В какой-то момент Эрин уснула. В какой-то момент Эрин проснулась. Это были мелочи. Значение имел звук.

Тук. Тук.

Она старательно пыталась не обращать на это внимания. Но стук продолжался и продолжался, вырывая её из блаженного небытия.

Спустя какое-то время игнорировать стук стало невозможно. Эрин открыла глаза и села. Вокруг было слишком светло. И шумно.

Кто-то стучал в парадную дверь. В запертую парадную дверь. Эрин подумала было вернуться ко сну, но стук не прекращался уже несколько минут. Это был такой стук, который говорил: человек по ту сторону знает, что есть кого беспокоить, и если нужно — будет колотить хоть час, наращивая темп и громкость. Поэтому в конце концов Эрин нехотя встала и открыла дверь.

Она встретила стучавшего взглядом такой свирепости, какой одаривала разве что мать, поднимавшую её ни свет ни заря после ночи за учебниками.

— Тебе чего?

Пишес, дружелюбный маг, одарил её блистательной улыбкой.

— Доброго дня, добрая хозяйка. Я хотел бы просить вас о любезности…

Эрин захлопнула дверь. Через несколько секунд снова открыла.

— Покороче. По существу.

[Некромант] принял надменный вид — но тут же осёкся: из его живота донёсся весьма слышимый рык. Он деликатно кашлянул в рукав.

— Э. Хорошо. Вы сегодня открыты?

[Владелица таверны] обернулась с пустым взглядом.

— Кто?

— Вы. Это заведение.

— Здесь?

Пишес несколько раз моргнул. Он заговорил очень осторожно, указывая на землю и тщательно выговаривая каждое слово.

— Это место работает? Здесь дают еду? Я плачу — меня кормят?

Эрин наконец всё поняла и сонно уставилась на него. Распахнула дверь пошире.

— Рано ещё. Ладно, наверное, открыта. Заходи.

Она протопала внутрь. Помедлив, Пишес вошёл следом.

— Я хотел бы взглянуть на ваше меню, если мо…

Взгляд Эрин заставил его замолчать. Она вернулась с четырьмя синими фруктами и бросила их на стол. Пишес уставился на фрукты и открыл было рот. Посмотрел на выражение лица Эрин и поправился.

— Если не затруднит… нож и вилку…

Она шлёпнула их на стол и ушла.

— И тарелку?

Обслуживание от Эрин прилагалось с гигантской гримасой. Но тарелку он всё-таки получил. Она не прочь была бы вернуться поспать, но звуки возни Пишеса и звяканье столовых приборов о посуду слишком отвлекали. Вместо этого Эрин взяла свой синий фрукт и развела огонь — разогреть пасту. Она молча жевала сладкий фрукт, насупившись.

Снаружи пошёл дождь.

——

Дождь. Дождь падал с небес как град. Впрочем, падал он именно как дождь, только капли были крупнее и летели куда быстрее и жёстче, чем обычно. Грохот ливня по крыше был почти оглушительным.

Почти. За спиной Пишес отложил нож и вилку и громко вздохнул. Эрин пожелала, чтобы его здесь не было. Дело не в том, что она не любила компанию — она была её лишена до голодного отчаяния. Просто хотелось, чтобы это был не он.

— Дождь-то какой.

Она говорила сама с собой, но он воспринял это как приглашение к разговору.

— Такое бывает довольно часто. Естественное природное явление, знаете ли.

Эрин обернулась и уставилась на Пишеса. Он приподнял обе брови и поднял кружку.

— Ещё напитка, если вас не затруднит. Моя кружка опустела.

— Откуда ты вз… не смей соваться в мою кухню.

— Был бы только рад. Но мучила жажда, и если вы окажете любезность?..

Глаз Эрин дёрнулся. Но она всё-таки встала и налила заодно себе. Кружку ему не поставила — просто оставила кувшин с соком на дальнем конце стола, чтобы ему пришлось тянуться. Она бросила взгляд в окно и не увидела ничего.

Даже чёртовы горы скрылись за таким ливнем, от которого дома первым делом проверяешь водостоки. Эрин едва различала что-либо на расстоянии десяти футов. Её передёрнуло; такой натиск — одно дело у себя дома или в надёжном помещении, но эта таверна казалась слегка… хрупкой. Пишес же, судя по всему, был искренне рад оказаться здесь, а не на улице. Эрин повернулась к нему и показала за окно.

— У вас тут часто так льёт?

Он не торопился с ответом, а когда ответил, голос его звучал нарочито самодовольно, с поучительными интонациями. Почти как у напыщенного университетского профессора — хотя Эрин в университете не училась, просто поступила.

— Редко. Весной подобные ливни — сезонная закономерность. Осенние ливни такой силы — аномалия. Обычно я бы не брался гадать, сколько продлится дождь, но тут кто-то вмешался в погоду. Так что буря будет короткой, не более. Ничего выдающегося — не то что магический дождь.

Фраза была с подтекстом. Эрин клюнула — иначе было нельзя.

— Вмешался в погоду? Как? И что ты имеешь в виду — магический дождь? Это как?

Он ухмыльнулся. Она с неудовольствием заметила, что он уже пьёт вторую кружку синего сока.

— С помощью магии — а чем же ещё? Какой-то недальновидный болван, должно быть, наложил локальное заклятие контроля погоды. Впечатляет, спору нет, но исполнение топорное. Что до магического дождя — вы никогда не видели светящегося дождя какого-нибудь цвета? Магических тайфунов? А… дождя из жаб?

Эрин снова взглянула на яростный ливень — он и впрямь, кажется, уже стихал.

— Дождь из жаб? Разве такое бывает не от торнадо?

Пишес запнулся. Эрин обернулась как раз вовремя — успела поймать его удивлённый взгляд, тут же прикрытый маской небрежного развлечения. Он демонстративно пригубил из кружки.

