Улей всегда был тёмным. Всегда отрезанным от света поверхности. Даже в самом просторном зале, где говорили двое, — было настолько сумрачно, что это смутило бы любой другой вид, кроме них.

Ни одного из них это не беспокоило. Они жили под землёй ещё в стародавние времена, прежде чем вообще озаботились поверхностью. В подземных переходах и перекрещивающихся тоннелях Улья Антиниумов в Лискоре говорили двое.

Одна из них была женщиной. Второй — мужчиной. Клбкч. Женщина шевельнулась, и во тьме её глубокий голос прокатился по воздуху.

— Правильно ли я тебя понимаю, Клбкч? Ты действительно считаешь мудрым посылать Рабочих наверх? Если они все разом превратятся в Аберрации — Совет Лискора не промолчит. Уверен ли ты в этом предприятии?

Голос был глубоким, и она говорила больше, чем просто обычными словами. Она устала — так устала, что даже пока лежала навзничь и её голос звучал немощно, она казалась готовой заснуть. И всё же в ней был стержень воли, который никогда не покидал её.

Иногда он думал, что она — сильнейшая из двоих: при всём том, что не покидала это место и трудилась без конца. Но тогда…

Он был старше. Значительно старше и намного более уставшим. Клбкч покачал головой. Терпеливо попытался объяснить ей необходимость — и не мог сформулировать её даже для самого себя.

— Нет, моя Королева. Я лишь прошу, чтобы нескольким Рабочим — может, десяти или двадцати — было разрешено покинуть город под моей опекой. Они посетили бы местную таверну на несколько часов, а потом вернулись.

— Любопытно. Значит, ты веришь, что это предприятие может быть вознаграждено?

Слово прокатилось — богатое, тёмно-бархатное, со скрытыми значениями. Королева умолкла, и Клбкч помедлил.

— Сожалею, что это не моя инициатива, моя Королева. Она — хозяйка таверны, о которой я говорил — она попросила меня. Я лишь представляю наш Улей в уникальной возможности. И я не уверен, что она принесёт успех, на который мы надеемся.

— Ах. Понимаю.

Удивление мелькнуло в глубоком голосе женщины, отдаваясь в сводчатом зале. Удивление и сожаление. Но потом она зацепилась за что-то ещё — завораживающее.

— Этот Человек? Какой вид пожелает присутствия Рабочих, если не ради работы?

Именно это и занимало самого Клбкч. Он приподнял усик — как поднимают палец.

— Она не просила именно Рабочих. Скорее, она была расположена продавать провиант нашему народу. Кислотных мух. Она хочет зарабатывать деньги, заполучив нас в покупатели.

— И этот Человек искренен? Она не боится Антиниумов?

— В меру своих знаний и способностей я верю, что да. И она не боится нас, моя Королева. Словно она никогда не сталкивалась с Чёрной волной и ничего о ней не знает.

Снова удивление стало главной эмоцией в голосе женщины.

— И ты считаешь её достойной своего времени и усилий Улья — даже с риском Аберрации.

Клбкч помедлил. Склонил голову в сторону женщины.

— Её зовут Эрин Солстис, моя Королева. И я верю… да, я верю, что этот опыт может как-то продвинуть наш план. По меньшей мере, это помогло бы укрепить её доверие к нашему виду. Редкая возможность.

— И почему я должна рассмотреть её просьбу?

Теперь она звучала мелочно. Устало и мелочно — ибо не видела в этом ценности. И он не мог её упрекать, но Клбкч развёл руки в стороны. Руки были гуманоидными — по крайней мере, больше походили на них, чем на лапки насекомого. Чего нельзя было сказать о конечностях Королевы.

— Моя Королева, мы более не стремимся к улучшению отношений с другими видами? Разве не для этого Лискорский Улей был основан с таким трудом? Дрейки — один вид; Люди были бы редким подарком, даже если она была лишь одной представительницей, склонной относиться к нам благосклонно.

Женщина двинулась во тьме. Её голос изменился — мягко шипя от сожаления и раздражения. Она взволнованно щёлкала.

— План не изменился, Клбкч. Но мы изменились. И не в тех направлениях, которые желаем. Я устала, и ты… десять лет. Нет; перемена пришла от других. Великая королева говорит. Другие Королевы снова спрашивают, почему у нас нет успехов.

Клбкч поднял взгляд. Руки непроизвольно потянулись к двум мечам на поясе. Не то чтобы он стал поднимать оружие против них. Это был знак его эмоций — редкое проявление.

— Подкреплены ли их возражения приказами? Давали ли Вримвр или Зрн знать о собственных возражениях?

Она вяло шевельнула усиком в его сторону.

— Не напрямую. Успокойся, мой Прогнугатор. Мой авторитет не умалён, каким бы он ни был. И всё же. Королевы движутся, Клбкч. Они ждут удобного момента — и пожертвуют нами, если увидят шанс нанести удар.

Мужчина-Антиниум резко вскинул взгляд. Усики на голове дёрнулись.

— Такова позиция Великой королевы? Если позволите совет — это было бы… неразумно. Ульи не готовы.

Она кивнула во тьме.

— Да. Но они теряют терпение со временем. Великая королева говорит больше, чем действует. Однако она права. Мы не можем продолжать это предприятие, не показывая результатов. Десять лет. Они говорят о нашем отзыве — пока лишь вскользь. Но говорят. Вот почему я позволю этот риск. Возьми двенадцать Рабочих. Пусть навестят это дитя Солстис. Это может навредить… но у нас было десятилетие неудач.

Её голова склонилась. Клбкч встал на одно членистое колено.

— Благодарю, моя Королева. Я не предам вашего доверия.

Глубокий вздох прокатился по залу, и колыхнувшийся воздух шевельнул усики Клбкч.

— В этом у меня нет сомнений. Но мне нужно больше, чем твоя преданность. Клбкчхезейм из Сентениумов. Мне нужен успех. Можешь ли ты обещать мне это?

В её голосе звучала такая тоска. В каждой интонации — отчаяние. Десять лет, и десять лет провала для Свободных Антиниумов и их Улья, невзирая на все громкие обещания при уходе. Клбкч тоже это чувствовал. Он замер, стоя перед ней на колене. Потом Клбкч поднял взгляд и медленно покачал головой.

— Не могу. Но попробую.

— Хорошо. Тогда пробуй.

Клбкч кивнул. Встал и начал выходить из зала быстрым лёгким шагом.

— Клбкч.

Он обернулся. Во тьме в его сторону указывал большой усик, и двигалась огромная фигура. Прозвучал усталый голос.

— В ближайшие несколько лет нужно что-то предпринять. Какой-то… ощутимый успех. Иначе я уступлю воле других и займусь другим проектом на Землях ульев.

На секунду Клбкч замер. Если она это говорит — та, кто противостояла другим пятерым ради этого? Та, кто верила во всё? Он посмотрел на Королеву и склонил голову.

Она сдавалась — и он не мог её упрекнуть.

— Я обеспечу, чтобы всё прошло хорошо, моя Королева. Эрин Солстис не враждебна нашему виду. Верю, она окажет на них положительное влияние.

— Тогда иди. Но есть ещё кое-что, о чём я тебя прошу.

