Эрин шла по городу, чувствуя, как нежеланное солнце греет затылок. Ей было жарко, липко и устало. Но больше всего — тревожно. Ужасная, грызущая боль в животе не отпускала, как бы она ни старалась расслабиться. Потому что не получалось.

Она заблудилась. Не только в пространстве, но в полном смысле слова. Сейчас она пробиралась к рынку, о котором рассказала Селис. Но всё равно была потеряна.

Она не принадлежала этому городу. Люди — вернее, существа — встречали её по-разному, но не особенно дружелюбно. Хотя не все были плохими — Селис вот, и тот первый дрейк. Но Эрин была чужой, и это было неприятно. Она попыталась отвлечься, разглядывая город.

Он действительно был похож на старый город. Правда, в архитектуре зданий было больше округлости — много мягко покатых крыш и открытых террас вместо угловатых построек, к которым привыкла Эрин. Камень, дерево и да, стекло, — но Эрин казалось, что это один из старых европейских городов: черты старой архитектуры без стали и металла, что заполняли каждый современный мегаполис.

Приятно было смотреть на эту чужеродную архитектуру и чувствовать себя путешественницей в какой-то части Земли, где ей никогда не доводилось бывать. Но люди — вот что её по-настоящему задевало.

Они не были Людьми. Как бы долго Эрин ни ходила по городу, она не могла к этому привыкнуть. Каждое лицо в толпе было нечеловеческим, и большинство — дрейки. Среди них попадался Гнолл или ещё кто-то пушистый, но преобладали рептилии.

И каких только рептилий. Длинные морды, тонкие шипы на шее, вытянутые шеи, большие глаза, прорезные зрачки, тупые рыла. Зубы при этом у всех очень крупные. Лишь изредка Эрин замечала проходившего мимо муравьечеловека — или муравьеженщину, не разобрать.

Народ Клбкч встречался редко. Эрин видела, как они снуют туда-сюда — иногда группами, иногда поодиночке, почти всегда с инструментами в руках и опущенными головами, явно при деле. Их сторонились почти так же, как и её, но что-то говорило само за себя: именно на Человека смотрели с большим изумлением, чем даже на насекомолюдей. Это тоже добавляло тревоги Эрин.

Она хотела, чтобы на неё перестали смотреть. Именно это делало прогулку по городу такой тяжёлой. Пока она пялилась на экзотические зрелища и существ, они пялились в ответ. И, судя по всему, увиденное им не нравилось.

Эрин старалась идти быстро. Так она хотя бы не будет раздражать людей. Репутация у неё сейчас была та ещё.

— Выгнали из трёх магазинов. И из двух домов. И потом из Гильдии авантюристов.

Справедливости ради, некоторые выглядели как магазины. Зачем никто не вешает вывески, чтобы можно было понять — Эрин не знала.

— Ну, вывески-то есть. Просто я не умею их читать.

Забавная штука. Эрин могла говорить на том же языке, что Релк и Клбкч, но по какой-то причине не понимала ни слова из написанного. Наверное… из-за магии.

— Магия. Или они все двуязычные. Или трёхъязычные. Или что-то в этом роде.

Дрейк, идущий ей навстречу, бросил на неё странный взгляд. Эрин замолчала. Привычка разговаривать с собой делала её ещё более странной, чем она и так была.

Но одним этим не объяснялось, почему, казалось, весь город её ненавидит. Да, она то и дело заходила куда попало и спрашивала, где находится — это, конечно, раздражало. Но на улице её принимали столь же неласково.

— Давай двигай, Человек.

— С дороги, гладкокожая.

— Осторожней, мешок с мясом.

На самом деле никто из них ничего такого не сказал. Ни второго, ни первого, если уж на то пошло. Вообще никто ничего не говорил. Почти все дрейки смотрели на неё молча, тогда как Гноллы и прочий пушистый народ обходили её стороной. Но все постоянно за ней наблюдали.

Кто-то косился краем глаза. Другие не церемонились и глазели открыто. Эрин видела, как несколько маленьких дрейкят тычут в неё пальцем, и чувствовала себя не на месте. В море чешуи и меха она была единственным Человеком. Было так одиноко, что больно.

Эрин повернула направо и оказалась на другой улице. Пошире, с брусчаткой и множеством деревянных лотков. Это был рынок.

— Наконец-то.

Эрин выдохнула с облегчением и пошла вперёд. Она всё-таки добралась до цели — и это заняло всего… час. Ну, может, два.

И к тому же удача — похоже, Эрин попала в секцию с едой. Десятки торговцев стояли или сидели в тенистых лотках, выставив бочки, полные еды. Вот дрейк торгует странными синелистными растениями, похожими на гигантские белые морковки… или мёртвых червей. Вот другой нарезает мясо для покупателя, пока вокруг его лотка кружат мухи. А вот—

Гнолл.

Эрин проходила мимо более крупного, чем большинство, лотка, которым заведовал высокий Гнолл — хотя они все казались ей высокими. Этот, похоже, торговал разнообразными вещами, не только едой. Эрин захотелось остановиться и поглазеть, но Гнолл-торговец всё усложнял. Она колебалась, когда Гнолл её заметил и рявкнул поверх общего гула:

— Эй, Человек! Если ищешь выгодную покупку — заходи!