— Кхм. Разумеется, именно так этот феномен и происходит. Но первопричина главным образом магическая… Вижу, вы разбираетесь в некоторых природных явлениях. Эта конкретная буря без живности обойдётся. Это и правда просто чей-то нежелательный дождь. Может выйти скандал, хотя с учётом того, как грызутся города Дрейков… Я засёк его с юга. Возможно, аж из Палласса.

Что такое Палласс, Эрин понятия не имела, но другие города Дрейков? Она небрежно, чуть слишком небрежно облокотилась на стол, теперь уделяя Пишесу всё своё внимание.

— Ого, это далеко, да? Чтобы такое провернуть, наверное, нужно быть очень сильным чародеем?

— Правильное слово — маг, добрая хозяйка.

— Меня зовут Эрин, болван.

Он снова ухмыльнулся — самоуверенный, как всегда.

— Ха. Приношу свои извинения. Но если вы имеете в виду кого-то из моих возвышенных собратьев — маг будет точнее всего.

Эрин уставилась на него. Он не выглядел ни капли смущённым.

— У вас нет волшебников, или чародеев, или… чернокнижников? Ведьм? Все просто маги?

Пишес высокомерно щёлкнул пальцами, а потом решил вместо этого вытереть их о мантию.

— Я не говорил, что в магическом мире нет специализаций. Скорее так: это титулы для магов, отвечающих определённым требованиям. [Волшебник] — исследователь тайных искусств, истинный их студент. Такие люди схожи со мной, но предпочитают изучать традиционные разделы магии. [Чародеи], напротив, куда проще — это те, кто не пользуется заклинательными книгами и не имеет формального образования. [Чернокнижники] черпают силу из иных источников — например, призыва, — тогда как [Ведьмы] практикуют алхимию наряду с особыми школами магии. Их… весьма своеобразная магия, столь глубоко укоренённая в фольклоре. Тем не менее [Маг] остаётся общепринятым собирательным титулом для всех, кто занимается магией…

Он замолчал. Эрин смотрела на него. Пишес одарил её самоуверенной ухмылкой. Она приподняла брови.

— Ладно. То есть [Маг] — это любой, кто пользуется магией. В следующий раз просто так и скажи.

Его лицо заметно вытянулось. Пишес угрюмо ткнул вилкой в кусок синего фрукта.

— Вы спросили. Я лишь исполнял свой долг гостя.

— Ладно. Рада за тебя. Ну и что, маг это сделал?

Он пожал плечами.

— Да. И это не особенно сложная задача. Понимаю, непосвящённым может казаться иначе, но подобное заклятие без труда наложит [Маг] тридцатого уровня. Или ниже, если человек специализированный.

— Значит?..

— Как я уже сказал, ничего выдающегося. Многие маги могли бы такое сделать.

— А ты мог бы?

Пишес помедлил. Он медленно жевал, глядя мимо Эрин.

— Моя специализация лежит в иных областях.

— В мертвецах.

Челюсть молодого человека едва заметно напряглась. Эрин увидела, как его худощавая фигура — а он был худым и голодным, судя по тому, как быстро расправился с синими фруктами — чуть подалась на стуле. Пишес покосился на дверь, избежал взгляда Эрин и осушил кружку.

— Всего лишь ещё один раздел магии, добрая хозяйка Эрин. Замечу, что вы лишены того предубеждения, что свойственно менее сведущим глупцам. Позвольте заверить вас…

Эрин уставилась на него. Она уже открыла рот — но тут дверь распахнулась с грохотом. Эрин и Пишес обернулись: в таверну вразвалку ввалился мокрый тёмный силуэт и раскинул руки в стороны.

— Доброго утра всем! Странный Муравей за мной, дружелюбный Человек, и… о.

Релк вошёл в таверну, лучась улыбкой, — и тут же явно вздрогнул, увидев Пишеса. [Некромант] дёрнулся на стуле и замер. Клбкч закрыл дверь и слегка поклонился Эрин.

— Простите за вторжение. Это заведение открыто?

— Что? А. Да.

Эрин судорожно подбирала слова. Релк по-прежнему смотрел на Пишеса, который намеренно не обращал на него внимания, подливая себе в кружку. Она улыбнулась Релку, бросив взгляд на Пишеса.

— Привет, вы двое! Клб… Клбк? Давненько не виделись. Наверное. Ну, заходите. Или заходите поглубже. Присаживайтесь. Хотите поесть?

— С радостью. Спасибо, мисс Эрин. Я Клбкч, но можете называть меня Старшим стражником, если так проще.

Клбкч вытер ноги и прошёл к столу. Релк всё ещё смотрел. Он нахмурился на Пишеса, ткнул в его сторону когтем и подозрительно покосился на Эрин.

— Тебя стало двое. Люди так умеют?

— Что? Нет, это просто Пишес. Он раздражающий, не обращай внимания.

Эрин махнула Релку на место и ушла на кухню за тарелками. Релк продолжал пялиться, пока Клбкч не пнул его и не указал на стул.

— Думаю, в большинстве культур пристально смотреть считается невежливым. Садись и прекрати.

Релк зыркнул на него и сел, потирая ногу. Клбкч повернулся и кивнул Пишесу.

— Прошу простить бестактность моего спутника.

Пишес небрежно помахал вилкой — но Эрин, выглянув из кухни, заметила, что молодой человек больше не улыбается. Он отодвинул стул от стола и то и дело поглядывал в её сторону. Язык его, впрочем, это не останавливало.

— Не придал значения. Плебейские массы — бремя, которое приходится терпеть; я не держу зла на невежд и неосведомлённых за их грубость.

Клбкч и Релк переглянулись.

