Колышущаяся, светящаяся масса зелёных и чёрных насекомых покрывала нижнюю половину стола и куски окровавленной ткани. Эрин смотрела на бесчисленных жуков, забравшихся в её таверну, и думала — привлечёт ли крик их внимание. Наверное.

Огромные чёрные насекомые смутно напоминали светлячков. Только эти Кислотные мухи были раза в три крупнее светлячков, и вместо красиво светящихся хвостиков у них были раздутые светящиеся шары, взрывавшиеся при малейшем раздражении. Неуклюжие; спереди и в середине — что-то вроде мушиного туловища, зато сзади — огромная светящаяся груша, наполненная зелёной кислотой, которая источала ядовитый, почти неоновый свет.

И они были в таверне Эрин. Их были десятки, ползавших по всей её окровавленной одежде. И они были в её таверне.

— О нет. Нет. Это неправильно.

Она медленно стала огибать комнату. Кислотные мухи не обращали на неё внимания. Эрин добралась до кухни, положила прокладки в чистое место и схватила ведро. Потом осторожно выбралась обратно из комнаты и побежала к ручью.

——

Десять минут спустя Эрин открыла дверь таверны и пригнулась, когда Кислотная муха бросилась ей в лицо. Насекомое закружилось и полетело обратно к окровавленной одежде. Эрин прищурилась.

Похоже, мухи сожрали или растворили значительную часть ткани. И либо они насытились, либо спали — большинство сидело на брюках или вокруг, не двигаясь.

— Отлично.

Эрин на цыпочках подбиралась ближе, останавливаясь каждые несколько секунд — не тревожит ли насекомых. Ведро тяжело тянуло руки, но она была близко. Надо только оказаться в радиусе броска.

Убедившись, что достаточно близко, Эрин глубоко вдохнула и швырнула ведро на мух. Насекомых смыло потоком воды; они беспомощно барахтались на спинках — крылья слишком тяжелы для полёта.

Эрин действовала быстро. В мгновение ока она была на кухне и тянулась к большой стеклянной банке, которую использовала для хранения скоропортящихся продуктов. Высыпала из неё кучу лука и схватила лопатку с длинной ручкой.

Мухи всё ещё пытались перевернуться, когда Эрин вернулась в общий зал. Она нагнулась и начала перекидывать их лопаткой в стеклянную банку одну за другой. Некоторые взрывались, когда деревянная лопатка касалась их, — но вскоре Эрин выяснила: чтобы Кислотная муха не лопнула, нужно бить по голове, а не по светящемуся зелёному брюшку.

В кратчайшие сроки она собрала всех Кислотных мух и запечатала в большой стеклянной банке. Потом бросилась обратно — убирать кислотную воду и ошмётки взорвавшихся мух в отвратительной мешанине за дверь таверны. К счастью, вода разбавила кислоту — это было просто омерзительно. Покончив с этим, она рухнула на стул и задумалась — не проклята ли она.

— Итак. Получается, Кислотные мухи любят кровь. Понятно. И мне теперь волноваться, что они сядут на меня, пока я сплю?

Она посмотрела на банку с мухами. Большинство к тому времени жужжало внутри. Они цеплялись за стекло, невинно помахивая крыльями.

Эрин осторожно подняла банку и с ужасом и любопытством уставилась на насекомых.

— Четыре ноги. Знала, что не придумала.

Технически это означало, что мухи — не мухи, но это не имело значения. Выглядели как увеличенные домашние мухи, вели себя так же, и, кроме взрывающейся кислоты, были такими же безобидными.

— И теперь у меня банка, полная этих смертоносных крошек. Что теперь делать?

Эрин смотрела на банку. Выпустить их — наверное, глупая идея. Главным образом потому, что они любят кровь. А у неё месячные. Значит, скорее всего, сядут на неё и растворят лицо. Что же сделать?

— …Хм.

Эрин помедлила, потом экспериментально потрясла банку. Мгновенно половина Кислотных мух внутри взорвалась. Зелёная светящаяся жидкость стекла на дно стеклянной банки, пока тела мёртвых мух всплыли наверх.

Убедившись, что крышка банки закрыта очень плотно, Эрин тряхнула её по-настоящему сильно. На этот раз взорвались остальные Кислотные мухи, и она осталась с лужей зелёной кислоты и кучей мёртвых мушиных тел, болтавшихся на поверхности. Стекло и их тела оказались единственными вещами, абсолютно не поддавшимися кислоте. Пробка медленно растворялась, если перевернуть банку, — но медленнее почти чего угодно, и вполне справлялась, пока банка стояла вертикально.