Сердце у Эрин подпрыгнуло. Гноллы, как и Релк, были громкими. И её голос снова привлёк ко всему взгляды.

Женщина-Гнолл показала все свои зубы, потом опомнилась, закрыла рот в сдержанной улыбке и поманила Эрин. На ней была что-то вроде набедренной повязки из шкуры — с мягкой подкладкой изнутри, — нагрудник из того же материала, и больше почти ничего. Главным образом потому, что над её лотком был лишь тонкий навес, и она стояла или сидела на солнце весь день.

Шерсть у неё была в чёрных точках, остальная — красновато-рыжая, аккуратно расчёсанная. Ростом — явно выше шести футов — и улыбка прямая, пусть во взгляде и проскальзывал расчёт. Но улыбалась она без злобы или раздражения, и сама окликнула Эрин. Поэтому молодая женщина помедлила и подошла к лотку.

Когда Эрин приблизилась, Гнолл сморщила нос и помахала лапой перед лицом. Сердце у Эрин упало, но Гнолл ничего не сказала.

— Ну, чего ищешь?

Гнолл пристально смотрела на Эрин. Выглядела сердито — или у Гноллов всегда такой тон: резкий и нетерпеливый?

— О, э-э. Я просто смотрю.

— Могу помочь найти? Что именно нужно?

— Я — я просто похожу, если можно.

— Я… могу помочь найти то, что вам нужно. Товары Кршиа Серебряного Клыка. Вы что-то хотите или—?

Вполне разумно, но Эрин тут же вспотела. Она отступила на шаг назад.

— Нет, я просто похожу и — посмотрю. Спасибо.

Эрин бочком отступила от лотка Гнолла. Очень не хотелось быть выгнанной с рынка так быстро.

— Хмф. Как хочешь.

Гнолл отвернулась. Была явно недовольна — теперь, во всяком случае. Эрин попятилась и посмотрела на соседний лоток.

Выглядел он не менее многообещающим. И лучше того — за ним стоял дрейк. Что немногим лучше, конечно, но по крайней мере он не морщил нос. Может, потому что не смотрел на неё.

Эрин осторожно подошла к лотку и принялась разглядывать многочисленные товары. Посмотрим. Много аккуратно сложенных мешков, а перед ними — маленькие бочки с их содержимым для осмотра. Хорошо — Эрин всё равно не могла прочитать ни слова на знаках магазинов.

Но вот! Она увидела муку, соль и даже сахар вместе с другими сыпучими товарами. Дрейк торговал копчёными колбасами на крючках над его маленькой лавкой, сушёным луком и чесноком в корзинах, и несколькими кореньями и специями в одном углу.

— Привет. Это продуктовая лавка?

Дрейк посмотрел на неё.

— На что похоже, Человек?

Эрин внутренне поморщилась от его тона. Но нос он не морщил, не сверлил взглядом. Просто выглядел раздражённым.

— О, мне нужна еда. Много.

Из-за спины донёсся очень громкий злой фырк Гнолла-торговки. Эрин поморщилась — на этот раз внешне.

— Что видите — то и есть.

Дрейк обвёл свой товар взмахом когтя. Эрин восприняла это как приглашение, шагнула внутрь лотка и огляделась. Больше всего её интересовала мука. С мукой, немного масла, соли и прочего можно испечь хлеб, пасту и другое питательное. Хорошее начало. Она нагнулась, чтобы рассмотреть муку—

— Не трогайте еду грязными руками, пока не купили!

Голос дрейка заставил Эрин отскочить. Она удержала равновесие, чтобы не упасть навзничь. Он сверлил её взглядом.

— Не трогать. Пропитаете людским запахом.

— Простите. Простите.

Эрин отступила от выставленного товара, подняв руки. Видимо, она и правда пахла.

Торговец переключил всё своё недовольное внимание на неё.

— Что вам нужно? Скажите — принесу.

— О, хорошо.

Эрин растерялась.

— Э-э. Мне, в общем-то, нужно несколько вещей. Э, у вас есть масло?

— Вон на табличке написано.

Дрейк ткнул в маленький листок бумаги, прикреплённый к лотку. Эрин отчаянно посмотрела на него, но увидела лишь закорючки и черточки не там, где надо.

— Э. Я не умею это читать. Извините.

Он тихо зашипел от раздражения. Эрин снова поморщилась.

— Но я бы хотела. Масло, то есть.

Он медленно и нехотя обернулся и достал небольшой горшочек с маленькой пробкой вместо крышки.

— О. Хорошо.

Эрин не была уверена, стоит ли спрашивать, сколько масла внутри. Ей хотелось взять горшочек в руки, но выражение лица торговца ветировало и эту идею.

— И, э-э, мне ещё нужно растительное масло. У вас есть другая банка…?

Дрейк громко вздохнул от раздражения.

— У меня нет целого дня, чтобы бегать за тобой, Человек. Сначала скажи, что хочешь купить.

— Хорошо.

Вещами не кидается и не гонит — уже неплохо, решила Эрин. Она сделала глубокий вдох и перечислила всё, что помнила из нужного.

— Мне нужны мука, соль, масло, растительное масло и сахар. О! И дрожжи. Дрожжи тоже нужны. Если есть.

Дрейк не пошевелился.

— Что-нибудь ещё?

Эрин быстро огляделась.

— Э. Те колбасы. Сколько они стоят?