— В самом деле. Приятно было познакомиться.

— Люди. Они такие…

Эрин вышла из кухни, пытаясь удержать двумя руками кастрюлю горячей лапши и несколько тарелок. Она прервала их.

— Вам пасту или синий фрукт?

Релк осёкся и закашлялся.

— А. Э. Ну, я имел в виду…

Клбкч вежливо поднял руку, одновременно незаметно пнув Релка снова.

— Я с удовольствием попробую синий фрукт. Думаю, мой потерявший дар речи напарник тоже не откажется.

— Ага. Еда. Буду.

Пишес снова взмахнул вилкой.

— И мне. Вторую тарелку и долейте напитка, если не затруднит.

В его тоне было что-то настолько самонадеянное, что Эрин поморщилась. Она медленно зашла на кухню, поставила кастрюлю обратно и вышла. Она ткнула большим пальцем через плечо.

— Хочешь пасту? Она на кухне. Возьми сам.

Возмущённое фырканье Пишеса по поводу неравенства в обслуживании было проигнорировано. Повернувшись к нему спиной, Эрин улыбнулась Релку и Клбкч.

— Ну, привет ещё раз. Давно не виделись. Кл… Клбкч и…?

Клбкч кивнул, Релк смотрел выжидательно.

— Э. Эм…

— Релк.

Клбкч негромко подсказал. Эрин заулыбалась отчаянно.

— Релк! Точно, точно.

— Как?! Ты помнишь имя этого идиота, а моё нет?

Релк выглядел обиженным. Эрин покраснела.

— Прости.

Дрейк навис над столом, нахмурившись. Сегодня он казался крупнее — или дело было в том, что рядом для сравнения был Пишес. Релк был выше шести футов без учёта длинных гребневых шипов, тянувшихся от затылка наподобие тонкого ирокеза. К тому же, заметила Эрин, сегодня он был в кожаных доспехах, а копьё прислонил к столу.

На боку у него висел короткий меч, кинжал, пояс с двумя светящимися склянками и несколько поясных сумок.

Поясные сумки, похоже, были здесь в моде — они были и у Пишеса, и у Клбкч. Хотя — Эрин заметила это только сейчас — у Антиниума на поясе были ножны с двумя мечами. И два кинжала.

Ого, они были вооружены. Вот таков здесь уровень полиции? С другой стороны — если так, то, что они ходят вооружёнными, в порядке вещей. Но именно поэтому Пишес, наверное, то и дело на них поглядывает. У него нет оружия, заметила Эрин, только палка на боку.

Погодите, это жезл? Эрин обернулась и уставилась на него, но Релк постучал по столу, прерывая её мысли.

— Разве я тут не самый видный? Что за дела?

Эрин обернулась и смущённо улыбнулась ему.

— Прости. Просто… ну, знаешь. Память у меня плохая.

— Правда?

— Нет… Прости. Просто последние два дня выдались суматошными.

— О.

Он поник. Эрин попыталась его приободрить.

— Релк! Теперь я знаю твоё имя. И у меня есть ещё паста. Старая, но всё равно вкусная! И синий сок. И синие фрукты! Они, э, не ядовитые, если есть только мякоть снаружи.

— О, паста!

Релк мгновенно оживился. Эрин принесла пасту и поставила перед двоими дымящиеся тарелки.

— Благодарю.

Клбкч кивнул Эрин, и оба принялись есть. Между кусочками Релк поглядывал то на Эрин, то на Пишеса.

— Ну как ты? Ещё уровень получила?

— Вообще-то да. Сразу после того, как вы ушли.

— О, поздравляю! Новый навык получила?

— [Базовое ремесло]. Помог мне сплести корзину из травы.

Он понимающе усмехнулся.

— Очень полезно! Большинство классов мастеров и ремесленников получают его в самом начале. [Владельцы таверны], наверное, похожи — надо следить за таверной, чинить окна, столы и всё такое.

— Наверное. Я никогда этим не занималась, и к тому же у меня нет молотка. Вообще-то я в жизни не держала молоток в руках.

— Ну, у тебя теперь есть Навык, так что всё легко пойдёт. И молоток купить — не проблема. Спустись в город, там хороший найдётся за пару серебряных монет. Скажу тебе вот что: если окажешься поблизости, помогу раздобыть со скидкой.

— Правда? Это очень щедро. Спасибо.

Эрин неуверенно улыбнулась Релку — тот ухмыльнулся в ответ, всасывая лапшу. Клбкч отложил вилку и кивнул на своего напарника.

— Не совсем. Думаю, мой напарник получит небольшое вознаграждение за привлечение клиентов к своим знакомым.

Релк уставился на Клбкч. Он попытался пнуть его, но Антиниум отодвинул стул слишком далеко. Оба сидели довольно далеко от стола, заметила Эрин. Странно далеко.

— Заткнись. Ты обязательно должен всё испортить?

— Я лишь указываю на правду.

— Ну… прекрати.

Эрин невольно улыбнулась, когда двое начали препираться. Однако она была единственной, кого это позабавило. На другом конце таверны Пишес осушил кружку и грохнул ею о стол.

— Если с милой болтовнёй покончено — моя кружка пуста. Разве заботиться о клиентах не входит в обслуживание?

Эрин сверкнула глазами. Релк тоже. Клбкч — ну, она по-прежнему не умела читать выражение лица муравьечеловека, но от него явно исходила молчаливая волна неодобрения.

— Хороший клиент у тебя.

— Ага. Эй, заткнись!

Пишес поднял брови.

— Как невоспитанно. Полагаю, впредь я предпочту обратиться к услугам иных заведений.

— Да мне оно и не нужно. К тому же ты в прошлый раз пытался меня ограбить. Ты здесь из милости, потому что мне тебя жалко.