— Наверное, должна была почувствовать себя плохо. Правда должна.

Не почувствовала. Глядя на мёртвых мух в кислоте, Эрин подумала кое о чём. Она аккуратно поставила стеклянную банку в угол комнаты, куда не споткнётся случайно, и достала ещё одну из кухни.

— Одна банка для жуков, одна для смертоносной кислоты. Отлично.

Эрин взяла банки и снова помедлила.

— Кислота. Она растворяет стекло? Не выглядит так, будто растворяет, но проснусь ли я с дырой в полу?

Она думала, что да. По крайней мере, Чужие из фильма прожигали стекло. Но это был фильм. С другой стороны, это был фэнтезийный мир.

— Ладно. Но на уроке химии мы использовали стекло.

Но снова — это другой мир. Эрин осторожно подняла стеклянную бутылку и всмотрелась в края. Никакого пара или разъедания пока что. Всё равно поставила банку в дальний угол кухни. На всякий случай. Потом опустила металлную половник в кислоту, убедилась, что и он не растворяется, и перенесла мёртвые тела мух в отдельную банку.

— Окей. Готово. Что теперь?

Ей понадобилось две секунды, чтобы понять, что забыла. Эрин хлопнула себя по лбу.

— Время убираться.

Она устало встала и поплелась обратно в общий зал. Посмотрела на часть пола и стола, где сидели Кислотные мухи, и выругалась, увидев дыры и щели в дереве.

——

Тащить стол из таверны было нелегко, — но помогало, когда дерево разваливалось и можно было вытащить куски. Кислота проела основание стола и изъела доски пола. Это означало, что Эрин предстоит ещё и ремонт пола, когда закончит со столом.

Ну, Клбкч помогал ей чинить доски после нападения Вождя, так что она знала, что делать. К тому же он оставил инструменты, в том числе что-то вроде деревянного клея и гвоздей. Немного соображений, как поддеть доски пола молотком — и Навык [Базовое ремесло] сделало остальное. Ушёл час, — но когда она закончила, единственным напоминанием о мухах были несколько досок другого цвета и ноющая спина.

— Ненавижу всех насекомых. Кроме Клбкч. Нет, его тоже ненавижу. По крайней мере, мухи не лгут мне в лицо.

Эрин рухнула на стул и уставилась в потолок. День был нехороший. Она бы поставила его в первую десятку худших дней в её жизни. К сожалению, это означало, что по сравнению с теми, которые она здесь переживала, — хороший день.

— Кто знал, что я буду благодарна быть покрытой опилками и потом вместо крови?

Она засмеялась, закашлялась, когда пыль попала в лёгкие, и встала.

— Время мыться.

——

Одним из великолепных открытий, которые Эрин сделала в Лискоре, были общественные бани. Войти бесплатно, конечно, не получалось. Нужно было заплатить пять медяков, — но они были горячими, роскошными и вполне стоили своего. Если уж на то пошло, ей ещё везло: она платила столько же, сколько Дрейки. Гноллам и прочим Зверолюдям приходилось платить вдвое больше из-за шерсти.

Да, парующие бани были блаженством, не уступавшим никаким удобствам современного мира. Достаточно было погрузиться в ароматную воду, чтобы боль действительности отступала.

Именно поэтому купаться в ледяном ручье теперь было вдвое тяжелее. Эрин сунула ногу в воду, взвизгнула — и решила прыгнуть, пока не раздумала.

——

Единственное хорошее в том, что ты в середине нигде, — можно купаться голой и ругаться, кричать сколько угодно. После шока от погружения в холодную воду Эрин терла себя так быстро, как могла, намылилась куском мыла, купленным у Кршии, — и снова вскрикнула, увидев в воде рыбу.

Та пронеслась сквозь воду как торпеда. Эрин выскочила из ручья как ракета. Рыба следовала за ней, но не сообразила, как бежать по суше. Эрин бегала, кричала, лупила рыбу ведром, пока та не перестала двигаться, — и убежала. Вернулась только позже, когда пришла блестящая идея.

——

Эрин шагала обратно через луга, держа под одной рукой пустую стеклянную банку, в другой — нож и ведро. Нож она держала остриём вниз. Не была уверена, распространяется ли это правило только на ножницы, — но решила, что с ножами тоже лучше так.