Эрин указала на колбасы, висящие на крюке. Выглядели они соблазнительно пухлыми. В голове уже сложился план — пожарить их с пастой. Одна мысль заставила живот заурчать.

Взгляд дрейка скользнул к ним.

— Сколько?

Эрин порылась в кармане и достала дорогие монеты. Она увидела, как глаза дрейка слегка расширились при виде смеси серебряных, бронзовых и двух золотых монет.

— Ну, если хватит денег, я бы взяла несколько. И немного лука.

Овощей здесь почти не было. Только чеснок и какие-то сморщенные коренья в одной бочке. Можно будет зайти к Гноллу и спросить — ну, может, и не к Гноллу. Но наверняка есть другие лавки с овощами.

Дрейк посмотрел на монеты в её руке и перевёл взгляд на неё. Эрин чувствовала, что её оценивают, и ощущение было неприятным. Несмотря на то, что она платящий покупатель, он по-прежнему смотрел на неё с раздражением — непонятно почему.

Наконец торговец, кажется, принял решение. Он высунул язык изо рта и уставился на неё.

— Два золотых. Восемь серебряных. За это получите мешок муки, масло, сливочное масло, четыре колбасы, два луковицы, и мешочки с сахаром, солью и дрожжами.

Эрин помедлила. Снова посмотрела на непонятные символы на маленькой табличке. Гнолл-торговка слева, казалось, задыхалась. Она кашляла. Эрин покосилась в её сторону.

— Вы… уверены, что это правильная цена? Просто кажется, что много—

— Ты называешь меня лжецом?

Дрейк повысил голос. Эрин видела, как оборачиваются другие покупатели и торговцы.

— Нет, нет! Я просто хотела сказать, что—

— Типичные Люди. Заходят, смердят на весь рынок, и оскорбляют всех нелюдей. Ещё должны быть благодарны, что Стража не выгоняет их из города! Сначала этот проклятый [Некромант], теперь вот эта вонючая, которая даже читать не умеет.

— Лисм!

Гноллша зашипела, но он проигнорировал её. Дрейка, казалось, раздувало от ярости. Эрин не понимала, что она ему сделала — кроме запаха, — но попыталась сохранить дипломатичность.

— Послушайте, я просто спрашивала о цене.

— Я назвал цену. Берёте или нет.

— Но можно поторговаться? Ну, как насчёт двух золотых? Сколько стоит мука? Если я заплачу—

Дрейк-торговец издал сдавленный шипящий звук.

— Человек, у меня лавка и магазин, которыми надо управлять! Или платите мою цену, или уходите. Лучше предложения на этом рынке не найдёте.

Судя по всему, это было правдой. Остальные торговцы вдоль улицы смотрели недружелюбно — особенно Гнолл, мимо чьих товаров она прошла.

— Ладно. Куплю всё.

Она положила золотые и серебряные монеты на прилавок — он не протянул руку. Он оглядел монеты, один раз понюхал воздух и смахнул их.

— Вот. Еда. Забирайте.

Торговец начал хватать вещи и с грохотом ставить их на прилавок. Всё вместе в беспорядочную кучу, и ещё несколько погнутых медных монет сверху. Некоторые упали на землю.

Эрин помедлила, но чешуйчатая спина торговца уже была красноречиво отвёрнута. За спиной слышалось что-то похожее на шипящий смех и бормотание, и Эрин залилась краской.

Медленно Эрин нагнулась и начала подбирать упавшие медные монеты. Старалась ни на что и ни на кого не смотреть.

Когда она наконец выпрямилась, торговец смотрел на неё с непроницаемым видом. Он махнул в её сторону когтем.

— Если закончили копаться в грязи, у меня есть другие покупатели.

Эрин знала, что лицо у неё красное. Глаза жгло, но она была твёрдо намерена не делать больше ничего лишнего. Она сделала глубокий вдох и постаралась унять дрожь в голосе. И всё равно он немного дрогнул, когда она сказала последнее.

— …Могу я купить сумку?

——

Эрин сидела в тени одного из зданий и молча смотрела на четыре серебряные монеты в руке — всё, что у неё осталось после покупки большой тряпичной сумки и еды. Не так плохо. Деньги ещё есть, и на еду хватило. Только вот на… ну, она не знала, на сколько хватит. Но уж точно не на фонарь, не говоря о мече. И она сомневалась, что хватит даже на одежду.

Она начинала с двух золотых и полной горсти серебряных и медных монет. И в один миг их не стало. Да, она купила много еды. Сахар дорогой, правда? Особенно там, где нет ничего современного. Просто… не могла отделаться от ощущения, что это ошибка.

Она не видела, чтобы другие покупатели платили золотыми за покупки. Ни один — и уж точно не столько за немного еды. У неё нехорошо сосало под ложечкой. Она думала—

Нет. Она знала, что её обманули.

И было больно. По-настоящему. Эрин хотела вернуться и ударить дрейка-торговца по морде, но прекрасно понимала, чем это кончится. Тем более он, пожалуй, мог бы откусить ей лицо в ответ.

Итак. Эрин сидела и смотрела на ладонь. Четыре серебряные монеты.

На такие деньги ещё можно было походить по магазинам. Найти другой рынок, другую лавку и…

И что? Она не знала, сколько что стоит, и не знала, как купить себе одежду.