— Да, моя Королева?

Усталая голова поднялась, и измотанная Антиниум зацепилась за то, что упомянул Клбкч. Громкий клац мандибул.

— Хм. Эти мухи… каковы они на вкус?

— Принесу вам образец, моя Королева.

— Хорошо.

——

Эрин составляла список.

— Ладно, всё ли у меня есть? Пройдёмся ещё раз. Кладовая? Полная. Отмечено! Столовые приборы? Полно, пусть и не серебряные. Отмечено!

Она обернулась и перешла к другому столу.

— Синий фруктовый сок? Отмечено. Четыре полных кувшина и корзина синих фруктов.

Ради этой ночи она обобрала несколько деревьев. К этому моменту съела почти половину фруктов из сада. Рано или поздно синие фрукты закончатся — а это может стать проблемой. Как долго у деревьев растут новые фрукты? Может, Пишес знает.

— Кислотные мухи? Отмечено. Мёртвые? Дважды отмечено.

Было почти грустно, как легко они ловились в её плавающие баночные ловушки. Почти. Эрин убедилась, что все они взорвались, прежде чем скатить их на траву. Кажется, плоские рыбы в воде помогали — они постоянно налетали на банки, пытаясь добраться до мух. Однажды они могут разбить толстое стекло.

— Отлично. Отныне купаться выше по течению от баночных ловушек.

Наверное, стоило бы ещё поставить предупредительные знаки. Кого они предупреждают, Эрин понятия не имела. Некий Человек-некромант держался подальше от стеклянных банок, а могут ли Гоблины читать — она не знала. В любом случае, список продолжался.

— Паста? Стоп, паста мне не нужна.

Если только не заглянет Релк. Но, судя по тому, что рассказал Дрейк, он не слишком жалует Антиниумов, кроме Клбкч, — так что шансы невелики. Эрин всё равно поставила кастрюлю на плиту. Сама доест.

Прелесть жизни рядом с городом — не нужно делать пасту самой. Можно просто купить её у странной торговки-Гнолла, которая знает в точности, когда у тебя месячные. Другими словами — у жизни рядом с городом были свои плюсы и минусы.

— Ладно. Пожалуй, всё. Есть хлеб на случай, если зайдёт Пишес, — и даже сыр. Чудесный, душистый сыр. Возможно, коровий. И готова поспорить, что Клбкч также не переносит лактозу.

Кладовая была полностью забита, тарелки и кружки — чистые, и она даже достала шахматную доску и расставила фигуры. Думала, что Клбкч захочет сыграть партию-другую — если только она не будет занята — кормить посетителей мухами.

На секунду Эрин пришлось прислониться лбом к стене и задуматься, как вообще дошла до жизни такой. Девушка из Мичигана не должна считать нормальным продавать мёртвые тельца мух муравьеподобным существам за серебряные монеты. Она, наверное, ещё и обдирала их, — но Клбкч, похоже, был готов платить любую цену за мух. Он съел шесть мисок, прежде чем ушёл.

Теперь Эрин оставалось только ждать, пока Клбкч придёт с обещанными друзьями. Он сказал, придут, как только закончат работу. Они все стражники? Эрин забыла спросить.

Кто-то постучал в дверь таверны. Эрин обернулась и открыла дверь с широкой улыбкой.

— Привет, Клб… о.

Группа Гоблинов нервно попятилась, когда Эрин уставилась на них. Восемь — нет, девять из них сбились вместе и толкали своего вожака — маленькую и в лохмотьях. Эрин вспомнила.

— Это… это вы. Вам, эм, что-нибудь нужно?

Гоблин в лохмотьях неловко протянула Эрин руку. Она моргнула, глядя на кучку грязных медных и серебряных монет на маленькой ладони.

— О. О! Вы хотите поесть, да?

Гоблин скованно кивнула. Эрин открыла дверь и жестом пригласила внутрь.

— Тогда заходите.

Гоблин в лохмотьях замялась. Снова протянула монеты.

Эрин узнала мелкую в лохмотьях — ту самую, которую встретила первой, — а остальные были новые; может, двое из исходной четвёрки?

Но эту — маленькую — Эрин знала. Поэтому улыбнулась.

— Привет, Рэгс*. Как дела?

Так она прозвала Гоблина с самой потрёпанной одеждой. Спутники Рэгс нервно ёрзали позади и оглядывались. Казались тревожными — будто не были уверены, что поступают мудро, — но Эрин продолжала спокойным голосом.

— Вы хотите что-нибудь конкретное?

Гоблин уставилась на меню Эрин, потом торопливо покачала головой. Снова протянула монеты — и Эрин позволила высыпать их в ладонь. Снова день молчания, и Эрин заполнила паузу.

— Как насчёт того, чтобы я взяла деньги, а кормить вас буду, пока они не кончатся?

Снова пустой взгляд — но Рэгс явно почувствовала облегчение, когда Эрин взяла деньги. Та осторожно положила грязную кучку монет на стойку бара и пожалела, что к мылу нет горячей воды.

— Ладно. Время, конечно, не самое лучшее, но почему бы вам не сесть вот здесь с друзьями?

Гоблины покорно потянулись к столу, на который указывала Эрин, и сели. Она помедлила. Что дальше?

— Значит, еда.

Все девять голов разом вскинулись — Гоблины уставились на Эрин. Те, кого она кормила раньше, уже пускали слюни на стол. Именно маленькая Гоблин — Рэгс — пристально наблюдала за Эрин, пока та суетилась.

— Дайте мне пять… десять минут, и у вас будет еда, сколько влезет. Просто нужно поставить ещё кастрюлю. И сварить суп. Но у меня есть хлеб!

Эрин обернулась. Ладно, нужно быстро накормить их. Она забежала на кухню и вернулась с буханкой свежего покупного хлеба, сыром и сосиской. Гоблины голодно смотрели, как Эрин расставляет перед ними тарелки. Впрочем, они шарахались от неё — и когда она протянула вилку, пригнулись, будто думали, что она сейчас пырнёт их ею.

— Можете есть, пока я принесу ещё.

Гоблины уставились на еду. Рэгс осторожно потянулась за хлебом — и Эрин схватила её за руку. Все Гоблины разом вздрогнули, Рэгс отпрянула с широко раскрытыми глазами, — но Эрин смотрела на грязные когти.

— Ой, э-э. Прошу прощения. Я порежу вам. У меня есть вода и мыло. Вот…

В замешательстве Гоблины наблюдали, как Эрин снова бросилась на кухню. Они поглядывали на восхитительно пахнущий хлеб, мясо и странную жёлтую штуку — и гадали, можно ли их есть. Потом подняли взгляды и завопили, когда Эрин вошла обратно с кухонным ножом и ведром.

— Нет, не убегайте! Я не причиню вам вреда!

Эрин отчаянно замахала руками и едва не ткнула себя ножом. Гоблины, ринувшиеся было к двери, остановились. Эрин поставила ведро на другой стол и достала из кармана кусок мыла и тряпку для пыли.

— Я просто порежу вам еду. Видите? А это — чтобы помыть руки. Помойте руки. Потому что они грязные.

