Её Величество была прославленным воином на поле боя до того, как стала Проклятой королевой. Несомненно, это было одной из причин, по которым Его Величество так ею увлёкся.

Я бросаю взгляд на Проклятую королеву. Могу представить, как она лупит кого-то по голове булавой. Ну да, ну да. Рядом с Зекирией её сестра, леди Терас, тоскливо вздыхает, не сводя глаз со своего Короля.

— Ах, если бы я стала [Леди], пригодной для поля боя, а не для поместья… куда лучше умереть с мечом в руке, чем угасать в старости.

— У твоих Навыков есть много применений за пределами битвы.

Зекирия успокаивает сестру-близнеца с улыбкой. Йебиор кивает.

— Воин — не всё, что нужно на службе королевству. Рассмотрим, к примеру, роль, которую леди Рейнхарт занимает в своих землях…

Терас открыто фыркает.

— Цветок Изрила? Ха! Эта бессовестная распутница…

Зекирия тихо цокает языком.

— Она союзница королевства, Терас. Не забывай об этом.

— Номинально. Ей было бы куда лучше прекратить свои споры за власть с Дрейками и прислать поддержку сюда. Но её беспечность дорого ей обходится. Ты знаешь — я слышала, на неё охотятся [Убийцы]?

— Неужели? Я думала, они у неё в кулаке.

— Так можно было подумать. Но похоже, на её поместье напали. Я, конечно, не знаю подробностей…

Разговор переходит к какой-то женщине, о которой я никогда не слышал. Я откидываюсь в кресле и слышу, как раздаётся восторженный вскрик. Смотрю туда и вижу, как вокруг Шута собираются дети — он только что выполнил тройное сальто назад, к их великому изумлению. Я вижу повернувшиеся головы, и лица аристократов вокруг меня кривятся от неодобрения из-за нарушения этикета.

— Бестактно, как обычно. Полагаю, Шут оправился, если способен так двигаться…

— Трата зелья исцеления, по-моему. Зачем расходовать вещи такого качества на него?

— Он всё-таки гость дворца и развлекает Её Высочество. Тем не менее… я понимаю с учётом его уровня, но [Шут] при всём при том — дурак, не правда ли?

— Его уровень? Шут что — высокоуровневый?

— Можно предположить, но его выступления обычно откровенно посредственны.

Терас морщится, и остальные аристократы, похоже, согласны. Зекирия поясняет, наблюдая, как Шут жонглирует — на этот раз двенадцатью шарами. Словно это просто.

— Прежде чем приехать на Рир и присягнуть Его Величеству, [Шут] был известным артистом, путешествовавшим по Балеросу и Терандрии с представлениями. Рассказывают о грандиозных трюках, которые он исполнял. Однако нынче он, видимо, доволен тем, что развлекает детей. Это, конечно, полезно ради Её Высочества, но если он не способен даже расплатиться с нашим королём жизнью…

Я кашляю, чувствуя себя обязанным защитить Шута.

— Его взяли в заложники, верно? И он попытался предупредить меня, когда напали Демоны.

Особого сочувствия от остальных нет. Зекирия пренебрежительно встряхивает головой.

— Его ранения, конечно, прискорбны. Тем не менее ему стоило бы брать пример с вас, сэр Том. Вы с ним схожи, не правда ли? Но он попал в плен, тогда как вы сражались. Весьма достойно.

Она что… флиртует со мной? Наклоняется ближе, я изо всех сил стараюсь не отодвинуться. Я знаю, что у Зекирии есть муж. Что у неё был ребёнок. Но я чувствую какой-то сигнал — хотя, с другой стороны, я плохо в этом разбираюсь. Но, кажется…

Меня спасает от любых мыслей в этом направлении одно вмешательство. Люди вокруг встают, и я торопливо поднимаюсь, когда к нам подходят не кто иные, как Эрилла и Исодора. Мы все кланяемся, и [Принцессы] останавливаются передо мной.