Все в этом городе были одеты, но понятие это трактовалось очень по-разному. Некоторые Гноллы-мужчины носили крайне открытую одежду, порой с голым торсом под лёгким плащом, тогда как Гноллы-женщины, как правило, одевались плотнее. И всё равно разброс был велик — судя по всему, здесь было модно оголяться, — ну, показывать чешую. Только дрейки, кажется, следовали привычному ей дресс-коду.

Вот она, скрытая истина мироздания. Деньги бесполезны, если не знаешь, на что их тратить, а все вокруг тебя обманывают.

Всё было бы куда проще, умей она читать. Это так много просить?

Эрин положила голову на руку и закрыла глаза на секунду. Потом вздёрнула её и чуть не стукнулась о стену позади — потому что осознала кое-что.

Она не умеет читать. Но она знает тех, кто умеет.

Релк. Или Клбкч. Любой из них знает всё про одежду, деньги и прочее.

Эрин встала. Убрала серебряные монеты в карман и пожалела, что не подумала об этом раньше, чем потеряла все деньги. Но может, четыре серебряных монеты — это много? Надо будет спросить. И они помогут, конечно. Потому что так делают стражники, правда? Вот как полицейские всегда готовы помочь любому, кто приходит к ним с проблемой.

Эрин выбросила эту мысль из головы. Стражники — не полицейские. Они, например, могут убивать людей без суда и следствия. Но Релку нравится её паста, и он с Клбкч был к ней добр. Теперь нужно только найти казарму стражи, не умея читать вывески.

Она пошла по улице, высматривая что-нибудь, кричащее о камерах или законности. Очень старалась не думать о том, что делать, если Релк и Клбкч оба окажутся не на дежурстве.

——

Релк был не на дежурстве. Клбкч тоже. Но пока что Релк болтался в столовой казармы стражи. Он играл в игру: подбрасывал очень острый кинжал вверх и ловил его, пока тот падал вниз. Половину бросков кинжал он ловил. В другую половину — промахивался или отбивал кинжал в сторону. Он сидел в широко опустевшем углу комнаты.

За длинными деревянными скамьями сидели лишь несколько других дрейков, уплетая чёрствый хлеб, сыр и неопознанные полоски мяса. Ну, неопознанные для Людей. Серее, чем красное.

Один из стражников разговаривал с товарищами. Он встал и осторожно подошёл к Релку. В отличие от Релка, его чешуя была очень бледно-голубой, и он был мельче, если не ниже другого дрейка. Он откашлялся, держась на почтительном расстоянии от игры Релка.

— Эй, Релк. Говорят, по городу бродит Человек.

Релк поднял голову и не поймал кинжал, когда тот перевернулся и полетел вниз.

— Ай.

Другой стражник вздохнул, пока Релк сосал точку красной крови, выступившей сквозь чешую.

— Нет у тебя таланта к этой игре. Не будь у тебя [Толстой чешуи], ты бы давно отрубил себе руку.

Релк самодовольно улыбнулся.

— [Железная чешуя].

Голубой дрейк закатил глаза.

— Это всё объясняет. Какого уровня нужно достичь, чтобы её получить? Ни у кого другого нет — значит, высокого.

— Да.

Релк принялся подтачивать когти кинжалом. Правда, в его случае — не укорачивать ногти, а затачивать их.

— Это был последний навык, который я получил в классе [Сержант]. Думаю, в [Мастере копья] он тоже есть, но не уверен. В любом случае — он спасает жизнь.

— Ещё бы. Неудивительно, что ты не беспокоишься о порезах, ты гладкочешуйчатый ублюдок.

— Ну-ну. Не завидуй.

Релк смахнул стриженые когти со стола одной рукой.

— Жаль, что я так и не получил навык для кинжала. Не понимаю, как работает этот дурацкий бросок.

— Так перестань бросать. Надоедает, и ты всё время почти попадаешь в людей. Помнишь беднягу Ткрн в день, когда он поступил на службу? До сих пор вздрагивает каждый раз, когда видит кинжал.

— Нет. Если Клбкч умеет, то и я умею. Что может этот проклятый жук, то могу и я — и лучше. Но эй, что там за Человек? Это та женщина, о которой я вам говорил?

— Не знаю.

Тут в разговор вклинился ещё один зелёный дрейк.

— Белск — тот, что дежурил у восточных ворот — особо ничего не сказал, кроме того, что, кажется, это женщина-Человек. Как звали ту, которую ты встретил?

Релк почесал голову и уставился в потолок.

— Эм. Эрин что-то. Сол? Солас? Что-то такое. Эрин Солас? Он сказал что-нибудь ещё о ней?

Дрейк с голубой чешуёй оскалился.

— Да. Сказал, что она жутко надоедливая. И слишком много болтает.

— Это она.

Релк засмеялся. Другой дрейк покачал головой, пока несколько [Стражников] оглянулись.

— Люди. Не понимаю, чем тебя заинтересовала эта. Уж точно не запахом, если верить Белску.

— Ну, привыкаешь.

Релк откинулся на спинку стула и поигрывал кинжалом. Самодовольно улыбнулся, войдя во вкус любимой темы — тупые Люди. В Лискоре эта тема всегда пользовалась популярностью — особенно когда на носу ежегодная битва на Кровавых полях. Он почувствовал лёгкий укол вины, но всё ещё злился на вчерашнее.