Она медленно и осторожно подошла к еде и нарезала её на кусочки поменьше. Эрин улыбнулась Гоблинам, пока те подозрительно возвращались к столу. Рэгс следила за ножом с глубоким, глубоким недоверием. Но и на воду с мылом смотрела с явным непониманием. Эрин отступила.

— А теперь уберу нож. Больше никакой острой штуки. Не беспокойтесь — здесь вы в безопасности. Ладно? Но руки помойте. Это негигиенично.

Она одарила их ещё одной ободряющей улыбкой. Именно в этот момент в таверну вошёл Клбкч, за которым следовала группа Антиниумов. Улыбка застыла на губах Эрин.

Клбкч тоже застыл, и остальные высокие одинаковые коричнево-чёрные насекомые за ним мгновенно остановились. Гоблины окаменели на местах — но половина тут же начала подбираться к ближайшему окну.

Эрин отчаянно замахала Клбкч рукой. Потом повернулась к Гоблинам с ободряющей улыбкой.

— Не беспокойтесь! Не беспокойтесь. Эти люди пришли не для того, чтобы причинить вам вред. Они гости. Они тоже будут есть — понимаете?

Они замешкались — но Рэгс, похоже, была из крепкого теста. Вернулась на место. И это была она, Эрин была уверена. Остальные Гоблины — все, кроме одного, были мальчишки — ничего не носили на верхней части тела. Едва прикрывали самое необходимое.

Она подтолкнула их к местам и старалась не смотреть на гоблинские низы, когда набедренные повязки сдвигались неудачным образом. Не зря же изобрели штаны.

— Ешьте сколько хотите.

Снова Гоблины нервно покосились на Антиниумов — но теперь, когда первый испуг прошёл, свежая еда манила. Секунда колебания — потом Рэгс схватила кусок сосиски, и Гоблины начали запихивать всё с тарелки руками.

Эрин поморщилась от беспорядка — но хотя бы они были заняты. Она незаметно вернулась к Клбкч, всё ещё стоявшему с группой Антиниумов.

— Привет, Клбкч. Прошу прощения за суматоху. Неожиданно заглянули несколько посетителей.

— Всё в порядке, мисс Солстис. Я привёл сородичей, как вы просили.

Клбкч кивнул Эрин и указал на молчаливых Антиниумов за собой. Эрин с некоторой опаской оглядела новых гостей.

Они были похожи на Клбкч — и в то же время не похожи. Зато друг на друга они были похожи. Эрин не могла отличить одного от другого, и все двенадцать стояли и двигались как единое целое.

Взгляд приковывало то, что они были точными копиями Клбкч. Тот же коричневый хитиновый панцирь, те же качающиеся усики. Четыре руки, жучий панцирь — ну, то же можно сказать и о Людях.

«Одинаковые» — значит совершенно одинаковые. В отличие от Людей, у которых огромное разнообразие волос и губ — даже одного цвета, — Антиниумы были точными копиями друг друга.

Только Клбкч выделялся мечами на поясе, доспехами и ремнём. Остальные Рабочие молча выстроились в два аккуратных ряда. И они тоже, похоже, не были расположены разговаривать. Каждый из Антиниумов смотрел на Клбкч, а не на Эрин.

— Они… они твои друзья? Или другие стражники?

Клбкч покачал головой.

— Боюсь, вы немного неверно поняли. Это Рабочие, мисс Солстис. Они не коллеги-стражники — скорее выполняют задания в части города, относящейся к Антиниумам. Я взял их, потому что вы хотели больше посетителей, но сам я прежде с ними не взаимодействовал.

— О. Значит, они не твои друзья?

Клбкч несколько раз открыл и закрыл мандибулы. Обернулся и уставился на Рабочих, потом снова на Эрин. Несколько раз клацнул мандибулами — и, к её изумлению, издал звук, похожий на смех.

— Ха. Хахаха. Хорошая шутка, мисс Эрин. Нет, это Рабочие. Они будут хорошо вести себя под моим надзором.

Она так удивилась, что не нашла ответа — Клбкч принял это за поощрение. Повернулся к стоящей группе Рабочих-Антиниумов и указал на несколько столов.

— Вы вошли в таверну. Вежливый протокол — представиться, потом сесть. Приветствие возьму на себя. Перейдите к тем столам.

Они послушно направились к столам. Сначала все сгрудились вокруг одного, но Клбкч нетерпеливо расставил Антиниумов по четыре за стол.

— Сидеть!

Клбкч прикрикнул на остальных Антиниумов. Они немедленно сели на стулья. Улыбка Эрин поблёкла ещё сильнее, когда Клбкч начал отдавать им короткие, отрывистые приказы.

Он обращался с остальными Антиниумами как с… ну, как с овцами. Или… как с детьми. Тупыми детьми, которым нельзя доверить взять вилку, не ткнув себя в глаз. Да, вот именно.

Эрин краем глаза следила за Клбкч, пока тот читал лекцию остальным «Рабочим». Объяснял, как пользоваться ложкой. Как пить из кружки. Как попросить ещё миску мух.

Мух. Они смотрели на чёрных насекомых… Даже Гоблины растерянно, если не в ужасе, таращились на полные миски. Чёрные насекомые, мёртвые, смотрящие вверх и мерзкие — но Эрин выставила их.

— Эм, спасибо, Клбкч. Мне принести еду сейчас? Кислотные мухи есть, конечно, но и паста тоже…

Глаза Эрин расширились.

— О нет! Паста!

Гоблины и Антиниумы наблюдали, как Эрин бросилась на кухню спасать переварившуюся лапшу. Она вернулась несколько минут спустя с тарелками пасты с нарезанной сосиской и луком и поставила перед Гоблинами.

— Используйте вилки. Поняли? Вот ваш друг умеет пользоваться вилками.

Эрин указала на столовые приборы и начала выносить миску за миской с приготовленными Кислотными мухами. Неловко поставила их перед Рабочими-Антиниумами. Те посторонились, но ничего не сказали.

До тех пор, пока Клбкч не прикрикнул на них — и тогда все двенадцать бормотали «спасибо» каждый раз, когда Эрин приносила тарелку и кружки.

Они умели говорить! Голоса звучали как у Клбкч, но плоско. Без интонации и эмоций. И только это они и произносили. Двигались, когда к ним обращались, и делали всё, что говорил Клбкч, — а в остальное время просто ждали, будто роботы в ожидании команды. Но ведь они были людьми, верно?

Так был ли это неловкий момент? Да. Эрин прямо сейчас переопределяла для себя это слово.

Тем не менее она поставила все миски перед двенадцатью Рабочими, и Антиниумы наконец начали есть по команде Клбкч. Тут они, по крайней мере, проявили некоторый энтузиазм — поглощали Кислотных мух с похвальной скоростью, отправляя насекомых ложкой в рот, за мандибулы, и с хрустом их перемалывая. Вот только ели в тишине — тоже жутковато. Но хотя бы ели.

Эрин выдохнула с облегчением. И дверь таверны распахнулась.

В комнату заглянул знакомый Дрейк. Он тут же завёл явно заготовленную речь, неловко держа перед собой шахматный набор.