— Сэр Том.

Голос Исодоры вежлив, и улыбка выглядит искренней. Но скорее всего, фальшивая. Она кивает в мою сторону и в сторону Эриллы.

— Эрилла хотела лично поблагодарить вас за то, что вчера спасли ей жизнь.

Она подталкивает сестру, и Эрилла делает шаг вперёд. Спрятав руки в платье, она нервно сжимает их. Смотрит на меня и бормочет.

— Вас…

Первую часть фразы я не слышу. Эрилла быстро делает книксен — расстроенная тем, что оказалась в центре всеобщего внимания. Я вижу, как Шут, не переставая жонглировать в другом конце сада, морщится. Он печально наблюдает за ней. Я кланяюсь Эрилле, не желая затягивать момент.

— Для меня честь служить, принцесса Эрилла.

Она кивает мне и убегает. Исодора быстро делает книксен и следует за ней. Я слышу вздохи других аристократов.

— Такая молодая.

— Настоящая удача, что Демоны не убили её. Боюсь, ей ещё столько лет расти.

— Леди Исодора перспективна, хоть и молода. Ещё несколько лет, и она, возможно…

Зекирия оборачивается ко мне с яркой улыбкой.

— Уверена, принцесса Эрилла по-настоящему благодарна. И, быть может, этим вечером мы узнаем, какая награда будет вам пожалована? Я была бы очень рада сидеть рядом с вами на банкете.

— Ах! Леди Зекирия, я тоже прошу этой чести!

Йебиор перебивает. Остальные аристократы поворачиваются и начинают спорить из-за меня, словно из-за какого-то лакомства. Я пытаюсь откланяться. Боже. Спаси [Принцессу] — и все сразу твои друзья.

Я жду ответа в голове и не слышу ни одного. Улыбаюсь.

—-

После новых разговоров, бесед, еды и немалого времени наступает поздний вечер. Прямо перед ужином — отчего я жалею, что так много поел в садах. Но мне удаётся вырваться хоть ненадолго до ужина, и я направляюсь прямиком в свою комнату. Мне нужно кое-что сделать.

По дороге я заблудился. Вернулся к своей старой комнате, прежде чем Ричард напомнил, где я теперь живу. Он ухмыляется, пока я развожу руками.

— Это подарок, Том. Наслаждайся своим новым местом.

— Полагаю. Никто не обижается? Я не хочу, чтобы думали, будто я прошу об особом отношении. Я мог бы попросить Короля или Нерешаля…

Ричард качает головой.

— Эмили дуется, но мы все знаем, что ты заслужил. К тому же нам не на что жаловаться. И ты всё-таки едва не умер.

— Полагаю. Увидимся на ужине? Я вроде как должен сидеть с кое-кем из знати, но думаю, что смогу улизнуть.

Я поворачиваюсь, чтобы уйти. Ричард останавливает меня.

— Эй, Том.

— Что?

— Ты сделал это. Ты спас [Принцессу]. И ты сделал это… без проблем, да?

Он смотрит на меня. Я смотрю в ответ и медленно киваю.

— Да. Похоже, что так.

Он чуть крепче сжимает моё плечо. Ричард улыбается.

— Я рад.

Я тоже улыбаюсь и ухожу без лишних слов. Мне нужно двадцать минут, чтобы найти свои покои, — а они не так уж далеко во дворце. Столько коридоров, столько ходьбы… за одно только перемещение из одной части замка в другую можно получить всю необходимую нагрузку. Когда я наконец добираюсь до своей двери, вхожу — немного усталый, взволнованный — и падаю на матрас, думая о короткой дрёме.

Но взгляд притягивает одна вещь в комнате, кроме кровати. Комод. Он очень похож на тот, что был в моей старой комнате, и на самом деле украшен моими вещами из той комнаты. Я смотрю на идеальное зеркало и встаю с кровати, чтобы подковылять к нему. Прикасаюсь пальцами к прохладному стеклу и смотрю себе в глаза.