Она предпочла ему [Некроманта]. Это просто Люди держатся своих, поэтому Релк продолжал говорить, подтачивая когти.

— Но всё равно она интересная. Эрин, или как там её. Готовит пасту — пальчики оближешь, честное слово. И крепче, чем выглядит — я не думал, что какой-то Человек выживет на Пойменных равнинах так долго. Ещё и смешная.

Он ухмыльнулся, пока другие стражники издавали пренебрежительные звуки. Релк повысил голос.

— Эй, я правду говорю. Маленькая мисс Человек не так плоха. Познакомьтесь с ней. Хотя, должен признать, она бывает жутко раздражающей. Помните того [Некроманта], о котором я рассказывал — которого мы с Клбкч выследили? Так вот, она не дала нам его убить, даже после того, как он запустил в нас несколько заклинаний. Всё твердила, что он не такой уж плохой.

— Тупые Люди.

— Знаю!

Релк согласно кивнул другому стражнику.

— Интересные и забавные, но мало что у них в мясистых головах. Я бы никогда не доверил Человеку прикрывать мою спину. Дрейки держатся вместе, а Люди занимаются своим делом на севере — я правильно говорю?

Релк обвёл взглядом товарищей в поисках одобрения, пока другие дрейки смеялись вместе с ним. Он смеялся громко и раскатисто, пока не увидел молодую женщину, смотревшую на него из другого конца столовой. Смех оборвался мгновенно.

— О.

Другие дрейки с любопытством посмотрели на Человека-женщину. Для них она была ничем не примечательна — один Человек похож на другого. Она смотрела на Релка, который выглядел крайне неловко.

Он откашлялся.

— Эм. Я—

Дверь за Эрин закрылась, когда она вышла.

В столовой повисла неприятная тишина. Релк посмотрел на остальных.

— Долго она здесь была?

Голубой дрейк пожал плечами.

— Не знаю. Видать, вошла, пока ты говорил.

— Ну и ладно.

Релк вскочил со стула.

— Эй, мисс Человек! Подождите! Я не имел этого в виду!

Другие дрейки смотрели, как он выбежал из комнаты. Потом вернулись к разговору. Один из Гноллов покосился на дрейка с голубой чешуёй, который выглядел слегка самодовольно после произошедшего.

— Ну и когда ты её заметил?

— Сразу, с самого начала. Видел её выражение лица? Релку будет непросто объяснить.

— Так ему и надо. Но ты почувствовал запах?

— Да. Люди. Не моются.

— Говорят, они валяются в собственных нечистотах.

— Отвратительно. И с чего Релк вообще ею интересуется?

— Как думаешь?

— Всё равно не понимаю. Чешуи нет, схватиться как следует не за что. В чём смысл?

— Не знаю. Может, это просто Релк такой. Он странный.

— Правда.

— В общем, Люди. Давно ни одного не видел. Ты смотрел? Такая мясистая.

— Отвратительно. Пойдём лучше мяса поедим.

— Согласен.

——

Эрин вышла из городских ворот и пошла через траву. Шла как можно быстрее — что было не очень быстро. Тряпичная сумка, которую она несла, была больше похожа на котомку и была нагружена множеством вещей. Эрин удивлялась, как в ней умещался мешок с мукой и остальные покупки без разрыва ткани, но это означало, что всё это надо нести на плечах.

Мешок с мукой был довольно тяжёлым. Но Эрин несла его, игнорируя боль в правом плече. Левое уже ныло. Поменяет плечи, когда боль станет невыносимой.

— Эй! Мисс Эрин! Подождите!

Эрин продолжала идти.

— Ну же, пожалуйста?

Релк появился рядом с ней в мгновение ока. Быстрый для такого здоровяка. Эрин отвернула голову, чтобы не смотреть на него прямо.

— Ну как моя любимая Человек поживает? Хорошо? Плохо? Эм. Я, э-э, надеюсь, ты не слышала, что я говорил. Это была шутка, правда. Я не имел в виду…

Она продолжала идти. Ноги у Эрин уже болели, но она ставила одну ногу перед другой. Путь обратно до таверны был долгим, а сумка тяжёлой.

— Слушай, я понимаю, что был немного — ладно, я был груб, но давай поговорим. Алло? Ты слышишь?

Эрин не смотрела на него и молчала. Просто шла. Ставила одну ногу перед другой. Она была так устала и измотана, что почти не чувствовала голода.

——

В конце концов он ушёл. Эрин продолжала идти. Пыталась добраться до таверны до захода солнца. Гонка была не на жизнь, а на смерть.

Она уже была примерно на полпути, когда первый камень пролетел над головой. Эрин инстинктивно пригнулась, и следующие два камня миновали её и упали в траву. Она огляделась.

Поначалу она не могла понять, откуда летят камни. Ещё два пролетели мимо, но третий ударил её в плечо.

— Ай. Ай!

Эрин нашла источник камней. Гоблин. Маленькое существо было трудно разглядеть в тускнеющих сумерках. Оно стояло на холме и швыряло камни в Эрин. И было не одно.

Ещё два гоблина завизжали и бросали камни с холма, заставляя её уклоняться и поднимать сумку, чтобы прикрыть голову. Но тогда камни стали попадать по ногам. Гоблины были крупнее первого и не отрывали взгляда от её поклажи.

