Таверна. Место для авантюристов-искателей приключений, выпивки, утешения и даже временной, беспорядочной любви. Или просто похоти. В любой приличной таверне можно найти хотя бы одну таинственную фигуру в тени, готовую изречь криптические пророчества о грядущей беде. Ни одна уважающая себя таверна не обходится без потенциала для беспорядочного насилия, тлеющего в воздухе.

Таверны притягивают толпы. Поэтому владелкц должен быть постоянно занят. Это требовательная работа, которая нередко требует больше одной барменши или бармена — «бартендер» в мужском роде встречается реже и используется разве что знатоками словарей.

Эрин Солстис сидела в своей таверне и ждала, когда толпы повалят через дверь. Вот-вот. Придётся отбиваться от них кипящим маслом и кухонными ножами. Буквально с минуты на минуту. Они, наверное, просто ждут наступления ночи.

——

Две ночи спустя Эрин пришлось признать: управлять таверной труднее, чем казалось. А казалось уже очень трудно.

— Что толку владеть таверной без посетителей?

Эрин вздохнула и откинулась на спинку стула. Она смотрела на блестящий деревянный пол и крепкую деревянную дверь и размышляла, стоит ли мыть их снова. Нет, она уже протёрла и натёрла каждую поверхность, а в кухне хватало еды на небольшую армию.

Чего у неё не было — так это денег и людей, готовых их тратить. И до неё запоздало дошло: если есть еда, у неё тикает время — и скоро испортится, а деньги окажутся выброшены.

— Два дня.

Эрин уткнулась лицом в ладони. Два дня с тех пор, как она покрасила вывеску и дала таверне имя. Два дня — а единственными посетителями оказались три кошмара, терзавшие её наяву.

Релк, Клбкч и Пишес. Все трое были ужасными клиентами. По отдельности с каждым ещё можно было справиться — ну, Пишес раздражал при любых обстоятельствах, — но как завсегдатаи у них были чудовищно неприятные недостатки. Даже у Клбкч.

Особенно у Клбкч.

Дело было не столько в том, что они раздражали, сколько… нет, именно в том, что раздражали. Эрин стиснула зубы. Она бы не отказалась, если бы Гоблины заглянули для разнообразия. По крайней мере, они не сорили, были тихими и доедали всё до конца.

Ну, Релк тоже доедал всё до конца. Двое других тоже, но в случае Релка это означало, что содержимое тарелки оказывалось на столе и на полу. Как трудно пользоваться ножом и вилкой?

А тот, кто ими пользовался, никогда ни за что не платил. Вообще. Эрин казалось, что она открыла благотворительную столовую всякий раз, когда кормила Пишеса.

Что касается Клбкч, этот… этот…

— Этот лживый, пасто-жрущий, змее-муравьиный придурок!

Эрин шлёпнула ладонью по столу. Она особенно злилась на него. Как он мог вот так обмануть её ожидания?

Она была рада кормить его пастой хоть всю ночь. Рада — пока Пишес и Релк не рассказали ей, что Антиниумы плохо переносят хлеб и пасту. Все они от природы имели непереносимость к глютену. Есть пасту для Клбкч было примерно так же приятно, как тыкать свой язык ножом. Если у него вообще был язык.

Паста не была для него ядом в буквальном смысле, но делала Клбкч вялым и делала неприятные вещи с его пищеварением. Так или иначе, он явно покупал и ел её еду просто чтобы поддержать её.

Наглость. Дерзость этого жука. Муравьи — это жуки, правда?

Когда она узнала об отвращении Клбкч к пасте, у них вышла грандиозная ссора. Вернее, она разозлилась, а он многократно извинялся. С тех пор Эрин позволяла ему покупать синий фруктовый сок или синие фрукты, но никакой пасты. Проблема была в том, что Эрин лишилась одного из главных источников дохода: Релк приходил через день, а Пишес — слишком часто.

— Ещё одна ночь без посетителей.

Эрин тоскливо простонала, оглядывая таверну. Потом встала, нашла кружку и машинально протёрла её чистой тряпкой. Не потому что та была грязной — просто это казалось частью профессии. И она скучала.

— Что бы я только ни отдала за одного посетителя.

Через два стола Пишес поднял взгляд от миски с луковым супом с колбасой.

— Я вот прямо здесь, знаешь ли.