— Я победил.

Том в зеркале не отвечает. Спустя минуту он поднимает руку. Я прижимаю свою к стеклу.

— Я убил их. Я. Это было… мне нужно было это сделать. И это было ужасно, и было больно. Но это был я, понимаешь? Я сделал это. Я.

Заканчиваю говорить, смотрю на себя. Я смотрю в ответ — немного усталый, немного торжествующий. Жду, но я не отвечаю.

— Я больше не буду тебя бояться. Не буду слушать. Ты в моей голове. Ты — часть меня. Но ты не управляешь мной. Я управляю собой, и я взял на себя ответственность за свои действия.

Наконец он шевелится. Другой Том смотрит мне в глаза, и его губы неохотно двигаются.

— Продолжай себя в этом убеждать.

— Буду.

— Заткнись, идиот. Ты ничего не знаешь. Ты убил двух Демонов, и все воспевают твоё имя. Но ты же знаешь, что ещё не выбрался, правда?

Я смотрю, как Том чуть отступает назад. Мои руки поднимаются — он поправляет рубашку.

— Это ещё не конец. Ты правда так думаешь? Не будь глупым, Томас. Я, может, и сумасшедший, но я не идиот. Как и ты.

— Что ты имеешь в виду?

Он смотрит на меня, а потом выходит за пределы зеркала. Я сижу на кровати, слышу его голос — мой голос — в ушах.

— Подумай. Солдаты-Демоны, появившиеся посреди ночи? Как? И они вдруг знают, где спят [Принцессы]? Это сложно сделать даже убийцам. Если они вообще убийцы.

Я вспоминаю мёртвого стражника у покоев Эриллы и содрогаюсь.

— Они, похоже, были весьма настроены убивать.

Я чувствую, как закатываю глаза.

— Да. Полагаю, что так. Все двое. И шестеро — за другую принцессу. Ни одного — за Проклятого короля, его Королеву или кого-либо ещё. Почему так?

Молчание. Я встаю, возвращаюсь к зеркалу. Том смотрит на меня. Чёрные провалы его глаз — тёмные. Бездонные. Я отвожу взгляд.

Кто-то разложил мои вещи — небогатые. Я рассеянно смотрю на баночку с гримом, трогаю только что выстиранный костюм клоуна, пока он говорит.

— Это только начало. Ты это знаешь. И ты, может, убил двух Демонов, но ты же знаешь, что без меня ты — ничто.

— Я — это я. Ты у меня в голове. И ты не можешь управлять мной. Я доказал это только что. Вчера, то есть.

— О, правда?

Он смеётся. Я поднимаю взгляд и сверлю его глазами в зеркале. Он сверлит в ответ, потом ухмыляется. Потом ухмылка застывает. Она сползает с моего лица, и я изучаю себя. Качаю головой.

— Это всё я. Видишь?

Жду. Отражение не отвечает. Я продолжаю.

— Я. Я притворяюсь. Теперь я это понимаю. Я делаю это. И я могу остановиться. Это мой выбор. Может, мне нравится думать, что я сумасшедший. Но это не так. И если я не даю тебе ничего, ты можешь оставаться голосом у меня в голове — сколько угодно.

Нет ответа. Я горько улыбаюсь.

— Хороший разговор. Давай никогда больше так не делать. Я победил. Нет — никогда и не было никого, с кем играть, не правда ли? Только я.

Я оборачиваюсь. Нет голоса, нет насмешливого ответа. Только я.

Потом я слышу шёпот в голове.

Это ты так говоришь. Но я оставил тебе маленький подарочек. Маленькое напоминание, что я здесь. Хочешь, я скажу тебе, что это?

Я игнорирую голос. Поворачиваюсь. Как там старая поговорка? Палки и камни могут сломать мои кости, но слова…

Слова ранят. Конечно, ранят. И мысли бывают ужасными. Но они не будут управлять мной.

