Его звали Клбкч. Так его называли представители других рас, по крайней мере. Его настоящее имя было длиннее и с трудом поддавалось губам. Поэтому он думал о себе как о Клбкч, иногда — «Клб». Важно иметь простое, удобное прозвище.

Сейчас Клбкч не был на дежурстве. Он снял себя с вахтенного листа и вписал туда имя Релка. Его напарник никогда не отмечался сам, а если и отмечался — то неправильно. Поэтому Клбкч давно взял за правило делать это за Релка. Важно делать всё как положено.

Следование правилам привело его туда, где он сейчас. Следование правилам, соблюдение всех норм Лискора — гласных и негласных — и усилие. Огромное его количество.

Клбкч кивнул дежурному сержанту на выходе. Та едва подняла взгляд, но пробурчала прощание.

— Спасибо, что разобрался с теми пьяными, Клбкч. Я твой должник.

— Что вы, старший стражник Бейлмарк.

В ответ она подарила ему замученную, благодарную улыбку женщины, которой не терпится вернуться домой к семье. Это были важные детали, которые Клбкч запоминал, потому что они располагали к нему людей.

Когда-то, не так давно, он помнил времена, когда никто не заговаривал с ним, когда он стал [Стражником]. Когда каждый взгляд был враждебным или настороженным.

Десять лет назад казалось и целой эпохой, и коротким сроком. Десять лет… он задался вопросом, сколько ещё будет этим заниматься. Ещё одно десятилетие? Столетие?

Если так долго — он задался вопросом, научится ли когда-нибудь улыбаться, как они. Не губами, а по-настоящему.

Не важно. Дело — это всё. Ему следовало идти прямо домой, вниз, на ту улицу Лискора, где земля открывается и куда не ходит никто, кроме его рода. Вниз, домой, в Улей.

Но вместо этого, один раз, Клбкч пошёл к восточным воротам. Он прошёл мимо [Стражников], которые виновато подтянулись, а потом с облегчением посмотрели ему вслед — он был не на дежурстве. Он помахал тем, кто был на стенах, и пошёл.

Клбкч шёл через тёмный луг за городом, через пологие холмы, голова поворачивалась в поисках монстров, но страха почти не было. Он двигался быстро, непрерывным шагом — времени было немного. Сделав здесь дело, он должен был провести работу внизу, в Улье. Шесть часов… потом, возможно, поспит четыре и вернётся к работе. В зависимости от того, сколько времени займёт сейчас, — может быть, спать придётся два часа. Или один.

Он направлялся к таверне, где сейчас жила молодая женщина-Человек. Клбкч задавался вопросом, зачем тратит на это время. Это не было частью его обязанностей стражника. Релк отказался идти, сославшись на какую-то жалобу — он поссорился с Эрин.

И всё же Клбкч шёл. Он говорил себе, что навещает её, чтобы поддержать хорошие отношения. Важно поддерживать хорошие отношения с другими расами. Но она едва ли важна; Люди в Лискоре не пользовались популярностью, и никакого капитала — ни социального, ни экономического — у неё не было. Тогда зачем?

Может, потому что она никогда не упоминала Чёрный Прилив. Она никогда не встречала Антиниума, и когда улыбалась — за улыбкой не было скрытого умысла. Она была бесхитростна, может, наивна. Он просто собирался проверить, как она, и выпить что-нибудь.

Клбкч понял, что что-то не так, когда издалека увидел дым. С городских стен Лискора его не было видно, но когда он оказался в нескольких милях от таверны — увидел тонкую струйку дыма из одного окна. Не из трубы. И дверь таверны была не закрыта, а приоткрыта.

Даже в своём нынешнем облике его глаза были созданы замечать детали на расстоянии, и Клбкч отметил, что дверь висит кусками.

Мгновенно Клбкч выхватил два меча с пояса. Ещё две руки были свободны, но пока он оставил их без оружия.

С мечами наготове Клбкч бросился вверх по небольшому склону к таверне. Двигался он крайне быстро — длинные ноги в сочетании с уровнями класса [Стражник], дающими ему [Усиленное передвижение], превратили несколько миль в смазанное пятно позади.

Из задних окон таверны валил чёрный дым. Клбкч знал — они ведут в кухню. Дверь проломлена, и, подбегая, он увидел толпу монстров, столпившихся у окон.