Эрин посмотрела на него с неприязнью. Пишес, как всегда, окопался за своим столом — что означало, что он каким-то образом занимал весь стол целиком. Не то чтобы он растягивался или разлёгся на нескольких стульях — он просто занимал слишком много пространства.

Его запятнанная «белая» мантия оставила очередной след мусора при входе, и он действительно снял один потрёпанный сапог, чтобы осмотреть носок с дырами. Эрин посмотрела на бледный розовый палец ноги, потом на Пишеса. Тот пошевелил пальцем в её сторону вместе с одной бровью и имел наглость выглядеть оскорблённым.

— Я имела в виду платящего, приятного посетителя.

Молодой человек фыркнул и выпил последние остатки из миски. Единственное достоинство мага — если это можно так назвать — состояло в том, что он ел как голодный росомаха.

— Полагаю, существует замечательная традиция под названием «счёт». Уверяю вас, я своевременно произведу надлежащую оплату, добрая хозяйка. Хотя должен заметить, вам не помешало бы разнообразить блюда. Паста и суп — это всё прекрасно, но надеюсь, вы знаете, что в мире есть и другие виды пищи?

Эрин скрипнула зубами. Указала на дверь.

— Вон.

Пишес встал с оскорблённым достоинством и отряхнул грязную мантию. Отвесил Эрин поклон — саркастичный, но не достаточно, чтобы заработать оплеуху.

— Ваш суп был вполне сносным. Однако советую добавить больше приправ, чтобы побороть пресный вкус.

Эрин открыла рот, но он уже был на полпути к двери. Она смотрела, как та закрывается… но не до конца. Дверь оставалась открытой примерно на ладонь, пока Пишес неторопливо удалялся. На этот раз Эрин ударила кулаком по столу.

Закрыв и заперев новую дверь, которую Клбкч помог ей установить, Эрин попробовала холодный суп и скривилась. Пошаркала к полкам в поисках пакета с солью.

Готовить было труднее, чем казалось. И, к сожалению, хотя Эрин умела делать несколько блюд благодаря своему Навыку, смысла в этом почти не было, если есть его будет только Пишес. Сегодня она попробовала суп, и в кухне ещё стояло пол кастрюли. Придётся ждать Релка, который придёт завтра и доест всё.

Эрин вздохнула и села за свой стол. Это был её любимый стол — второй у стойки. Он был в лучшем состоянии, и она дремала, уронив голову на столешницу, или в кухне, прямо на полу. Конечно, можно было бы обустроить нормальное спальное место или что-то сделать со вторым этажом, но денег на матрасы и подушки не было. Пока что — она спала. Жизнь была не так уж плоха. Она выжила после Гоблинов и на самом деле начала вести дело. Просто она хотела...

Просто она хотела, чтобы дела наконец пошли в её пользу.

——

На следующее утро Эрин проснулась усталой. Очень усталой. Что было странно — она вроде бы хорошо выспалась. Так ей казалось.

Пока Эрин поворачивалась, чтобы встать, она почувствовала дискомфорт. Посмотрела на одежду. На ней был вариант футболки и брюк, которые она заказала у одной из Гноллов, которых ей представила Кршиа.

Большинство Дрейков предпочитали тогу или робу в стиле Древней Греции — длинную и свободную. Некоторые носили саронги, но Эрин была почти уверена, что это только женщины.

Гноллы, с другой стороны, носили минимум одежды — ровно столько, чтобы прикрыть шерстистые части тела, которые в любом случае не были видны. И хотя Эрин не возражала против такого вида, надевать в публичном месте лишь трусики и нагрудную повязку она не собиралась. Отсюда и её одежда.

Ткань была грубее и жёстче, чем хотелось бы Эрин, но не такой уж неудобной. Пару дней назад она прекрасно в ней спала. Так почему же она вдруг натирала там… внизу?

Эрин посмотрела вниз и начала молиться шёпотом. Зажмурилась. Ей надо в туалет? Нет. Не-а. Совсем нет. Тогда почему она течёт?..

— Боже мой. Это не нормально!

Влажность в паху брюк нарастала, пока Эрин смотрела вниз. Она начала ругаться, пока прыгала и бежала за чистой одеждой. Только не это. Но именно это. Как она могла забыть?

Месячные. Проклятые месячные.