Пора на банкет. Рассеянно готовлюсь перед зеркалом. У меня немного приличной одежды, но я слежу за тем, чтобы несколько ножей были спрятаны в рукавах. На всякий случай.

А потом выхожу. Без голоса. Шагаю из спальни, чувствуя себя лучше, чем за многие месяцы. Новая комната, друг в лице Шута и какое-то уважение. А вдруг всё может стать лучше? Не знаю, но я полон надежды.

Может, сегодняшний вечер мне даже понравится.

—-

По дороге в банкетный зал я снова заблудился. Новая комната. Да и старую я толком не успел изучить. К тому же сложно спрашивать дорогу. Все слуги просто смотрят на меня и указывают. Полагаю, они всё ещё не считают меня таким уж героем. Я тоже.

Но до банкетного зала я добираюсь вовремя. [Камергер] моргает, увидев меня, но указывает на стол с моими друзьями.

Я чувствую, как поворачиваются головы, когда вхожу в зал. Люди смотрят на меня, перешёптываются. Ненавижу это. Но я также знаю, что они перестанут, как только произойдёт что-нибудь другое. Дайте неделю, месяц — и люди едва вспомнят моё имя, не то что назовут меня героем.

Мои друзья сидят ко мне спиной, смеясь с Дрейками. Я знаю, что должен сесть со знатью, но хочу сначала поговорить с ними, поздороваться. Может, спросить, есть ли у леди Зекирии муж. Не знаю, я сейчас чувствую себя очень удачливым. Хотя это, пожалуй, уже за гранью любой удачи, какая у меня когда-либо была.

— Привет, ребята. Как дела?

Они поворачиваются, смеясь, на звук моего голоса. Потом замирают. Ричард застывает с кружкой на полпути ко рту. Эмили бледнеет. Кит и Эдди едва не падают со стульев. И Синтия…

Кричит.

Звук прорезает весь шум в банкетном зале. Это чистый, неподдельный ужас. Я вижу, как стражники бегут к нам, и чувствую, что все глаза обращены на меня. Но почему?

— Синтия? Что случилось?

Я делаю шаг к ней. Она отодвигает стул, рука сбивает тарелки, блюда — она пытается перелезть через стол прочь от меня. Я останавливаюсь и поворачиваюсь к Эдди. Он съёживается на стуле. А потом Ричард — он держит руку на рукояти меча. Лицо белое как мел, он смотрит на меня.

— Том?

Шёпот. И вдруг сердце начинает колотиться. Почему он так смотрит на меня? Почему он смотрит на меня так, как…

— Ричард? Почему вы все так уставились на меня?

Он ошеломлён. Язык не ворочается. Не может объяснить. Смотрит на Эмили, и она нарушает молчание.

— Том. Твоё лицо.

Я медленно поднимаю руки к лицу. Ничего не понимая. Потом трогаю щёки. Чувствую немного масла — липкую скользкость, смешанную с пудрой. Смотрю на пальцы и вижу белое.

— Зеркало.

Оглядываюсь. Лица, смотрящие. Мир плывёт. Кидаюсь к столу, люди отступают вокруг. Синтия снова кричит. Но мне просто нужно увидеть.

На тарелке лежит несколько виноградин. Я ссыпаю их и поднимаю блестящую поверхность, полируя одной рукой. Почему — почему мой рукав жёлтый? Что на мне надето?

И тут я вижу. Потом слышу смех в голове и чувствую, как мир сдвигается.

На меня смотрит клоун. Лицо бледное и белое, брови нарисованы чёрным. Тени под глазами. Красный нос. Алый мазок. И красные губы, готовые к улыбке. Клоун смотрит в ответ — в ужасе, одетый в ярко-жёлтый костюм со слабыми пятнами, которые лучшая стирка не смогла вывести.

Клоун. А потом я оборачиваюсь и вижу ужас на лицах друзей. Замешательство, тревогу на лицах остальных. Гости Проклятого короля видели Шута, но они никогда не видели [Клоуна]. Никогда не видели человека, который наряжает себя, чтобы насмехаться над миром так, как это делаю я.