Он вздохнул и закатил глаза к небу. Эрин фыркнула и задумалась, долить ли ему всё-таки, — но тут острый укол в бок заставил её вскрикнуть и подпрыгнуть.

— Прости.

— Не… не делай так!

Эрин потёрла место, куда ткнул коготь Релка. Он выглядел озадаченным её реакцией и, кажется, действительно виноватым.

— Прости. Ещё раз. Но… ты сказала — ограбить? То есть вот этот парень пытался тебя ограбить?

Голос Релка перешёл в тихий свистящий шёпот; он покосился на Пишеса. Хотя мог и не стараться. Пишес был полностью поглощён своей кружкой. Эрин злорадно ухмыльнулась и зашептала в ответ.

— Да. Прошлой ночью ко мне явилось страшное чудовище. Но когда я его огрела ка… кастрюлей, оказалось, что это просто он. Так что я заставила его заплатить за испуг. Покрыло всё, что он съел, наверное.

— Плата была выбита под принуждением.

— Заткнись! Тебе ещё повезло, что я не выбросила тебя в ручей и не скормила рыбам!

Клбкч и Релк переглянулись. Релк медленно кивнул Антиниуму — тот ответил кивком. Релк вылупился на Эрин.

— И… ты пустила его на завтрак?

— Ну, он не опасный. Просто раздражающий.

— И ты не подумала никому сообщить?

— Кому?

Эрин смотрела на Релка в недоумении. Он смотрел на неё. Клбкч доел тарелку лапши и отложил вилку. Потом тоже уставился на Эрин. Она поглядела на [Стражников] и хлопнула себя по лбу.

— О. О. Совсем забыла. И к тому же вас вчера здесь не было.

Клбкч кивнул.

— Совершенно верно. Наше отсутствие весьма прискорбно. Но позвольте нам сейчас исполнить наш долг. Кстати, хозяйка Солстис, паста была восхитительна.

— Да, отличная! Минуту.

Релк схватил вилку и принялся закидывать пасту в рот. Он умудрился засунуть почти половину тарелки за один огромный глоток и умял остаток за секунды. Эрин смотрела с завороженным ужасом и крошечной долей зависти, пока он поглощал еду.

Покончив с этим, Релк переглянулся с Клбкч. Потом повернулся к Пишесу.

— Эй, ты!

Пишес поднял голову с недовольным видом. Он смерил Релка взглядом и раздражённо хмыкнул.

— Вам что-то нужно? Я не творю магию по заявкам. Если вас интересует определённое заклятие, буду рад обсудить моё вознаграждение… позже.

— Правда?

Релк ухмыльнулся на своём стуле. Он чуть пошевелился, выставив напоказ огромный бицепс, и потянулся правой рукой к копью. По спине Эрин пробежал холодок. Подождите. Что… неужели сейчас произойдёт то, о чём она думает? Не может быть. Нет…

— Как насчёт того заклятия, где ты превращаешься в чудовище? Я бы очень хотел это видеть. Или лучше — есть у тебя заклятие, чтобы выбраться из неприятностей? Потому что оно тебе сейчас понадобится.

Лицо Пишеса опустело. Его взгляд метнулся к Эрин, потом обратно к Релку и Клбкч. Эрин увидела, как напряглась его челюсть, — а потом он улыбнулся ей. Стеклянной, пустой улыбкой. У неё кольнуло в груди — она не понимала, почему. Только то, что лёгкое высокомерие в его взгляде сменилось чем-то пустым и враждебным. Нет… смиренным? Словно он ожидал…

Молодой человек демонстративно поднялся и отряхнул мантию.

— Ах. Вижу, добрая [Владелица таверны] затаила обиду. Ну что ж, я не знаю, что она вам рассказала, но уверяю — я более чем достаточно компенсировал ей свою… ошибку. Это не то дело, которым нужно заниматься двум солдатам.

— О, оно именно то, именно то! И ты, кстати, ошибаешься.

— В чём?

Релк переглянулся с Клбкч. Он ухмыльнулся. Вернее, его рот открылся, и он показал Пишесу зубы.

— Мы не солдаты. Мы [Стражники]. И мы разыскиваем ублюдка, который грабил дома с помощью заклятий иллюзии.

— Ах.

На секунду Пишес застыл неподвижно. Потом, с неожиданным всплеском скорости, рванул к двери. Эрин увидела движение его ног — а затем он мелькнул вперёд.

Словно телепортировался! Секунду назад стоял здесь, а в следующую — уже в пяти футах, тянется к ручке двери! Но он споткнулся, едва не повалившись, руки замахали в воздухе. Он бы всё равно успел выскочить — если бы не скорость реакции двух [Стражников].

Релк оттолкнулся от стола — правая рука уже схватила копьё. Вот почему он сидел так далеко — он крутанул копьё и метнул его одним движением. Эрин успела почувствовать лишь размытое движение и свист воздуха у лица. Она закричала — копьё пролетело мимо её уха, но не ударило Пишеса. Оно пронеслось между его ног, когда он тянулся к ручке двери, и подсекло его. Он растянулся на земле, а Релк уже отодвигал стул.

Клбкч был уже на ногах. Как и Релк, он загодя дал себе простор. Мечей не обнажил — просто подошёл к Пишесу и взял его руку на излом. Другой рукой Клбкч прижал голову Пишеса к земле.

— Не двигаться. Вы задержаны за запугивание и покушение на кражу. Оставайтесь на месте. Любое резкое движение повлечёт телесный ущерб.

Одной рукой Клбкч поднял Пишеса. Маг не сопротивлялся, пока Клбкч водворял его обратно на стул. Релк ухмыльнулся Эрин, подбирая копьё. Пишес часто дышал, переводя взгляд с Клбкч на Релка с явным беспокойством.

— Хороший бросок, да?