Весь этот момент стал для Эрин огромным потрясением. Не сами месячные. Скорее... что она прозевала все признаки. Обычно у неё не было самых ярких симптомов, но Эрин могла вести обратный отсчёт в голове, даже не ведя точный счёт, и чувствовала, когда тело собирается с ней поспорить.

Обычно... Но Эрин упустила все обычные признаки в стрессе и травме от борьбы за жизнь. Что означало, что она оказалась совершенно застигнутой врасплох, потому что... приходится признать...

Эта проблема не ассоциировалась у неё с жизнью в мире магии и монстров. Из всего, с чем нужно разбираться!..

Эрин подошла к сумке с покупками, где аккуратно хранила купленные вещи, и начала рыться в ней, отбрасывая предметы. Полотенца. Где-то здесь должны быть полотенца.

Вот. Эрин схватила их и чистые брюки. Вернулась в общий зал и замешкалась. Ни за что она не будет переодеваться здесь или на кухне. Поднялась наверх.

Переодевая брюки и устраняя проблему, Эрин размышляла о том, какой злой рок закинул её в этот фэнтезийный мир — но при этом всё равно подарил ей чудо жизни каждый месяц.

— Никогда не слышала, чтобы персонажи видеоигр с этим разбирались! Как, вы думаете, Лара Крофт будет лазить по горам с огромной чёртовой прокладкой в штанах? Я бы посмотрела, как Лея воюет со штурмовиками в критические дни!

Эрин скатилась вниз и швырнула брюки с окровавленным полотенцем на пол. Второе полотенце унесла на кухню и разрезала пополам. Потом засунула его в штаны.

— Грубо.

Полотенца не были предназначены для такого использования. Эрин поёжилась. Это был кошмар. Нужно было что-то сделать. Под «чем-то» она имела в виду тампоны.

И это была ещё одна пугающая мысль, потому что Эрин была почти уверена: тампоны в средневековье вообще не существовали. Но... прокладки-то были, правда? Женщины существовали ещё в Тёмные века, пусть и угнетаемые. И Лискор не настолько примитивен. Значит, прокладки должны быть. Должны.

— Пожалуйста, Господи, если ты там. Или Будда. Готова молиться кому угодно. Только пожалуйста, не заставляй меня носить подгузник.

Она даже не была уверена, есть ли здесь подгузники. Она видела не много младенцев Дрейков на прогулке по городу, да они и избегали страшной Человеческой женщины в любом случае.

Эрин направилась к двери и замешкалась. Чувствовала себя, будто в скрипучем подгузнике — но ничего не попишешь. Пощупала карман, потом вернулась к брошенным брюкам и вытащила очень тонкий мешочек с монетами. Денег было немного, но должно хватить.

Запачканные брюки и полотенце — отдельная проблема. Эрин уставилась на них, потом пнула под стол. Открыла дверь и захлопнула её за собой. Когда она покидала таверну, настроение уже было хуже некуда.

После сорока минут быстрого шага до Лискора настроение Эрин переросло из плохого в грозовое. Полотенце в штанах натирало. И месячные были обильными. Ей хотелось убить всё живое. И это ещё до того, как она споткнулась о камень.

——

Эрин вошла в Лискор через восточные ворота. Точнее — ворвалась. По-настоящему — почти ринулась через них.

Дрейк на дежурстве, тот самый жёлтый, которого она видела несколько раз, открыл рот, чтобы сказать что-нибудь язвительное. Эрин зыркнула на него, проходя мимо. Он замолчал.

——

Ещё одно препятствие встало у неё на пути до торговой улицы. Олесм появился из ниоткуда, держа в чешуйчатых руках коробку.

— Доброго дня, мисс Солстис. Какое совпадение — встретить вас здесь.

Эрин стиснула зубы. Живот схватило судорогой. Похоже, тяжёлый цикл.

— Не сейчас, Олесм.

Он опустил голову, но не отставал.

— Понимаю, может быть неподходящий момент, но хотел спросить, не будете ли вы свободны позже сыграть партию...

Эрин повернула голову, прошагав мимо него. Олесм проглотил недосказанное. Она оставила его позади и продолжила путь по улице. Несколько Гноллов зарычали, когда она прошла перед ними. На этот раз она зарычала в ответ.

——

— Прокладки.

Кршиа Серебряный Клык подняла взгляд от кучки медных и серебряных монет. Принюхалась, нахмурилась и огляделась. Как и раньше, она торговала на новом месте Торговой улицы.

