Эрин проснулась внезапно. Рука горела.

Хотя голова была как в тумане, уснуть снова не получалось. Вместо этого Эрин просто сидела и баюкала руку. Двигать её было нельзя — боль усилилась бы, — но ни спать, ни расслабиться тоже не выходило. Оставалось только сидеть и страдать.

Понемногу боль стала утихать. То ли от того, что она проснулась, то ли просто онемела.

— В любом случае.

Эрин встала. По-прежнему держа руку и тщательно следя, чтобы ни разу её не согнуть. Это было… «ноющая боль» — слишком мягко сказано. Просто боль, насквозь. И она не проходила.

Но при этом она была зверски голодна. И на некоторое время это перебило боль.

Медленно, очень медленно Эрин захромала по таверне. Здоровой рукой она взяла синие плоды и начала их поглощать один за другим. Была так голодна, что съела четыре, не заметив, и добила ещё два, сидя за столом.

Она готова была сидеть так вечно. Вставать не стоило усилий, но более высокая сила позвала её. Она говорила словами, которые нельзя было проигнорировать.

Туалет.

Эрин вздохнула и уткнулась головой в стол. Но чем дольше сидела, тем невыносимее становилось. Боль в руке всё же удерживала её почти целый час. Когда Эрин наконец встала, она решительно подошла к двери таверны и пнула её ногой. Ничего страшного. Она вернётся через несколько минут.

Эрин сделала пять шагов из таверны, потом неохотно вернулась и закрыла за собой дверь. Гоблины, наверное, не вернутся, но — безопасность. Разделавшись с этим, она занялась своими делами.

——

Прошло почти два часа, прежде чем Эрин вернулась. В основном потому, что заблудилась. Ручей почему-то оказался не там, где она его помнила, а когда закончила, дорогу назад найти не смогла.

Единственным плюсом от нахождения ручья было то, что она смогла окунуть руку в холодную воду и немного притупить боль. Но она теперь следила за рыбами в воде и мечтала только вернуться и снова поспать.

Когда она наконец увидела долгожданный силуэт таверны, Эрин чуть не заплакала от облегчения. Всё, чего она хотела — сидеть и страдать в тишине, и открытая дверь приветствовала её.

Рассеянно Эрин прошла в дверь и закрыла за собой. Потом вернулась и снова уселась за стол. Только тут почувствовала мокрую ткань, прилипшую к руке, и посмотрела вниз. Увидела грязную, окровавленную повязку, пропитанную водой. Она не была доктором. Вообще не была доктором. Но что-то подсказывало, что это плохой знак.

— Чёрт.

——

— Ай. Аяй. Ай.

Каждый раз, когда Эрин отдирала кусочек повязки, вместе с ней уходил кусочек кожи и много крови. Кое-что было засохшей кровью. Кое-что — нет.

Когда она сняла половину повязки, пришлось остановиться. Боль была нестерпимой. А повязка прилипла к коже. Но иметь полуснятую повязку было ещё хуже. Эрин не могла не ковырять её.

— Может, как-нибудь срезать остаток.

Эрин пошла на кухню. Там точно было что-то острое. Ножи, например.

— Только не ножи.

А ножницы есть? Звучит не очень средневеково, но кто знает? Эрин решила снова обыскать кухонные шкафы. Сил выходить на улицу не было, а спать тоже не получалось, а в первую ночь она открыла от силы половину.

На этот раз, уже не в панике, Эрин методично обыскала каждый ящик и шкаф на кухне. Пыль, которая оттуда сыпалась, заставила её чихать и кашлять, зато нашлись кое-какие базовые кухонные принадлежности: металлические лопатки, ящик с потемневшим серебряным столовым прибором и даже тарелки. В шкафах же было полно кухонной утвари.

Кухонные инструменты, судя по всему: какая-то странная металлическая тёрка с деревянной ручкой. Нажимать сверху? Нашлась пробочница с заржавевшим кончиком, набор заплесневевших подставок для кружек и куча других кухонных безделушек. Их было очень много. И это было… странно. Эрин попыталась осмыслить это.

