Эрин проснулась усталой и с туманом в глазах. Машинально встала и вспомнила, что забыла набрать синих плодов. Она посмотрела на сумку с едой, которую тащила всю дорогу до таверны. Возиться с пастой или хлебом не было сил, поэтому она вместо этого съела одну из колбас.

Сушёная, пересоленная, с кучей жилок. Хотя Эрин умирала от голода, это было не лучшее, что ей доводилось есть. Но она ела всё равно, жевала, пока не смогла проглотить жирный кусок.

Вяло Эрин задумалась, сколько времени пройдёт, прежде чем сгниют зубы или начнут кровоточить дёсны. Наверное, недолго.

День не задался. Но по крайней мере есть еда. И если нет денег — по крайней мере, новый день.

С набитым животом Эрин почувствовала себя немного лучше. Готова встретить день, по крайней мере. Она мысленно составила список дел. Сначала собрать синие плоды. Потом приготовить пасту, хлеб, и потом разобраться, как—

Тук-тук.

Эрин вздрогнула. Кто-то у двери. Это Пишес? Ну, ещё одна головная боль за день. Она разберётся с ним и—

Тук-тук-тук-тук-тук-тук—

Это был не Пишес. Эрин встала и пошла к двери. Тот, кто там был, явно очень возбуждён. Слишком много энергии в такой час.

Эрин рывком открыла дверь.

— Какого чёрта— о. Это ты.

Релк ухмыльнулся Эрин. В одной руке что-то держал, в другой — копьё.

— Доброе утро, мисс Человек! Это я, ваш любимый [Стражник]! И как вы поживаете этим прекрасным утром?

Эрин смотрела на него. Слишком рано с утра таращиться на гигантскую ящерицу, ухмыляющуюся пастью, полной острых зубов.

— Эй, Эрин, я только что решил твою проблему с гоблинами! Провозился всю ночь, но я очень хотел извиниться. Видишь?

Релк триумфально поднял копьё. Что-то упало на землю. Эрин моргнула и уставилась. Красное.

Она подняла взгляд и увидела красную кровь, стекающую по копью, бегущую по когтям Релка и на пол её таверны. Релк заметил это и убрал копьё обратно за дверь.

— Извините, мисс Эрин. Видите ли, я только что разделался с гоблинами. Считайте это извинением за вчерашнее. Но теперь, когда их нет, остальные оставят вас в покое, особенно когда я расставлю это вокруг таверны. Э, у вас есть палки? Нужны какие-нибудь палки.

Релк поднял предметы в левой руке. Эрин посмотрела на них и увидела две дыни. Зелёные дыни? Нет.

Взгляд её снова вернулся к ухмыляющемуся лицу Релка. Она смотрела на его окровавленное копьё. Он говорил, но слова вдруг перестали доходить — в ушах стоял звон. Она смотрела на его улыбку. Смотрела на копьё, всё ещё покрытое засыхающей красной кровью.

Она посмотрела вниз и увидела головы.

Их было две. Релк держал их за уши, и от усилия мёртвая плоть уже рвалась. У каждой глаза были открыты, безжизненные выражения искажены страхом. С одной всё ещё капала кровь — в глазницы другой.

Взгляд Эрин ушёл вверх и в сторону от голов. Она смотрела вдаль, за плечо Релка. Снаружи стоял прекрасный день. Светило солнце. Небо было синим. Ни облачка.

Она посмотрела вниз на головы. Они были на месте. Посмотрела на Релка. Тот всё ещё говорил, но остановился и посмотрел на неё с беспокойством. Небрежно уронил головы на землю. Эрин слышала, как каждая с влажным стуком упала на половицы таверны.

Релк поднял когтистую руку и потянулся к ней. Ту же, которой держал головы.

Эрин вырвало. Она вырвала колбасы, подавилась и вырвала ещё.

— ——————!

Она почувствовала руку, поддерживающую её. Оттолкнула. Снова вытошнило.

— ——? ——. ————!

Голова кружилась. Уши заполнял пронзительный высокий звук.

— ——————? ——?