Эрин застала её за расстановкой с утра; Гнолл аккуратно раскладывала серебряные брошки с самоцветами на тонкой ткани, словно ювелир. Она улыбнулась, но Эрин была не в настроении для любезностей.

— Да, Эрин Солстис?

Эрин глубоко вдохнула. Злиться нельзя. Не сейчас, когда цель так близко.

— Прокладки. Хочу купить прокладки. Или тампоны, если они у вас вообще есть.

Гнолл-лавочница сидела, но голова её была почти на уровне головы Эрин. Та моргнула.

— Что такое эти прокладки? Это бинты?

Она снова принюхалась, и кровь Эрин застыла. Она почувствовала, как земля разверзается под ней и хор нежити тянет её в огненные пропасти ада.

— Скажи, что ты шутишь.

Ворсинки шерсти полетели в воздух, когда Кршиа покачала головой.

— Прошу прощения. Сезон линьки. Почему ты так встревожена, Эрин Солстис? И... ты порезалась? Хрр. Но это не похоже на рану... Странно.

В третий раз она принюхалась, и Эрин поняла — та чует— молодая женщина залилась краской. Эрин наклонилась и громко прошептала Кршии:

— Я кровоточу. Мне нужны прокладки. Тканевые прокладки, прямо сейчас.

— Кровоточишь? Где?

Может, Гнолл и правда шутила, или у неё просто не было того же понимания публичных приличий, что у Эрин. Так или иначе, Эрин наклонилась и прошептала место и суть проблемы Кршии на ухо.

Гнолл пожала плечами.

— Разве это не нормально?

Эрин уставилась на неё. Кршиа почесала шерсть вокруг шеи с безразличным видом.

— Это же просто жидкость, да? И все, кто унюхает тебя, всё равно поймут. Зачем переводить хорошую ткань?

Эрин смотрела на неё. Кршиа перестала чесаться.

— Что?

— Ты надо мной издеваешься? Потому что если да, я не в настроении.

— Я бы не дразнила молодую вроде тебя, когда от неё разит потом и кровью.

Кршиа выглядела слегка обиженной. Эрин потёрла глаза и скрестила ноги.

— Прости. Просто... ты это чуешь? Серьёзно? Нет, не говори. Правда не хочу знать. У Гноллов разве нет месячных?

Гнолл слегка наклонила голову и сделала озадаченное лицо.

— Месячных?

— Менструального цикла. Ну, то время месяца, когда организм жертвует кровью. Когда тётушка Фло приходит в гости. Акулья неделя. Алый прибой. Разделение Красного моря!

Кршиа моргнула. Голос Эрин начал повышаться.

— Ты же знаешь! Это когда у дам такое! Водопады ада! Кровавое крещение! Законная причина не идти на плавание! Доказательство женственности! Та часть месяца, когда кровь выходит из твоей...

——

Эрин скорчилась на земле, зарывшись лицом в руки. Другие покупатели смотрели на неё. Другие лавочники смотрели на неё. Половина выглядела сочувственно. Другая половина — с отвращением. Дети разрывались между восхищением и ужасом.

Она прокричала очень живописное описание во весь голос на переполненной улице. По большей части потому, что ни Кршиа, ни Дрейки, никто другой, кажется, не мог понять самых элементарных основ биологии молодой женщины. От мужчин этого и ожидать не приходилось, — но Дрейки и Гноллы?

Тяжёлая мохнатая рука похлопала Эрин по плечу. Та подняла взгляд: Кршиа обошла прилавок и ласково смотрела на неё сверху вниз. Гнолл хмыкнула и тщательно подобрала слова.

— У Людей очень странные тела, да?

— Да...

Эрин и правда не собиралась кричать.

— Я правда не собиралась кричать.

— Ничего страшного.

Кршиа небрежно взмахнула рукой. Оглядела других людей на Торговой улице. Эрин подняла взгляд и увидела Лисма, подавляющего рвотные позывы, за своим прилавком. Кршиа окинула его пренебрежительным взглядом.

— Кричать — хорошо. Почти так же хорошо, как выть — но нам запрещено, кроме как в полнолуние. Но я сожалею. У Гноллов нет ваших месячных, и мы не теряем кровь каждый месяц.

— Значит, у вас нет ничего подобного?

Гнолл помолчала. Постучала губы пальцем и кивнула.