Было позже. По ощущениям прошли дни, но каким-то образом это был всё тот же день. Солнце, впрочем, начинало садиться, так что хотя бы половина позади.

С такого расстояния она видела зелёное свечение от дохлой рыбы. Эрин замедлила шаг, опустила ношу и прикрыла глаза ладонью. Похоже, цели уже ждали её.

— Хм.

Эрин прищурилась. Все мухи сидели на рыбе. Или внутри неё. Хорошо.

Медленно, очень медленно она на цыпочках подбиралась к рыбе, держа ведро наготове. Следила за Кислотными мухами: те тёрлись о рыбу со всех сторон. Кислота из их брюшков разъедала рыбу, а они, в свою очередь, поедали расплавленный результат.

— Вот это да. Омерзительно.

Плоская рыба была теперь скорее жидкой, чем плоской. Эрин задумалась, должна ли чувствовать тошноту, — но испытывала главным образом какое-то заворожённое отвращение. Покачала головой и вернулась к задаче, пока мухи не решили, что хотят десерт к ужину.

Тихонько Эрин набрала ведро из ручья. Потом на цыпочках подошла к рыбе и плеснула воду на мух и рыбу.

Снова Кислотные мухи оказались беспомощно барахтаться на спинах — не взлетишь. Эрин бросилась обратно и схватила стеклянную банку.

— Получи! И ещё!

Эрин начала давить упавших Кислотных мух стеклянной банкой. Они взрывались брызгами кислоты, и в мгновение ока она их всех прикончила. Покончив с этим, Эрин посмотрела на дохлую рыбу.

Кислота в основном её растворила. Эрин потыкала в неё ножом и поперхнулась. Но нужна была она, поэтому пришлось собраться с духом и попробовать разрезать рыбу пополам.

Лезвие ножа ушло в рыбу как в масло. Это был уже не столько рыба, сколько жижа. И как Эрин ни старалась, разделить не получалось. Куда ни режь — жижа снова смыкалась.

Эрин закрыла лицо рукой — отвращение сразу на нескольких уровнях.

— Ну конечно, именно так и вышло.

Ей нужна была ложка, а не нож. За неимением — использовала нож, чтобы зачерпнуть немного рыбной жижи. Уставилась на неё, почувствовав, как желудок подкатывает к горлу. Когда запах разложившейся рыбы ударил в нос — пустые позывы.

— Я справлюсь. Думай о деньгах. Думай о еде. Думай о таверне. Не думай о рыбе.

Несколько глубоких вдохов, глядя в сторону. Когда была достаточно уверена, что не вырвет, — вернулась к жиже.

— Окей, [Базовое ремесло], активируйся!

Сначала Эрин набрала немного зелёной рыбной жижи на дно стеклянной банки. Потом сняла стеклянную крышку и поставила сверху так, чтобы зазор позволял мухам протиснуться, — но выбраться было не так легко. И отошла.

— Ловушка для Кислотных мух — готова!

Эрин уставилась на стеклянную банку. Слегка шлёпнула себя по руке. Потом поставила ещё три банки точно так же.

— Посмотрим, как вам это понравится, маленькие мерзавцы.

——

— У тебя талант находить самые опасные вещи, да?

Пишес поёжился, разглядывая ловушки для Кислотных мух. Попятился и нервно потёр руки. Эрин ухмыльнулась ему.

— Отвратительно, правда? Но смотри — банки уже почти наполовину полные, и прошло меньше двух часов.

— Как увлекательно.

Он сделал ещё шаг назад. Эрин покосилась на него, но не могла судить слишком строго. Они оба с магом стояли в добрых трёх метрах от стеклянных банок.

Эрин признавала: ловушки у неё получались плохо. Весь замысел ловушки из банки состоял в том, что крышка стояла так, чтобы мухе было сложно выбраться, — потому что насекомые глупые. Однако, поставь она ловушку на обычных мух, большинство неизбежно ушло бы, когда еда закончилась.

…В данном случае Кислотные мухи были просто тупые и не хотели уходить. Они роились над рыбной жижей без всякой тревоги — и достаточно было подкрасться и закрыть крышку. Таким образом получалась банка, полная… кислотных мух. Пишес мог восхищаться ловушками — он просто не понимал, зачем нужна банка. С Кислотными мухами.