Гоблины.

Едва завидев его бегущим к ним, они развернулись и бежали к подножию гор. Клбкч на секунду задумался, не срубить ли их — потом повернулся к дому. Если она где-нибудь внутри—

Клбкч остановился у двери таверны и прижался к стене рядом со входом. Нижней парой рук выхватил два кинжала и напрягся, прислушиваясь. Он не недооценивал и не переоценивал своих шансов.

Как [Стражник], он был четвёртым по уровню во всём Лискоре. По другим талантам он входил в тройку лучших бойцов всей Стражи изо дня в день. Когда-то это не было состязанием. Он мог справиться с большинством видов Гоблинов, но если численный перевес — отступал.

Его цель — оценить местонахождение и состояние Эрин Солстис и, если возможно, вытащить её. Если нет — засвидетельствовать её судьбу и силы, занявшие таверну.

По какой-то причине Эрин Солстис сейчас была для Клбкч важнее оценки угрозы. Он немедленно отверг эту мысль и усомнился в собственном суждении. Его выживание важнее жизни одного Человека. Следовало отступить и вызвать патруль Стражи.

Но. Она могла быть внутри — раненая или умирающая от рук Гоблинов прямо сейчас. Клбкч хорошо знал их склонность насиловать и нападать на женщин любой гуманоидной расы. Он ничего не слышал.

Инстинкты говорили ему подождать — слишком поздно. Клбкч проигнорировал их. Разум требовал действовать. Он бросился в дверь, готовый ко всему.

Общий зал таверны представлял собой беспорядок из сломанных столов и стульев. Клбкч обвёл взглядом комнату. Пусто. Дверь в кухню была проломлена. Он помчался на кухню. И остановился.

На полу лежали две фигуры. Одна — Гоблин. Не просто Гоблин — Вождь. Хобгоблин. Настоящая угроза и опасность. Другая — девушка-Человек. Обе неподвижны.

В воздухе пахло дымом и маслом. Жжёным мясом.

Клбкч оценил ситуацию. Вождь гоблинов — серьёзная угроза. При необходимости его можно убить, но — он уже мёртв. Мёртв. Угроза, способная в одиночку уничтожить отряды авантюристов низкого уровня, была убита… девушкой?

Как? Но это не важно. Он посмотрел на Эрин Солстис. Потом услышал хриплый звук.

Молодая женщина лежала у кухонного прилавка. Рукой прижимала повязку к животу. Руки покрыты волдырями и чернотой. Слёзы проложили чистые дорожки сквозь сажу на лице. Красно-чёрная кровь засохла вокруг повязки на животе. Глаза едва дрогнули, когда он опустился рядом.

Она едва дышала.

Впервые за долгую жизнь Клбкч из Свободного Антиниума не знал, что сказать.

— Ах. Мисс Солстис?

——

Боль ушла через какое-то время. Эрин плыла в тёмном, тёплом море — одна. Засыпала. Или, может, уже спала и только видела сон.

Эрин медленно погружалась в сон, пока свет мира угасал. Чудесное ощущение — отпустить всё и закрыть глаза. Сон. Как давно она нормально не спала.

Но что-то мешало. Что-то… издавало звук? Да, звук. Эрин зажмурилась, но её трясли. Она не хотела просыпаться. Но может, если проснётся — сможет снова уснуть. Она прислушалась.

— Мисс Солстис? Мисс Солстис, вы должны выпить.

Она просыпалась. А с пробуждением пришла боль. Эрин застонала — или попыталась. Горло было страшно сухим. Она болела. Болела так сильно, что не могла выдержать. Не знала, что делать. Хотелось вернуться ко сну, но голос настаивал.

— Пейте.

Что-то было у её губ. Прохладное стекло и влажное ощущение. Эрин почувствовала прохладную жидкость, рвущуюся вперёд, и инстинктивно лизнула.

Тотчас произошло что-то чудесное. Едва язык почувствовал горькую гадость и она было подавилась — боль ушла. На секунду.

Потом вернулась. Отчаянно Эрин открыла рот и снова ощутила отвратительный, чудесный напиток. Горький, с каким-то ужасным привкусом — смесь всех самых мерзких лекарств вместе с тем, что по её представлению мог бы иметь вкус у жуков. Тем не менее с каждым глотком боль уменьшалась, жгучая агония в животе отступала кусок за куском. Ужасное онемение рук исчезло — его сменила боль, покалывание, а затем ощущение невероятной нормальности.