— Я видела старые кухни в замках. Мне казалось, ящики и всё такое появились позже. Это, эм, сталь. Или хотя бы железо. Выглядит как сталь. А много ли стали было в средневековье? Рыцари в доспехах, понятно. Но когда изобрели тёрку для сыра? Это место что — в Средних веках? Или в другом мире, где развитие шло по-другому?

Эрин ворчала, орудуя одной рукой. Открыла ещё один шкаф и замерла. Уставилась на идеальное, без пыли, нутро и на совершенно свежие, совершенно сохранившиеся…

— Что за—

Еда. В шкафу была еда. Блестящее одиночное звено колбасы, стеклянная банка с белым порошком и ещё один контейнер с вставленным в маленькое отверстие ножом—

Эрин пришлось протереть глаза здоровой рукой. Потом шлёпнуть себя, чтобы убедиться, что не спит. Но когда снова посмотрела — всё было по-прежнему на месте.

— Это… мука?

Эрин открыла банку и ткнула в порошок пальцем. Он казался — настоящим. И свежим. По крайней мере, не ощущался как белая плесень и пыль, чем должен был быть. Эрин отдёрнула палец, дрожа, и уставилась на белые крупинки на пальце. Понюхала и почти снова чихнула.

— Это может быть мука. Или — в качестве альтернативы — кокаин.

Попыталась улыбнуться, но рука болела слишком сильно.

— …Скорее всего, мука.

Но годится ли она? Эрин уставилась на мешок и попыталась вспомнить, как долго всё это должно было храниться. Наверное, не так долго, даже в стеклянных банках. В этом мире было дутое стекло?

Нет, сосредоточиться на муке. И на колбасе? Эрин уставилась на неё. Это выглядело как что-то из старинных кухонь. Просто… слюнки потекли.

Это никак не могло быть съедобным. Разве что кто-то положил это сюда прямо перед тем, как она появилась. А если так… нет.

Нет, в этом шкафу было что-то необычное. В отличие от всех остальных, здесь не было пыли и паутины, и он был в лучшем состоянии из всех, несмотря на обветшавшее дерево. Пахло… ну, шкафом, и еда пахла съедобной.

Это наверняка была ловушка. Эрин вздохнула и всё равно достала банку с мукой. Надо было проверить. Но тут взгляд упал на горшок с ножом и она открыла его. Поставила на прилавок, сняла крышку, и тут была ещё одна неожиданность.

Эрин прищурила глаза и нахмурилась.

— Это масло.

Ни с чем не перепутаешь. И не просто масло. Эрин привыкла к аккуратным прямоугольным брускам масла, которые становились мягкими и намазываемыми на солнце. А это… было скорее горшком масла. Жёлтое, закрученное, с вставленным ножом, блестящее и готовое намазываться на хлеб—

— Так не бывает.

Эрин уставилась на масло. Оно было золотисто-жёлтым, свежим. Словно кто-то только что растопил брусок. То же самое с колбасой и мукой — ну, мука была просто мукой.

Но всё остальное? Эрин оглядела кухню. Казалось, комната в основном состояла из пыли и паутины. Она посмотрела на пол, который ещё не подметала.

— Сколько времени нужно, чтобы пыль наросла на два дюйма?

Пять месяцев? Два года? Пять лет? В любом случае Эрин была уверена, что масло столько не хранится. Она покосилась назад, внезапно почувствовав неприятное покалывание в затылке.

— Кто-то надо мной издевается?

Эрин огляделась. Кто-то мог подложить еду сюда? Нет, её следы были первыми на пыли. Тогда как…?

Взгляд вернулся к шкафам. Наконец что-то блестящее привлекло её внимание. Оно было вделано по краям шкафа, на внутренней стороне дверцы, поэтому она раньше этого не заметила — но серебристый отблеск наконец бросился в глаза.

— О. О!

Эрин Солстис уставилась на строчку светящихся, непонятных символов, вычерченных по краю шкафа. Выглядело так, будто их нанесли тончайшей кистью и серебристой краской. Они были бессмысленны: круги и соединённые фигуры, чуть похожие на буквы или—

Голова начинала болеть от одного сосредоточенного взгляда на них, и чем дольше она смотрела, тем ярче казались руны. Это было — Эрин провела пальцем по надписи и обвела их по всему краю шкафа. Что они означали, она не понимала, но была убеждена: это не просто случайный орнамент или даже прихоть хозяина.