Она попыталась ответить и прохрипела.

— Д-да.

Глаза Релка слегка расширились.

— Ой. Прости, испугал тебя? Я забыл, что обычные люди к этому не привыкли. Не волнуйся — когда я кидаю, я никогда не промахиваюсь.

Эрин продолжала смотреть на Пишеса. Взгляд его метался по комнате, но Клбкч стоял прямо над ним. Она медленно кивнула — что они собираются с ним делать?..

— Да, конечно. Конечно. И я не испугалась. Просто… удивилась.

— Хорошо, хорошо.

Релк мягко похлопал Эрин по спине. Она едва не слетела со стула, но удержалась за стол. Он не заметил. Релк вразвалку подошёл к Пишесу и ухмыльнулся, глядя на него сверху вниз.

— Попался. Вздумал от меня бежать? От меня ещё никто не уходил.

Он посмотрел на напарника.

— Клбкч, есть чем его связать?

Клбкч покачал головой.

— Увы, я не ожидал ареста, и моё снаряжение сдано в казарму. Ни наручников, ни зачарованной верёвки. Придётся справляться без них. Если только у мисс Солстис нет чего-нибудь, чем его связать?

Клбкч посмотрел на Эрин. Она развела руками. Значит, есть тюрьма? В городе, в котором она ни разу не была?

— Э, нет. Нет, прости.

— Жаль. Но справимся.

— Ещё бы. Это возмутительно!

Пишес попытался оттолкнуть Клбкч. Лицо бледное, в испарине, но надменный тон он всё-таки сохранял — пусть и несколько натянуто.

— Я совершенно невиновен — абсолютно. Эти беспочвенные обвинения ложны, и…

— Вы лжёте.

Клбкч произнёс это ровно и без тени сомнения.

— [Обнаружение вины] — базовый Навык, который получает большинство [Стражников]. Я чувствую вашу вину, и этого достаточно для обоснования ареста.

— К тому же нам уже всё известно о тебе и твоих преступлениях.

Релк скрестил руки и ухмыльнулся ещё шире. Зубы у него были жёлтые, и очень, очень острые.

— Мы тебя искали, господин маг. Или лучше сказать — страшное существо, что пугает путников и одиноких жителей? Ты воруешь еду и деньги почти целый месяц. За твою голову даже назначена награда — я был бы рад её получить.

Эрин уставилась на Пишеса, который побледнел ещё больше, — но Релк ещё не закончил.

— Значит, так. Вот что я думаю. Мы с другом вытащим тебя за угол, немного поколотим палками или камнями, а потом притащим в город за вознаграждением. Половину отдадим нашей прекрасной хозяйке таверны. Договорились?

Улыбка Пишеса к этому моменту стала совсем натянутой, он завозился, но Клбкч навалился ему на плечо, вдавливая в стул.

— Вообще-то я бы предпочёл…

— Жаль!

Релк хрустнул суставами. Эрин, наблюдавшая с изумлением и ужасом, подняла руку.

— Э. Но это же неправильно?

— Неправильно? Почему?

Эрин подбирала слова, пока Релк смотрел на неё с непониманием.

— Разве нет правил? Ну, правил против того, чтобы полиция… стражники… избивали людей после поимки? Типа… нельзя бить человека, когда он уже лежит?

Релк уставился на неё. Повернулся к Клбкч.

— У нас есть такие правила?

Клбкч отпустил Пишеса, чтобы почесать голову. Он отступил, но держал руку на рукояти меча, не выпуская Пишеса из зоны досягаемости.

— Думаю, это у Людей так принято.

— О, хорошо. Я уже было испугался.

— Да, не хотелось бы лишать удовольствия таких безмозглых головорезов, как вы.

Пишес смерил Релка презрительным взглядом. Он, кажется, был неспособен держать рот на замке даже ради собственного блага. Релк сжал кулак — и маг вздрогнул.

— Подождите, подождите. Бить Пишеса не нужно. Как я уже сказала, он только пытался меня ограбить. И я уже огрела его кастрюлей. С чего вдруг его колотить?

Эрин схватила Релка за руку. Движение было инстинктивным, но, коснувшись его чешуи, она едва не отпрыгнула. Кожа — точнее, чешуя — была на удивление прохладной и удобной для захвата. Но Эрин это ощущение так выбило из колеи — до жути чужеродное — что всё вокруг вдруг стало пугающе реальным.

Релк покосился на Эрин и мягко освободился. Он был настолько силён, что двумя пальцами без усилий разжал её хватку.

— Не волнуйся, мисс. Бить будем снаружи, чтобы ты не видела.

— Или… или вы могли бы не бить. Разве хорошие стражники так и поступают? Можно же просто арестовать его и обойтись без мордобоя, правда?

Дрейк кивнул с пустым, непонимающим и жизнерадостным видом.

— Да, но он назвал меня обычным головорезом. Хочу его за это стукнуть.

— Ну… он грубиян. Но, в смысле, ты стражник. Да таких оскорблений пучок на десятку.

— Десятку чего?

— Думаю, она говорит, что оскорбления в адрес нашей должности весьма распространены.

Клбкч пояснил. Он посмотрел на Эрин, та неловко пожала плечами и виновато улыбнулась.

— Что?

Релк, кажется, слегка обиделся. Он смотрел на Эрин чуть прищурившись. Но вместо злости это почему-то сделало его лицо грустным.

— Меня никто регулярно не оскорбляет. Разве что капитан стражи Зи и Клб, если подумать. Люди меня любят. Все нас любят. У нас особая работа.

— Но вы же сами выбрали её, правда? Ну да, работа отличная, но… это просто работа, да?

Эрин осеклась. Релк смотрел на неё с недоверием. Его голос поднялся от возмущения.

