— Как они появились?

В банкетном зале царит хаос. Проклятый король допрашивает стражника, поднявшего тревогу. Другие солдаты бросаются к дверям, создавая заграждения в коридорах. Но большинство стражников и людей остаются на месте. Ждут. Слушают.

В воздухе — страх. Желудок сжимается. Что я могу сделать? Что мне делать?

Он был прав. Я был прав. Но как Демоны сюда попали?

— Магия телепортации. Свиток — возможно, артефакты. Чтобы телепортировать столько существ, Король Демонов должен был использовать каждый магический предмет в своём распоряжении.

Нерешаль совещается с группой [Магов]. Его глаза прикованы к проекции. И тут я замечаю движение со стороны двора.

Демоны потоком вливаются в замок — в основном через главные ворота. Но они также движутся по зубчатым стенам. Одна группа сосредоточилась у левой стены. Я вижу взрыв, и появляется другая группа.

Люди. Двое Людей — мужчина и пожилая женщина. Гнолл и Сельфид. Они рубят Демонов и бросаются во двор, мчась по зубчатым стенам. Чемпионы Проклятого короля.

По залу прокатывается приветственный крик, когда люди видят четырёх чемпионов, несущихся на Демонов. Но Проклятый король и его советники не кричат. Они напряжённо наблюдают, как четверо воинов врываются в группу в центре двора.

— Вот. Их предводитель — маг.

Нерешаль указывает. Во дворе стоит женщина-Демон в мантии, посох поднят. Рядом с ней — Демон-мужчина с луком выше его самого. Должно быть, семь футов. Без доспехов. Один из чемпионов поднимает собственный лук, накладывает стрелу, мгновенно спускает.

Стрела исчезает, не долетев до Демона с луком. Он накладывает стрелу, натягивает, стреляет. Гнолл, выпустивший стрелу, пытается уклониться, но стрела изгибается в воздухе и поражает его в грудь. Он падает.

Остаются леди Зерсия, мужчина с коротким мечом и Сельфид с двумя двуручными мечами. Они врубаются в группу Демонов на лестнице. Сельфид насаживает по двое на каждый меч; Демоны сами бегут на клинки. Он исчезает, скрытый Демонами, которые не отступают, пока Зерсия и мужчина с коротким мечом рубят их одного за другим.

— Бесстрашные.

Нерешаль произносит это слово как проклятие. Всё новые Демоны устремляются к двум оставшимся чемпионам. Мужчина с коротким мечом уклоняется влево — стрела рассекает ему ногу. Демон с луком посылает ещё одну стрелу в воздух, и я вижу, как она пробивает доспехи мужчины, словно их нет.

— Стрелы, пробивающие магическую защиту.

Говорит Проклятая королева. Воцаряется тишина. Последней остаётся Зерсия. Старая женщина бросается к Демону с луком, точно молния у самой земли. Демон накладывает стрелу на лук и стреляет. Она огибает стрелу, как молния. Делает выпад с копьём…

И исчезает. Все уставились на изображение двора. Проклятый король оборачивается к Нерешалю.

— Что произошло?

— [Маг] специализируется на магии телепортации.

Маг времени говорит тихо. Его глаза прикованы к проекции в воздухе. Проклятая королева осматривает двор.

— Куда её отправили?

— Вверх.

Фигура, кувыркающаяся в воздухе. Тысячи футов над головой, падающая как комета. Крошечная, всё ещё сжимающая копьё.

Зерсия.

Она падает с неба. Проклятый король, люди в банкетном зале, все смотрят в молчании, как леди Зерсия ударяется о землю. В конце она метнула копьё — Демон с луком сбил его на лету.

Проклятый король наблюдает за всем этим, пока двое — [Маг] телепортации и Демон-[Лучник] — спокойно возвращаются к своим делам. [Маг] поднимает посох и, кажется, начинает заклинание. [Лучник] занимает позицию на стене и начинает стрелять вниз, в город.

— Непростительно.

Голос Проклятого короля холоден. Нерешаль изучает проекцию, и я вижу, как ещё Демоны — Бесстрашные — вливаются в замок. Сотни. Маг времени оборачивается к своему Королю, лицо мрачное.

— Я знаю лучника, Ваше Величество. И мага. Оба высокоуровневые — считается, что не ниже сорокового уровня. Король Демонов послал двух своих лучших воинов, чтобы удержать эту позицию. Один — для защиты, другой — чтобы открыть врата.

— И пропустить сквозь них армию. Нерешаль, сколько у нас времени?

Все глаза обращены на [Хрономанта], пока тот думает. Он поворачивается, чтобы посовещаться с [Магом]-Кентавром, потом повышает голос.

— Заклинания телепортации чрезвычайно сложны. Предполагая, что маг знает, куда хочет открыть портал, и её Навыки сосредоточены в этой области… от двух часов до сорока минут.

— Вы уверены? Не могут ли они ускорить заклинание, если подготовились заранее? Я видел, как вы телепортируете на короткие расстояния за считанные минуты.

У Проклятой королевы в руке длинная булава, чёрная как обсидиан. Она опирает головку о пол, смотрит на Нерешаля. Тот кивает.

— Любой компетентный маг может телепортировать на короткие расстояния относительно быстро, но портал за сотни и более миль? Ваше Величество, ни один [Маг] в мире не смог бы выполнить такие вычисления за десять минут и менее. Даже Архимаг. Однако она вообще не должна уметь накладывать подобные заклинания! Антителепортационный охранный камень…

— Очевидно, не работает. Значит, у нас менее часа. Мы должны отразить Бесстрашных, вторгающихся во дворец. Они наверняка ищут голову Проклятого короля. И [Маг] должна умереть.

Проклятая королева готова к действию. Король нетороплив. Он смотрит на Нерешаля.

— Почему охранный камень не работает, Нерешаль? Найдите мне ответы. Пока что: если заклинание телепортации не работает, возможно ли отправить отряд разобраться с [Магом]? Устроить засаду?

Нерешаль медлит.

— Нам недостаёт воинов уровня тех двоих во дворе, Ваше Величество. Леди Зерсия была самым высокоуровневым воином из присутствующих. Я мог бы попытаться сразиться сам вместе с Её Величеством, но…

— Если мы потеряем вас, сделаем ещё один шаг к концу. Что касается нашей супруги — нет.

Проклятая королева оборачивается к мужу.

— С уважением, мой господин, если мы не отразим Демонов, всё потеряно.

— Тогда рассмотрим это как крайнее средство.

Он кивает. Проклятый король встаёт и оборачивается к [Стратегу] рядом. Они совещаются вслух.

— Видимо, нам придётся вместо этого оттеснить Демонов. Я воспользуюсь своими Навыками, но оттеснить их линию придётся вам и другим воинам во дворце.

— Это будет сложно, мой Король.

Дуллахан со шрамом на лице морщится, лицо напряжённое. Она достаёт карту и раскладывает её на столе.

— Обороняясь, мы можем удерживать эти коридоры и изматывать превосходящие силы на протяжении дней или укрепиться на недели. Но с приближающимся вторым отрядом нам нужно отбить замок и двор в течение часа. А солдаты, наводнившие замок, — элита. Бесстрашных прислали в большом числе. Мы будем биться с ними до смерти.

Проклятый король чертыхается.

— Они ударили в наш слабейший момент! Как Король Демонов узнал? Если нам нужно взять двор, это будет численность против тех двоих. При их уровнях это будет бойня. Для армии, которая нам нужна, мы должны поднять стражников. Где они расквартированы? Кто в этом зале может сражаться? Действуйте быстро — времени мало.

Проклятый король оборачивается, и оцепенение, сковавшее зал, спадает. Мужчины и женщины бросаются к дверям: одни выбегают наружу, другие баррикадируют входы. Ричард и Эмили уже на ногах и вместе с другими людьми боевых классов устремляются к Проклятому королю. Остальные — некомбатанты — говорят в страхе. Некоторые плачут; я вижу Шута, стоящего с Эриллой и Исодорой, — лица бледные.