Эрин открыла глаза и села. В тело вернулась энергия, тьма смерти отступила. Она посмотрела вверх и увидела огромное насекомье лицо, смотревшее на неё сверху вниз.

— Гх.

Эрин поперхнулась последним глотком лечебного зелья. Клбкч держал её, пока она глотала и проглатывала. Жвала щёлкали, когда он говорил, и маленький «рот» — скорее отверстие между жвалами — открывался и закрывался, производя отрывистый голос. Отрывистый, но сосредоточенный, встревоженный.

— Мисс Солстис. С вами всё в порядке?

— Я… я живая.

Эрин пролепетала. Посмотрела на Клбкч. Он держал в руке пустой флакон от зелья. Он спас её. Вернул с того света. Она хотела поблагодарить. Слов не было, но она хотела поблагодарить его за спасение. Она открыла рот и тут увидела тело на полу.

Вождь гоблинов. Взгляд упал на его изуродованное лицо, на неподвижное тело. Эрин замолчала и перестала слышать повторяющиеся вопросы Клбкч. Некоторое время она просто смотрела на тело, пока Клбкч не вытащил его из кухни. Когда он вернулся и она снова посмотрела ему в лицо — она совсем забыла, что хотела сказать.

——

— Вы не отсюда, не правда ли, мисс Солстис?

Это было первое, что сказал ей Клбкч после того, как убедился, что с ней всё хорошо.

Эрин сидела у кухонных шкафов, задрав рубашку и осматривая живот. Он был полностью заживлён, хотя повязка всё ещё была на месте. Раньше она бы смутилась раздеваться перед Клбкч, но — нет. Наверное, потому что он был насекомым.

Она удивлённо подняла взгляд. Клбкч смотрел на неё. Она не знала, что сказать. Он, впрочем, знал.

— Я не имею в виду эту страну или даже материк. Вы не отсюда, не правда ли?

Клбкч присел рядом. Спинной панцирь упёрся в землю, поэтому поза была для него удобной. Он не мог лечь на спину, и она задалась вопросом, как он спит. Эрин медленно покачала головой.

— Нет. Не отсюда.

— Я так и думал.

Эрин улыбнулась бескровно. Она была так устала, но сон казался невозможным, как и всё остальное, поэтому она разговаривала. Смотрела на лицо насекомьего человека — он был самым успокаивающим, привычным явлением за этот день. Попыталась пожать плечами и бросила на полпути.

— Это было очевидно?

— Скажу точнее — стало очевидным. Это невероятное утверждение, но оно единственное, к которому я пришёл.

Эрин помедлила и кивнула. Клбкч согласно кивнул в ответ.

— Как вы догадались?

Он поднял руку и начал отсчитывать по пальцам.

— Многие улики привели меня к этому выводу. Ваше любопытство к уровням и классам, ваше таинственное появление и этот «Мичиган» — не такое государство записано ни в одной книге или карте. Но прежде всего — вот этот последний момент. Ни один Человек не стал бы плакать по Гоблину.

Эрин провела рукой по лицу. Слёзы давно высохли, но—

— Правда? Никто? А Дрейки?

— Ни один Человек. Ни Дрейк, ни Гнолл, ни Сельфид, ни Дуллахан, ни Зверолюд — ни одно существо из этого мира.

— А ваш народ?

Клбкч не моргнул. Он вообще не мог. Но дёрнулся. Усики над головой беспорядочно зашевелились и успокоились.

— Антиниум? Мы не плачем.

— Понятно.

Эрин почувствовала, как руки Клбкч двигаются рядом с ней. Он снимал прилипшую повязку.

— Ай. Что это—

— Не беспокойтесь. Зелье исцеления подействовало. Повязка приклеилась к коже.

— О — ай! Приятно знать.

— Вы будете слабой ещё как минимум день. Однако полностью восстановитесь. Вам повезло — никакого заражения, которое зелье могло бы усугубить.

Эрин взвизгнула, когда кусок кожи отошёл вместе с остатком повязки.

— Хорошо. Спасибо. Итак. Что теперь? Вы — что вы сделали с телом?