Пишес облизал губы, глядя на банки. Движение бесчисленных светящихся форм, ёрзавших по стеклу, было гипнотичным. А ещё отбивало аппетит. Он повернулся к Эрин и вяло улыбнулся.

— Представляю… представляю, если все четыре контейнера разобьются, рой этих насекомых вполне мог бы захлестнуть нас и растворить нашу плоть в считанные мгновения.

Эрин обдумала это и нахмурилась на Пишеса.

— Какой приятный образ.

— Да. Да, думаю, он будет сниться мне сегодня ночью.

Она покачала головой.

— Из банок они не вырвутся. Недостаточно умные. Протискиваются внутрь, но крышка не даёт выбраться. Я делала так же с плодовыми мушками там, где жила. Ну, я проклеивала края липкой лентой, но здесь, кажется, работает и так — потому что эти ещё тупее плодовых мух.

— Восхищаюсь вашей изобретательностью. Но позвольте спросить — почему вы решили поймать рой смертоносных насекомых, питающихся мёртвой материей?

— Ну, они же насекомые. Держу пари, Клбкч был бы рад их съесть.

Пишес посмотрел на неё косо. Покачал головой.

— Вы сами себе могильщик, если захотите их приготовить. Позволю себе посоветовать: удалите кислоту перед подачей гостям.

Эрин насупилась на Пишеса. Она даже не была уверена, зачем позвала мага смотреть на ловушки. Просто хотела похвастаться, а он был единственным, кто пришёл на ужин в ту ночь.

— Вообще не понимаю, как они выживают, если так часто взрываются. В смысле, как вообще доживают до размножения?

— За счёт того, что у них мало хищников, достаточно безумных, чтобы рискнуть их поедать. А ещё их практически неисчислимое количество.

— Понятно.

Пишес махнул рукой на стеклянные банки.

— Впрочем, это только самцы данного вида. Самки — значительно — крупнее. По сути, единственная цель самца — собрать как можно больше пищи. Он растворит и поглотит как можно больше питательных веществ в нижнее брюшко, прежде чем вернётся к самке в надежде завоевать её расположение. Они все так поступают.

— О, вроде как у пчёл и муравьёв есть матка, да? Все рабочие кормят большого вожака?

Эрин оглянулась и увидела, что Пишес уставился на неё с открытым ртом.

— Что?

Он покачал головой.

— Просто не подозревал, что вы столь осведомлены в биологии насекомых.

— О, я знаю тонны странных фактов о животных. Когда была ребёнком, смотрела «Дискавери»… в смысле, много читала книги.

— Вы умеете читать?

Пишес посмотрел на неё взглядом, почти граничащим с уважением. Эрин насупилась на него.

— Конечно умею. Ещё умею играть в шахматы и читаю стихи. Иногда.

— Вы умеете играть в шахматы?

Эрин снова нахмурилась, но он, кажется, был искренне заинтригован.

— О да. Играю в шахматы. Самую малость. Можно сказать, хобби.

Было грустно наблюдать за хитрым взглядом, скользнувшим в его глаза, прежде чем он отвернулся, кашлянул и вернул нарочито безразличное выражение. Губы Пишеса дёрнулись, когда он небрежно кивнул на таверну.

— В самом деле? Кстати, меня считали одним из лучших игроков в северных городах. Не желаете сыграть партию? Может, с парой ставок?

Пишес невинно улыбнулся ей. Эрин закатила глаза.

——

Час спустя Пишес смотрел на шахматные фигуры перед собой с отчаянной сосредоточенностью. Передвинул короля влево, потом вправо. Наклонил голову, пытаясь взглянуть на доску с другого угла.

— Если я, пожалуй, сделаю—

— Нет. И даже если возьмёте пешку — всё равно мат.

Эрин не потрудилась поднять взгляд от тарелки. Она приготовила яичницу с сосиской. Не самое захватывающее блюдо, но вкусное, сытное — и лучше, чем смотреть на Пишеса.

Он откинулся на спинку стула, запустил пальцы в волосы и уставился на доску с видом дикого неверия. Взглянул на Эрин, посмотрел на доску, потом сдался и откинулся. Пишес смотрел в потолочные балки над головой — будто не был уверен, явь это или горячечный бред.

— Постичь не могу. Я был — и являюсь — одним из лучших игроков на континенте! Я обыгрывал [Тактиков] и других магов сопоставимого класса и мастерства. Как вы смогли победить меня?

Она пожала плечами.