— Ого. Магия.

Она смотрела на руны, заворожённая. Потом пришла мысль, и она открыла остальные шкафы. Может…?

— Здесь. Здесь… они везде.

По краям каждого шкафа была та же мелкая резьба рун. Эрин обводила их кончиком пальца, но в отличие от шкафа с хорошей едой, эти не светились. Краска облупилась, и помимо свечения какое-то их качество было утрачено. Она заметила трещину в дереве по одному краю.

— Хм. Наверное, выветрилось. Или как-то сломалось? Интересно, из чего они сделаны.

В восторге она вернулась к зачарованному шкафу. Любопытство захлестнуло её, и она осторожно тронула руны на дверце шкафа.

…На ощупь крашеное дерево, но Эрин предпочитала думать, что это что-то большее. Просто краска? А можно перерисовать это и получить ещё магии? Ради эксперимента она поскребла руны ногтем. Кусочек отслоился на палец.

— Серебро? Или что-то светящееся.

Хрупко к тому же. Молодая женщина замешкалась. Так и должно быть? Она ткнула немного сильнее, не особо думая — просто любопытство.

Старое дерево шкафа было невероятно хрупким от возраста. Палец Эрин задел край дерева, и тонкий осколок откололся. Совсем маленький фрагмент дерева. И серебристой, светящейся магии.

Фрагмент дерева нарушил светящуюся линию по краю шкафа. Светящиеся символы мигнули — и пока Эрин в ужасе смотрела, потухли.

— Нет, нетнетнет—

Щепочка упала на землю, и Эрин уставилась на неё, потом попыталась вернуть обратно.

— Не делай этого со мной! Нет — я только—

Она попыталась прижать её на место, дерево треснуло, ещё руны осыпались и закружились вниз маленькой спиралью из серебряной пыли и дерева. Эрин стояла с открытым ртом в ужасе.

— Ну ты и с—

Эрин слишком резко откинулась назад, вставая, потеряла равновесие и упала. Приземлилась не очень больно, но больная рука хлопнулась об пол. Мгновенно Эрин схватила её и прижала к себе, но чувствовала, как снова побежала кровь. Свернулась клубком и долго так лежала.

— Это несправедливо. Это несправедливо.

Эрин подняла голову, когда боль немного утихла. Увидела тёмный шкаф. Когда встала, еда оставалась прежней, но магия ушла.

Тупо она смотрела на теперь тёмные символы. Мёртвые. Вот так просто. Еда? По-прежнему свежая. Но больше свежей не будет. А волшебный шкаф мёртв. Навсегда.

Эрин потёрла глаза. Она не плакала. Просто глаза немного щипало. Вот и всё.

Вот и всё.

——

Эрин сидела за столом в общем зале и разговаривала сама с собой. В основном чтобы не думать о боли и собственной глупости.

— Конечно, уходя, нужно оставить всё позади. Нельзя унести всё с собой. Но тут оставалась хорошая еда. И ещё больше — в тех других шкафах. И вот целая кухня со всем необходимым… сколько стоят хорошие, острые ножи?

Эрин согнула руку и снова поморщилась. Очень острые ножи.

— Никто такое не бросит. Зачем кому-то…?

Это была плохая мысль. Эрин вдруг почувствовала сильное беспокойство. Волосы на затылке встали дыбом, желудок начал делать отжимания.

— Вопрос. Как умер господин Скелет на верхнем этаже?

Мороз по коже.

— Может, это плохой вопрос.

Но раз спросив, отделаться от него было непросто. Эрин пыталась его игнорировать. Смотрела на засохшую кровь на руке, съела ещё один синий плод, но мысль не уходила. В конце концов она больше не могла терпеть. Встала.

— На верхний этаж. Ладно. Здравствуй тьма, старый враг мой.