— Кровь. Это для размножения, да? У нас тоже есть похожее время. Все, кто ещё способен рожать — мы входим в течку. Это называется эструс, но случается только раз или два в год. В это время мы спариваемся.

Эрин посмотрела на неё.

— Больно?

Кршиа почесала ухо и покачала головой. Ещё больше шерсти взлетело в воздух.

— Это приятно. Некоторые ждут этого времени. Время для секса и рождения детей — и мы рады, когда оно приходит. Бывают сложности... но ежемесячные кровотечения к ним не относятся.

Эрин ткнула в Кршию дрожащим пальцем.

— Я ненавижу тебя так сильно прямо сейчас, что даже слов нет.

Гнолл ухмыльнулась ей, но без злобы.

— Сочувствую твоей беде. Но у меня нет тонких тканей. Зато есть вот это. Это шерсть; не тонкого плетения, но прочная. Хочешь несколько кусков?

Эрин посмотрела на грубую ткань и содрогнулась.

— Ты хоть понимаешь.... нет. Просто, пожалуйста, пожалуйста скажи мне, что в городе есть кто-то, кто продаёт то, что мне нужно.

Кршиа снова почесала голову. Эрин задумалась, нет ли у неё блох.

— Хм. Нет.

— Нет?

— Нам, Гноллам, прокладки не нужны. И Дрейкам, и Антиниумам — тоже. Люди здесь редки, так что не думаю, что то, что тебе нужно, найдётся в каком-то магазине.

Кровь отхлынула от лица Эрин. Она с открытым ртом уставилась на лавочницу, которая с беспокойством смотрела на её выражение лица.

— Неужели всё так плохо?

— Я… я умру.

— Не от такого небольшого количества крови, думаю. Но у меня есть мысль.

Эрин мгновенно ухватилась за этот лучик надежды.

— Да? Говори. Какая мысль?

— Гильдия авантюристов. Там есть бинты. Много бинтов. Если не можешь остановить эту кровь, там помогут лучше, чем я. Бинты ведь мягкие, да?

— Да — да, мягкие.

Эрин мгновенно вскочила на ноги. Засеменила прочь от Кршии и остановилась.

— Спасибо. Мне, эм, надо идти. Увидимся позже.

Озадаченная Гнолл смотрела, как Эрин неловко удаляется из виду. Она посмотрела на женщину Дрейка, проходившую мимо её прилавка. Оскалилась в ухмылке.

— Люди, а?

——

Прохладная деревянная стойка приёмной Гильдии авантюристов приятно холодила лоб Эрин. Она положила голову на стойку и пожелала, чтобы не приходилось иметь дело с этим миром.

— Значит, у тебя правда кровь течёт вот оттуда? И это происходит каждый месяц?

— Да.

— Это так странно.

Эрин застонала. Подняла взгляд на Селис — услужливую ресепшионистку. Она была рада, что эта днвушка-Дрейк сегодня работала, — но совершенно, совершенно не могла справиться с её невинным любопытством.

— Знаю. Все мне это говорят. Но пожалуйста — есть бинты? Тонкая, мягкая ткань?

Селис кивнула и выдвинула ящик. Извлекла рулон тонкой белой ткани и показала Эрин.

— У нас много, на экстренный случай. Сколько тебе нужно?

— Много.

Эрин сказала это мрачно, вытаскивая скудный запас монет. Попыталась подсчитать, сколько рулонов понадобится и как превратить их в прокладку. Нужно было покупать еду — но это важнее.

— Мне понадобится, наверное, на неделю. И нужно сделать прокладку из бинтов. Ну, чтобы закрыть область. И меняю иногда каждые несколько часов, так что…

У Дрейков не было бровей, поэтому Селис не могла их поднять. Но она расширила глаза и высунула длинный язык.

— Это дорого. И неприятно. Прости, Эрин, но не уверена, что у тебя хватит денег. Бинты дешёвые, но если всё так, как ты говоришь, их уйдёт много. Снова. Неприятно.

— Ты бы знала. В плохие дни дома я тратила кучу прокладок в день, пока не перешла на тампоны. И, поверь, это тоже был психологический сдвиг.

Селис смотрела с непониманием. Эрин махнула рукой. Открывать эту тему она не собиралась.

— Ну, возвращаясь к прокладкам… почему бы не сделать несколько таких, которые можно использовать повторно?