Эрин огляделась. Головы были всё там же. Её снова вырвало, но вырвать было нечем. Тем не менее её рвало жёлчью, и продолжало рвать, пока она не перестала дышать и думать.

— ——!

Наконец Эрин остановилась. Она почувствовала, как сильные руки поднимают её, и обнаружила, что сидит на стуле в таверне. Встревоженное лицо Релка смотрело на неё, она чувствовала его руку на виске. Она смотрела сквозь него на головы. Они лежали на полу таверны. Глаза были открыты. Кровь высохла на лицах.

Эрин сделала один глубокий вдох. Мир завертелся вокруг, и она ничего не слышала. Только помехи. Чувствовала оцепенение, как при операции. Но за этим оцепенением скрывалось что-то ужасное.

Она посмотрела на Релка. Дрейк суетился вокруг неё, пытаясь привлечь её внимание. Она снова посмотрела на головы. Потом начала кричать. Он потянулся к ней с беспокойством в глазах. Пустым взглядом непонимающего беспокойства. Потом… растерянность. Раздражение. Возмущение.

Дрейк посмотрел вниз на две головы на полу и засмеялся. Сквозь звон в ушах она видела, как он слегка поддел одну носком ноги, а потом отпрянул и зажал уши лапами. Смотрел на неё. Потом крикнул, всплеснул руками и повернулся. Вернулся, тыча пальцем, а она—

Она продолжала кричать, как тот беззвучный вой в ушах.

——

Эрин вышла на улицу с двумя головами гоблинов в руках. Они не были холодными. И тёплыми — тоже. Просто мясо. Тяжёлое, мясистое. И мёртвое.

Она шла, не давая им упасть. Не знала, куда идёт, — только что нужно найти тела. Оставила таверну позади и пошла.

Релка не было. Он ушёл раньше.

Она ничего не помнила. Только вспышки — как кричала на Релка, требуя, чтобы убирался, и кидалась вещами. Крики, слёзы, рвота. И потом головы. Она их подобрала.

Эрин шла с ними в руках. Всё мелькало слишком быстро. Только что была внутри — уже снаружи, осматривается в поисках…

Тел.

Мёртвые тела лежали на открытом месте. Два трупа в примятой траве у подножия холма. В этом не было — ни грации. Ни достоинства. Только мухи, уже жужжащие. Дрейк ничего не сделал — просто отрезал головы и принёс их, как трофей. Как дар извинения.

Эрин остановилась. Положила две головы на землю и подошла к телам. Они рассказывали историю. В судебной медицине она ничего не понимала, но прочитала произошедшее. Кровь на земле была ещё влажной.

Двое погибли… там. На вершине холма, на бегу. Первого Релк, скорее всего, срубил мгновенно. Второй побежал, но недалеко. Успел сделать лишь несколько шагов, прежде чем копьё ударило его в спину. Многократно.

Эрин смотрела на кровавые раны и ничего не чувствовала. Нет. Это было неправильно. Она чувствовала кое-что. Столько всего, что не могла думать. Но всё это было глубоко внутри. Сейчас оцепенение делало её такой, будто она посередине тихого мира.

Она положила головы рядом с телами. Которая к какому? Она осмотрела срезы у каждой головы. Срезы… срезы были слишком похожи, чтобы совместить их с телами. Пришлось перевернуть трупы и осмотреть другую сторону.

Солнечный свет согревал тела. Но они всё равно были холодными, и руки Эрин были ещё холоднее. Она осторожно перевернула их и узнала кое-что ещё.

Один — самец, другой — самка. По лицам сложно было сказать, но они явно были парой. Те самые, что бросали в неё камни? Разве их не было трое?

Она не знала. Эрин не могла думать. Холод нарастал. Эрин начала дрожать. Отползла, чтобы вырвать, но не смогла. Тогда вернулась и уставилась на два тела.

Кровь давно перестала течь, но трава оставалась красной. Они пахли, но только землёй и кровью. Не смертью и гнилью. Пока нет. Но они разлагались. И на солнце скоро начнут смердеть.