— Любители всё равно любители. Кстати, деньги, которые вы поставили, запишу на ваш счёт.

Глаза Пишеса расширились. Он сделал несколько ставок, прежде чем понял, с кем имеет дело. Эрин не спасла его от себя самого. Он дёрнулся вперёд, отчаянно подняв палец.

— Ах. Это. Очевидно, я допустил просчёт. Не угодно ли вам списать мои долги, если я—

— Нет. Вы поспорили, я выиграла. Без возражений. Ешьте яичницу.

Эрин услышала громкое фырканье, — но через мгновение — и позвякивание металла о глиняную посуду.

— Должен признать, это лучше, чем ваш злосчастный суп вчера.

Она подняла взгляд. Пишес быстро уставился в тарелку.

После некоторого времени за хмурым взглядом Эрин задала вопрос, который давно вертелся в голове.

— Кстати, чем вы вообще занимаетесь целый день?

Пишес поднял взгляд и проглотил яичницу.

— Я изучаю мистические сферы трансмирного. Чтобы раскрыть тайны эфира и повелевать сверхъестественными силами, я—

— Вы учитесь.

— В основном да.

Пишес пожал плечами и вернулся к жеванию ужина.

— И нужно учиться так много? В смысле, разве вы не знаете заклинания?

Он вздохнул.

— При всей своей магической компетентности я не могу произносить больше нескольких заклинаний выше четвёртого уровня в любой области, а в большинстве областей, кроме моей специализации, ограничен первым и вторым уровнями.

Эрин попробовала кусочек бекона и чуть не обожгла язык.

— О. Эм. Значит, у магии есть уровни?

Пишес закатил глаза.

— Разумеется. Семь или восемь, если точнее. Предполагается девятый уровень магии, но ни один [Маг] не произносил и не открывал заклинаний такой силы ни в одной исторической книге, которую я читал. Ну, заклинания 7-го уровня — в наше время скорее из области мифов. В любом случае, чтобы произносить такие заклинания, [Магам] вроде меня требуются сосредоточенность, время и усилия для разбора механизмов каждого нового заклинания.

Снова Эрин пришлось помедлить, чтобы понять сказанное Пишесом.

— Значит, вы учитесь, чтобы произносить более сильные заклинания. И, полагаю, это даёт и повышение уровня?

Он начал угрюмо тыкать в фигуру короля, раздражённый тем, что она переформулирует все его слова.

— Очевидно. Это утомительное занятие, особенно с учётом того, что прозаические дела вроде жилья и пропитания необходимо решать, пока пытаешься учиться.

Эрин подпёрла голову рукой.

— Почти хочется найти работу, да?

Пишес посмотрел на неё мрачно.

— До недавнего времени у меня был весьма прибыльный побочный промысел — освобождение ненужных вещей у местных жителей в обмен на развлечение. Но теперь я воздерживаюсь от подобных занятий, чтобы оставаться в вашей милости.

— Да, и потому что Релк пригрозил зарезать вас, если продолжите. Это не очень перспективная карьера, знаете ли.

Громкое фырканье.

— Ещё у меня было куда более прибыльное занятие — освобождение ненужных вещей у тех, кто не мог ими воспользоваться, — но, по всей видимости, это тоже считается серьёзным нарушением неприкосновенности.

— Вы грабите мертвецов?

— Я их перезахоранивал после.

Эрин открыла рот, подняла палец, развела руками и сдалась. Смотрела на Пишеса, пока маг обиженно доедал.

— Почему бы вместо этого не делать что-нибудь действительно полезное?

— И что же такого полезного я мог бы делать?

— Понятия не имею. Чем вообще живут маги? Взрывают всё фаерболами? Раздают мудрые советы? Продают бороды? Я нашла кучу магических рун на кухне. Они хранили еду свежей — не знаю, годами.

— А. Это, без сомнения, заклинание [Сохранение]. Да, это услуга, которую некоторые [Маги], сведущие в рунном искусстве, могут оказывать простолюдинам.

— …И? Вы это умеете?

— Нет.

— Жаль.

Пишес скрестил пальцы и откинулся на спинку, надменный как король на троне. Тем не менее — король в лохмотьях, ожидающий вторую порцию бекона.

— Прошу прощения за то, что обманул ваши высокие ожидания, но боюсь, даже маг моего уровня не может изучить все школы высших искусств.