— Добрый вечер, мисс Эрин Солстис! Надеюсь, вы не против, что я заглянул, — просто хотел узнать, не желаете ли сыграть в шах…

Олесм замолчал и обвёл взглядом тихую комнату. Челюсть отвисла, когда он увидел Гоблинов. Когда увидел Клбкч и других Антиниумов — отвисла ещё ниже. Он медленно положил когтистую руку на дверь.

— Я не вовремя?..

——

Эрин бывала на похоронах. Ну, присутствовала на похоронах. И пусть это были торжественные, скорбные события — по праву можно сказать, что бывала на похоронах шумнее, чем её таверна в тот момент.

На похоронах хотя бы кашляли, время от времени всхлипывали, ёрзали дети, плакали младенцы. В «Странствующей таверне» Эрин слышала только жевание Гоблинов, поглощающих еду, — или тихое похрустывание, когда Антиниумы перемалывали Кислотных мух и клацали мандибулами.

Хрум. Хрум. Клик. Хрум.

Эрин смотрела то на Антиниумов, то на Гоблинов — с приклеенной к лицу отчаянно жизнерадостной улыбкой. Ни одна сторона не смотрела на другую прямо, но у неё было чёткое ощущение, что они молча оценивают друг друга. Гоблины — чтобы удрать, Антиниумы… ну, они просто смотрели.

Атмосфера была настолько напряжённой, что… ну, Эрин была почти уверена: вытащи она нож — и будет катастрофа. Гоблины нервно поглядывали на Антиниумов, а Антиниумы были пугающе молчаливыми и единообразными. Ели и двигались почти идеально синхронно.

Эрин ходила по залу с кувшином фруктового сока. Наполняла кружки, убирала тарелки и пополняла их едой — и строго-настрого велела Гоблинам не ковырять в носу. Ощущение, что работаешь официанткой в целом ресторане одна, — но Эрин была на высоте. По крайней мере, надеялась.

Она пока не принимала заказы и не убирала тарелки как следует. Просто следила, чтобы перед гостями была еда. С Гоблинами — легко. Они ели всё, что перед ними ставили. Ещё они до смерти боялись Клбкч, Антиниумов, Олесма и Эрин.

Только одна в лохмотьях — крошечная — была достаточно смелой, чтобы разглядывать мыло, когда Эрин заставила их помыть руки. Та то незаметно оглядывалась, то вдруг вытягивалась и делала вид, что ест. Потом Эрин замечала её тайком изучающей меню и шевелящей губами — будто пытается читать.

Но Рабочие? С ними было тяжело. Эрин должна была следить, чтобы ни у кого из них не было пустой миски или кружки — иначе они просто переставали есть. Даже добавки сами не просили.

В перерыве между подачей блюд Эрин остановилась у стола Клбкч и Олесма. Те тихо разговаривали, и это делало их исключительно шумными в мёртвой тишине.

— Как вы тут, ребята?

И Олесм, и Клбкч переглянулись — убедиться, что именно к ним обращается Эрин. Олесм слабо ей улыбнулся.

— У меня всё хорошо, мисс Солстис. Или… можно называть вас Эрин?

— Пожалуйста. Меня уже достало «мисс Солстис». Чувствую себя своей мамой.

— Приношу искренние извинения. Не знал, что это оскорбление в вашей культуре.

Клбкч склонил голову, и Эрин почувствовала себя виноватой. Она всего лишь имела в виду маму…

Мама. Сердце и мысли Эрин кольнуло — и она быстро сменила тему.

— Вам нравится ужин? Чего-нибудь принести?

— Ещё стакан синего сока, пожалуй?

Олесм поднял стакан — Эрин долила. Он улыбнулся ей.

— Очень вкусно.

— Спасибо.

Оба неловко замолчали. Они были ничем не лучше Гоблинов и Рабочих! Олесм оглядел таверну и заёрзал.

— Вы… вы всегда обслуживаете Гоблинов в своей таверне? Я видел вывеску, но честно — это первый раз, когда я вижу Гоблина, который не пытается кого-нибудь пырнуть и не удирает. Они же монстры, знаете ли.

Он попробовал прошептать, но в тихой таверне голос разнёсся. Все Гоблины разом перестали есть и уставились на Олесма. Тот вздрогнул. Но он взглянул на Эрин так, будто та пригласила в таверну гиен. Она ответила ровным взглядом и решила начать с основ.

— Эм, нет. Они тоже здесь впервые.

— Понятно.

Снова тишина. Эрин опустила взгляд на стол. Дрейк-Тактик принёс шахматную доску и, хотя убрал её ради ужина, время от времени поглядывал на неё. Чтобы разрядить обстановку — и потому что чувствовала: ещё немного этой неловкости, и умрёт, — Эрин сделала единственное, что пришло в голову. Самое очевидное — по крайней мере, для неё.

— Как насчёт партии в шахматы? Кто хочет сыграть?

Клбкч и Олесм подняли взгляды.

— О, я бы с удовольствием…

Олесм осёкся. Виновато огляделся на других посетителей.

— Но не хотел бы отрывать вас от работы. Может, в другой раз.

Вид у него был такой расстроенный, что Эрин захотелось потрепать его по голове. Она на секунду задумалась — и улыбнулась.

— О, не беспокойтесь. Мы сможем совместить. Я буду играть с вами и подавать еду.

И Клбкч, и Олесм посмотрели на неё недоверчиво. Эрин усмехнулась.

— Вы случайно не знакомы с шахматной нотацией?

——

Две минуты спустя происходило нечто занятное. Рабочие и Гоблины наблюдали, как Эрин стоит спиной к шахматной доске. Всё было расставлено.

Здесь были и самая маленькая Гоблин, и Рабочий-подметатель. Чистое совпадение, что Клбкч велел прийти той же группе Рабочих, что откапывала дверь, — а может, ему просто было проще всего взять именно их, поскольку заданий у них пока не было.

Что до самой маленькой из Гоблинов — она привела кучу других Гоблинов, чтобы показать им: та, что убила Вождя, не… не…

Она привела их сюда посмотреть. Многие ненавидели Человека. Но та их кормила. Она была… больше, чем смерть Вождя и двух Гоблинов, — и потому что самая маленькая Гоблин так говорила, некоторые слушали.

Не все. Даже самая маленькая Гоблин не знала, хороший ли Человек — та водилась с Муравьями-монстрами! Самыми ужасными смертями, приходящими снизу, если зайдёшь не туда. И всё время называла самую маленькую из Гоблинов дурацким именем.

«Рэгс». Что это вообще значит? Но самая маленькая Гоблин жадно смотрела — потому что была так же любопытна, как и прислушивающиеся Рабочие. Рабочие не понимали эту таверну. Правила были им неведомы, и Клбкч то и дело их поправлял. Они боялись сделать что-то не так и стать Аберрациями — но сейчас услышали кое-что завораживающее. Что-то… с чёткими правилами, имеющими смысл.

Интригующе. [Владелица таверны] говорила с Олесмом, возившимся с шахматной доской, — давала указания ему и Клбкч, но заодно и всей таверне.

— Итак, вы передвинули пешку на два поля. Это E4 — просто скажите мне, что двигаете пешку на E4, понятно? А когда буду ходить я — скажу, например: пешка на D5.

Олесм кивнул и опустил взгляд на шахматную доску. Осторожно передвинул чёрную пешку на два поля и поднял взгляд на Эрин. Та кивнула.