За моим столом [Лорды] и [Леди] торопливо переговариваются. Йебиор встаёт, вынимая кинжал из-за пояса.

— Пора сражаться, друзья мои. Если мы можем поставить хотя бы одно тело между Демонами и нашим Королём…

Он шагает к собирающимся воинам вместе с несколькими [Лордами]. Зекирия оборачивается к остальным и снимает что-то с пальца. Кольцо — камень светится внутренним светом.

— У нас есть артефакты. Соберём их для воинов. Ну же, ничего не придерживайте.

Поднимается суета. Я оглядываюсь вокруг стола и чувствую растерянность. Страх.

Что я могу сделать? Сражаться? Я не воин, но… нужны все. Надо вызваться. Или остаться, защитить их, если дойдёт до худшего. Ричард там, с мрачным лицом, и Эмили, Эдди, Винсент — все готовы сражаться и умереть. И я должен быть готов.

Я собираюсь встать. Упираюсь руками в стол и поднимаюсь.

Ноги не двигаются. Я смотрю. Моргаю. Пробую снова. Ноги не двигаются.

Смотрю вниз. Или пытаюсь. Голова не движется. Я приказываю ей смотреть, двигаться — она не слушается. Пытаюсь поднять руки. Ничего не происходит.

Ничего не работает. Я даже моргнуть не могу. Что происходит? Я не могу — я потерял контроль над телом.

Моя рука поднимается. Я смотрю, как она берёт вилку. И тут голова наконец поворачивается. Смотрит влево — на серебряный кувшин с вином. Металл чистый и полированный, в нём отражается моё лицо. На меня смотрит клоун — раскрашенное лицо, нелепый костюм в пятнах крови. И тут — к моему ужасу — он мне ухмыляется.

— Ну что же, похоже, всё идёт наперекосяк, не правда ли? Думаю, моя очередь выйти.

Нет. Нет. О нет, нет, нет, нет, нет — только не сейчас. Этого не может быть. Медленно рука с вилкой поднимается. В зеркале Том крутит её, пока люди вокруг паникуют и по залу начинают разноситься крики.

— Мы хорошо повеселились, не правда ли, Том? Когда ты думал, что я ненастоящий, когда ты был так уверен, что победил меня? Как будто можно победить самого себя.

Это ненастоящее. Этого не происходит. Я не могу сходить с ума. Только не сейчас! Я так старался! Я не давал тебе выйти!

Я не могу говорить. Я — только голос в его голове. В моей голове. Том смеётся, и это не мой смех. Он темнее, диче, с привкусом безумия.

— Дать тебе выйти? Ты не можешь дать мне выйти, идиот! Нет ничего, что нужно выпускать! Ты и я — одно. Как ты можешь остановить себя? Смотри же!

Он поднимает вилку и начинает небрежно ковыряться в зубах. Я пытаюсь остановить его, захватить контроль над рукой.

Ты не я! Ты что-то другое! Верни мне тело…

— Том, Том!

Он повышает голос. Я чувствую, как Зекирия оборачивается и смотрит на него. На меня. Том игнорирует взгляд. Я игнорирую взгляд. Я смотрю в глаза своему отражению, вижу там панический взгляд. Ха. Как я его ненавижу — того другого меня. Я говорю с ним.

— Это всегда был ты, Том. Здесь никого нет, кроме тебя. И меня. Хе. Хаха.

Я хихикаю. Слышу его голос.

Ты не можешь этого делать. Демоны нападают. Нам нужно помочь. Нам нужно…

— Нужно?

Я резко обрываю его. Кружусь, указывая по залу. Проклятый король утратил контроль. Его воины собрались вокруг него, пока он, Нерешаль и несколько советников лихорадочно строят планы. Вид двора сменился. Теперь я вижу внутренние коридоры замка. Лабиринт, но Бесстрашные вливаются в него, убивая слуг, сражаясь с группами стражников.

— Думаешь, у них есть шанс? Правда, Том? Они обречены, если им никто не поможет. А мы оба знаем, что ты для этого не годишься.

Не надо. Ты не можешь!

— Не могу?

Я повышаю голос, поднимаю изящную вилку. Люди кричат, спрашивают Короля, что делать. Он пытается заставить их замолчать. Что за жалкий [Король]! Неужели он не видит правды?

Стоп! Я не дам тебе снова устроить резню! Не дам! Лучше умру!

— Сэр Том? Что вы делаете?

Теперь леди Зекирия смотрит на меня. Я ухмыляюсь ей. Она мне нравится. Интересно, понравлюсь ли я ей после этого?

Не причиняй ей вреда!

— Сэр Том? Вы будете сражаться? По-моему, вы нужны.

Йебиор обращается к Проклятому королю. Идиот.

— Мой Король, что мне…

Стоп! СТОП!

Голоса. Так много голосов! Слишком много. Я поднимаю вилку высоко над головой и опускаю её. На свою другую руку.

— Хватит!

Зубья вилки проходят сквозь руку и упираются в кость. Голос в голове замолкает. Я слышу, как он кричит, и крик угасает. В зале воцаряется тишина. Я стою и выдёргиваю вилку из руки. Смотрю на погнутые зубья и пытаюсь выпрямить один. Разочаровывает.

— Раньше делали лучше. Эй, там!

Проклятый король смотрит на меня! Я подхожу вразвалочку, смеясь, вижу, как его стражники поднимают оружие и неуверенно смотрят на меня. Я поднимаю руки.

— Прошу прощения, Ваше Величество. Извините, что прервал, но мне нужно было ваше внимание.

— [Клоун]. Что тебе нужно?

Он смотрит на меня. Я улыбаюсь ему.

— Всего на пару слов, старик. Кстати, не думаю, что мы знакомы. Я Том. Рад познакомиться.

Я сую ему руку в лицо. Он отшатывается. Что? Ах, это окровавленная. Как невежливо. Проклятая королева шипит.

— Как вы смеете?

Проклятый король поднимает руку, неуверенно глядя на меня.

— Я знаю, кто ты.

— Нет, не знаете.

Я грожу пальцем Королю и указываю на себя.

— Понимаете ли, вы познакомились с Томом. Я — Том. Один и тот же, но другой. Лучше. Я рассказываю шутки. Он — одна большая жирная шутка. И он взял паузу, чтобы я мог выйти.

— Том…

Ричард. Он бледнеет, пока я разворачиваюсь, ухмыляясь ему. Эмили отступает назад.

— Ричард! Эй, у нас так и не было возможности поговорить. Я бы с удовольствием поболтал, но я немного занят. Если ты подождёшь…

— Мы теряем время. Уберите его. Стража.

Нерешаль смотрит на меня. Ух, ему я ничуть не страшен, это видно. Я подставляю подножку первому стражнику, идущему ко мне, и обхватываю мага времени рукой. Он напрягается, но не стряхивает меня. Может, из-за кинжала, прижатого к его горлу? Теперь всё внимание на мне.

— Хорошо! Не хочу надоедать, господин Важный Проклятый, но я просто хотел кое на что указать. Вы все переполошились из-за этой армии Демонов, что появилась, но кто-нибудь догадался спросить, как они сюда попали?

Нерешаль шевелится. Я сильнее прижимаю кинжал к его горлу, и он перестаёт ну-очень-незаметно поднимать руку.

— Магия телепортации…

— Да, да. Мы поняли с первого раза, старик. Я имею в виду: как они прошли мимо твоего специального блокировщика телепортации? Ты о нём весь день говорил.

— Не знаю. Он здесь, но не работает.

Нерешаль поворачивает голову, и я вижу молодого [Мага] с камнем в руках. Ухмыляюсь. Все кусочки складываются! Вот именно так.