Эрин взглянула на Пишеса. Тот соскрёбывал остатки с тарелки ножом и вилкой. У неё было чёткое ощущение, что он облизал бы её, если бы она не смотрела. Он и правда был тощий, и поэтому, вздохнув, она добавила ещё одно яйцо и выложила на тарелку бекон, капающий жиром. Удивительно, но он злился, когда она пыталась слить жир. Как и Релк.

— Я никогда и не возлагала на вас высоких надежд. Просто жаль, вот и всё. Вы знаете магию — и ничего с ней не делаете.

Пишес отложил вилку.

— Некоторые скажут, что магия — сама себе награда. Я бы сказал.

— Пожалуй.

Эрин вздохнула. Чувствовала, что разговаривает со стеной. Особенно раздражающей стеной с плохой гигиеной.

— Знаете, если бы вы на самом деле помогали людям и были чуть приятнее, думаю, с вами было бы весело проводить время. Почему вы так груби со всеми?

Она не хотела задеть, но, очевидно, попала в болезненное место. Пишес выпрямился на стуле, глаза сверкнули.

— До сих пор я не встречал людей, достойных моей помощи. Зачем мне помогать тем, кто судит меня из невежества и страха?

Эрин моргнула, глядя на него. Лицо молодого мага побелело от негодования, но пятна цвета вспыхнули на щеках. Она подумала было задать ещё вопрос — но он был не в настроении разговаривать. Глаза сверкали настоящим гневом. Не на неё — но это было так по-настоящему, что она оторопела.

Она могла бы оставить это. Вместо этого Эрин просто пожала плечами и встала. Посмотрела Пишесу в глаза и спокойно ответила.

— Потому что вы лучше их.

Он моргнул. Глаза были серые и зелёные — не как мох на камне, скорее как танец двух цветов, туманность из обоих оттенков и, может, едва заметный намёк на оранжевый в этом далёком солнечном явлении. Обычно — презрительные, отстранённые. Сейчас — широко раскрытые от удивления. Совсем не такие, как Эрин представляла взгляд [Некроманта].

Она собрала его тарелку и свою и ушла в кухню. Когда вернулась, он ушёл.

——

На следующий день Эрин встала и пошла проверить ловушки для мух. Они сработали пугающе хорошо.

Все четыре стеклянные банки были заполнены ползающими, копошащимися формами. Эрин взглянула на банки, чуть не подавилась, и пришлось сесть.

— Боже мой. Вот это да. Самое мерзкое, что я когда-либо видела.

Подумав — ещё и самое страшное. Эрин задумалась, что будет, если случайно сбить крышку с одной из банок. Вспомнила комментарий Пишеса о плавящейся плоти и вздрогнула.

Осторожно Эрин подошла к банкам. Раз за разом думала, как важно не споткнуться.

Нога зацепилась за кочку травы. Эрин замахала руками и едва успела удержаться прежде, чем рухнуть в одну из банок.

— Это плохо. Это плохо.

Пока сердце не успело окончательно остановиться, Эрин поправила крышки на каждой банке, плотно закрыв отверстия. Теперь Кислотные мухи не могли вырваться совсем.

— Вот так лучше.

Эрин приподняла одну банку и почувствовала, как внутри взрывается часть Кислотных мух.

— Уф. Как тяжело.

Она перехватила банку, пока кислота и мухи перемещались внутри. Для таких маленьких насекомых они весили тонну.

— Наверное, из-за кислоты в брюшках. Ладно. Это займёт некоторое время.

Эрин сделала один шаг, потом другой. Перехватила стеклянную банку так, чтобы не выронить. Нужно было следить за ямами, — но осанка была неплохая. Ещё один шаг — и она споткнулась о другую стеклянную ловушку для мух.

Земля понеслась навстречу лицу Эрин. Она поняла, что ещё держит стеклянную банку, и успела отшвырнуть её в сторону. С размаху плюхнулась на землю и тяжело выдохнула. В остальном — цела.

Потом Эрин услышала, как стеклянная банка разбивается о землю. Она перекатилась и встала.

Большая стеклянная банка лежала осколками на траве. Зелёно-серая кислотная жижа капала на землю, поднимая пар и шипя там, где соприкасалась с почвой. На мгновение всё замерло среди обломков. Потом — с ужасающим жужжанием — рой чёрных форм взлетел в воздух.