Эрин это знала. Не знала из опыта, но читала. Они разложатся и привлекут насекомых. Уже привлекают.

Зелёная муха приземлилась на одно из тел. Эрин уставилась на неё. Кислотная Муха. Она расправила крылья и начала ползти по телу самца-Гоблина.

Эрин смахнула её. Насекомое лопнуло от удара ладони, кислота обожгла руку. Эрин потёрла руку о траву и набросила грязь на кожу. Рука была сырой и красной, но она не обращала внимания, пока большая часть жжения не прошла.

Нужно было похоронить тела. Иначе разложатся.

Эрин зашла в таверну. Через несколько минут вышла с длинной деревянной ложкой. Наверное, для помешивания в больших кастрюлях. Сойдёт.

Она начала копать в траве там, где лежали тела. Тяжёлая работа. Сначала надо было выдрать траву, потом подковыривать землю. И даже тогда грунт поддавался с трудом. Но она не бросала, и горстки земли росли по мере того, как она копала глубже.

Медленно. Как замки из песка на пляже. Эрин копала вглубь, и куча рядом росла. Яма была маленькой, и всякий раз, когда она пыталась выгрести больше земли, стенки осыпались. Но она продолжала копать. И куча росла.

В какой-то момент деревянная ложка сломалась. Эрин взялась руками. Через некоторое время они начали кровоточить. Она продолжала копать.

Наконец яма стала достаточно большой. Эрин подняла первое тело и опустила в могилу. Оно вошло. Даже с запасом. Яма, которую она вырыла, была рассчитана на Человека, а значит, с лихвой хватало для двух Гоблинов.

Такие маленькие существа. Эрин смутно задалась вопросом, не выкопать ли ещё одну могилу.

Она посмотрела на окровавленные руки и сломанные ногти. Нет.

Она уложила второе тело рядом с первым. Потом пришла очередь голов. Она положила каждую с её телом. Одну, потом другую.

Когда Эрин подняла вторую голову, услышала звук. Обернулась и увидела Гоблина, стоявшего в высокой траве.

Гоблин был маленьким и оборванным. На нём был серый пятнистый передник и несколько тряпок, привязанных к груди. В руке — маленький нож. Он смотрел на Эрин и на голову в её руках.

Эрин остановилась. В голове всё ещё стоял шум, но рот попытался что-то сказать. Слишком поздно. Гоблин бросился на неё, дико крича и размахивая кинжалом.

Эрин отступила назад. Держала голову последнего Гоблина в одной руке и ждала, пока другой Гоблин не приблизился. В последний момент она отпрыгнула в сторону, и маленький Гоблин промахнулся. Развернулся, всё ещё размахивая оружием.

Она влепила Гоблину пощёчину изо всей силы. Рука издала трак, и Гоблин повалился на землю, выпустив кинжал. Он заскулил и бросился прочь от Эрин, пытаясь найти оружие в траве.

Эрин всё ещё смотрела на Гоблина, пока тот схватил кинжал и обернулся к ней. Маленький. Такой маленький. Как ребёнок. Это был ребёнок. Но в глазах была жажда убийства.

Голова Эрин всё ещё была туманной. Но пока Гоблин смотрел на неё в напряжённой тишине, она поняла, что хотела сказать. Поняла, когда увидела слёзы, бегущие из красных глаз Гоблина.

— Я не хочу тебя убивать.

Тот бросился на неё. Эрин шагнула вперёд и ударила Гоблина ногой в живот. В детстве она так ударила одного мальчика, только теперь она бьёт ребёнка.

Гоблина вырвало, а потом он свернулся в маленький шар боли. Попытался уползти прочь, но боль не давала. Эрин смотрела на Гоблина, лежащего на земле. В руках она всё ещё держала голову другого.

Умным решением было бы убить его. Поднялась бы в уровне и избавилась ещё от одного Гоблина, желающего её убить. Если оставить в живых — приведёт подкрепление. Никогда не будет в безопасности, пока они рядом. Опасные монстры. Убьют её во сне и съедят, или хуже, если смогут. Закон выживания. Поплатится за то, что оставила в живых. Или он, или она. Нужно было—

Мысли проносились в голове Эрин, пока она смотрела на дёргающегося Гоблина. Он был маленьким. Она повернулась и положила последнюю голову к телам.