— Ну-ну. Логично. Эй, Ваше Величество. Хотите услышать кое-что смешное?

Проклятый король смотрит на меня.

— Отпусти Нерешаля, [Клоун].

— Нет, нет, это не главное. Нож — ой, прости, царапнул тебя там, да? Не обращайте внимания. Смотрите на общую картину. Я знаю, кто впустил Демонов.

Все смотрят на меня — зрители-простаки, ожидающие кульминации. Ухмыляюсь. Проклятая королева наклоняется вперёд.

— Кто?

— Он.

Я отпускаю Нерешаля, чтобы указать через зал. Конечно же, это очевидно. Всё указывало на него, но Том был слишком туп, чтобы сложить кусочки. Хорошо, что я такой же умный, как он. И такой же некрасивый, к сожалению.

Шут застывает на месте — рука на двери, другой он держит принцессу Эриллу за руку. Оборачивается. Я смеюсь над ним.

— Куда ты идёшь, Шут? Разве ты не хочешь встретить своих дружков?

Он смотрит на меня. Я подмигиваю. Шут оглядывает зал. Что он сделает? Мог бы, наверное, выкрутиться, притвориться, что хотел отвести Эриллу в безопасное место, назвать меня сумасшедшим (что совершенно справедливо), но — о нет, он бежит!

Он почти добрался до двери. Думаю, успел бы — и Эриллу тоже захватил, — если бы добрый старина Нереш не поднялся и не указал на Шута. Тот застыл на месте, одной рукой распахнув дверь. Время остановилось.

— Видите? Только виновные бегут. И идиоты. И бегуны трусцой. Самые худшие из всех.

Я смеюсь, пока солдаты бросаются к Шуту. Проклятый король смотрит на него, пока Шута тащат обратно.

— Шут?

— Ах, не смотрите так удивлённо. Это должно было случиться. Плохое воспитание, слабое руководство, наверное, какое-то злодеяние, о котором Шут узнал, может, он думает, что он её настоящий отец. Вы уж точно плохо справляетесь с этой ролью, не правда ли?

Я обнимаю Проклятого короля за плечо и наблюдаю, как он напрягается. Ха! Смеюсь и запечатлеваю поцелуй на его щеке, кружусь прочь. Кто-то приставляет меч к моему горлу. Проклятый король смотрит на меня.

— Как ты узнал?

— Я умный. Эй, хороший меч.

Я вырываю его у стражника и наблюдаю, как тот отшатывается. Ха! Проклятая королева поднимает булаву. Я бросаю меч.

— Ну тихо, тихо, это был всего лишь поцелуй. Только не надо ревновать. Ладно, Ваше Величество, это всё объясняет. Шут отметил место во дворе для своих дружков, чтобы они вошли, до этого попытался похитить [Принцесс]…

— Но как он отключил охранный камень? Он прямо здесь…

Нерешаль подходит к светящемуся камню. Я смотрю на него.

— Красиво. Ещё: фальшивка.

— Невозможно.

Я пинаю его в пах. Что? Он сам напросился, да и смешно. Нерешаль белеет. Я подбираю камень, который тот выронил, и поднимаю светящуюся вещицу в воздух. Переливается. Это что-то вроде светящегося фиолетового… камня. Знаете что? Я не силён в описаниях. Бросаю камень и наступаю на него.

Он ломается. Снова — весь этот антураж с поднятым оружием, но я решаю игнорировать. Проклятый король смотрит вниз на камень. Осколки исчезают у него на глазах.

— Что это?

— Фальшивка. [Шут] сделал его. Это его Навык. Попробуйте не отставать. Не знаю, как он его достал, но полагаю, что это ваша вина, хм?

Я кошусь на Нерешаля, сгибающегося пополам и держащегося за причинное место. Казалось бы, уж от такого его роскошные мантии должны быть зачарованы. [Маг] сверлит меня взглядом.

— Мне следовало бы убить вас…

— Нерешаль. Довольно. Этот… Том дал нам ответы. Заковать Шута. Я хочу допросить его позже. Но нам нужно отразить Демонов. Сейчас.

Проклятый король отворачивается от меня. Я смеюсь. Он оборачивается снова. О, теперь он сердится. Я поцеловал бы его снова, но он слишком далеко.

— Что?

Я вразвалочку иду к нему, и большая булава встаёт у меня на пути. Я смотрю на Проклятую королеву, потом лижу ей руку. Она бьёт меня наотмашь.

— Ай.

Кажется, она выбила мне зуб! Стоп — да, выбила. Я поднимаюсь, смеясь, и вижу лица. О, лица. Все смотрят на меня. Кто-то в шоке, другие в ужасе — вот как мне нравится.

Кто говорит, что я не умею общаться с людьми?

— Прошу прощения. Извините меня, Ваше Величество. Мне просто кажется это смешным. Вот и всё. Вы говорите о войне и «тактике», а сами пропускаете главное. Если хотите, чтобы эти — хе — Демоны убрались, просто попросите меня. Я объяснил, как они вошли, разве нет? У меня ещё куча хороших идей, как от них избавиться.

— Тогда говори.

Проклятый король смотрит на меня. Я стою, прочищаю горло.

— Хорошо, вы думали о том, чтобы попросить их вежливо?

Он смотрит. Проклятая королева поднимает булаву. Я закатываю глаза.

— Ладно. Сейчас ночь. Они мчатся по коридорам, наверное, вот сюда, если Шут сказал им, где вы.

— Ну и?

— Так… усложните им задачу? Ваши коридоры такие светлые. Слишком много света! Я бы… потушил огни. Сделал темно.

Проклятый король смотрит на Нерешаля. [Маг] колеблется, кивает.

— Это могло бы замедлить их продвижение, дезориентировать. Дворец — лабиринт.

Я притоптываю ногой. Подождите-ка, я забыл свои большие башмаки! Надо будет зайти за ними — ну, может, позже.

— Сейчас было бы неплохо.

Нерешаль смотрит на меня, потом поднимает руку. Я вижу мелькающие символы, яркие огни — он управляет магией замка; я украдкой перемещаюсь к Исодоре, стоящей с бледным лицом.

— Подвиньтесь немного, ладно? Я так и не добрался до хлебной корзины.

Она смотрит на меня и убегает. Я жую булку, пока Нерешаль делает что-то магическое. Кровавая. И зубастая. Вот это будет больно выходить.

— Огни погашены. Теперь. [Сердце тьмы].

Он произносит заклинание или что-то в этом роде, и другие маги вторят. Тьма вихрем срывается с его пальцев, разливается по коридорам и погружает их в кромешный мрак. Я ухмыляюсь.

— Гасите огни.

Теперь Демоны скрыты от взглядов. Но готов поспорить, им трудно найти дорогу. Проклятый король смотрит на меня. Я ухмыляюсь.

— Ну? Пора взять мечи и начать рубить.

— Мы не видим врага. Может, нам лучше забаррикадироваться?

Я закатываю глаза. Совсем не умеет, да?

— Если хотите ждать, пока Король Демонов явится с армией, — пожалуйста. Иначе я бы шёл по коридору за коридором и рубил всё, что вижу, этими блестящими мечами, которые вы раздаёте. Кстати, где мой?

Он игнорирует это. Жадина. Проклятый король смотрит на проекцию дворца в воздухе. Нерешаль заменил её на план замка. Я смотрю на неё. Много коридоров, комнат… эй, это что, моя комната?

— В коридорах слуги. Гости короны. Если мы не можем видеть врага, то можем по ошибке срубить их.

Я смотрю на него, наклоняя голову то в одну, то в другую сторону.

— И что? Они всё равно мертвецы. Если хотите, пошлите ваших красивых маленьких [Рыцарей] — пусть погибнут. Но тогда вы потеряете ценных воинов вместо, ну, людей. На вашем месте я просто взорвал бы каждый коридор магией. По одному.