— Это не просто работа. Это престижная работа! Не каждый может попасть в городскую стражу, тем более стать Старшим стражником.

Эрин моргнула.

— Правда? Я думала, просто… записываешься.

Релк фыркнул. Повернулся к Клбкч.

— Записываешься? Ты можешь в это поверить? Люди.

Клбкч не был впечатлён. Он методично жевал кусочек за кусочком синего фрукта.

— Возможно, если бы ты объяснил нашу роль как следует, возмущения не потребовалось бы. Очевидно, природа стражи в разных культурах различается. Я думал, у Людей на севере всё примерно так же, но… объясни, Релк.

— Ладно, ну, всё равно это не… хорошо.

Эрин скрестила руки. Пишес ухмыльнулся и сделал ещё глоток сока со стола. Он начал что-то бормотать себе под нос, но Эрин, Релк и Клбкч его проигнорировали.

Релк вздохнул. Почесал гребень на голове.

— Слушай, не знаю, как у Людей, но в нашем городе городская стража — это не наёмники и не личная охрана. Мы не просто записываемся. Нас выбирают голосованием.

— Правда?

— Правда. Понимаешь, нужно, чтобы за нас поручились не меньше пятидесяти обычных горожан, прежде чем нас приведут к присяге. А чтобы стать Старшими стражниками, как мы, — не меньше четырёхсот. Впечатляет, правда?

Релк ухмыльнулся и вытащил что-то из поясной сумки. Он показал Эрин алый значок с золотой каймой и двумя фиолетовыми полосами. Блестящий. С эмблемой города — ну, стилизованного города — над… Эрин прищурилась. Это вода? Маленькие волнистые линии. Значок был очень красивый, и она готова была поспорить, что дорогой.

— Красиво. Это твой официальный значок?

Дрейк натёр его о грудь и убрал обратно в поясную сумку.

— Да. Мы должны носить его при себе всегда. Некоторые носят на груди, но его могут сорвать. К тому же…

Он постучал по чешуйчатой руке.

— К чешуе плохо крепится. Ладно, если потеряешь — штраф, так зачем рисковать? Мне он нужен, только когда надо подтвердить личность или показать статус.

— Занятно. Но по сути — всё равно лишь повышенный статус обычного охранника, не так ли?

Пишес ухмыльнулся Релку. Он вдруг выглядел очень уверенным. Релк уставился на него и снова сжал кулак — размером с кирпич.

— Ты всё ещё под арестом. Я могу тебя ударить. Только из уважения к мисс Солстис я этого не делаю. Но сделаю. Если не заткнёшься.

Пишес приподнял брови и провёл пальцем по губам.

— Прошу прощения. Не осмелюсь перебивать столь августейших особ, как вы. Пожалуйста, продолжайте.

Эрин вздохнула — Клбкч издал весьма похожий звук. Релк же просто почесал голову.

— Ладно. Хорошо. Так вот, оружие у нас, а ты просто [Маг]. Причём невысокого уровня — иначе бы телепортировался.

Клбкч кивнул.

— Или уничтожил бы нас одним из многих способов. Отсутствие молний с неба и [Огненных шаров] это подтверждает.

Эрин, внезапно занервничав, отодвинулась за стол. За свой деревянный стол в своей деревянной таверне.

— Вы уверены? Точно уверены?

Релк ухмыльнулся ей. Ухмылкой с несколько чрезмерным количеством зубов.

— Не волнуйся, мисс. Он не опасен — иначе мы бы его нейтрализовали, как только поняли, кто он такой. Выглядел опаснее, чем оказался. Понимаешь, мы оба чувствуем, есть ли угроза и насколько силён противник. Этот идиот даже [Мгновенный шаг] не смог нормально применить!

[Некромант] побагровел как свёкла, но Эрин была заинтригована.

— Вы правда так умеете? Ну — чувствовать уровень силы друг друга? Правда? Как?

Рот Дрейка открылся, он покосился на Клбкч, тот почесал усики. Однако Пишес перебил их с огромной ухмылкой.

— Внимательный наблюдатель распознал бы слабости и сильные стороны противника и сделал бы выводы на основе его действий и способностей. Эти двое, однако, просто пользуются Навыком.

Релк на него посмотрел. Клбкч тоже — но более сдержанно. Дрейк пожал плечами, невозмутимо.

— Ну, он прав. У нас есть Навыки. Они часть наших классов — у меня, например, [Чувство опасности]. Но я ещё и бывший солдат. А Клб? Он Истребитель. Мы сразу видим, что ты не из сильных, Человек.

Истребитель? Эрин бросила взгляд на Клбкч, и мандибулы Антиниума опустились и сомкнулись, когда он уставился на Релка. Тот поднял коготь, виновато поморщившись. Что это значит? Он торопливо продолжил; если кто и отреагировал, то Пишес — он побелел как полотно, глядя на Клбкч снизу вверх.

— Моя чешуя не зудит, так что твой дружок-Человек не так уж хорош в магии. Она всегда зудит, когда я в опасности. Это не Навык. Но твой дружок не может даже запустить моё [Чувство опасности]. Ни малейшего сигнала.

Эрин подняла руки, колеблясь между Пишесом и Клбкч. Истребитель. Это значит, он убивал?..

— Он не мой друг.

Релк пожал плечами.

— Но он Человек.

Дрейк произнёс это так, словно это всё объясняло.

— Это…

Эрин искала ответ. Тем временем ухмылка Пишеса стала ещё презрительнее, он скривил губу, не замечая опасности.

— Речи поистине невежественного глупца. Что вы знаете о магическом мастерстве? Мои способности могут и не заключаться в банальном противостоянии, но уверяю — в одном моём ногте больше силы, чем во всём вашем грубом теле.

Релк шагнул вперёд, занеся кулак.