Когда обернулась обратно, Гоблина не было.

Эрин положила последнюю голову в могилу и уставилась на неё. Потом медленно начала засыпать могилу.

Это заняло много времени. Эрин плотно трамбовала землю и насыпала холмик из остатка. Давила на землю, делала её как можно тверже. Потом смотрела на неровную кучу перевёрнутой земли.

Эрин сложила руки и наклонила голову. Потом опустила. Слов у неё не было. Поэтому она утрамбовала последний ком земли и села в траву.

Светило солнце. Небо было такое синее-синее. Она не плакала. Просто сидела и раскачивалась взад-вперёд, глядя на вырытую могилу.

Эрин не моргала.

——

Она подняла голову, услышав рог.

Не гулкий бас вестника страшного войска. И не победный клич на тёмном поле битвы. Просто рог. Но громкий. И он заставил её поднять голову.

На холме стоял Гоблин и смотрел вниз на неё. Он был почти на голову выше Эрин. Очень крупный для Гоблина, но всё равно небольшой. Его тело было мускулистым и широким, но жилистым — таким бывает тело у того, кому вечно не хватает еды. На голове — заржавевший шлем, на теле — разрозненные куски металлических доспехов.

Без всяких слов Эрин знала: это вождь какого-то гоблинского племени, живущего поблизости. И ещё она знала, что он жаждет крови.

Её.

Она медленно поднялась. Не потому, что была в ужасе, — она всё ещё была в шоке. Медленно пятилась, пока Вождь гоблинов вытаскивал что-то из-за спины.

Мысли завертелись. Таверна? Или город? Наверное, она его обгонит, но другие гоблины наверняка рядом. Где же они?

Эрин так была занята высматриванием других гоблинов, подбирающихся сзади, что поняла: Вождь держит лук — лишь когда был произведён первый выстрел.

Стрела вонзилась в траву рядом с её ногами и задрожала в плотной земле. Эрин повернулась и побежала.

Вторая стрела тоже промахнулась. И третья. Четвёртая прошла в промежутке между её мелькающими руками.

Эрин взбежала на небольшой холм и немедленно упала плашмя. Ударилась о траву лицом, больно проехала по земле, и пятая стрела миновала то место, где только что была её спина. Она встала, чтобы снова бежать, и увидела Гоблинов.

Они стояли вместе — молчаливая стена маленьких тел с красными пристальными глазами. Смотрели на неё. Немного, если разобраться. Сорок? Меньше? Если прикинуть — маленькое племя. Меньше того, от которого она убегала в первый день. Но все вооружены. Она ждала, что они бросятся в атаку. Ждала смерти.

Ни один не двинулся. Просто смотрели на неё, и всё. Ни звука.

Один дрожал. Стоял рядом с Эрин и держал нож. Маленький нож в маленькой руке. Эрин его узнала.

Это был оборванный Гоблин из прежде. Он смотрел на Эрин, она смотрела на него. Было видно, что он хочет её порезать, напасть. Но не нападал.

За холмом раздался рог. Эрин подняла голову. Вождь гоблинов. Это он всем этим руководил.

Ну. Она снова уставилась на Гоблина. Он смотрел в ответ — ненависть и смерть в глазах. Малиновые глаза. Неестественные, чудовищные.

Но всё равно слишком похожие на человеческие.

— Я не убивала их.

Эрин произнесла это вслух. Не ожидала, что он поймёт, но Гоблин дёрнулся от неожиданности. Посмотрел на неё, пытаясь уловить смысл слов. Молодая женщина смотрела в эти печальные малиновые глаза и видела зрачки — потерянные и пустые. Она заговорила, голос хрипел.

— Я не убивала их, но это не имеет значения.

Он смотрел ей в глаза. Эрин смотрела в ответ. Потом встала и побежала.