— Ясно?

— Думаю, да, Эрин.

— Отлично. Играем!

Эрин отвернулась от Олесма и взяла кружку, наполнила её. В другом конце зала Клбкч и Олесм склонились над шахматной доской и посовещались. Олесм сделал ход.

— Пешка, эм, пешка на F3, Эрин.

— Принято! Конь на C6!

Эрин сосредоточилась на партии, ходя по таверне. Не замечала, как Гоблины стали есть медленнее, а Рабочие-Антиниумы оторвались от ужина и провожали её взглядами по залу. Мысли Эрин сфокусировались — и пока она механически убирала тарелки и накладывала еду, разум сосредоточился на одном.

На игре. Некоторые считают гольф величайшей игрой. Может, они правы. Но Эрин любила шахматы.

Она могла играть даже в уме.

——

— Слон на D6.

— Хм. В таком случае, я сделаю… эм, кажется, это пешка на D4.

— Ферзь на H4! Шах!

Эрин ответила мгновенно и про себя усмехнулась. Услышала, как Олесм горестно застонал.

— Ах. Тогда… тогда пешка на G3?

Снова Эрин ответила почти раньше, чем он договорил.

— Слон бьёт пешку на G3!

— Пешка бьёт слона на G3.

— И я беру вашу ладью на H1.

Эрин довольно улыбнулась про себя, когда Олесм зашипел в отчаянии. В мысленном взоре она видела своего ферзя, застывшего в углу на стороне Олесма, — уютно примостившегося рядом со всеми его прекрасными незащищёнными фигурами.

Партия продолжалась — но уже в режиме зачистки. Эрин с удовольствием убирала фигуры Олесма своим ферзём. В итоге ему удалось взять его своим — но только потеряв ещё коня и слона. К тому моменту у Эрин было больше фигур на доске и позиции получше.

— Сдаюсь.

Олесм опрокинул своего короля и уныло уставился на доску. Эрин ненадолго оторвалась от раскладывания нарезанной сосиски Гоблинам — успела заметить, как Клбкч утешительно похлопывает Олесма по плечу.

— Хорошая партия.

Дрейк покачал головой.

— Вы мне льстите. Я сделал несколько ошибок, стоивших многих фигур. Но, думаю, вы переиграли меня с самого начала. Ни разу не посмотрев на доску! Не сделаете ли мне одолжение — покажете, где я ошибся?

Он выглядел потрясённым — зато Эрин была в восторге от игры. Тем более в уме! Чувствовала себя снова ребёнком — раньше делала это всё время в школьном автобусе или когда было скучно. Нынче на телефоне можно делать что угодно, но… она светилась той радостью, которая бывает только у тех, кто любит игру по-настоящему.

— Конечно.

Эрин подошла к столу. Вернула доску в исходное положение и передвинула пешку Олесма на два поля.

— Вы начали с классики: Дебют Королевской пешки. Хороший ход.

Олесм непонимающе посмотрел на доску.

— Я просто передвинул пешку на E4. Неужели это такой примечательный ход, что у него есть собственное название?

Эрин радостно кивнула.

— О, это классика. Знаете, что почти четверть всех шахматных партий начинается именно так? Отлично берёт центр — но к несчастью для вас, я обожаю играть против этого дебюта.

Клбкч поднял одну руку.

— Вы хотите сказать, что существуют устоявшиеся контрмеры на этот дебют? И что этот ход — задокументированная… стратегия? Я не слышал об этом.

Олесм — тоже, но Эрин была слишком увлечена, чтобы заметить предостерегающий тон Клбкч или озадаченный Олесма. Она кивнула и двинула чёрную пешку вперёд.

— О, есть много хороших стратегий. Я ответила старым любимцем — Сицилианской защитой. Отлично работает против Королевской пешки, — но вы ошиблись, когда переместили пешку на F3. Это не открывает много возможностей для выхода фигур, а вам очень нужен конь, чтобы давить на мою сторону. Конечно, можно попробовать взять мою пешку, — но тогда открываете центр. Большинство игроков пытаются агрессивно идти вперёд, — и именно поэтому Сицилианская защита так хорошо работает: вы теряете пешку, если хотите вторгнуться на чужую сторону.

Эрин умолкла и огляделась. У Олесма было наполовину остекленевшее, наполовину восхищённое выражение. Гоблины и все Антиниумы, включая Клбкч, смотрели на неё с открытым ртом.

— Эм, прошу прощения. Я склонна читать лекции, когда слишком увлекаюсь шахматами.

— Нет… ничуть не беспокойтесь, мисс Эрин.

Олесм покачал головой и улыбнулся. Глаза оживились от интереса, и она заметила, как его хвост виляет по полу на манер собачьего.

— У вас такое глубокое понимание этой игры! Откуда вы так много знаете о шахматах? Я узнал о них всего несколько лет назад, когда кто-то рассказал, что в них играет Титан, а вы говорите, что уже существуют стратегии?

— Да?

Эрин скрестила пальцы, пока Олесм качал головой. Клбкч клацнул мандибулами.

— Думаю, в эту игру играют на каждом континенте, Олесм. Похоже, мы находимся в присутствии мастера.

— Верно, верно! Полагаю, это самонадеянность — думать, что я знал всё. Должно быть, в них играют и в Городе в стенах вроде Палласса… а вы так добры, что не даёте мне выставить себя деревенщиной. Спасибо, мисс Солстис.

Эрин с облегчением кивнула Клбкч, и тот дёрнул мандибулой в ответ. Очень хотелось обойтись без объяснений о другом мире. Эрин покосилась на Клбкч и задумалась, сыграть ли с ним следующую. Потом посмотрела на Олесма и Клбкч вместе, и ей пришла в голову идея.

Она коварно усмехнулась.

— Да, обожаю шахматы. Более того, я сыграю с вами обоими одновременно, если хотите. У нас ведь две доски.

Олесм и Клбкч переглянулись. Оба слегка нахмурились. Ну, Олесм нахмурился, и у Эрин было чёткое ощущение, что Клбкч тоже хмурится.

— А не слишком ли вы нас недооцениваете, Эрин?

Она невинно захлопала глазами, глядя на Олесма.

— Я? Конечно нет. Но готова поспорить — смогу играть с вами обоими, подавая еду и напитки, и выиграть хотя бы у одного. Хотите проверить теорию?

Они захотели. Эрин про себя усмехнулась, пока Олесм и Клбкч расставляли фигуры на противоположных сторонах зала. Каждый игрок напряжённо вглядывался в свою доску. Она почти физически ощущала, как от каждого исходит напряжение. Это напоминало взрослых, с которыми она играла в детстве. Никто не любит, когда подросток позорит его за доской. Трудно было сохранять невозмутимое лицо.

Клбкч ходил первым. Эрин посмотрела на его доску и решила пока сделать ход на доске Олесма. Ходила по залу, наполняя стаканы остатками фруктового сока. Когда Олесм сделал ход, Эрин решила ударить по Клбкч конём. А потом вернулась на кухню за пастой. Эти Гоблины умели есть.