Он смотрит на меня. Я ухмыляюсь. Проклятый король оглядывается и понимает, что у него есть аудитория. Качает головой.

— Нерешаль. Идите. Возьмите шестерых из восьми [Магов] здесь и всех воинов, которых можно высвободить. Взрывайте коридоры только в крайнем случае. Миледи…

— Я пойду.

Проклятая королева проходит мимо меня с булавой в руке. Я смеюсь. И поворачиваюсь.

— О, вы тоже решили присоединиться к веселью? Тогда устроим соревнование, Королева-дама. Кто убьёт больше?

Она сверлит меня взглядом.

— Я не соревнуюсь с крестьянами.

— А я — с Королевами. Но для вас сделаю исключение.

Она не отвечает. Шагает к двери, за ней следуют воины. Я вздыхаю. Проклятый король смотрит на меня.

— Этого может не хватить. Маг, пытающийся создать портал, — вот настоящая угроза.

— Думаете? А я думал, что вы тупы. Оставьте мага мне.

Я ухмыляюсь ему. Король смотрит неуверенно.

— Ты думаешь, что можешь победить двух чемпионов Короля Демонов?

— Э-э… похоже, это весело?

Я чешу голову и пожимаю плечами. Он смотрит на меня.

— Если ты сможешь, мы осыплем тебя богатством и чем угодно, чего пожелаешь.

— Блинами?

Пустой взгляд. Никто не смеётся. Тяжёлая аудитория. Я поворачиваюсь. Маленький голос в голове снова здесь. «О нет, что ты наделал, что ты делаешь» — и так далее. Я игнорирую его. Итак, была у меня хорошая идея. Какая же?

Я щёлкаю пальцами. Проклятый король моргает. Нерешаль поднимает руку. Нервный. Можно подумать, я ударил его в пах или что-то такое.

— Есть! Я позабочусь о вашем маге. Мне просто нужно кое-что. Время, во-первых.

— Что бы тебе ни потребовалось — в разумных пределах, мы дадим.

— Карту, [Мага], который может наложить для меня несколько заклинаний, и несколько блестящих ножей, Ваше Величество. Дайте мне это — и я решу ваши проблемы. Ах да, и я хочу ваш меч.

Он смотрит на меня. Я чешу голову.

— Ах да, и лечебных зелий. Мне тоже придётся убить кое-кого. Вы сказали, что эти Демоны все бесстрашные? Звучит весело.

Я ухмыляюсь. И улыбка в крови. Выбитый зуб. Проклятый король смотрит на меня так, будто я сумасшедший.

А я такой и есть — целиком и полностью.

—–

Демоны мчатся по дворцу Проклятого короля в Рире. Они вооружены для войны, готовились к этому дню. Зачарованные мечи в руках, они убивают всех, кто встречается на пути. У них есть цель.

Но найти её они не могут. Тьма всепоглощающая. Огни, освещавшие им путь, погасли. Теперь по замку крадётся магическая темнота, столь непроглядная, что те, у кого нет мощных Навыков или магии, не способны видеть. А те, кто видит…

Сражаются.

Люди, Дрейки, Сельфиды, существа всевозможных рас удерживают коридоры, сражаясь. Одни — [Лорды], другие — [Купцы] или простые [Воины]. Некоторые вовсе не предназначены для боя. Но они держат строй, пока приказы Проклятого короля наполняют их силой. Плоть у них как железо, и они не ломаются.

Но враги не отступают. Они Бесстрашные, элита. Избранные. И они пробиваются всё дальше и дальше во дворец, убивая, разыскивая.

Группа из шестнадцати воинов мчится по узкому коридору, оружие наготове. Они готовы к засаде. Не готовы к звуку, разносящемуся по коридору впереди.

Мурлыканье. Голос в темноте. Бесстрашные останавливаются, и их командир поднимает руку. Один из них с коротким луком стреляет вперёд. Слышится стук, удар.

Мурлыканье прекращается. Демоны движутся вперёд — осторожно. Потом видят его.

Человек. Крупный, грузноватый, ниже среднего роста. Лицо мертвенно-белое, нос и рот красные. Из плеча торчит стрела. Он стоит в коридоре.

И смеётся.

Хихикает, словно торчащая из плеча стрела — это смешно. Бесстрашные секунду смотрят на него. Им неведом страх. Командир указывает — они бросаются вперёд.

— Привет. Меня зовут Том!

Тени в ночи. [Клоун] смеётся, вырывая меч у первого Демона и пронзая второго. Воины колют его в живот. Один почти срубает ему руку. [Клоун] смеётся. Хватает одного воина, игнорируя клинок в животе.

— Хахахахахаха — попался!

Он исчезает вместе с воином, которого держит. Демоны поворачиваются. Ищут товарища, пока один из них истекает кровью и умирает на полу. Человек нигде не виден. Они идут дальше. Проходят десять футов — и слышат голос.

— Эй. Скучали?

Из теней сзади выступает кто-то. [Клоун] ухмыляется. Раны на животе затянулись. Рука цела. Он поднимает два ножа и бросает их, пока Бесстрашные оборачиваются. Один попадает чуть выше уха; другой Демон уклоняется.

— Один. Два, если считать того, кого я убил. И ту, что я схватил. Это была девушка, правда?

Бесстрашным неведом страх. Они бросаются на него, пытаясь маневрировать в тесном коридоре. [Клоун] смеётся, врубаясь в них. Без страха. Они режут друг друга. Он хватает ещё одного и исчезает. Они оборачиваются и бегут.

— Хотите знать, откуда у меня эти шрамы? Секундочку…

Он появляется в следующем коридоре, смеясь. Раны затянулись. Он улыбается Бесстрашным.

— Мы раньше встречались?

Они останавливаются. Смотрят на него. Бесстрашным неведом страх. Они не способны бояться. Беспокойство, опасение, ужас — все эти чувства они забыли. Но они всё ещё чувствуют. И то, что они чувствуют…

Смятение. [Клоун] идёт к ним вразвалочку. Они отступают. На этот раз пускают в него стрелы. Жгут его тело магией. Он исчезает, смеясь.

Он появляется снова через несколько минут. Бесстрашные разделяются. Им неведом страх. Но они не понимают. Он смеётся. Пока они режут его, он смеётся, пока он истекает кровью — смеётся. И с каждым разом их становится меньше.

В следующий раз, когда [Клоун] появляется, Бесстрашные отступают. Им неведом страх. Но это значит, что они его и не понимают. Всё, что они ощущают — замешательство. Неуверенность. Они не выдерживают и бегут от врага, которого не могут убить. А [Клоун] смеётся. Он оборачивается.

И исчезает.

—-

Я люблю хорошее представление. Поэтому, когда я появляюсь в банкетном зале, я делаю поворот. [Маг], что меня телепортировал, отступает. Я похлопываю его по щеке.

— Спасибо за доставку! Телепортируй меня… э, вас случайно не зовут Скотти?

Он слишком запыхался, чтобы говорить. Нерешаль идёт ко мне. У него порез на щеке. Я видел, как он заморозил целый коридор Демонов. Мне оставалось только подойти и заколоть их. С ним никакого веселья.

— Демоны ещё присутствуют в том коридоре?

Я пожимаю плечами.

— Они убежали.

— Бесстрашные?

— Ага. Ложная реклама, я бы сказал. Ладно, как тут дела?

Он игнорирует меня и подходит к карте. Проклятый король стоит над ней, отслеживая продвижение Демонов. Нерешаль щёлкает пальцами — и один коридор очищается. Один коридор. Большинство красные — территория Демонов или спорная. Я облокачиваюсь на [Мага], что меня телепортировал, пока тот не падает.