Эрин посмотрела на Селис.

— Что?

— Ну, разве это не логично? Если они всё равно испачкаются — почему не постирать, а не выбрасывать, как те, о которых ты говоришь?

Пока Эрин открывала рот, чтобы ответить, мозг завис. Она попыталась найти возражение и не нашла.

— Эм. Ну, это… это на самом деле хорошая идея. Слышала, что так делают в развивающихся странах, но — окей. Окей, да. Неприятно, но да. Как это сделать?

Селис улыбнулась Эрин. Острых зубов в улыбке было по-прежнему многовато, но Эрин к этому привыкала.

— Я здесь зашила немало авантюристов. Могу быстро сделать несколько таких прокладок, если хочешь. У меня есть Навык [Быстрый шов], так что займёт несколько минут.

Эрин перегнулась через стойку и схватила Селис за когтистую руку. Та моргнула в удивлении.

— О, спасибо, спасибо, спасибо.

— Не за что. Правда. Начну прямо сейчас. Как должна выглядеть?

— Эм. Примерно вот так.

Эрин показала Селис, пока та хмыкала и начинала складывать тканевые бинты слоями. Они только закончили базовую форму, и Эрин открыла денежный мешочек, когда за спиной послышалось знакомое рычание.

Селис сглотнула, а Эрин нахмурилась. Обернулась и посмотрела в лицо раздражённого самца Гнолла.

— Человек. Ты всё ещё воняешь.

— Я с тобой не разговариваю. Уйди.

Он моргнул, но Эрин уже поворачивалась обратно к Селис. Она почувствовала, как грубая рука разворачивает её, и едва не выронила деньги. Прищурилась снизу вверх на Гнолла.

— Ты воняешь кровью. Я предупреждал в прошлый раз — убирайся отсюда.

Эрин почувствовала, как зубы скрипят. Сжала челюсти и посмотрела на Гнолла. Большой и страшный — но она была почти уверена, что бить её ему не позволено. И даже если бы позволено — настроение у неё было отвратительное. Некстати в голову пришла мысль: она так и не выяснила, что на самом деле даёт [Барная драка].

— Я выгляжу человеком в настроении для запугивания?

Гнолл зарычал на неё. Эрин смотрела на него. Не моргала. Внизу живота уже сильно крутило, и ощущение протекания не добавляло хорошего настроения.

Их взгляды схлестнулись на долгую минуту. Он нависал над ней, сделав классическое мужское движение для запугивания. Она была слишком злой и страдала от боли, чтобы обращать внимание.

Ещё через минуту уши Гнолла вдруг на секунду прижались. Он развернулся и ушёл. Эрин показала ему средний палец и повернулась обратно к Селис.

— Прости. На чём мы остановились?

Девушка-Дрейк смотрела на Эрин с открытым ртом. Та посмотрела в ответ и улыбнулась.

— Запугай меня раз — стыд тебе. Запугай дважды — я становлюсь злой. И буйной.

— Вижу. Хотя я и так знала. Тербор может рычать на тебя, но мы все слышали, как ты убила Вождя гоблинов в одиночку. Вот это история.

Улыбка Эрин на долю секунды погасла.

— А. Тебе рассказали?

— Ещё как.

Селис кивнула, сшивая бинты иглой с нитью. Когти, державшие длинную иглу, мелькали взад-вперёд по ткани с завораживающей скоростью.

— Клбкч должен был сдать голову Вождя гоблинов сюда. Мы все слышали, как ты его убила. Это невероятно, кстати — Клбкч говорит, у тебя нет уровней ни в одном боевом классе. Как ты это сделала?

— Эм. Я выжгла ему лицо.

— О, ты [Маг]? Недавно видела в городе одного — Человека, — но он, кажется, смутьян и вор.

— Нет, нет. Я не маг. Просто… использовала хитрость. И чуть не умерла. Держу пари, Клбкч не упомянул это.

— Сказал, что ты была ранена. Сильно?

— Очень. Он дал мне зелье исцеления. Без него я была бы не жилец.

Руки Селис остановились в середине шитья, пока та смотрела на Эрин.

— Он отдал тебе зелье Старшего Стражника? Но это дорого. Если Клбкч отдал своё зелье, ты была серьёзно ранена.

Эрин слегка поёрзала.

— Они... они дорогие? Зелья, в смысле.