Эрин почувствовала, как сердце остановилось. Подняла взгляд на кружащуюся тучу мух. Те летали беспорядочно, ища, что их потревожило. Эрин медленно пятилась, молясь, что они её проигнорируют. На секунду казалось, что они полетят прочь, — но потом весь рой вдруг изменил направление. Туча мух будто отпрянула и в мгновение ока окружила Эрин.

Сердце остановилось. Не билось в груди. Эрин в отчаянии оглядывалась — но видела только жужжащих, жужжащих мух. Они заполнили небо, землю, всё.

— Я—

Они бросились на неё. Эрин закричала и закрыла глаза и рот.

— [Порыв]!

Эрин услышала голос — и вокруг неё взвыл шквальный ветер. Её качнуло от порыва. На Кислотных мух это подействовало ещё сильнее. Их сдуло от Эрин в воздушный вихрь, закрутивший их в одном месте. Они яростно жужжали — дезориентированные и растерянные.

Как и Эрин. Она огляделась и увидела знакомого молодого человека в грязных серых робах. Тот указывал пальцем в её сторону.

— Пригнись, Эрин!

Эрин бросилась на землю и ударилась о дёрн. Подняла взгляд и увидела, как Пишес поднял руку. Бледный иней выступил на кончиках его пальцев, и едва видимые порывы ветра метались вдоль руки. Он указал на дезориентированный рой Кислотных мух.

— [Ледяной ветер].

Лёгкий ветерок обдал макушку Эрин. Потом воздух потрескивал, и волосы встали колом. Она видела слабейший след кружащегося воздуха, проносившегося над её головой. Где он проходил — с неба начинал падать снег, и её захватывал мучительный ледяной холод.

Рой Кислотных мух влетел в ледяной ветер и посыпался с неба. Эрин вскрикнула и побежала, пока замёрзшие насекомые осыпались вокруг, разрываясь при ударе о землю.

Она нырнула в речку и тут же выпрыгнула — на случай, если плоская рыба попробует укусить. Когда вытерла воду из глаз, светящегося роя уже не было — только круг дымящейся земли и замёрзшей травы.

Когда Эрин закончила трястись настолько, что не могла двигаться, — встала. Всё ещё неудержимо дрожала.

— Это самое удивительное, что я когда-либо видела. Спасибо, спасибо, спасибо, спасибо.

Она шагнула к Пишесу. Не знала — броситься к нему или расплакаться. Ограничилась коротким объятием, потом крепко его обняла. Он, кажется, не заметил, что она вся мокрая.

Пишес тяжело дышал. Смотрел на шипящий кусок земли, где были Кислотные мухи, — будто заворожённый. Она видела белки его глаз, когда те обернулись к ней.

— Это… это было начинающее заклинание. Не подходящее для большинства боевых ситуаций, и мои инструкторы не ценили его. Однако это был лучший инструмент в данный момент. Всякая магия достойна применения, в конце концов.

— Конечно.

Эрин кивнула. Пишес кивнул. Взгляд скользнул обратно на кусок расплавленной земли.

— Вы спасли меня. Это было невероятно, то заклинание.

Он покачал головой и слабо взмахнул рукой в её сторону.

— Я — я [Маг] Академии Вистрам. Как способный практик в области ветряной элементалистики в числе прочих заклинаний в универсальном репертуаре, разумеется, подобные проявления — это второ — второ—

Пишес согнулся и вырвал в траву. Сухие позывы, потом ещё раз. Эрин похлопала его по спине и ждала, пока не прекратит.

Немного погодя Пишес вытер рот уголком робы. Лицо всё ещё бледное, но выглядел лучше.

— Вам повезло, что я оказался здесь. Очень повезло.

Эрин кивнула.

— Да. Правда повезло.

Пишес кивнул в ответ. Эрин чувствовала, что они оба как болванчики, — но ничего другого не оставалось. Он указал дрожащим пальцем на три стеклянные банки, всё ещё державшие рои Кислотных мух.

— Если вы настаиваете на использовании таких ловушек, могу ли я предложить закрепить их в ручье?

Эрин непонимающе посмотрела на него.

— В ручье? Зачем?

— По нескольким причинам.

Пишес шатко пересчитал их на пальцах.

— Во-первых, естественная плавучесть воды предотвратила бы разбитие банок при падении, или по меньшей мере смягчила бы опасность от Кислотных мух. Во-вторых, воздействие ветра и прочей местной живности также было бы ослаблено. И в-третьих, мне не грозило бы споткнуться о такие ловушки.