— Я похоронил его снаружи. Далеко от таверны, по частям — чтобы предотвратить случайное воскрешение. Не беспокойтесь.

— …Спасибо. Эм. Спасибо.

Клбкч кивнул. Он быстро и ловко сложил грязную повязку и бросил в огонь, который разжёг. Запах был ужасный, но это был всего лишь ещё один запах горения среди многих на кухне прямо сейчас.

Потом муравьечеловек проверил маленький котёл, который поставил на плиту. Он был наполнен кипящей водой, не маслом. Через минуту он окунул кусок ткани в котёл и принёс Эрин. Та взяла молча и использовала, чтобы отмыть засохшую грязь, кровь и другие пятна с кожи.

— Я сделал наблюдение, что вы не из этого мира, мисс Солстис.

— Да. Я сменила тему. Люди делают это, когда не хотят о чём-то говорить.

Она яростно тёрла живот. Полотенце было довольно горячим, но тепло было приятным. Ей было холодно. Клбкч склонил голову, наблюдая.

— Значит, у вас это общее со многими расами, кроме Антиниума. Прошу прощения. Не стоило задавать такие вопросы сейчас. Вы всё ещё в шоке.

Эрин подняла взгляд.

— Я не в шоке.

— Вы всё ещё страдаете от этой встречи. Ваше психическое состояние разбалансировано.

— Я не в шоке. Правда нет. Я просто — устала.

Клбкч снова склонил голову.

— Как вам угодно.

— Со мной всё нормально. Правда. Я просто — я из другого места. Другого мира. Здесь всё по-другому. Я просто — просто не хочу сейчас об этом говорить. День был плохой.

— Конечно. Прошу прощения за бестактность. Но, если позволите, я бы хотел предложить план действий.

— Э. Хорошо?

— Я избавился от тела Вождя гоблинов. Однако много Гоблинов всё ещё прячутся поблизости. Если вы чувствуете себя в безопасности здесь, я уничтожу как можно больше из них. Если нет — провожу вас в город, а потом вернусь с подкреплением и—

— Нет.

Эрин прервала Клбкч. Она почувствовала удивление Антиниума.

— Нет? Если вы не в состоянии идти, я могу—

— Нет. Не убивать Гоблинов.

Он помолчал. Она чувствовала его взгляд, хотя его многогранные глаза не имели зрачков. Клбкч, казалось, был озадачен, и его жвалы несколько раз открывались и закрывались — как человек, беззвучно открывающий и закрывающий рот.

— Могу я спросить — почему?

— Это неправильно.

— Многие думают иначе, мисс Солстис. Для целей определения преступления по лискорским законам Гоблины считаются монстрами и бандитами. Они убийцы, охотящиеся на слабых. Вы едва не погибли от рук одного из них.

Эрин кивнула.

— Они жестокие, злобные маленькие монстры. И, наверное, съели бы меня, если бы смогли.

— Несомненно.

— И они убийцы.

— Это правда. Более четверти смертей путников на дорогах вокруг Лискора происходит из-за нападений Гоблинов. Они убийцы.

— Да.

Эрин пробормотала. Смотрела на руки. Чистые, целые руки.

— Они убийцы. И я тоже. Не убивайте их.

После её последних слов повисло молчание. Эрин смотрела на руки. Наконец отрывистый голос Клбкч прозвучал рядом с ухом.

— Я не понимаю вашей логики. Но я подчинюсь вашей просьбе. Знайте, однако, что в случае нападения я буду защищаться с применением летальной силы.

— Это нормально. Они в любом случае ушли. Убежали, когда услышали, как он кричит.

— Очень хорошо.

Клбкч замолчал. Эрин смотрела на место, где лежало тело. Голова кружилась. Где-то в какой-то момент, казалось, нужно было броситься к Клбкч и расплакаться. Или это слишком шаблонно? Это нормальная реакция? Но вместо этого она чувствовала только некоторую… пустоту.

— Ещё один вопрос.

— Вы хотите о чём-то меня попросить, мисс Солстис?

Эрин рассеянно кивнула. Указала на грудь. Она была всё ещё голой. Ой. Опустила рубашку вниз. Хорошо, что бюстгальтер на месте.