——

Они не кричали, когда следовали за ней. Это было самое страшное. Племя Гоблинов бежало за Эрин изо всех сил, но не пыталось отрезать ей путь. Просто следовало.

Может, они остановили бы её, если бы она побежала в город. Но Эрин бежала к своей таверне — и они позволили ей идти. Они были здесь не затем, чтобы убить её. Только наблюдать.

Без слов Эрин знала: это другое. Если бы они просто хотели её убить, набросились бы и разорвали в клочья за секунды. Но это была охота.

И Вождь был тем, кто охотился на неё.

Может, он думал, что она лёгкая добыча. Он был прав. И, наверное, мог догадаться, что Гоблинов убила не Эрин. Это не имело значения. Кровь за кровь. Древнейшая из местей.

Эрин думала обо всём этом, ворвавшись в дверь таверны и забаррикадировав её столами и стульями. Думала, лихорадочно ища кухонный нож, сковородку — хоть что-нибудь для защиты. И думала об этом, когда сидела на стуле и чувствовала вкус смерти в воздухе.

Она перестала искать оружие. Сидела и смотрела на дверь. Слышала, как рог Вождя гремит вдали — и всё ближе, пока он медленно приближался.

Бежать было некуда. Драться она не умеет.

Это осенило её, когда она держала острый кухонный нож. Она пыталась представить, как встречает бронированного Гоблина, уклоняется от ударов, отвечает выпадом и потом режет—

Нет. Невозможно.

Она не воин.

Эрин сидела на деревянном стуле и чувствовала, как он трёт через футболку. Чувствовала влажные от пота ладони. Привкус крови после бега, каждый вздох рвал лёгкие. Она была жива. Знала — это не сон.

И знала, что умрёт.

— Шах и мат.

Она сидела за столом в таверне и смотрела на дверь. Ей вдруг пришло в голову, что это первый раз, когда она сидела вот так и по-настоящему имела возможность подумать. Потому что это, в каком-то смысле, был первый раз, когда она не реагировала слепо на события.

Если бы она раньше взяла время подумать, может, не дошла бы до этого. Если бы подумала заранее — спросила бы Клбкч и Релка, сколько стоит еда. Если бы на секунду остановилась — поняла бы, что Релк имел в виду под словами «разобраться с Гоблинами» вчера. Может, тогда и остановила бы Релка.

Но не остановила. Поэтому она здесь. Ждать — ужасно. Поэтому Эрин сидела и думала.

— Подумаю. Подумаю хоть раз об этом как следует.

Эрин закрыла глаза и попыталась не слушать рог вдали. Вождь гоблинов двигался не быстро. Наверное, идёт шагом, бережёт силы. Он никуда не торопился.

Она думала о Гоблинах. О том, что у них есть лидеры, и долг лидера — защищать свой народ. Может, ему не было дела до них. И может, он не стал бы мстить, если бы их убил авантюрист или стражник, а потом ушёл в город за каменными стенами. Но что с тупым Человеком, живущим в одиночку посреди нигде?

Она думала о маленьком Гоблине, который на неё напал. О семьях и своих родителях. О Вожде Гоблинов с его топорами и доспехами.

О том, что будет с ней, когда он её поймает.

— Шах и мат.

Эрин снова прошептала это. Звучало как-то не так.

Шах и мат. Она слышала эти слова слишком много раз. Но это были игры. Это — настоящая жизнь. И она — она не хотела умирать.

Но так и будет. Поэтому она сидит в таверне. Эрин снова услышала рог вдали и поняла: смерть приближается. Итак. Шах и мат.

Так ли это? Надо было спросить. Эрин прошептала себе один вопрос.

— Это шах и мат — или только шах?

Эрин смотрела на руки. Она их не мыла. И всё ещё чувствовала в ладонях влажную, безжизненную голову. Она сидела в таверне и смотрела в мёртвые глаза двух голов Гоблинов.