— Хорошо. Могу так сделать.

Она не была уверена, шок ли это, но дрожь в теле почти исчезла. Эрин взяла камень, привязала к нему длинную траву и прикрепила к стеклянной банке. Опустила камень в ручей и наблюдала, как банка покачивается и плавает на воде.

— Хм. Нужно что-то потяжелее, чтобы держалась вертикально. Иногда банки могут переворачиваться… но сойдёт. Лучше, чем оставлять на земле. В сто тысяч раз лучше.

Пишес снова кивнул.

— Ну.

— Хорошо, что вы оказались рядом.

Оба снова кивнули. Пишес открыл рот и поморщился. Подошёл к ручью и шатко прополоскал рот. Потом поднял взгляд на неё.

— Могу ли я спросить — что вы теперь планируете делать, Эрин?

Она посмотрела на него. Потом на стеклянные банки с мухами.

— Отнесу эти банки обратно в таверну. Вы идёте со мной на случай, если уроню одну. А потом…

— А потом?

— А потом накормлю вас так, что вы лопнете как одна из мух.

Пишес покосился на стеклянные банки и копошящихся внутри Кислотных мух. Снова вздрогнул.

— Точное описание.

——

Банка с Кислотными мухами была смесью кислоты и смерти. Трупы сотен — тысяч маленьких жуков плавали в море светящегося зелёного сока. Он плескался о стекло — непристойное свидетельство насекомьей гибели.

— Подождите, кажется, одна ещё жива.

Эрин потрясла стеклянную банку. Последняя оставшаяся Кислотная муха ударилась о стекло и глухо хлопнула внутри.

— Что вы с ними сделаете?

Она взглянула на Пишеса. Маг сидел за несколькими столами от неё, намеренно не глядя на стеклянные банки.

— Отделю мух от кислоты. Не знаю, что делать с кислотой.

— Если будете её выливать, пожалуйста, делайте это с крайней осторожностью. Хотя кислота этих насекомых не разъедает металл и многие обычные материалы, она чрезвычайно быстро растворяет любую органику.

Эрин кивнула. Осторожно поставила стеклянную банку обратно в угол и встала.

— Хорошо. Эм. Хотите ещё кусок хлеба? Или ещё сока?

Вид свежего хлеба и стакана сока окрасил лицо мага в неделикатный зелёный оттенок. Тот похлопал по раздутому животу и икнул. Прикрыл рот рукой — Эрин была почти уверена, что он едва не вырвал.

— Тогда, пожалуй, не стоит.

— Вы были очень добры.

Пишес встал и схватился за живот. Покачнулся и бросил взгляд на дверь.

— Очень добры. Но ночь уже стара, и, думаю, мне следует удалиться.

— Вы уверены? Могу дать еды с собой.

Он стал темнее оттенком зелёного и быстро замахал на неё рукой.

— Вы очень внимательны, но нет. Нет. Я уйду. Спасибо за гостеприимство.

— Пустяки. Позвольте открыть дверь — вот. Осторожнее на выходе.

Она проводила Пишеса до двери, потом обернулась и посмотрела на стол, за которым тот сидел. Стол был уставлен пустыми тарелками и крошками. Она подумала убрать — и покачала головой.

Осторожно Эрин пробралась через таверну. Подошла к трём наполненным банкам с Кислотными мухами и в очередной раз убедилась, что крышки плотно закрыты и ни одна муха внутри больше не шевелится.

Среди многого, купленного у Кршии, была грифельная доска и мел. Эрин собиралась записывать на ней нужные вещи, — но теперь вытерла чёрный сланец и написала своим лучшим почерком. Потом прислонила доску к стойке бара.

Меню:

Паста с сосиской и луком — 3 мм. за тарелку.

Синий сок — 2 мм. за стакан.

Кислотные мухи — 1 с. за тарелку

Она бросила мел на стойку и посмотрела обратно на банки с мёртвыми мухами. Эрин поёжилась. Потёрла руки и села в кресло. Слишком близко. Слишком близко к краю.

Скоро она уснёт. Скоро проснётся с криком и снова уснёт. Звук жужжащих крыльев будет преследовать её ещё неделю. Но пока — глаза Эрин закрылись.

[Уровень Владелицы таверны 10!]

[Навык – Варка алкоголя получен!]

[Навык – Чутьё опасности получен!]

— …Интересно, можно ли сделать печенье с мухами?

Обсуждение главы 1.22