И я чувствую, как пол уходит у меня из-под ног. Я не знал. Думал, что собираюсь. Я не…

Он настоящий? Я схожу с ума?

Нет. Это просто…

— Это просто я, ребята. Я… извините.

Я отступаю от остальных. Ричард всё ещё смотрит. Синтия рыдает. Некоторые просто смотрят на меня — нервно. Другие… некоторые видели меня потом — смеющимся. Именно они выглядят по-настоящему напуганными.

Я ухожу от них, слыша, как Ричард пытается объяснить стражникам, что заставило Синтию кричать, чувствуя, как в зале возобновляются разговоры. Но взгляды следуют за мной.

Что я мог бы им сказать? Что скажешь? Что это была шутка? Нет. Что я не заметил, как надел костюм и нанёс грим? Это ещё хуже.

Не знаю, стоит ли оставаться. Но пока я раздумываю, не броситься ли к дверям и не сжечь ли костюм, смыв краску, — слышу, как кто-то окликает меня.

— Сэр Том!

Леди Зекирия. Она машет мне. Похоже, мой вид её ничуть не смущает. Она смеётся, когда я подхожу к ней.

— Какой облик! И что за представление, сэр Том! Так и должен выглядеть [Клоун]? Вы куда занятнее [Шута]!

— Действительно.

Сэр Йебиор сидит напротив, оценивающе меня рассматривает. Он жестом указывает мне сесть. Словно во сне, блуждая в кошмаре, я сажусь.

Это как один из тех снов, где я прихожу в школу и обнаруживаю, что голый. Только на этот раз никого за столом это не заботит. Они шутят об этом, спрашивают, почему я так напугал Синтию, слушают моё сбивчивое объяснение с вежливыми улыбками. Они не понимают.

Но я понимаю. Наконец меня охватывает холодная уверенность.

Я не управляю собой.

Что делать? Что мне делать? Я смотрю в сторону главного стола. Проклятый король наблюдает за мной. Он должен вручить мне награду, верно? Я не хочу её. Мне нужно уйти, найти место в одиночестве, чтобы подумать…

Насколько он рассердится, если я уйду сейчас? Насколько это будет невежливо? Мне всё равно. Знать смеётся вокруг. Я уже почти отодвигаю стул. И останавливаюсь.

— Демоны нападают!

Кто-то кричит это слово. Я поворачиваюсь — мир замедляется. Вижу солдата, доспехи залиты кровью, одна рука безжизненно висит, — он вбегает в зал, отталкивая [Камергера]. И снова — тишина. Он бросается к столу Проклятого короля, но стена стражников, бросившихся ему навстречу, его останавливает. Он замирает там, и Проклятый король встаёт.

— Где?

— Во дворе, Ваше Величество! Они появились из ниоткуда. Заклинание — они вторгаются во дворец и захватывают двор прямо сейчас!

Теперь я слышу крики, но Проклятый король уже на ногах, а другой человек с двуручным мечом вскакивает и рявкает приказ замолчать. Он и ещё четверо воинов, в том числе Зерсия Скорпион, вылетают из зала — их фигуры превращаются в размытые силуэты.

— Нерешаль!

Король выкрикивает одно слово. [Хрономант] перебегает через зал, за ним — двое других магов: женщина-Кентавр и мужчина-Полуэльф. Нерешаль поднимает руку и произносит слово.

В воздухе всплывает картина — чище любого видео, достаточно большая, чтобы я мог видеть её с того места, где сижу. Я вижу двор сверху — тёмный, местами ещё покрытый тающим снегом на плитах. И тёмные фигуры, сотни их, устремляющиеся к дворцу. Ещё больше их удерживают ворота, другие мчатся по стенам двора, мечи сверкают, срубая стражников на постах.

Демоны.

Обсуждение главы 1.04 C