Партии продолжались, пока Эрин наполняла миски мёртвыми мухами и раздавала Рабочим. Те с удовольствием ими хрустели, но у неё было чёткое ощущение, что они следят за ней, пока она перемещалась между досками Клбкч и Олесма.

Иногда Эрин ждала, пока кто-то из двух игроков сделает ход, но когда шла от доски к доске, атаковала быстро, казалось, без пауз на раздумье. Видела, как Клбкч и Олесм наблюдали за ней не меньше, чем за доской, но она непринуждённо продолжала играть одновременно с обоими, обслуживая гостей.

Зрители напряжённо следили за двойной партией. Эрин тоже присматривала за ними и видела, как и Рэгс, и Рабочие-Антиниумы пристально смотрят на фигуры Клбкч и Олесма. Гоблин прищурилась, Антиниумы казались озадаченными. Эрин про себя улыбалась и продолжала скользить по залу, доливая кружки и быстро передвигая фигуры на каждой доске.

В итоге партии закончились: Клбкч выиграл, Олесм проиграл.

— Поздравляю, Клбкч. И вас, Эрин.

— В самом деле. Я весьма впечатлён вашими способностями.

Эрин улыбнулась обоим игрокам и постаралась не засмеяться.

— Да, хорошие партии. Жаль, что я не играла ни с одним из вас.

— Что?

Она указала на доску перед Олесмом. Его король был загнан в угол ферзём и слоном.

— Заметили что-нибудь похожее на доске Клбкч, Олесм?

Олесм посмотрел. На доске Клбкч тот загнал короля Эрин в угол слоном и ферзём. На тех же самых клетках, что и фигуры на доске Олесма.

— Что это такое?

— Я заставила вас играть друг против друга. Старый как мир трюк — слышала про одного парня, который пробовал так с двумя Гроссмейстерами и провалился. Я всегда хотела сделать это хоть раз.

Эрин улыбнулась в ответ на возгласы Клбкч и Олесма, а когда те тут же потребовали новую партию, подняла руки. Она расставляла доски для настоящей двойной игры, когда кое-что произошло.

Один из Рабочих встал.

Мгновенно Клбкч прекратил расставлять фигуры и опустил одну руку. Эрин увидела, что тот держится за рукоять меча, вставая.

— Что ты делаешь, Рабочий?

Голос Клбкч был холодным и враждебным. Рабочий замер — казалось, в чистом ужасе, — потом покорно поклонился ему. А потом? Открыл мандибулы и заговорил.

— Этот хотел бы смотреть, Прогнугатор.

Его слова озадачили Эрин, не думавшую, что у Рабочих есть желания, — и самого Клбкч. [Стражник] ответил медленно.

— Смотреть?..

Клбкч взглянул на доску, потом снова на Рабочего. Казался неуверенным.

— Невежливо вмешиваться или вставать на пути у хозяйки таверны.

Эрин торопливо встала между Клбкч и смиренным Рабочим, уже отступавшим обратно к своему месту. Она поманила его.

— Меня это не беспокоит, Клбкч. Пусть смотрит. Зрители шахматной партии — это здорово.

Клбкч помедлил.

— Не хотел бы злоупотреблять вашим гостеприимством и терпением…

— Злоупотребляйте, пожалуйста!

Эрин перебила его возражения и придвинула ещё один стул. Не касаясь, подвела Рабочего к стулу и усадила. Потом заметила, что остальные Рабочие и Гоблины тоже смотрят на шахматные доски.

— Подходите смотреть, все, кто хочет.

Мгновенно вокруг обеих шахматных досок собралась толпа. Олесм и Клбкч удивлённо смотрели на зрителей — но Эрин счастливо улыбалась.

— Ладно, давайте сделаем это интересным — для меня и для вас. Буду играть с вами обоими, но на каждый ход только пять… ладно, десять секунд.

— Это ещё один способ играть в шахматы?

— Да, некоторые партии так и играют. Такой вид называется блиц, а в турнирах время бывает от часа на все ходы до всего трёх минут. Будь у нас часы, мы могли бы… неважно, объясню по ходу игры, ладно?

Клбкч и Олесм кивнули. Эрин взяла стул и поставила между двумя столами, чтобы дотянуться до обеих досок.

— Для этого придётся сесть. Я не Гроссмейстер.

——

В первых двух партиях Эрин легко выиграла. Но в третьей Олесм добился ничьей. Клбкч кивнул, наблюдая, как синий Дрейк поднял руки и открыл рот от радости.

— Поздравляю, Олесм.

Эрин прикрыла зевок и размяла спину. Устало улыбнулась ликующему Дрейку.

— Да, отличная партия!

— Ну, благодарю.

Чешуя Олесма слегка порозовела, пока тот жал руку Клбкч. Хвост буйно метался по полу, но Клбкч и Эрин сделали вид, что не замечают.

— Должен сказать, это удивительно. Чувствую облегчение, что наконец-то сыграл с вами вничью, Эрин. Начинал думать, что это невозможно.

Она смущённо покраснела и махнула рукой. Было чрезвычайно неловко, когда к ней относились как к шахматному гению, — особенно зная, что это не так. Эрин уже собиралась предложить реванш с другими правилами — и взглянула на наблюдавших Рабочих-Антиниумов.

— Хочешь сыграть?

Антиниум, к которому она обращалась, выпрямился на стуле и поклонился ей. Клбкч стремительно выпрямился — но Рабочий заговорил раньше.

— Этот не осмелился бы… играть.

Эрин нахмурилась. Это значит, что хочет сыграть, но боится?

— Почему бы не попробовать? Я научу тебя играть, а шахматные доски всегда можно сделать. Нужно только несколько листков бумаги и перо.

Она зашла на кухню и достала несколько листков бумаги, перо и чернила. Когда впервые купила перо, почувствовала себя волшебником — а спустя пять секунд, когда пришлось макать его каждые несколько слов, мечтала о компьютере и принтере.

На глазах у гостей Эрин набросала шахматную доску на куске пергамента и разорвала другие листки. Тщательно нарисовала значки — пешки, другие фигуры — и положила самодельную доску на стол. Усадила двух Рабочих-Антиниумов на стулья напротив друг друга.

Самая непритязательная шахматная доска, которую Эрин когда-либо видела, — но Антиниумы смотрели на клочки бумаги с полнейшей сосредоточенностью.

— Ладно, а сколько вы видели, пока я играла с Клбкч и Олесмом? Знаете, как расставить фигуры?

Мгновенно оба Антиниума двинулись. Эрин на секунду отпрянула — но они лишь механически точно расставили фигуры. В считанные секунды обе стороны были готовы. Эрин заморгала.

— Хорошо. Хорошо. И, эм, покажи, как ходит эта фигура?

Послушно Рабочий-Антиниум двинул фигуру вперёд.

— А может ходить влево-вправо?

— Этот так не думает.

Клбкч навис над доской. Как всегда, по его лицу Эрин мало что могла прочесть, но он казался чем-то встревоженным.

— Обращайся к ней по титулу.

Антиниум немедленно поклонился Эрин.

— Простите, Владелица таверны Солстис. Этот не думает, что пешка ходит влево и вправо.

Эрин бросила на Клбкч полураздражённый взгляд и снова повернулась к Рабочему.

— Правильно, так и есть! Молодец. А покажи, как она берёт фигуру?