— Ладно, хватит. Закрой глаза, мисс…

На секунду Эрин не знала, встать ли между Релком и Пишесом или отпрыгнуть в сторону. Клбкч решил за неё. Он схватил Релка и оттащил назад. Не без труда; но в этих жилистых муравьиных руках оказалось куда больше силы, чем Эрин предполагала.

— Успокойся. Предпочёл бы не причинять ущерба этому заведению. И хозяйка, думаю, тоже. Как и ты.

Релк помедлил. Посмотрел на Эрин, которая решила поддержать.

— Да, давайте успокоимся, пока кто-нибудь не пострадал. Например, я.

Эрин схватила кувшин синего сока и начала разливать по кружкам. Релк взял кружку, осушил её и принялся потягивать вторую.

Эрин потянулась долить Пишесу, но тот прикрыл кружку рукой.

— Нет, не нужно, добрая хозяйка Солстис. Мне вполне достаточно.

Релк по-прежнему сверлил Пишеса взглядом.

— Тьфу. Пей. Это последнее вкусное, что ты съешь ещё долго. Хотя что это я говорю? Для таких, как ты, это слишком хорошо. Просто вспоминай, чего лишился, когда мы тебя запрём.

— Если сможете.

Эрин покосилась на Пишеса. Он всё ещё ухмылялся, и она не понимала, зачем. По её мнению, Релк был в двух секундах от того, чтобы превратить его лицо в отбивную.

Релк нахмурился. Он сжал руку, и Эрин увидела, как по всей его руке перекатились мышцы. Рельефные парни ей попадались, конечно, — ничего особенного, — но это…

— Насколько я могу судить, ты на расстоянии вытянутой руки. Это значит, твои хитрые заклятия ничего не успеют, прежде чем я ударю тебя достаточно сильно, чтобы мозги вылетели. Поверь. Я так делал.

Снова Пишес, кажется, не был задет угрозой Релка. По крайней мере внешне.

— Я могущественный [Маг], далеко превосходящий ваши возможности. Даже если ваши ничтожные Навыки не способны обнаружить мои… возможности… вам следовало бы опасаться моих скрытых… возможностей.

Похоже, он забыл синонимы слова «возможности» — например, потенциал, талант, способность и прочее. У Эрин появилось неловкое желание засмеяться. Но Клбкч не дёрнулся.

Антиниум чуть наклонил голову. Его выражение не изменилось — впрочем, там и менять-то было нечего. Одну из четырёх рук он опустил к боку, и Эрин увидела, как та небрежно легла на рукоять кинжала. По спине снова выступил пот.

— Например?

Пишес слегка выпрямился на стуле.

— Я изучил бесчисленные школы магии. Перед вами — практик стихий, ткач иллюзий, виртуоз-заклинатель, мастер алхимии, пиромантии, аэромантии, геомантии…

— И некромантии.

Эрин услужливо добавила. Пишес поперхнулся на следующем слове. Он уставился на неё. Она пожала плечами.

— Что? Ты сам сказал вчера. О, и это ты украл скелет наверху? Я только сейчас сообразила, что это, наверное, был ты.

Пишес утратил ухмылку и теперь выглядел неуютно. Релк же, наоборот, снова ухмыльнулся.

— Ну надо же. Похищение трупа и, без сомнения, оживление. Это ещё один большой пункт в списке обвинений. Но некромантия… ну, это ещё значит, что нам больше не нужно доставлять тебя живым.

Эрин открыла рот, и Релк махнул рукой. Он бросил на неё раздражённый взгляд.

— Да, да. Но мы просто стукнем тебя и притащим обратно, чтобы мисс Эрин ничего неприятного не видела. Но теперь ты в серьёзных неприятностях, господин [Некромант].

— О, правда?

Пишес откинулся на спинку стула. Он по-прежнему был бледен, но выглядел куда увереннее, чем имел право.

— Независимо от того, знаете ли вы, кто я, я всё же полагаю, что поймать меня окажется непросто.

Релк моргнул. Он почесал гребень на голове, а потом мягко покачал головой.

— Люди. Вы такие самонадеянные и безумные. Почти смешно. Если ты полон могущественной магии — уклонись от этого.

Он взмахнул копьём, выставив тупой конец вперёд. Эрин закричала и попыталась схватить копьё — слишком поздно. Но там, где копьё должно было треснуть Пишеса по голове, взмах Релка встретил лишь воздух. Пишес вдруг исчез.

— Что за…

Релк моргнул. Эрин раскрыла рот. Клбкч мгновенно описал мечами дугу, рассекая воздух вокруг стула. Но не задел ничего.

— Ушёл.

Релк провёл копьём по воздуху там, где только что сидел Пишес, и у него из груди вырвался глухой рык. Эрин уставилась.

— Он не невидимый? Он так делал однажды.

Релк сердито покачал головой.

— Нет. Я бы почувствовал, будь он в паре футов от меня. Это заклятие иллюзии. Чертовски хитрое, надо признать. Он притворился, что здесь, и ушёл, пока мы болтали. Большинство тупоголовых заклинателей не настолько незаметны или… когда он вообще улизнул? Клб, это когда ты его отпустил! Я даже не видел, чтобы стул двигался — чёрт, стул тоже иллюзия! Обычно я слышу идиотов, что крадутся вокруг, даже на поле боя! Этот ублюдок меня провёл! Меня!

Он пнул ножку стула, и Эрин ахнула — стул исчез и возник снова, чуть подальше. Клбкч посмотрел на дверь.

— Не знаю, когда именно он ушёл. Возможно, всего несколько минут назад. Если поторопимся, ещё можем поймать.

— Да, да.

Релк выругался и сердито взмахнул копьём. Оно рассекло воздух с оглушительным свистом. Эрин затаила дыхание, боясь, что он выпустит его и случайно заденет её.