— Эй, Король, что нового? Мы проигрываем? Бьюсь об заклад, что да.

Проклятый король смотрит на меня, пока я подпрыгиваю к нему. Исодора, стоящая рядом, смотрит на меня. На мой живот.

— Вы истекаете кровью.

— Правда? Почти не заметил. Подождите-ка, насколько это плохо?

Я поворачиваюсь, и люди за столом ахают. Смотрю на свою спину.

— Хм. Мог поклясться, что там у меня была плоть. Позвоночник должен так выглядеть?

— Лечебное зелье!

Уже несут. Я его хватаю. [Целитель] бормочет что-то о том, чтобы использовать медленно, не нагружать тело, и так далее. Я борюсь с ней за бутылку.

— Ну давайте, давайте, я теряю время. Дайте же!

Зелье, встречай спину. Спина… вот как это должно выглядеть. Я хихикаю и оборачиваюсь к Проклятому королю. И карте.

— Дайте посмотреть. Здесь свободный коридор, пустой вот здесь… и этот я только что очистил.

Я провожу линию по карте. Проклятый король смотрит на меня.

— У тебя есть всё, что нужно для этого плана, о котором ты отказываешься рассказывать?

— Минуточку, нетерпеливый! Думаю… да! Теперь мне просто нужно кое-что от вас, от моего хорошего друга Нерешаля и… Шута.

Кошусь в сторону. Банкетный зал преобразился. Столы перевёрнуты, расчищены места, где могут отдохнуть те, кто слишком тяжело ранен, чтобы сражаться, а у всех входов стоят стражники. Но кое-что не меняется.

Лицо Шута определённо изменилось. Думаю, на него наступили. Или пинали. Неоднократно. Принцесса Эрилла стоит перед ним, в глазах слёзы, пытаясь защитить его от дальнейших издевательств. Трогательно. Я ухмыляюсь и подхожу к ней.

— Отойдите.

Исодора проталкивается мимо меня. Она оттаскивает Эриллу; девочка пинается, борется, кричит, зовя Шута. Я нагибаюсь. Шут едва смотрит на меня. Он всё ещё под каким-то заклинанием. Думаю, не может двигаться.

— Эй, приятель. Хочешь прогуляться?

— Нам нужно знать, что ты задумал.

Проклятый король смотрит на меня, пока я тащу за собой Шута. У Нерешаля в руке жезл. Как он мрачен! Я пожимаю плечами.

— Я собираюсь провернуть штуку с заложником.

— С Шутом?

Проклятый король смотрит с недоверием.

— Просто подождите и увидите! Нерешаль думает, что это сработает, правда, дружище?

Маг сверлит меня взглядом, но кивает.

— Я знаю, чего он хочет. По-моему, это может сработать, Ваше Величество. Я телепортируюсь обратно на случай неприятностей. Но время истекает.

Король смотрит на меня и на своего мага. Коротко кивает.

— Тогда идите.

Он смотрит на Шута. Шут смотрит в ответ. Я вздыхаю.

— Снимите комнату, вы двое.

Они смотрят на меня. Я хмурюсь.

— Что? Быть смешным сложно. Хотите придумать шутку получше? Вы попробуйте придумать на ходу.

— Как называют Короля, который убивает собственный народ?

Шут бормочет, сплёвывая кровь. Нерешаль ударяет его. Я ухмыляюсь.

— Неплохо.

—-

— Сюда. По этому коридору, налево здесь… знаешь, это было бы куда проще, если бы мне не приходилось тебя тащить.

— Знаю.

Мы с Шутом движемся по очищенным мной коридорам — я толкаю и тащу его. Он, судя по всему, твёрдо решил не двигаться. Точнее, не может. Заклинание паралича или что там Нерешаль на него наложил. Я смеюсь.

— Интересно, куда пошёл Нерешаль? Наверное, занят убийством Демонов. Он в этом плане крутой.

— В этом нет ничего благородного. В этой войне нет ничего достойного восхищения.

Шут бормочет распухшими губами. Я смеюсь над ним. Я делаю это часто.

— Что, думаешь, Демоны правы? Вот почему ты всё это сделал?

Шут молчит. Сворачиваю за угол. Итак, налево или направо? Подождите-ка, вверх. Я тащу его вверх по лестнице. Он говорит, когда я достигаю верхней ступеньки.

— Демоны готовы убивать ради выживания. Я не думаю, что они правы. Но и неправыми их не назовёшь. Они сражаются, чтобы жить. Тогда как Проклятый король — ты знаешь, что он сделал? Все те ужасы, которые он совершил во имя победы над Демонами?

— Нет. Хочешь рассказать? Я мог бы делать заметки.

Шут сверлит меня взглядом, пока я тащу его за ноги по пустому коридору. Ну, для разнообразия.

— Почему ты не ушёл? Если бы ушёл, я бы смог отвести Эриллу в безопасное место, и Исодору! Теперь они обе, скорее всего, погибнут. Том, ты не на той стороне.

— Сторона? Сторона?

Я пинаю его. Шут стонет сквозь стиснутые зубы. Я поднимаю его за ноги и гляжу на его колени.

— Ты идиот, Шут. Демоны, Проклятый король — это просто стороны. Нет ни правых, ни виноватых! Я взялся помогать этим идиотам не потому, что счёл их правыми. Просто мне казалось, что обе стороны заслуживают своего смешного человека рядом. Так веселее.

Он не отвечает. Я тащу дальше. Ладно, теперь ещё один лестничный пролёт вверх. Иду, слушая, как лицо Шута отбивает каждую ступеньку.

Он едва в сознании, когда мы добираемся до верха. Он что-то бормочет, и мне приходится нагнуться, чтобы услышать.

— Всё могло бы закончиться сегодня. Могло бы. Зачем ты вообще заговорил? Зачем?..

Я моргаю. Пожимаю плечами.

— Потому что, Шут, такова моя природа. И твоя тоже. Как думаешь, почему люди пялятся на нас? Мы — двое несчастных идиотов, которые танцуют для них. Это потому, что эта война — как представление, Шут.

— Я не понимаю.

— Конечно, не понимаешь. Поэтому я скажу тебе просто, Шут. Вот почему.

Я похлопываю его по голове и нагибаюсь. Шепчу ему на ухо.

— Я хочу увидеть, что будет дальше.

Он смотрит на меня.

— Это всё?

— В общем-то, да.

— Будь ты проклят.

— Так говорят. Но вот я здесь. И вот… мы здесь.

Я тащу его остаток пути по коридору. В конце нас ждёт человек. Нерешаль заработал несколько порезов на руке, но выглядит неплохо, учитывая, что добрался сюда другим маршрутом.

— Эй.

Я машу ему. Нерешаль смотрит на меня.

— Вы готовы?

— Почти. Подожди — можно сначала в туалет? Нет? Ладно, просто свешусь с края.

Нерешаль ставит Шута на ноги. Я подталкиваю его к концу коридора, а потом наружу. Наружу, через дверь — на зубчатую стену башни. Высоко. Смотрю вниз, на двор. На Демонов внизу, сражающихся у ворот, охраняющих [Мага].

Они меня не заметили. О стоп. Нет, заметили. Один из них — [Лучник] с огромным чёртовым луком — показывает на нас. Демоны смотрят вверх. Я машу.

— Демоны!

Голос Нерешаля гремит на них сверху. Он стоит в стороне, вдали от зубцов, подняв руки и сосредоточившись на заклинании. Я подбираюсь ближе, прикрываясь Шутом. Мой голос, необычайно усиленный магией, разносится вниз.

— Привет! Как дела нынче вечером? Хорошо? Да будете вы пить кровь из тысячи человеческих черепов и всё такое. Эй, что это за солдаты везде? Нынче не убьёшь Проклятого короля, не споткнувшись о них.

Они смотрят на меня. Я ворчу.