— После того как я убила Гоблина — я получила новый навык. Даже два. [Барная драка] и [Меткий бросок].

— Достойные навыки. Необычные для класса [Владелица таверны], но не беспрецедентные.

— Правда? Почему я их получила? И разве навыки не… фиксированы?

— Ещё один признак того, что вы не принадлежите этому миру, мисс Солстис.

Эрин подняла взгляд с нахмуренными бровями. Клбкч махнул рукой.

— Я не хочу обидеть. Просто каждый знает, как работают классы и навыки.

— Ну тогда объясните мне.

Клбкч несколько секунд помолчал.

— Если говорить просто, классы — это общие жизненные пути, которые выбирают индивиды. В жизни можно стать [Мясником] или, скажем, [Музыкантом]. Это вопрос лишь выполнения требований. Часто они известны, но бывают исключения. Например, нельзя просто так взять класс типа [Правитель].

— Понятно, нужно в него родиться.

— Это действительно один из способов получить такой класс. Но в любом случае классы повышают профессиональные навыки с каждым новым уровнем. И вместе с этим ростом способностей можно освоить Навыки. Но нет одного фиксированного набора Навыков для класса.

— Правда?

— Именно. Два человека с классом [Солдат], например, могут освоить разные Навыки на одном и том же уровне. Навыки определяются потребностями и склонностями индивида. Например, хотя Релк — более высокоуровневый воин, чем я, у него нет более высокого уровня в самом классе [Стражник] — и поэтому нет навыка [Распознавание вины].

— Ясно.

Клбкч посмотрел на Эрин. Она пожала плечами.

— Вы понимаете?

— Не очень. Как бы. Наверное? Но зачем вообще нужны уровни?

— Таков устрой мира. Все мыслящие расы наделены способностью повышать уровень и получать классы.

— Кем?

Эрин вздохнула и слегка хлопнула себя по лицу.

— Или кем. Кто это сделал? И зачем?

— Это неизвестно. Но наши древнейшие тексты говорят нам об этой истине.

Клбкч произнёс лишённым интонации голосом:

— Все те, кто Мыслит, — Чувствуют. Из Чувства рождается Действие. В Действии мы повышаем Уровень. Все Мыслящие имеют Класс. И в Классе обретаем судьбу.

Эрин фыркнула. Потом поняла, что он говорит серьёзно.

— Вас этому учили?

Клбкч торжественно кивнул.

— Это часть урока, который усваивает каждый ребёнок. Точная формулировка взята из книги: Книга Уровней, написанной первоначально почти двадцать тысяч лет назад. Копии этого текста — одни из немногих широко известных произведений, которые были точно воспроизведены до наших дней. Я изучил её подробно, когда прибыл на этот материк, чтобы понять менталитет здешних народов, а также уровни и классы в целом.

— Но почему всё именно так работает?

Эрин начинала злиться. Спокойный, деловитый тон Клбкч не помогал. На этот раз его пауза была дольше, и ей показалось, что в голосе было лёгкое раздражение.

— Это просто устрой нашей жизни. Это универсальная истина во всём мире. Разве ваш мир не таков?

Эрин хмуро посмотрела на него.

— Нет, не таков. У нас нет уровней, и мы не осваиваем Навыки, как в видеоигре. У нас нет классов, кроме как в школе, и нам не нужны уровни, чтобы чему-то научиться.

— Освоение навыков — это не только вопрос уровней. Классы и повышение уровня — просто основа нашей жизни, позволяющая нам быстрее расти из того, что мы делаем. Это данность.

— Это глупо.

Он посмотрел на неё удивлённо.

— Прошу прощения?

— Ваши уровни — глупость. Ваши навыки — глупость. Я ненавижу классы вашего мира, ненавижу ваш город и ненавижу вас.

Она крикнула ему последние слова и спрятала лицо в ладонях. Через некоторое время почувствовала, как он кладёт ей на плечо ободряющую руку. Холодный, гладкий экзоскелет. Но всё равно ободряющий.

— …Я не имела этого в виду.

— Я не обиделся, мисс Солстис. Понимаю, что вы пережили травматическое событие. Вина лежит на мне — я был недостаточно восприимчив к вашему горю. Мне следовало больше поддерживать и быть рядом. В этом мой напарник Релк порой эффективнее меня.

— Вы прекрасны.