Он показал.

— Хорошо. Но знаешь ли ты, что у пешки есть ещё один ход?

Мгновенно другие Антиниумы и наблюдавшие Гоблины насторожились. Они смотрели, как Эрин показывает взятие на проходе и объясняет особые правила этого хода. Обучаемый Антиниум сразу склонил голову.

— Этот не знал этого факта. Этот приносит извинения Владелице таверны Солстис за свою ошибку.

— Что? Не извиняйся. Мало кто знает об этом ходе. Откуда бы тебе знать? Давай, сыграй партию со своим товарищем.

Эрин отступила, пока двое Рабочих-Антиниумов молча смотрели друг на друга. На секунду испугалась, что ничего не произойдёт, — но первый Рабочий двинул пешку на E5. Помолчав, другой Рабочий ответил Сицилианской защитой — и партия началась.

Ход следовал за ходом почти без пауз. Сначала Эрин боялась, что они воспроизводят её партии с Клбкч и Олесмом, — но двое игроков вели собственную игру. Прошло время, прежде чем она поняла: они всё ещё играли по правилам блица. Как только она объяснила, что можно думать подольше, темп замедлился.

Эрин смотрела, как двое Рабочих играют в абсолютной тишине, — и оглянулась на зрителей.

— Кто-нибудь ещё хочет сыграть?

——

Тишина. Звук похорон и церквей — и всё же нет. Скорее, звук, который, казалось бы, должен быть в таких местах, — но это больше идеал, чем реальность.

Зато это был точный звук шахматных турниров. Эрин ходила по таверне, наполняла тарелки мёртвыми мухами и разливала воду (синий сок кончился) — и чувствовала себя дома, слушая клик движущихся шахматных фигур или, чаще, шорох сухой бумаги.

— О. Как партия? Кому ещё мух? Или пасты? Стакан со… воды?

Эрин проходила мимо каждой доски и смотрела, как Антиниумы и даже Гоблины играют друг с другом. Восемь досок было расставлено, и игроки менялись после каждого поражения.

Её природные инстинкты шахматиста боролись с желанием давать советы новым игрокам. Она нашла компромисс: позволила Олесму и Клбкч вести комментарий, а потом разбирала сыгранные партии, воссоздавая их и указывая на хорошие и плохие ходы.

Рабочие-Антиниумы следили за каждым движением Эрин и слушали её слова с пугающим вниманием. Она слышала слово «поглощённые» применительно к людям, но никогда ещё не встречала группу, настолько сосредоточенную, как эти Рабочие. Откровенно говоря, это нервировало — но любовь к объяснению шахматных ходов и стратегий с лихвой перевешивала неловкость.

Но это ещё что. По-настоящему Эрин — и даже Олесма с Клбкч — поразили Гоблины. Они играли в шахматы.

Ну, не хорошо и не быстро… но Гоблины садились и разыгрывали азартные, пусть и не особо продуманные партии. Исключением была самая маленькая из Гоблинов — Рэгс, которая умудрилась победить двух Рабочих-Антиниумов подряд.

Эрин остановилась у одной из настоящих шахматных досок, когда Рэгс скользнула на место напротив. Формально был ход Клбкч — но Гоблин смотрела на неё. Это был очевидный вызов.

— Сыграю с тобой, если хочешь. Ты играешь белыми — давай.

Рэгс вызывающе взглянула на Эрин и первым ходом двинула коня. Эрин скрыла улыбку.

— О, Балтийское начало, да? Ну…

Она двинула пешку на два поля прямо перед конём. Её любимый способ ответить на этот дебют. Рэгс нахмурилась и сделала ещё ход. Потом ещё. Некоторое время Гоблин была похожа на странного зелёного ребёнка за шахматной доской. До тех пор, пока не открыла рот и Эрин не увидела острые зубы. Но Рэгс всё равно выглядела куда менее угрожающей, чем раньше.

Эрин разнесла её в пух и прах — пока подавала остатки пасты Гоблинам и немного перекусила сама.

——

Гоблин вызывала её ещё трижды, пока Эрин играла с Олесмом, а потом с двумя Рабочими. Каждый раз Рэгс с треском проигрывала, но Эрин была впечатлена тем, как маленькая Гоблин готова пробовать новые стратегии. Она так и сказала.

— Вам всем есть чему у неё поучиться. Большинство этих ходов — на самом деле устоявшиеся паттерны. Ладно, немедленный ход ладьёй — не лучший выбор, — но ты лучше большинства новичков.

Эрин улыбнулась Рэгс. Та поёрзала на стуле и отвела взгляд.

Клбкч кивнул, а Олесм выразил желание сыграть с ней. Эрин взглянула на Рабочих. Те исподтишка наблюдали за ней. У неё было ощущение, что они тоже хотят сыграть с ней.

Она хлопнула в ладоши и улыбнулась.

— Ну что ж. Кто-нибудь ещё хочет сыграть?

——

— И это мат.

Олесм поднял взгляд от своего короля и безнадёжно покачал головой.

— Ещё одна прекрасная партия, Эрин. Я не видел вашей ловушки, пока вы не двинули слона.

Эрин зевнула и сонно улыбнулась ему. Вокруг Гоблины сидели или лежали на столах, вяло следя за партией.

— Вы всё время отдаёте слишком много пешек. Они ценнее, чем кажется.

Олесм склонил голову и едва не свалился. Встрепенулся и кивнул ей.

— Учту, Эрин.

Она кивнула и снова зевнула.

— Кто-нибудь хочет ещё одну партию? Клбкч?

Муравьечеловек покачал головой. Взглянул на дверь и на Рабочих, всё ещё играющих в шахматы. Те по-прежнему напряжённо смотрели на бумажные доски — без признаков усталости.

— Уже поздно. Боюсь, нам нужно уходить, мисс… Эрин. Если позволите так к вам обращаться.

Эрин удивлённо посмотрела на Клбкч и выглянула в окно.

— Конечно, можно так меня называть, Клбкч. Ой, и правда уже поздно!

Она встала. Мгновенно Рабочие прекратили играть и тоже встали. Поклонились ей.

— Позвольте поблагодарить вас и заплатить за них, Эрин.

Клбкч передал ей мешочек серебряных и золотых монет. Эрин ошарашенно уставилась на него.

— О. Это много.

— Это лишь справедливая плата за съеденное. И ещё — не могли бы вы дать контейнер с Кислотными мухами? Хочу взять с собой в Лискор.

— Что? О, конечно. У меня есть большая стеклянная банка. Хотите её?

— Пожалуйста.

В итоге Эрин отдала Клбкч огромную банку с Кислотными мухами за золотую монету. Она чувствовала себя виноватой, но Антиниум настаивал, что это честная цена. Он ушёл вместе с Олесмом и Рабочими, и Эрин проводила Гоблинов, медленно вытекавших из таверны.

— Заходите ещё! Накормлю вас, если придёте. Не нужно платить — на этот раз вы заплатили достаточно. Ладно?

Гоблины что-то проворчали или неловко помахали ей. Потянулись из таверны, довольно похлопывая себя по животам.