— Никто не любит наблюдательный юмор. Ладно, видите этого парня? Это ваш друг. Шут. Стоп, как тебя на самом деле зовут?

Я смотрю на него. Шут не двигается. Он смотрит вниз на [Мага] телепортации далеко внизу. Вот наконец я могу как следует её разглядеть и…

— Многовато щупалец.

— Это её волосы.

— А с руками что?

— Она была ранена на войне.

— Она смотрит прямо на нас. Эй ты. Маг-дама! Привет! Ты знаешь этого парня?

Я указываю на Шута, балансируя его на краю зубца. [Маг], судя по всему, знает его. Она смотрит на него. И какой взгляд. Я смотрю на Шута. Он отвечает тем же взглядом. Ещё один кусочек головоломки встаёт на место.

— Эй, подожди-ка секунду… ты её любишь! И она любит тебя! Ты сказал, что разговаривал с возлюбленной во дворе — вот так совпадение!

Я хлопаю себя по лбу и едва не роняю Шута. Нерешаль шипит на меня, и я хватаю его в последнюю секунду, прежде чем тот перевалится через край и упадёт на несколько сотен футов вниз.

— Упс. Извини. Ну вот, теперь мне ужасно неловко из-за того, что будет дальше.

— Убей меня. Она не предаст свою миссию ради меня.

Шут спокойно смотрит на меня. Я качаю головой.

— Не будь таким пессимистом. Я верю в истинную любовь. И видишь ли…

Я кричу им вниз. Демон-[Лучник] целится в нас, но Шут мешает. Я смеюсь, глядя на них сверху.

— Сдавайтесь! Сдайтесь, или Шуту конец!

— Ты идиот. Ты правда думаешь, что они все отдадут жизни ради одного Человека? Ради меня?

Это и вправду обидно — от самого Шута. Я сверлю его взглядом.

— Нет? Может, мне сбросить тебя. Ну? Смотри, ей это не нравится, правда?

[Маг] показывает на меня, ругаясь с [Лучником]. Тот целится в нас. Я вижу, как она поднимает изуродованные руки, чтобы ударить его, плечи напрягаются, потом опускаются. Она отворачивается, потом смотрит на Шута. Демон-[Лучник] накладывает стрелу.

— Ой. Кажется, она сдаётся. Не надо! Стоп! Во имя лю-у-убви!

Шут игнорирует меня. Демоны внизу тоже. [Лучник] готовится к хорошему выстрелу. Я хмуро гляжу на него. Он что-то шепчет ей.

— Прощай.

— Вы оба отстой. Я пришёл сюда ради истинной любви, а что получил? Жертву. Разбитое сердце! Кто когда-нибудь слышал о такой любовной истории?

Шут не отвечает. Он закрывает глаза, ожидая. Я оборачиваюсь к Нерешалю. Лоб [Мага] собрался в складки от сосредоточения. Он кивает мне. Я хмуро гляжу на него.

— Ты отстой. Просто хотел тебе это сказать. Ты отстой, твоё королевство отстой, и ты…

Я оборачиваюсь к Шуту.

— Отстой. И все вы, Демоны, отстой. Слышите меня? Мне надоело всё это! Давайте закончим прямо сейчас! Прощай, жестокий мир! Вот и всё!

Я вижу, как Демон натягивает лук, готовясь выстрелить. Хватаю Шута. Он смотрит мне в глаза, не боясь умереть. Я ухмыляюсь, толкаю его…

И прыгаю.

—-

Вот что они видят. Демоны, смотрящие высоко вверх. Проклятый король, наблюдающий из банкетного зала. Люди Рира, глядящие на дворец снизу. Они видят тело, падающее с башни, — смеющегося человека. Шута.

Но это не Шут. [Клоун] падает сквозь воздух, смеясь, его голос разносится эхом. Он смеётся и смеётся, пока земля несётся навстречу, смеётся над изумлением на лицах Демонов, смеётся над криком удивления Шута.

А высоко над ним в башне великий маг Нерешаль накладывает своё заклинание. Пока земля несётся навстречу Тому, тот расплывается. Он не перестаёт падать, но вокруг него появляется магический щит — пузырь энергии. И он телепортируется.

Недалеко. Не к земле и не на огромные расстояния, как [Маг] внизу пытается сделать. Заклинание Нерешаля простое. Оно телепортирует Тома на несколько сотен футов вперёд и вправо. Он падает и приземляется на Демона с луком.

— Уф. Эй, это и вправду больно. Я чуть не… о, привет, дружище.

[Клоун] вскакивает на ноги. Демон под ним дёргается. Его тело сломано. Том колет его в голову, и тот перестаёт двигаться. Он оборачивается к эскорту Демонов, окружающему [Мага]. И ухмыляется.

— Эй, привет. Хотите поиграть в мячик?

Один бросается на него. Том бросает что-то. Меч. Он с гулом проносится по воздуху и рассекает Демона и того, что за ним. Другие Демоны двигаются, и второй меч врезается одному в грудь, прорезая магические доспехи как бумагу. Том взмахивает рукой, и в ней появляется меч, сверкающий ярким светом.

— Его называют Погибель проклятия. Или что-то вроде того. Я одолжил его у Проклятого короля. И теперь он ваш! Ловите!

Он бросает его. Меч кружится в воздухе, срубает голову одному Демону и руку другому, не замедляясь. Том вытаскивает ещё один артефакт из воздуха. Ухмыляется.

— Всё дело в кисти. Кому ятаган? Вам? Держите!

Демоны падают. Элитная охрана рушится, и [Маг] отступает. Она поднимает посох, указывает на Тома, кричит. Один из его ножей торчит у неё из плеча, другой — из руки. Том пинает её, прежде чем та успевает двинуться.

— Но-но. Я сегодня не хочу учиться летать. Как выясняется, я в этом не силён. Ну, что с вами делать?

Он ухмыляется ей. [Маг] ахает. Том поднимает руку.

— Хотите посмотреть фокус?

Он тянется к её лицу, игнорируя крик сверху. Трогает её лицо, заводит руку ей за ухо и вытаскивает… золотую монету. Она смотрит на неё.

— Видите? Надо всегда мыться! Теперь посмотрим. Есть ли у меня шляпа? Нет. Кролик? Тоже нет. Но нож вытащить могу! Как насчёт слегка подгнившего яблока? Нет?

Она смотрит на него и произносит слово. Оно звучит как отчаяние. Её тело исчезает под Томом, и он садится.

— Никто не ценит мои фокусы. Ну и ладно.

Он встаёт, отряхивается и оглядывается. Оставшиеся во дворе Демоны смотрят на него. Том смотрит вверх и ухмыляется, видя, как Нерешаль спускается вниз. Глаза [Хрономанта] горят, как огонь, а с пальцев с треском срываются молнии.

— Ну, похоже, у меня на сегодня есть ассистент. Дамы и господа, и все Демоны.

Он кланяется, пока солдаты Короля Демонов готовят оружие, слыша, как их товарищи падают во дворце. Они бросаются на него, и Том выпрямляется. В руке появляется меч, в другой — кинжал. Он смеётся.

— Начнём представление.

—-

Вот как всё заканчивается. Скучно. Я сижу на теле Демона и напеваю. Нерешаль поворачивается и смотрит на меня. Я поднимаю руки.

— Если тебе не нравится песня, выбери другую.

— Вам нравится изображать сумасшедшего, или это безумие настоящее?

Я останавливаюсь, смотрю на него. [Маг] выглядит на удивление целым для человека, только что убившего несколько сотен Демонов. Я пожимаю плечами.

— Хотел бы знать, не правда ли?

Он ворчит и отворачивается. Я встаю, видя, как из дворца выходят люди.

— Эй! Думаю, я победил!