Рог. Она посмотрела на дверь. Большой Гоблин двигался медленно. Хотел, чтобы она боялась. Отчаивалась. Паниковала. Бежать было некуда. А если единственные варианты — это драться и убивать или бежать и погибнуть—

— Лучше бы умереть.

Эрин прошептала эти слова. Умирать не хотелось. Но это было бы лучше всего остального. Итак. Драться. И убить.

— Я не могу.

Но придётся. Эрин начала дрожать. Выбора не было. Яснее ясного. Можно бежать или прятаться — и, может, получится. Но если он поймает её, придётся драться и победить. А чтобы победить — убить его. Убить или сдаться.

— Шах и мат.

Или у неё жар? Тело Эрин бросало то в жар, то в холод. Она дрожала, но что-то внутри оставалось спокойным. Ужасно спокойным.

Эрин закрыла глаза. Она знала. Но не хотела. Во рту пересохло, но она заставила себя говорить.

— Отче наш, иже еси на небесех…

Голос оборвался. Она давно забыла остальное. И нет Бога, чтобы её услышать. Никакой милосердный бог не одобрит того, что она собирается сделать.

Эрин открыла глаза. Смотрела на руки и думала. Кто её враг?

Гоблин. Не просто Гоблин, а Вождь. Лидер среди своего народа. Сильный? Да. Намного сильнее остальных. Но, может, не намного сильнее обычного мужчины-Человека. Если бы она лучше умела драться…

Но у него два топора. И лук со стрелами. И уровни — что бы это ни значило. Он лучший боец. А что у Эрин?

Она огляделась. У неё была таверна. Кухня, несколько припасов из города. Общий зал, полный столов и стульев. Наверху — никакого выхода, кроме окон. Кухонные ножи, кастрюли, сковородки и пустой камин.

Эрин закрыла глаза и думала. Открыла их через минуту — и знала.

Где-то вдали прогудел рог. Эрин слушала его, и удары сердца заглушали мысли. Она знала, что нужно делать.

Эрин встала. В ушах звенело, но мир был тих. Чувствовала себя как во сне, идущая сквозь спящий мир. Даже гремящий рог звучал тихо. В этот момент казалось, что впереди — целая вечность.

Медленно Эрин прошла на кухню. Нагнулась и порылась в сумке с едой. Вот оно. Достаточно ли? Должно хватить.

Эрин огляделась и подняла чугунный котёл. Маленький, но сойдёт.

Все угли в кухонном камине давно превратились в пепел. Эрин бросила несколько кусков дерева и медленно нагнулась высекать искры. Медленно. Рог не умолкал — громче и громче. Но руки не дрожали. Она всё ещё была во сне.

Наконец огонь занялся. Эрин подпитала маленькое пламя, оно медленно росло. Она добавила дров и поставила котёл над огнём. Скоро будет горячо. Огонь разгорался.

Вот и всё. Эрин наполнила котёл до краёв тем, что взяла из сумки с покупками. Потом накрыла крышкой. Медленно вернулась в главную комнату таверны. И села.

Рог прогудел. Прямо за дверью таверны. Эрин слышала теперь тяжёлые шаги Гоблина, звяканье его металлических доспехов. Он остановился перед дверью.

Бум.

Дверь затряслась. Стулья и столы, загородившие её, сдвинулись от силы удара. Эрин смотрела на дверь.

— Это всего лишь игра.

Она прошептала себе. Не верила в это.

Бум.

Ещё удар. На этот раз Эрин услышала треск. Дверь долго не продержится. Остались секунды.

Бум.

На кухне занимался огонь. Нужно время, чтобы котёл нагрелся. Хватит ли? Должно хватить.

Бум.

Вся дверь сотрясалась. Эрин видела, как дерево трещало у петель. Она ждала. Смерть была в костях. Но чья — не знала.

— Конь на d4. Пешка на e3.

Умирать не хотелось. Но это могло оказаться лучше того, что ждало дальше. Эрин закрыла глаза.

— Я ненавижу этот мир.

Дверь с грохотом рухнула внутрь, и Вождь гоблинов шагнул в таверну.

Рэгс, арт от ArtsyNada

Обсуждение главы 1.13