Бумажные шахматные доски и фигуры лежали большой кучей. Гоблинов они, похоже, интересовали меньше — может, те считали, что эта таверна — их место, где можно безопасно играть в шахматы. Клбкч сказал Эрин, что давать Рабочим игру — не лучшая идея. Поэтому она молча дождалась, когда он отвлечётся на разговор с Олесмом у двери, и сунула одному из Рабочих всю стопку. Тот немедленно спрятал бумаги за спину и засеменил к двери вместе с остальными.

Последняя Гоблин — Рэгс — остановилась, проходя мимо Эрин. Маленькая Гоблин крепко прижала руки к бокам.

— Эй.

Эрин легонько постучала Рэгс по голове. Протянула руку. Молча маленькая Гоблин отдала ей пешку обратно, пока другие Гоблины сердито косились на неё.

— Не красть. К тому же шахматный набор неполон без всех фигур.

Глаза Рэгс загорелись. Эрин прищурилась.

— Это ещё не значит, что их можно красть. Хочешь сыграть — приходи в любое время. Хорошо?

Маленькая Гоблин помешкала — и кивнула. Эрин улыбнулась.

— Спокойной ночи.

Она закрыла дверь. Заперла засов и проверила, плотно ли закрыты все окна. Маленькая Гоблин её не пугала — но она, чёрт возьми, не собиралась позволить той уйти с шахматным набором.

——

— Эм, Старший стражник Клбкч? Можно вас на пару слов?

Клбкч, быстро шагавший обратно в Лискор, остановился. Он задавал высокий темп, и Олесм с трудом поспевал.

— Прошу прощения, Олесм Быстрый Хвост. Забыл, что вы с нами.

— Нет, ничего.

Олесм тяжело дышал, когда Клбкч замедлил шаг. Рабочие позади молча сбавили темп, чтобы не мешать двоим.

— Просто хотел поговорить с вами, если позволите.

— Конечно. Могу ли я уточнить, вы обращаетесь к связному Антиниумов или к Старшему стражнику Клбкч?

— Думаю, к обоим. Эм, как бы это сказать?

Олесм замолчал, пока двое шагали в ночи. Клбкч терпеливо ждал, когда Дрейк заговорит.

— Как [Тактик], поддерживающий связь с Советом, другими гильдиями и стражей, я имею доступ к некоторой конфиденциальной информации. Я, эм, осведомлён о ситуации с Рабочими у Антиниумов. О-об Аберрациях и о том, как они появляются.

— В самом деле?

Голос Клбкч был ровным. Обычно он был вполне дружелюбен, но это заявление мгновенно насторожило его, и не без оснований. Стража и Совет существовали, чтобы сдерживать Улей как угрозу.

Олесм нервно оглянулся на Рабочих. Те молча смотрели на него в ответ.

— Это… это будет проблемой, как вы думаете?

Клбкч помедлил. Оглянулся — и Рабочие немедленно опустили взгляды в землю.

— Посмотрим. За ними будут наблюдать, как обычно, и я лично возьму их под надзор.

— Ах, хорошо, хорошо. Не спрашивал бы… но знаю, что подобные вещи имеют, эм, серьёзные последствия. Я не против того, чтобы несколько Рабочих выводили под надзором, но капитан стражи и Совет…

Клбкч повернулся и взглянул на Олесма. [Тактик] нервно замер, но Клбкч лишь вежливо поклонился.

— Понимаю ваше беспокойство. Если поможет — освещу эту тему в своём ежемесячном отчёте и проинформирую вас о любых существенных изменениях. Отмечу наш разговор и все эти случаи самым тщательным образом в докладе капитану Зеваре.

Олесм облегчённо выдохнул.

— Спасибо. Да, это идеально! Просто чтобы была письменная запись.

Они пошли дальше, и Клбкч возобновил разговор более непринуждённым тоном, к облегчению Олесма.

— Надеюсь, вам понравился этот вечер?

— О, да. Очень. Эрин — то есть мисс Эрин Солстис — поистине замечательный Человек, не правда ли?

— Несомненно.

— Поистине замечательный.

— Её мастерство в шахматах, возможно, не имеет равных на континенте.

— Безусловно.

— Несомненно.

Мгновение мучительной тишины. Потом голова Клбкч медленно повернулась, и он сказал нечто совершенно неожиданное.

— Вы, случайно, не хотели бы потом сыграть партию?

Клбкч взглянул на Дрейка — Олесм помедлил. Старший стражник Клбкч был известной фигурой в Лискоре и давно заслужил его расположение, но Олесм знал его прошлое и знал об опасности Антиниумов больше многих, будучи [Тактиком] Лискора. Тем не менее прямо сейчас… казалось, что он никогда не знал Клбкч лучше.

Двое проигравших в бесконечных баталиях с Эрин переглянулись, и Олесм нашёл в себе силы улыбнуться и кивнуть.

— Буду рад.

——

Рабочих оставили у ворот Лискора добираться до Улья самостоятельно. Что они и сделали, замеченные лишь немногими горожанами, которые их сторонились. Гоблины, пришедшие с самой маленькой в таверну, прокрались обратно в свою пещеру и не рассказали остальным, почему не так голодны и где были.

Но одну вещь Олесм и Клбкч упустили из виду. Пока те сидели и чинно играли в шахматы в кабинете Олесма, пробуя новые ходы и то, чему Эрин их научила, им и в голову не пришло, что они были не единственными, кто чему-то научился у Эрин.

У Рабочих была связка бумажных полосок. Пока им полагалось спать, один медленно, медленно опустил шахматную доску на пол Улья. Потом, пока многие Рабочие смотрели, другой медленно разложил шахматные «фигуры» — квадратики бумаги — точно так, как им показали.

В конце концов — это им было понятно. Просто числа и паттерны, и [Владелица таверны] играла с ними.

У Гоблинов не было бумажных шахматных досок — те неизбежно пошли бы на туалетную бумагу или растопку для костра. Но самая маленькая Гоблин была занята — складывала травинки и прутики в странные конфигурации, а остальные из её племени не обращали внимания. Она всегда была странная, и никто не понимал, почему она думает и раскладывает их в необычные позиции на земле.

Клбкч и Олесм разошлись после нескольких партий, и Олесм в ту ночь повысил уровень — к своей огромной радости. Но это было ничто по сравнению с голосом, который обратился к многочисленным растерянным и напуганным Антиниумам, паниковавшим, что попадут в беду. И сказал точно то же самое самой маленькой из Гоблинов и ещё нескольким, которые сели в замешательстве и благоговении.

Голос сказал:

[Класс Тактик получен!]

[Тактик — Уровень 2!]

[Навык — Расчёт риска получен!]

[Навык — Группа: непредсказуемый манёвр получен!]

Или что-то в этом роде — с разными уровнями и Навыками. Тем не менее [Владелица таверны] рухнула на наспех сделанную кровать на кухне, закрыла глаза и уснула.

Эрин не слышала ничего.

*Рэгс (от англ. rags — лохмотья, тряпьё) — «имя» самой маленькой из Гоблинов, которое дала Эрин, судя по внешнему виду. Она ещё будет довольно много появляться в сюжете, так что её имя решили написать транслитом, как каноничное и важное. Лохмотья или даже Оборванка подошли бы по смыслу, но как-то… не звучит.

Обсуждение главы 1.25