— Очень. По крайней мере, те, которые, насколько я знаю, выдаются Старшим Стражникам.

Селис кивнула. Назвала цену, и теперь уже Эрин уставилась с открытым ртом.

— Ну, важно, чтобы Стража носила их на случай, если кто-то получит ранение. Хотя применять их разрешено только если кто-то действительно серьёзно пострадал. Например… горожане. И зелья Старших Стражников даже мощнее. Могут исцелить большинство тяжёлых ранений мгновенно. Если только не потерять руку или часть тела — через несколько секунд будешь в порядке.

— Да. Они хорошие.

Эрин рефлекторно потыкала в живот. Вздохнула. Ещё одна отметка в её долгу перед Клбкч.

— Рада, что это был всего лишь Вождь гоблинов. Если бы остальные Гоблины бросились на меня — была бы мертва.

— О, если бы был гоблинский рейд, мы бы выслали всю Стражу с ними разобраться. Просто не понимаю, зачем Вождь охотился именно на тебя. Не имеет смысла.

Эрин моргнула.

— Гоблинский что?

— Рейд. Ты разве не слышала о них?

— Эм. Нет… нет, не слышала. Где я живу, Гоблинов почти нет.

Селис завистливо вздохнула, заканчивая первую прокладку и передавая её Эрин. Та пощупала мягкую ткань и счастливо улыбнулась. Селис перегнулась через стойку с серьёзным видом.

— Тебе повезло. Гоблины — настоящая проблема здесь. Ну, конечно, одиночный Гоблин не так опасен. Но они — один из немногих видов монстров, способных прокачиваться. Поэтому мы посылаем Старших Стражников и назначаем награды за Гоблинов — чтобы держать их численность под контролем. Пока не появился Вождь с высокими уровнями. Или Гоблин-лорд.

Гоблины могут… прокачиваться? Точно, ей говорили об этом. Эрин моргнула на Селис. И что там про Гоблина-лорда? Мысль зацепила её, и она задержалась.

— Значит, вы всё время убиваете Гоблинов? А Вожди? Вы посылаете авантюристов за ними?

Эрин не знала, как к этому относиться. Плохо. Но сочувствие распространялось только на маленьких Гоблинов, не на больших, жестоких и садистских.

— Вожди? Да, но нужно быть осторожными. Большинство Бронзовых команд не выживут при столкновении с сильным. Серебряные должны брать целые племена — и есть такие, с которыми не справятся даже Золотые команды.

Селис поёжилась. Эрин нахмурилась. Насколько она могла судить, Релк, кажется, никогда не беспокоился о любом количестве Гоблинов.

— Почему?

— Дело не в том, что они сильнее Стражи. Релк, Клбкч, и даже некоторые рядовые стражники — технически, наверное, лучшие бойцы, чем Вожди. Дело в том, что они Хобгоблины — живучие. И сильные. А когда они созывают своё племя... ну, среднестатистическую группу авантюристов просто перебьёт эта толпа.

— Значит, и авантюристов против набегов вы тоже не посылаете?

— Мёртвые боги, нет. Если слышим о рейде — формируем карательный отряд и стараемся разобраться сразу. Набег может стереть деревню за час, если не успеем.

— Ужасно.

— Ещё как. Вот ещё одна прокладка.

— Спасибо. Прости, что не могу заплатить больше — просто у меня не так много денег от этой таверненной затеи.

Селис погрозила Эрин иглой.

— Не извиняйся. Рада помочь. Но боюсь, могла бы предупредить, что вести бизнес в той старой таверне — не лучшая идея.

— Почему?

— Ну, какой у тебя уровень? Десятый? Двадцатый?

— Девятый.

— Видишь, это не очень хорошо. Если бы ты была в городе, я бы посоветовала стать подмастерьем у другого [Владельца таверны], пока не дойдёшь хотя бы до 15-го уровня. На это ушёл бы год или два, — но тогда у тебя было бы несколько хороших умений для ведения таверны. И для начала, я бы не открывала таверну так далеко от города.

— Да. Никто не приходит. Это потому что я Человек? Или слишком далеко идти?

Закончив ещё одну прокладку, Селис взяла рулон бинтов и отрезала ещё для последней. Подложила снизу более жёсткую ткань и пришила сверху слои мягкого бинта.