Её еда. Они хотели её еду и устроили засаду! Эрин попыталась прикрыть голову мешком с мукой и получила резкий удар в грудь.

— Ах. Ай.

Она закрыла лицо руками. Камни продолжали лететь. И они больно попадали. Даже на таком расстоянии камни резали руки и оставляли синяки. Уже чувствовалось, как кровь стекает по одной руке.

Эрин опустилась на колени и прикрыла голову сумкой. Так она была менее уязвима, но каменный ливень не прекращался. Гоблины не могли причинить ей серьёзного вреда, пока попадали в спину, но не останавливались. А если она встанет — прицелятся в голову.

Что делать? Эрин чувствовала, как жалящие камни впиваются в спину. Надо бежать. К ним? От них? Тогда они стащат всю еду. Но нападать самой? Драться? Если подойти ближе, камни могут выбить глаз, нанести серьёзную рану. Что делать? Что же—

Что-то пронеслось мимо Эрин, обдав ветром. Она вздрогнула и огляделась, но этого уже не было. Потом перевела взгляд на холм. Кто-то мчался к гоблинам, уклоняясь от камней и отбивая те, что летели к голове, быстро движущимся… копьём?

— Эй! Убирайтесь, мелкие ублюдки!

Камни резко прекратились. Эрин услышала пронзительный вскрик и несколько тяжёлых хлопков. Осторожно встала и огляделась.

Гоблины бежали, полностью отступая. Релк стоял на вершине холма, копьё в руке. Он помахал ей и спрыгнул с холма несколькими широкими шагами.

— Привет, мисс Эрин. Вот встреча!

Эрин посмотрела на него. Он предложил ей зубастую ухмылку и руку, чтобы подняться. Она встала сама и подняла сумку.

Релк многозначительно откашлялся.

— Нечасто приходится спасать даму в беде. Вот как называют женщин-Людей, правда? Дамы? В общем, я видел, что ты в беде, и немедленно бросился на помощь.

— Спасибо.

Эрин снова зашагала. Через секунду она услышала, что Релк следует за ней.

— Ладно, ладно. Не так они и опасны. И я просто делал свою работу — это правда. Но я правда сожалею. Честно. Лишнего наговорил там.

Она молчала. Взгляд расплывался от режущей боли — ремень сумки врезался в плечо.

— Тяжело выглядит. Давайте я понесу.

Релк потянулся к сумке. Эрин отстранилась.

— Нет. Всё нормально.

— Да ладно. Не надо так. Я просто — ну, был неосторожен, хорошо? Давай поговорим. Пожалуйста?

Эрин попыталась идти быстрее, но ноги уже сдавались. Релк легко держал её темп. Мог даже идти спиной вперёд быстрее, чем она.

— Слушай. Мне очень жаль, мисс Эрин. Давай понесу твою сумку. Она, наверно, тяжёлая, и так мы сможем поговорить, не падая.

Эрин нехотя замедлилась. Предложение было соблазнительным. Ноги вопили, требуя согласиться и попросить Релка заодно нести и её. Плечо уже болело в другом измерении.

— Ладно.

Она сняла сумку, поморщившись, пока кровь возвращалась в руку. Релк поднял сумку одной рукой и закинул на плечо. Потом пошёл рядом с Эрин, будто ничего не произошло.

— Ну.

— Ну.

Релк почесал шипы на затылке, опустил взгляд, поднял и вздохнул.

— Я правда не имел этого в виду. Просто — [Некроманты], понимаешь? Они опасны. И лучше всего убивать их при виде. Ты когда-нибудь видела тысячу зомби, пытающихся сожрать всё вокруг? Даже если они слабые, даже если ведут себя мирно — я никогда не доверяю [Некромантам].

— Особенно если они Люди.

— Я этого не говорил.

— Но ты так думаешь.

Релку нечего было на это ответить. Они шли молча, быстрее теперь, когда сумка больше не тянула Эрин вниз.

— Ну. Ты купила еду, да? Сегодня вечером будет много пасты?

— Я иду спать.

— Да, да. Но, э-э, хорошо, что ты добралась до города. Как тебе там?

— Нормально.

— Хорошо, хорошо.

Релк явно отчаянно искал тему. Он заглянул в сумку. Эрин почти чувствовала, как у него текут слюни.

— Колбасы. Мм. Но эй, почему ты не купила одежду? Я думал, все женщины любят одежду — дрейки или Люди.

Живот у Эрин скрутило. Она отвела взгляд и пробормотала.

— Не хватило денег.

— Что, правда?

Релк посмотрел на неё искоса и заглянул в несомую сумку.

— Нет. То есть, еда там есть, но это в лучшем случае несколько серебряных. Ты ведь имела больше, правда? Сколько ты потратила?

Эрин почувствовала, как кровь приливает к лицу. Она уставилась в землю.

— Пару золотых. Несколько серебряных.

Он остановился. Эрин нет. Она слышала, как он бормочет, потом ругается. Похоже на ругательства. Он сделал несколько прыжков и мгновенно оказался рядом.

— Правда? Какой гнилочешуйный продал тебе— почему ты потратила столько?

Она смотрела на траву под ногами. В угасающем сиянии солнца та была окрашена в прекрасный глубокий оранжевый.

— Ну, наверное, думала, что это правильная цена. Не хотела спорить.

Релк пробормотал что-то себе под нос и вздохнул с досадой.