Эрин пробормотала это сквозь слёзы. Она начала плакать. Не сильно и не громко, но глаза вдруг наполнились слезами.

— Я просто плохо — то есть, была плохая — я ненавижу этот мир. Но последнее о вас я не имела в виду. Вы хороший. Все остальные могут идти к чёрту.

— Понятно. До Рира далеко. Вот. Пожалуйста, возьмите.

Клбкч протянул Эрин ещё кусок ткани. Она громко высморкалась и всхлипнула.

— Я бы хотела побыть одна.

Клбкч помедлил.

— Я останусь здесь с вашего позволения. Было бы неразумно—

Она перебила его.

— Со мной всё будет в порядке.

— С уважением, я вынужден не согласиться. Хотя Вождь гоблинов мёртв, его племя может жаждать мести.

— Не будет.

— Могу я спросить, откуда вы знаете?

— Просто знаю. Пожалуйста. Я очень хотела бы остаться одна.

Он снова помедлил, но наконец Клбкч поднялся. Подошёл к двери кухни. Там обернулся.

— Последний вопрос, мисс Солстис, если позволите? Что заставило Вождя гоблинов напасть на вас в первую очередь? Редко когда вождь племени предпринимает агрессивные действия без провокации.

Эрин закрыла глаза. Она так устала. А события… это было сегодня утром? Казалось, так давно.

— Релк. Он убил двух Гоблинов и обезглавил их.

Клбкч застыл. Краем глаза Эрин увидела, как он сжал одну из четырёх рук. Потом глубоко поклонился.

— Позвольте принести извинения от нас обоих. Слов недостаточно, чтобы выразить мой стыд.

Она коротко кивнула.

— Всё хорошо.

Произнеся эту ложь, она стала ждать, пока Клбкч уйдёт. Когда через несколько минут он не ушёл, она посмотрела прямо на него.

— Я собираюсь спать.

Он кивнул.

— Что ж. Берегите себя, мисс Солстис.

Антиниум не закрыл дверь — дверь была сломана. Но он прислонил её к дыре в стене, подперев двумя стульями. Сделав это, муравьечеловек растворился в луговых травах, быстро превратившись в силуэт на фоне оранжевого неба.

Эрин прислонила голову к стене. Глаза горели, тело после зелья исцеления казалось медленным и ватным. Наконец он ушёл. Не то чтобы она не хотела его компании. На самом деле ей хотелось обнять его или чтобы он обнял её. Но сейчас ей нужно было поспать. Забыться.

Но она не могла заснуть.

Она очень хотела спать. Разум умолял закрыть глаза. Но стоило закрыть — она видела вещи. Поэтому держала их открытыми.

Она всё ещё чувствовала запах горелого масла и жжёной плоти. Клбкч открыл окно, и вечерний ветерок тянулся через кухню. Но она всё равно чувствовала запах смерти. Всё равно видела её в глазах Вождя гоблинов. Он смотрел прямо на неё—

Удар.

Эрин стукнулась головой о стену за спиной. Было больно. Она стукнулась снова.

Удар. Удар.

На секунду образ мёртвых глаз Гоблина исчез. Но стоило подумать о них — они вернулись, уставившись в её душу.

Удар.

Эрин стукнулась головой снова. Боль ненадолго заставила видение отступить. От неё ещё и поплыло в голове. Но если выбирать между этим и глазами Гоблина—

Удар. Удар. Удар.

Она хотела спать, но не могла. И надвигалась ночь. Вместе с ней — неизвестность, страх, но хуже всего было одно, от чего не сбежать.

Память.

Удар.

——

Клбкч прошёл через восточные ворота Лискора и кивнул дежурному Дрейку. Уставший Дрейк не ответил, но Клбкч промолчал. Вежливость важна. Укреплять связи и добрую волю Антиниума в городе — важно.

Важно было также сдать награду. У Клбкч был большой тряпичный мешок, сшитый из того, что осталось от хозяйственной сумки Эрин Солстис, и он ощутимо тянул его левый бок. Но мешок был необходим — и к тому же скрывал запах и содержимое от встречных горожан.

Да, награда. Он оформит её сегодня ночью в Гильдии авантюристов. Но прежде — другое дело, которое имело более высокий приоритет.