Подниматься по лестнице было куда легче. Теперь, когда она знала, что в каждой комнате, идти по тёмному коридору было не страшно. Но войти в последнюю комнату? Это было очень страшно.

Эрин несколько раз глубоко вздохнула перед тем, как открыть дверь. Ладонь была влажной на дверной ручке.

— Я боюсь мёртвых людей? Ну да. Но они не могут причинить мне вреда. Зомби могут, а обычные мертвецы — нет. Это просто скелет. Могу посмотреть на признаки — признаки смерти, и потом пойду спать. Хороший план. Вперёд.

Она открыла дверь и посмотрела внутрь. Потом побежала назад и начала открывать другие двери на верхнем этаже, врываясь в каждую комнату, прежде чем бежать к следующей. Но того, что она искала, не было.

Медленно Эрин вернулась в комнату в дальнем конце и заглянула внутрь. Провисшая кровать, маленький столик, закрытое ставнями окно. Ничего больше. Эрин прошептала в тишину.

— Он исчез.

——

Скелет исчез. Эрин была уверена. Его не было нигде в таверне, а она прочесала оба этажа тщательно. И самым страшным в исчезновении мертвеца было одно: куда он делся.

Эрин сидела в общем зале. Вернее, сидела в углу, спиной к стене, и глаза её метались по комнате. Не то чтобы она ждала, что груда костей рухнет с потолка. Но… ей хотелось бы знать, куда эти кости делись.

— Ладно. Ладно. В чём проблема? Это просто скелет. Просто жуткая мёртвая штука. И даже если он и вправду сдвинулся — как-то, куда ему деваться?

Она не понимала, почему шептала. Просто так казалось… ну, лучше это не делало, но ощущалось подходящим. Темнело. Скоро ночь. В таких обстоятельствах шуметь не казалось умным.

И скелет мог её услышать.

— Нет, нет. Это невозможно. Его здесь нет. Он где-то ещё. К тому же где ему прятаться? Я проверила все комнаты наверху. Где он может быть?

В… шкафах?

Глаза метнулись к кухне. Нет. Невозможно. Она проверяла.

А под половицами? Или на крыше?

Эрин замерла и прислушалась. Ничего. Это хорошо, правда?

Но скелетам не нужно дышать. Им не нужно двигаться, пока ты не заснёшь. А потом…

Хватит. Эрин помотала головой. Всё в голове. Должно быть вполне логичное объяснение тому, что труп исчез—

А за стенами?

Эрин отказалась поворачивать голову. Она просто параноит. А это хорошо. Потому что он мог быть где угодно. Она уже видела себя: спит, и скелет крадётся из темноты, с ножом в руке и—

Она вырвалась из этой мысли. Скелеты так не делают — она обязана была верить. Разумнее было предположить, что кто-то его забрал. Скелет ей не привиделся. Кто-то его забрал. Зачем?

— Потому что он ценный? Потому что скелеты так полезны, конечно. Может, Гоблины. Разве нельзя есть кости? Или — кто-то ещё?

Это было так же немыслимо. Ладно, может, кто-то, что-то забрало скелет. Но зачем? И когда?

В голове Эрин вспыхнуло воспоминание о том, как она вернулась утром. Дверь таверны разве не была открыта? Она не заметила в тот момент, но помнила, что закрыла её, уходя. И не помнила, чтобы открывала, когда вернулась.

Кожа поползла. Таверна внезапно показалась куда менее безопасной.

Но это просто фантазии. Слишком бурное воображение. Если ляжет спать — всё будет хорошо. Надо только закрыть глаза, и когда проснётся — всё будет хорошо. Не о чем беспокоиться. Эрин слышала только частое биение сердца и—

Скрип. Шаг.

Эрин резко выпрямилась. Казалось, сердце вот-вот остановится от избыточной работы. Глаза метнулись к потолку.

Там кто-то был.

Она слышала движение. Будь она поспокойнее, то, наверное, никогда не уловила бы тихих скрипов и стонов половиц, пока кто-то крался наверху. И судя по звукам…

Эрин следила за перемещением существа над ней. Оно двигалось к лестнице.