— Ну, я мог бы сходить на рынок и поспрашивать. Но — ты, наверное, не запомнила название магазина?

— Я не умею читать здешний язык.

Релк снова вздохнул. Глубоко.

— Да, да. Ну, если бы ты вспомнила его лицо, я мог бы найти того, кто тебя облапошил, но сомневаюсь, что кто-то выступит свидетелем против него. И зацепок у меня немного. Он продал тебе товар по завышенной цене, но это и твоя вина тоже. Без обид, мисс, но как ты отдала золотой за мешок муки?

Эрин не нашла что ответить.

— Извини.

Они шли молча. Наконец таверна показалась впереди. Эрин тащилась на последний подъём, ноги орали всю дорогу. Она остановилась у двери.

— Я возьму сумку.

Релк помедлил.

— Уверена? Я могу занести—

— Уверена.

Эрин приняла сумку, и ноги у неё подогнулись. Она открыла дверь одной рукой.

— Хорошо. Спасибо.

Она хотела закрыть дверь, но Релк без усилий держал её открытой. Он неловко почесал затылок.

— Слушай, мне всё ещё очень жаль за тот раз. Я не имел в виду — ну, мне жаль. Отыграюсь, обещаю.

Эрин посмотрела на него. Просто хотелось закрыть глаза. Но он казался искренним. Поэтому она и сама собрала немного искренности.

— Спасибо, что помог. С гоблинами.

Релк широко оскалился.

— Пустяки. Они не угроза ни мне, ни кому-либо с несколькими уровнями в любом воинском классе. Но не волнуйся об этих вредителях. Я сказал, что отыграюсь, правда? Что-нибудь с ними сделаю.

Может, пустое обещание. Но оно заставило Эрин чуть улыбнуться.

— Спасибо. Спокойной ночи.

Релк свернул хвост и отдал ей честь одновременно рукой и хвостом.

— До встречи, мисс Эрин.

Эрин смотрела, как он быстро исчез в тёмном ландшафте. Она смутно завидовала скорости и лёгкой грации его движений. Потом закрыла дверь.

——

Как только самая маленькая Гоблинша бросила первый камень, ей стало нехорошо. Особенно когда камень чуть не попал Человеку в лицо. Но пришлось, потому что два старших Гоблина заставили её.

Они нашли её, когда она слонялась вокруг таверны, и дёрнули за уши. Больно. Она тратила время, а должна была собирать что-нибудь, плести корзины из травы или делать что-то полезное для племени.

Она визжала и возражала, но тут все они увидели Человека, возвращавшуюся к своей таверне. С едой. Запах долетал до них.

Старшие Гоблины, самец и самка, совещались. Они знали, что воины проиграли этому Человеку, и они не смогут убить её даже своими ржавыми кинжалами. Но если бросать камни, она уронит еду. Тогда самая маленькая Гоблинша сбежит вниз, схватит что-нибудь и убежит.

Самая маленькая Гоблинша была такой голодной — всегда голодной, — что делала всё, что ей говорили. Они бросали камни в Человека, пока та кричала на них. Всего лишь немного еды! Просто урони сумку! Старшие Гоблины целились ей в глаза, а самая маленькая Гоблинша бросала камни по рукам.

Потом появился страшный Дрейк, и они бежали. Самая маленькая Гоблинша удрала с визгом, потом спряталась в траве и уползла. Лишь через час встала и побежала обратно к своей пещере.

День выдался плохой, и она была голодная. И— самая маленькая Гоблинша уже хныкала, возвращаясь в спрятанную пещеру, — два старших Гоблина расскажут Вождю, что она тратила время и не принесла еды.

Они всегда были к ней злы. Всегда заставляли идти с ними собирать еду или точить ножи… или говорили ей перестать считать птиц и помочь собирать еду. Тыкали, толкали и щипали уши чаще других, потому что они её сделали.

Как-то так. Как и Гоблины вообще рождаются, у самой маленькой Гоблинши было смутное понимание того, как всё это работает, но эти двое были её. Не то чтобы это делало их добрее; они находили её, когда она сидела и пыталась думать или веселиться, и тащили обратно.

Иногда они двое давали ей еду, даже когда на всех не хватало, и показывали, как что работает. Иногда злились и тыкали и колотили её, если она не работала, но ей казалось, что они всегда находили её даже тогда, когда она пряталась, — будто знали её лучше, чем даже Вождь.

Она прокралась в пещеру племени, мечтая, чтобы у неё был Навык для невидимости. Ждала, что Вождь заорёт на неё или просто даст тумак. Но племя было занято едой.

Пауки. Варёные пауки в большом котле с водой. Это было… нехорошо. Даже для них. Но было то, что было, и несколько яиц делали вкус чуть лучше. Самая маленькая Гоблинша получила-таки миску и повеселела.

Может, неприятностей не будет! Она была уверена, что ей дадут только половину еды, раз она так виновата. Огляделась в поисках двух старших Гоблинов и не нашла их. Может, они ещё пытаются стащить еду у Человека?

Мысль о том, что её накажут позже, кольнула в животе. Поэтому она вернулась к своей коллекции палочек и камней и задумалась о том, сколько еды должно быть в том большом месте. В городе. Вождь иногда говорил, что у других народов есть всякая вкусная еда, но за теми стенами. Они даже обоз не могут ограбить — слишком много опасных Дрейков или Гноллов или Людей в стальных доспехах и с магией.