Клбкч шёл по улицам, пока не добрался до бара, который, как он знал, был популярен среди Дрейков. Шумное, разгульное заведение, полное чешуйчатых тел, — ему уступали дорогу. Не из уважения к его должности — он был не на службе, — а из нежелания его касаться.

Одинокий Антиниум шёл сквозь толпу Дрейков, пока не услышал, как его громко окликнули и в его сторону со стуком полетела кружка.

— Эй, Клб! Не поверишь, что опять учудил этот дурацкий Человек.

Клбкч подошёл к Релку через весь бар. Дрейк поманил его на место и нетвёрдо повернулся. Он сидел с компанией Дрейков — стайкой, или, если точнее, кучкой. Часть — самцы, большинство — самки. Или нет. Пол по-прежнему давался Клбкч с трудом в лучшие времена.

— Хорошо, что ты здесь. Слушай, эта Эрин? Тупейший Человек, которого я встречал. Знаешь, что она утром сделала?

Релк не стал дожидаться ответа и пустился в рассказ. По лицам остальных было видно, что это не первый его пересказ. Клбкч игнорировал Релка и игнорировал место, на которое тот пытался его затащить. Дрейк был явно пьян.

Клбкч положил одну руку на плечо Релка, чтобы тот выровнялся. Правильная осанка критически важна. Релк ухмыльнулся ему.

— Эй, что с тобой, Клб? Решил наконец принять моё приглашение на вечер? Садись.

Он повернул голову, когда Клбкч положил вторую руку на другое его плечо, и бросил ему вопросительный взгляд. Затем Клбкч ударил Релка двумя оставшимися руками, что было сил.

Дрейк видел удары, но был слишком пьян, чтобы уклониться как следует, а руки Клбкч удерживали его на месте. Он жёстко упал на пол, когда оба удара одновременно достигли его челюсти и живота.

На мгновение всё замерло в оглушённой тишине. Потом Клбкч услышал громкое шипение, переросшее в вопящий рёв ярости.

Релк вскочил с рёвом и, поднимаясь, поймал ногу Клбкч. Удар снова пришёлся в челюсть и на этот раз оглушил его на несколько секунд. Клбкч удовлетворённо кивнул себе. Правильная осанка критически важна для хорошего удара. Релк — отличный воин, но он пьян, и это была внезапная атака.

Релк лежал у ног Клбкч. Поднялся, получил ещё два удара и решил остаться лежать. Клбкч кивнул себе и отошёл от напарника.

Атмосфера в зале стала враждебной. Клбкч огляделся, но решил не вытаскивать кинжалы. Остальные Дрейки-самцы хмурились и сжимали когтистые лапы, но опыт подсказывал, что нападут они лишь при новой провокации с его стороны.

Клбкч подсчитал: отношение горожан к Антиниуму из-за его действий несколько снизится, какова бы ни была причина. Антипатия внутри городской Стражи тоже может оказаться значительной — по крайней мере на первое время.

Это дорогое последствие, но Клбкч счёл его уместным. Он кивнул молчавшему залу.

— Доброй ночи вам. Прошу принять мои извинения за неудобство. Я откланиваюсь.

Клбкч повернулся и вышел из бара. Едва он ушёл, гул возобновился — с возмущёнными, узнаваемыми возгласами Релка в общем шуме. О да. Завтра будут последствия.

По какой-то причине это не беспокоило Клбкч. Вместо этого он задался вопросом, каковы же Люди. Похожи ли они на Дрейков? Он видел их только по ту сторону поля боя или среди редких гостей Лискора. Они не были похожи на Эрин.

Но ночь сгущалась, а ему ещё нужно было сдать награду. Надлежащие формуляры требовалось заполнить, а свидетельские показания — дать. Дела должны делаться правильно или никак.

Клбкч ушёл в ночь. Нужно было оформить награду и провести исследование о Людях. Но главное — его Королева должна знать о Человеке по имени Эрин Солстис. Она важна. Она… уникальна.

——

Тело исчезло. Но Эрин всё ещё видела его лицо. Всё ещё чувствовала запах горелой плоти, всё ещё ощущала жжение рук. Всё ещё слышала его дыхание.

Она не спала. И пока ночь перетекала в день, смотрела в тёмный потолок.

Слушая дыхание.

Обсуждение главы 1.15