— И то и другое, я бы сказала. Так далеко немного опасно идти — ну, не слишком, но это отпугивает. То, что ты Человек, само по себе не плохо, но…

— Но?..

— Ну, я слышала, как Релк говорил в барах. Он говорит, ты делаешь пасту. Это… это всё, что ты продаёшь?

Эрин поёрзала на месте. Мама предлагала научить её готовить больше, но… Эрин часто отлынивала от помощи на кухне или от мытья посуды под предлогом шахматных партий. Теперь это аукнулось.

— Эм. Да. Могу готовить и другое. У меня есть [Базовая кулинария], но... что такое?

Селис качала головой, продолжая шить. Эрин завидовала её скорости и чешуйчатым рукам. Когда Дрейк промахивалась по ткани или задевала пальцы, игла попадала в чешую, а не в мягкую уязвимую плоть.

— Не хочу грубить, Эрин, но это не впечатляет. У всех поваров и кулинаров есть [Базовая кулинария] как умение. У некоторых даже [Продвинутая кулинария].

— А. Ну и, наверное, паста не так уж интересна.

Селис тактично не ответила на это.

— Можно готовить другие вещи, но в городе много хороших таверн. И рецепты из северных Людских городов постоянно доходят. Даже если бы ты подавала новое блюдо, кто-нибудь скопирует его на следующий вечер.

Лицо Эрин поникло. Селис выглядела расстроенной, но продолжила.

— В общем, никто не пойдёт на такое расстояние, если ты продаёшь только пасту. Прости.

Эрин простонала и откинулась затылком на стойку. Это отчасти объясняло отсутствие бизнеса. И было грустно очевидным. Просто Эрин... никогда раньше не вела ресторан или таверну!

Её постоянные клиенты, может, и не против есть одно и то же... но все остальные — против. Наверное, стоило быть благодарной за постоянных, если смотреть с такой стороны.

Релк, скорее всего, съест всё, что влезет в рот. Пишес съест всё, что сможет украсть. Клбкч съест всё, что она поставит перед ним. Гоблины, наверное, привередливее, чем её клиентура.

Последняя прокладка готова — Селис передала её Эрин. Та с благодарностью приняла и аккуратно пощупала. Толстые, но не настолько, чтобы было неудобно носить. Главное — сделаны из прочных материалов, и она была уверена, что сможет стирать и использовать снова.

— Ты не представляешь, как много это для меня значит. Огромное спасибо.

Дрейк улыбнулась ей. Эрин улыбнулась в ответ.

— Не стоит благодарности. И удачи с твоей таверной. Прости, что пришлось говорить именно так, но...

— Нет, ты права. Я… подумаю об этом. Но прямо сейчас...

Эрин отодвигалась от стойки.

— Эм, где у вас туалет?

——

Новая прокладка не натирала, как полотенце. Что было исключительной удачей, потому что кожа уже была раздражена и болела. Это делало обратную дорогу в таверну менее приятной, чем обычно, — но по крайней мере кризис миновал.

— Как раз к новому кризису.

Эрин проворчала себе под нос, ощупывая карман, чтобы убедиться, что драгоценные прокладки на месте. Нужно думать о бизнесе. Проблема была в том, что она никогда не вела бизнес — и даже не работала нигде, кроме как помощником в библиотеке на полставки и волонтёром на шахматных турнирах. Понятия не имела, что делать.

— Подумаю об этом завтра.

Эрин пробормотала себе под нос, открывая дверь. Было чуть за полдень, но она уже чувствовала себя измотанной. Ненавидела месячные. Почему они не исчезли вместе с её миром? Может, есть Навык избавиться от них. [Без боли в критические дни] или [Бескровный поток] или что-то в этом роде...

Открыв дверь в таверну, Эрин застыла. Таверна была пуста. Но под столом что-то двигалось. Что-то светящееся…

Уходя в спешке, Эрин пнула окровавленное полотенце и брюки в кучу. И одно из окон, должно быть, было немного приоткрыто — потому что это привлекло гостей.

Рой светящихся зелёных Кислотных мух ползал по грязной одежде. Они тёрлись телами о ткань, ножку стола, пол…

Части дерева дымились и блестели от токсичных соков Кислотных мух. Эрин видела выеденные дыры в досках пола. Она смотрела в ужасе на огромных зелёных мух, ползающих по всей её одежде.

— Да вы, должно быть, шутите.

Обсуждение главы 1.21