Медленно Эрин сжала больную руку, чтобы не закричать. Боль пульсирующей руки со свежей раной заземлила её. Бесшумно она встала.

Нож лежал на столе. Эрин взяла его здоровой рукой и переместилась. Лестница была с правой стороны комнаты. Спускающийся не увидит её, если она в крайнем правом углу.

Огибая стулья и столы, Эрин добралась до угла и присела. Ручка кухонного ножа была скользкой от пота. Другая рука — скользкой от крови. Она смотрела на лезвие ножа. Очень острое.

Скрип прекратился на секунду — нарушитель достиг верха лестницы. Эрин ждала. Он спустится. А когда спустится, у неё будет один шанс напасть первой.

Напасть первой? Я что, герой?

Нет. Новый план. Как только Эрин увидит, что это, — бежать со всех ног. Но сначала нужно увидеть.

В голову снова всплыл скелет. Неужели это он? Или существо, укравшее его кости? Какое-то паразитическое существо, живущее в мертвецах? Или тощий ночной охотник, поедающий мозг из костей покойников?

Пусть это просто будет скелет.

Монстр начал спускаться по лестнице. Тихо. Медленно. Хотя Эрин прислушивалась изо всех сил, почти не слышала звуков. Пыталась угадать, как далеко он спустился. На полпути. На две трети. Несколько ступенек осталось.

Что-то оставило последнюю ступеньку и вошло в общий зал. Эрин не дышала. Не двигалась и не моргала.

Медленно существо приближалось. Эрин прищурилась и ахнула, когда оно показалось из темноты. Потом встала и вздохнула.

— А. Просто Гоблин.

Невысокое зелёное существо резко обернулось, когда Эрин со вздохом встала. Мгновенно пригнулось, острый кинжал выставлен в боевой стойке. Оно зарычало на неё.

Она зарычала в ответ.

——

Остаток засадного отряда из семи Гоблинов ждал снаружи таверны, настороженно прислушиваясь. Каждый был опытным воином — по меркам их небольшого клана, по крайней мере. Все были вооружены наилучшим доступным оружием. Самый опасный из них имел короткие мечи, которые были только немного ржавыми, и щербатые топоры.

Дверь таверны распахнулась. Гоблины подняли головы. Они ожидали, что женщина-Человек выбежит из неё с криком и желательно в крови. В худшем случае — что выбежит их товарищ, а она несётся следом. Они изготовились к бою.

И нырнули, когда тело перелетело у них над головами.

— Идите к чёрту!

Женщина-Человек захлопнула дверь.

Гоблины уставились на закрытую дверь таверны. Уставились на едва узнаваемое лицо потерявшего сознание Гоблина и переглянулись. Потом быстро подобрали упавшего товарища и улепётнули в ночь.

——

Схватка молодой женщины с Гоблинами не прошла незамеченной. Маленький Гоблин, прокравшийся вслед за ударным отрядом в надежде на месть за вчерашнее, стал свидетелем их второго позорного бегства.

Она почти симпатизировала Человеку за то, что тот отделал того, кто попытался пробраться на второй этаж. Его хорошенько побили. Она думала, что воины и про это не расскажут [Вождю].

Однако маленький Гоблин не знал, что пока она смотрела на таверну и крадучись возвращалась с воинами, за ней самой следили.

——

Скрючившаяся фигура наблюдала и за Гоблинами, и за мелькнувшим образом человека в таверне. Значит, там всё-таки кто-то есть. Вот уж удача! Место было идеальным, но он понятия не имел, одна ли она или сама по себе опасна.

Правда, Гоблинов она явно не боялась — хотя это ещё ничего не значило. Но что она там делает?

Ну что ж, ничего, что стоило бы красть, он не видел. Хотя много времени и не было. Он решил понаблюдать за этим местом. Но урчание в животе едва не выдало его маленькому Гоблину. Тот остановился, озираясь, а он нырнул обратно в укрытие.

Проклятье! Та не могла его видеть, но он решил вернуться в своё логово, в своё жилище. В своё святилище, да. Может, он и не получил ничего, кроме костей, но эти кости помогут ему завершить его последний проект.

О да, ещё как.

Обсуждение главы 1.04