Но что если пробраться туда? Можно спрятаться и красть еду и жить там? Могли бы они иметь такой город?

Самая маленькая Гоблинша так погрузилась в эту мысль, что долго отвлекалась, гадая, что сделал этот Человек, чтобы заполучить целую сумку еды. Мука. Она знала это от старших Гоблинов, которые завидовали этому порошку. Из него можно сделать много всего. Густой суп, хрустящий хлеб, или просто есть сырой и…

— Где?

Рык вырвал самую маленькую Гоблиншу из задумчивости. Она подпрыгнула от испуга и увидела огромное лицо Вождя в дюйме от своего. Попыталась бежать, и он схватил её за ногу.

Настало время наказания. Самая маленькая Гоблинша болталась вниз головой, пока Вождь держал её. Она принялась лепетать отговорки — она собиралась украсть еду у Человека — и увидела на его лице вопросительное выражение.

— Где? Двое?

Он встряхнул её и красноречиво указал на два пустых пучка сухой травы. И тут самая маленькая Гоблинша поняла… он не знает, что она тайком убегала и тратила время. Он не злится на неё за это.

Он хотел знать, где два других Гоблина. Самая маленькая Гоблинша смотрела на пустые подстилки и поняла, что супа было чуть больше, потому что они так и не вернулись вместе с ней.

Неужели они ещё там, пытаются стащить еду у Человека? Может, заберутся к ней, пока та спит? Она залепетала объяснение и немедленно получила шлепок по голове.

Хнычущая, она схватилась за голову, пока Вождь орал на неё. Найти их! И принести еды!

Она боялась темноты, но его гнева боялась больше. Поэтому она выбралась из пещеры и побежала обратно к таверне. Поискала вокруг нескольких холмов, надеясь, что двое других её увидят, поругают и она сможет привести их к Вождю. Если уж придётся красть у Человека…

И тут самая маленькая Гоблинша учуяла запах в воздухе. Что-то влажное, как железо. Она замерла, и Дрейк потянулся и встал.

— Попался, ублюдок. От Релка не убежишь! Чёрт, думал, вас трое? Ладно. Если Эрин это оценит — мне ещё дрова найти. Чёрт. Надо было ужин есть!

Он хихикал сам с собой и крутанул копьё вверх и опустил вниз одним движением. Так изящно. Самая маленькая Гоблинша не понимала, чему он смеётся, но почуяла в воздухе знакомый запах. Что-то металлическое. Что-то вроде…

Она смотрела на два тела в траве. Дрейк напевал, вытаскивая меч.

— По два медяка за ухо… нет. Палка. Палка. Их надо насадить на палку и — знаете что? Пусть сама решает, как выставить.

Он собрал пару круглых предметов, пока маленькая Гоблинша смотрела на него из укрытия. Она не двигалась. Не дышала. Просто смотрела на два маленьких тела, которые Дрейк пнул с холма. Тот ушёл, напевая себе под нос в ночи.

——

Маленькая Гоблинша заползла в пещеру племени незадолго до рассвета. Заспанный [Воин] на дежурстве зарычал на неё — потом заметил, что она одна. Почти ударил, но тут почуял её запах. Потом… отступил и показал на дремлющую фигуру.

Вождь проснулся с громким рёвом гнева. Посмотрел на самую маленькую Гоблиншу, занося кулак—

Она не думала, что говорила что-то. Просто сидела там, бормоча себе под нос. А Вождь…

Сердитый Вождь сидел и не ударил её. Хотя это, конечно, была её вина. Он подхватил самую маленькую Гоблиншу, бросил на её подстилку и сел.

Голова опущена. Голова склонена. Другие Гоблины племени сидели вокруг него или работали механически, тупо и молча.

Но Вождь просто смотрел в никуда. Смотрел на дымящиеся угли костра. Пусть дым щипал глаза — он не плакал. Гоблины не плачут. Даже самая маленькая Гоблинша. Но Вождь смотрел в землю. Потом потянулся к чему-то.

К своим топорам. Медленно встал и задал племени один вопрос.

Где тот Человек? Самая маленькая Гоблинша не знала — он неправильно расслышал, или ищет Дрейка. Вождь вышел из пещеры.

Она не остановила его. Просто сидела там. Думала, почему сегодня всё так вышло.

——

Было так темно, что Эрин просто поставила сумку на кухне и легла на пол в общей комнате. Старые простыни, сложенные в постель, заставили её чихнуть.

— Надо купить подушки поновее. И одеяла. Или стиральный порошок. Когда будут деньги.

Вместо этого она использовала купленную тряпичную сумку как подушку. Эрин пыталась устроиться на твёрдом деревянном полу, но сама природа этого пола создавала… трудности. К тому же болели плечи. Ноги всё ещё ныли от долгой ходьбы. Если бы только это и болело — она бы уже спала.

Но вместо этого Эрин лежала в тишине, слушая, как бьётся сердце. Хотелось что-то сказать, что-то придумать получше. Но не было ничего. Она смотрела на размытые силуэты в тёмной комнате. Долго прошло, прежде чем глаза закрылись.

[Уровень Владелицы таверны: 6!]

На этот раз она ничего не сказала. Просто немного поплакала, прежде чем уснула.

Обсуждение главы 1.12