Проклятая королева игнорирует меня, выходя во двор, её любимый Проклятый король рядом. Её булава пропитана кровью, и окружающие солдаты выглядят ранеными и окровавленными. Я вижу, как Ричард помогает выйти Эмили.

— Ах. Никто важный не умер.

— Сотни лежат мёртвыми в замке и тысячи — в городе!

Нерешаль огрызается на меня. Я поднимаю руки.

— Да, но никто важный не умер. Давай будем честны.

Он отворачивается. Я насвистываю мелодию, пока Проклятый король подходит. Он смотрит на меня.

— Ты позволил ей уйти.

— Поправка: ей не понравились мои фокусы.

Я и правда обижен. Проклятый король смотрит на меня и на раздавленного Демона-лучника, на которого я приземлился. Он удовлетворён, стоя над телом.

— Ещё одно оружие из рук Короля Демонов отобрано. Этого достаточно.

— Мы отомстим за это.

В глазах Проклятой королевы пылает боевая ярость. Нерешаль кивает. Я зеваю.

— Возможно. Или, может, оставим прошлое в прошлом?

Они смотрят на меня. Я поднимаю руки.

— Ладно. Ладно. Полагаю, делаем по-вашему.

— Нам нужно начинать восстановление. Найти раненых — и тех Демонских солдат, что прячутся. Во дворце пока не будет безопасно, Ваше Величество. Рекомендую осторожность и пребывание под охраной, пока…

Нерешаль говорит с Проклятым королём, пока через двор струятся люди, и Король оглядывается — и тут это происходит. Я слышу крик. Голос Эриллы. Она указывает. Смотрю вверх.

— Хм. Этого я не ожидал.

С башни падает тело. С той же башни, с которой упали мы с Нерешалём. На этот раз — Шут. Он кувыркается в воздухе, только нет никакой магии, чтобы замедлить или смягчить падение. Он приземляется на землю головой вперёд.

Бух. Удар заставляет людей отбежать назад. Я вижу, как шея Шута выворачивается, а потом его тело пружинит вверх. Он кувыркается вперёд, сбивает с ног двоих ближайших, и останавливается, ноги смешно задраны в воздух. Я моргаю, когда Шут переворачивается на ноги. Он нетвёрдо держится на ногах, но лицо мрачное. И он больше не под действием магии.

Я начинаю аплодировать.

— Это, наверное, лучшее падение, что я когда-либо видел в своей жизни. Браво! Повтори!

— Шут!

Проклятый король рычит. Он указывает, и Нерешаль движется быстро, как молния.

— [Стой…]

Он так и не успевает закончить заклинание. Шут делает двойное сальто назад в воздухе и что-то бросает. Шар отскакивает от лица Нерешаля, и тот шатается. Слышится хруст — нос сворачивается набок.

— Слава Проклятому королю, убийце невинных! Ваше Величество, у нас с вами незавершённые дела. Я — величайший [Шут] в мире, шут, достойный этого звания! И сегодня я посягаю на вашу жизнь, мой Король. За ваши грехи. И за мои — за то, что позволял вам продолжать. Больше не будет. Сегодня я положу этому конец.

Голос Шута гремит по двору. Он приземляется на ноги и указывает на Короля. Я откидываюсь.

— О господи, это будет нечто.

Проклятый король смотрит вниз на Шута. Его глаза холодные, далёкие. Он поворачивает голову.

— Убейте предателя.

Солдаты бросаются на Шута. И Шут — дерётся. Он колесом врезается в первого солдата, и человек в доспехах смешно кувыркается на землю. Он кружится, и в руках появляются два клинка. Он полосует [Рыцаря] в доспехах по не защищённому шлемом лицу, бедром сбивает Эмили с ног и бросает второй кинжал прямо в сердце [Магу] в пятидесяти футах.

— Ух. Хорош.

Шут взлетает в воздух, швыряя кинжалы в тех, кто бросается на него. Он уходит с линии удара Ричарда перекатом и подставляет подножку. [Рыцарь] падает, Шут пинает Ричарда в голову. Он скачет — слишком быстрый, чтобы поймать.

На него бросается Проклятая королева. Шут уклоняется, швыряя кинжалы. Она отбивает каждый булавой. Он что-то бросает. Она спотыкается.

Жонглировочный шар. Проклятая королева в момент на ногах, но уже поздно. Шут мчится к Проклятому королю. Слева несётся огненный шар — слишком быстрый, чтобы уклониться…

Он поворачивается, тянется к огню. Огонь исчезает. Он заставляет его исчезнуть. Я привстаю.

— Ого. А я так умею?

Надо делать заметки! Тут я вижу сердитого [Мага] перед Проклятым королём. Нос у Нерешаля в крови, но пальцы потрескивают от магии. Я осторожно откидываюсь назад.

— [Буря молний].

Молнии вырываются с его пальцев — те самые, что несколько минут назад опустошили двор. Шут стоит в центре электрической бури.

Время замедляется, пока молнии начинают бить по Шуту. Я вижу, как он выворачивается. Его руки поднимаются. Один разряд молнии тянется к его груди. Рука блокирует разряд — и молния собирается в ней. Шут кружится, бросает её и ловит другой разряд. И швыряет его обратно в Нерешаля.

Он жонглирует молниями.

Взрывы. Одним взрывом меня сбивает с ног. Я перекатываюсь и вижу, как буря молний меняет направление. Бесчисленные разряды бьют в Нерешаля. Я вижу, как тот поднимает руки — и всё кончено. Один миг. Нерешаль падает, магический щит вокруг него рассыпается, глаза закатываются.

Шут стоит перед ним, тяжело дыша. Его руки почернели, кожа дымится. Но он ещё движется. Он несётся к Проклятому королю, и прежде чем кто-либо успевает его остановить, кинжал уже у горла Короля.

— Вот мы и пришли к этому, Ваше Величество! Вот мы и кладём конец этому жалкому представлению. Надо было сделать это много лет назад!

Он кричит. Двор замер. На Шута нацелена сотня луков, [Маги] готовы с заклинаниями, воины — с клинками. Никто не смеет двинуться. Потому что нож у горла Проклятого короля быстрее их всех.

Проклятый король стоит неподвижно. Его голос спокоен.

— Действуйте же, предатель. Но скажите нам сначала, почему. Вы присягнули нам, этой нации. Почему предаёте?

— Почему? Почему?

Шут дрожит. Его руки всё ещё дымятся. В голосе — слёзы, но не в глазах. Я вижу Эриллу: она стоит, прикрыв рот руками, рядом с Исодорой. Шут не может смотреть на неё. Застывшая сцена.

— Как вы думаете, почему? Всё, что вы сделали, все ужасы, все преступления — я мог понять. Это — ради войны. Но ритуал? Цена? Никогда.

— То, что я делаю, я делаю ради своего народа. Чтобы они могли жить.

Шут качает головой. Его кинжал давит на горло Короля, выступает кровь. Проклятая королева издаёт какой-то звук. Звук боли.

— Вы не достойны быть Королём. Расскажите им, что вы сделали. Расскажите им!

— Нет. Убейте меня. Скорее я умру.

Шут колеблется. Проклятый король готов насадить себя на кинжал прежде, чем кто-то из них заговорит. Я вижу, как он смотрит на Эриллу, рука сжимается на рукояти…

— Моя очередь.

Все оборачиваются, пока я встаю, отряхиваясь. Шут смотрит на меня. Я не уверен, ненавидит ли он меня — даже сейчас.

— Ты ничего не можешь сделать, Том. Отойди. Проклятый король умирает, я умираю тоже. Пусть это будет конец.

— Брось ты. Ещё не конец. Ты здесь, Шут, и я здесь. Мы не можем позволить, чтобы всё кончилось твоей смертью вот так. Нам нужна финальная битва, настоящая развязка. [Шут] против [Клоуна]. Битва на все времена. Что скажешь?