Клбкч обернулся и склонил перед ней голову.

— Благодарю за то, что сообщили нам его класс, хозяйка Эрин. Хотя он не представлял угрозы ни для Релка, ни для меня, он куда опаснее, чем мы полагали. Я не заметил заклятие иллюзии. Я стал невнимателен, рассеян. Релк тоже, но это критический просчёт с моей стороны.

Дрейк нахмурился, пока Эрин медлила, глядя на место, где сидел Пишес.

— Правда? Я думала… он не казался опасным. В смысле, я огрела его кастрюлей, и он отрубился.

— О, в драке он, наверное, опасен как лягушка. Дело не в этом.

Релк покачал головой.

— Мы думали, он просто иллюзионист. Раздражает, конечно, но всё, на что он способен, — это пугать людей и вымогать у них вещи. Некромант — хуже. Намного хуже. Обычного [Мага] мы могли бы отпустить, но теперь нам необходимо его найти, и он это знает.

— Почему?

Релк бормотал себе под нос. Он всё ещё оглядывался, и его язык то и дело выскальзывал изо рта — словно ощупывая воздух. Впервые он по-настоящему напомнил Эрин ящерицу из её мира.

— Неподконтрольный [Некромант] на свободе делает скверные вещи. Даже низкоуровневый может уничтожить деревни, если дать ему достаточно трупов, а уровни они набирают стремительно. Чёрт, я не хочу быть тем, кто упустил следующего Аз'Кераша, Клб. Нам придётся его выследить. Если сегодня не поймаем — попрошу капитана выслать несколько патрулей, как вернёмся в город. Эрин, нам нужно идти, но думаю, ты в безопасности — этот тип в прошлый раз тебя не тронул.

Эрин кивнула. Потом помедлила.

— Значит… вы скоро вернётесь?

Релк кивнул.

— Меньше чем через час, но задержаться не сможем. Прости. Постараюсь побыстрее выслать патруль, но ты же понимаешь — надо перераспределить стражников, отправить следопытов, вооружиться и так далее.

— О. Ладно. Но, э, это значит… сколько времени идти обратно?

— Мы должны покрыть это расстояние примерно за десять минут, если побежим.

Релк согласно кивнул.

— Так что нам пора. А что? Боишься, он нападёт?

— Нет, не это. Просто… город.

— Город? Что с ним?

— Э, где он? Это вон та крошечная каменная стена вдали?

Релк и Клбкч уставились на неё молча, потом переглянулись.

— Вы хотите сказать, что не знаете?.. Кстати, вдали вещи кажутся меньше, мисс Солстис.

— Я знаю! Просто не понимаю, что вижу! А должна? Тут нет ни знаков, ни табличек. И я не всегда его вижу.

Релка это явно позабавило.

— Не дерзи. Но его легко найти. Смотри, вон даже из этого окна видно.

Он подошёл к окну и указал. Эрин прищурилась. Теперь, когда он сказал, в этом ракурсе она и правда замечала тот же ориентир. Просто нужно было смотреть внимательно, чтобы разглядеть край, поднимающийся над холмом.

— Это вот та серая штука?..

— Ну да. Разве не очевидно?

— Нет, совсем не очевидно. Это может быть скала. Квадратная скала.

— Это не скала. Почему тебе так сложно мне верить? Ты не видишь здания?

— Нет, не вижу.

— Думаю, она в самом деле не видит.

Релк и Эрин обернулись на Клбкч. Он оглядел её, а потом приблизил своё лицо к её. Эрин вздрогнула.

— Не тревожьтесь. Я не причиню вам вреда.

— Прости… прости. Просто клешни. И глаза. Просто… прости.

Релк засмеялся.

— Не обращай внимания на Клбкч. Он страшный даже по меркам муравьёв. Но ты правда не видишь город отсюда?

Клбкч кивнул. Он, кажется, изучал глаза самой Эрин.

— Думаю, у Людей зрение слабее, чем у тебя или у меня.

— Что? Это глупо.

Релк фыркнул. Он указал в окно на чёрную точку.

— Слушай, город вон там. Двадцать минут ходьбы, и монстров по пути почти нет. К тому же в нескольких милях оттуда регулярный патруль, так что проблем не будет. И если эти идиоты у ворот тебя остановят — а они не остановят — просто скажи, что знаешь меня.

Клбкч кивнул.

— Или меня. Впрочем, проблем не возникнет. В Лискор не пускают лишь тех, у кого есть судимости.

— А раз уж об этом зашла речь… нам пора. У меня выходной, но мы сообщим об этом раздражающем Человеке-червемаге в казарме. Если быстро двинемся, можем поймать его, пока не ушёл далеко.

Релк вскочил на ноги. Он двигался так стремительно, что Эрин не успела опомниться. Секунду назад сидел — и уже у двери.

— Эй, Клбкч, идёшь?

И Клбкч тоже был уже там. Если бы Эрин не заметила чёрный размытый силуэт, пронёсшийся мимо, и не почувствовала порыв воздуха, она бы поклялась, что он телепортировался.

— Разумеется. Жаль, что приходится так скоро уходить. Приносим свои извинения, мисс Солстис.

— Нет… ничего страшного.

— Что ж.

Клбкч кивнул ей. Релк махнул рукой и в мгновение ока вылетел за дверь. Эрин осталась сидеть перед столом с грязными тарелками и в лёгком шоке.

Она только подняла первую тарелку, когда дверь снова с грохотом распахнулась. Она подпрыгнула, но Релк помахал ей.

— О, прости, забыли заплатить. Мы спешим, так что… запиши на наш счёт!

Дверь закрылась. Эрин уставилась на неё с надеждой, но она больше не открылась.

— Какой счёт?..

Обсуждение главы 1.09