Он смотрит на меня. Я ухмыляюсь ему. Он отводит взгляд.

— Ты и вправду сумасшедший, не правда ли? Ты… мне жаль. Жаль, что ты вообще сюда попал, Том.

— Не говори этого. Слушай, сделаю тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

В моих руках — два ножа. Осталось три. Шут смотрит на меня.

— Ты не можешь напугать меня смертью. Я к ней готов.

Я закатываю глаза.

— Не твоей смертью, очевидно. Я думаю более поэтично.

Я смотрю мимо Проклятого короля, мимо Шута. На девочку с широко раскрытыми глазами. Рот Шута открывается. Он кричит.

— Нет!

Нож летит мимо Проклятого короля, сквозь воздух, к Эрилле. Слишком быстро, чтобы кто-то заблокировал. Кроме Шута.

Он отпускает Проклятого короля и бросается за ножом. Такой скорости я не видел ни у кого в жизни. Шут ловит клинок в воздухе, прямо перед лицом Эриллы. Конечно, я знал, что он так поступит.

Именно поэтому я бросил три.

Руки Шута размываются, пока он бросает все три ножа. Два летят в Проклятого короля — попадают ему в грудь и в плечо. Следующий попадает мне в живот. Меня это не останавливает — я сбиваю [Шута] с ног. Мы катаемся по земле, руки мелькают, дерёмся за кинжалы, вытаскиваем их из воздуха, из трюковых пространств друг друга.

— Ты идиот! Ты безумный монстр!

Он кричит на меня, полосуя моё лицо, руки и грудь. Я смеюсь, коля в ответ. Он уклоняется — даже сцепившись со мной. Он отбрасывает меня ногой, и мы встаём. Я бросаю кинжал — его кинжал — и он бросает его обратно. Я вырываю его из воздуха, и мы режем друг друга, уклоняясь, виляя — слишком близко, чтобы кто-то мог вмешаться.

— Зачем ты это делаешь? Зачем?!

Он кричит — спотыкается. Руки не держат ножи как надо. Я смеюсь.

— Хочешь знать зачем? Знаешь, что нас с тобой разделяет? Клоуна и шута? Это просто!

Я хватаю его за руку. Он колет меня, но я не отпускаю. Тяну его ближе, пока он колет, ища моё сердце.

— Ты — шут. Люди смеются над тобой. Ты заставляешь их смеяться. Но я? Я — клоун. Я смеюсь над миром.

Он смотрит на меня. Свободная рука тянется. Я ухмыляюсь.

— И угадай, что я только что нашёл?

Его глаза расширяются. Я вытаскиваю огненный шар из воздуха — из его тайника. Он пытается отступить…

И вспыхивает огонь.

—-

Тело Шута лежит на земле — почерневшее. Одно веко сгорело, обнажив глаз. Правой руки — нет. Остальное тело уничтожено.

Но он ещё жив. Я иду к нему и поднимаю на руки. Я больше не чувствую своего тела.

— Забавно. Ты что… плачешь, Том?

Он смотрит на меня. Я смотрю на него. На меня. Смеющийся человек у меня в голове исчез.

— Кажется, да, Шут. Мне жаль. Это был я. Я всё это сделал.

— Да неужели?

Мы стоим одни в почерневшей воронке во дворе. Одни — но под взглядами всех свидетелей. Проклятый король лежит на земле, тяжело дыша. Но он жив. И остальные — жители Рира, вливающиеся через ворота, потрёпанная рота Дрейков под командованием Сириллы, — собираются. Чтобы увидеть умирающего Шута и клоуна, который его убил. Один — всеми любимое лицо, ставшее предателем. Другой — монстр. Герой.

— Мне так жаль, Шут. Не знаю, что бы я сделал. Но — я не мог тебе этого позволить. Я знал это.

— Наверное, не мог. Ты не смешной, Том. Совсем не смешной. Но ты, думаю, и не хочешь быть. Но знаешь, что смешно?

Его голос хриплый. Шёпот. Больше никто не слышит. Мне нужно приложить ухо к его губам.

— Что? Что такое?

— Проклятый король. Как думаешь, почему я пошёл против него? Это было на следующий день после ритуала — тогда я понял. Когда вас призвали, я узнал цену.

— Какую цену?

— Алый.

— Что?

— Они его носят. Алый — по погибшим. Выкидыши, говорили. Проклятие. Но это было не так. И цена была — высокой.

Я поднимаю голову. Напротив меня группой стоят дамы двора Проклятого короля. Леди Зекирия смотрит на меня — лицо бледное. Её платье разорвано и обожжено. Но светло-красное, ближе к розовому, и белое.

По её мёртвому ребёнку.

— Да.

Шёпот Шута жалок. Он смотрит на меня — боль в глазах.

— Десять тысяч нерождённых душ. За вас, шестьдесят человек. Разве это — это…

Его оставшееся веко подрагивает. Другой глаз блуждает, потом снова останавливается на мне. Он умирает.

— Смешная шутка, Том. Ужасная шутка.

— Но это конец, Шут. Всё позади.

— Нет.

Шут тянется вверх. Его рука — осыпается при касании. Но он смотрит мне в глаза.

— Сто тысяч. Он хочет армию на этот раз. Армию. Он пожертвует столькими ради любого преимущества. И если ста тысяч не хватит — пожертвует миллионом. Всеми нерождёнными, чтобы убить Демонов. Убить людей, точно таких же, как мы с тобой.

Я смотрю на него. Конечно. Удивляться не приходится. В этом есть логика — ужасная логика этого мира. Я почти… онемел? Но Шуту не всё равно. Ему совсем не всё равно, и боль в его глазах — он шепчет мне последние слова.

— Я не могу его остановить. Я не смог это закончить. Или спасти её. Но ты можешь. Защити её. Уведи её прочь.

Я смотрю вверх и вижу Эриллу. Она смотрит на меня. На меня — человека, убившего её любимого Шута. Он сжимает мою руку.

— Пожалуйста. Я хотел…

Я жду продолжения. Но его так и нет. Рука Шута сжимает мою руку — крепко, жёстко. Он не отпускает. Даже после смерти.

—-

Глупый клоун сидит в разрушенном дворе, пока люди собираются на балконах, вливаются через ворота. Королевские особы, рыцари и маги и сановники, простые люди и выходцы из другого мира. Он плачет, держа в руках тело Шута.

Больше никто не льёт слёз. Никто. Их утирают и прячут, словно стыдятся. [Принцессе] приходится их прятать. Но клоун носит слёзы на лице. А потом рыдания превращаются в смех.

Он смеётся над ними, над ним, над этим сломанным миром. И держит сломанного Шута у груди — героя, пытавшегося положить конец плохой шутке.

Должен был идти дождь. Но ночь прохладная и тихая. И всё же влага здесь есть — своего рода. Кровь течёт по двору, собираясь в лужи. Отражает плохо, но кто-то смотрит в это алое зеркало. Сам дьявол смеётся и кланяется аудитории, которую только он видит. Его голос слышит лишь клоун.

— До следующего раза, дорогой Том. До следующего раза. Они придут — потерявшиеся и напуганные. Из нашего мира.

Он указывает — насмешливо — на Проклятого короля, чьи глаза прикованы к клоуну, [Герою] дня. Он смеётся, когда клоун получает уровни. Как [Клоун] и как [Герой] одновременно.

— Тебе не уйти от этого. Не от этого. И теперь придут ещё. Ещё — плясать и смеяться вместе с этой шуткой. Сможешь ли ты это остановить? Нет. Но я смогу. И я буду рядом с тобой на каждом шагу. Когда зовёшь — и когда не зовёшь.

Он кланяется и растворяется. Но голос остаётся — эхом, напоминая клоуну обо всём утраченном. И обещая ему, говоря ему о будущем.

— Я буду ждать.

Обсуждение главы 1.05 C