Глава 1.29

Глава 1.29

Это было больше, чем имя. Это было их предназначением, их ролью в жизни. В Улье. Рабочий.

Эта работа включала в себя многое. Они были молотами, прокладывающими новые тоннели и строящими конструкции для Дрейков и Гноллов в городе. Мясниками, отделявшими мясо от костей, или уборщиками, сметавшими пыль с улицы.

Любая задача, как бы незначительна она ни была — это их работа. Не ради жалованья и не ради благодарности жителей Лискора. Ради Улья. Ради Королевы.

Это было их предназначением. Это было… всем. Если не считать Аберраций, которые были безумны, Рабочие сражались с монстрами когда приходилось, работали и умирали.

Но когда Клбкч вернул двенадцать Рабочих, они были уже не теми, что уходили. Они промаршировали в Улей, и он оставил их без единого слова. Клбкч был другим.

Однако Рабочие, пришедшие в столовую, изменились. Рабочие ели в тишине — сотни. Но каждый из них смотрел на новых Рабочих, потому что вместо того, чтобы есть коричневую горьковатую кашу с маленькими косточками, которые хрустели, — эти Рабочие сидели вместе.

Вместе, за длинными столами из земли. Каждый Рабочий сидел плечом к плечу, плотно прижавшись — одинаковые панцири и тела, не считая шрамов, отсутствующей руки, куска, вырванного из хитина, — в ряд, пока ели.

Но те двенадцать Рабочих, что побывали наверху, сидели вместе как-то особенно. Склонившись над столом, почти не обращая внимания на еду. Они… что-то передвигали.

Вещь? У Рабочих не было вещей. Были инструменты, которые они иногда носили с собой, потому что так было удобнее, чем откладывать, — но у них не было ничего.

Однако эти Рабочие сидели там, и другие Рабочие, в мёртвой тишине казармы, наполненной лишь шуршанием и стуком жвал во время еды, всё же услышали что-то.

Это были те двенадцать — они склонились над маленьким листком бумаги и кусочками бумаги поменьше. Думали, в точности воспроизводя игру, которую видели. Играли в игру.

Шахматы.

Они думали так громко, что другие Рабочие почти слышали их. Рабочие не думали. Они просто — работали. Но эти Рабочие сосредотачивались.

Как двигается эта фигура? Ладья ходит прямо. Слон — по диагонали. Играть, весело. Играть.

Весело.

Весело? Другие Рабочие, поедавшие свою еду, имели пятнадцать минут, чтобы получить необходимое питание. Потом они шли в казарму, садились в земляную ячейку и спали. Но пока Рабочие выстраивались в очередь, чтобы сложить дешёвые деревянные миски в ячейку для наполнения, они замедлились.

Вокруг стола, за которым двенадцать Рабочих, не замечая ничего, играли, образовалась очередь. Медленно, ступая как под тяжестью валунов, Рабочие как бы невзначай просто подглядывали за доской и за сосредоточенными Рабочими, разбившимися по шесть на двое, чтобы сыграть.

Лишь когда один из Рабочих поднял голову и вздрогнул, они заметили почти сотню Рабочих, уставившихся на них. Все Рабочие мгновенно бросились убирать миски.

Пора спать!

Двенадцать Рабочих мгновенно встали и торопливо убрали миски с едой. Большинство было почти нетронуто — они поели в таверне.

Мухи! Другие Рабочие, шедшие с ними, слушали эти громкие… мысли. Мухи? Они представляли себе хруст, а двенадцать Рабочих сыграли в шахматы. С [Владелицей таверны], которая угощала их «синим фруктовым соком».

Что всё это означало? Рабочие потянулись в казарму и начали устраиваться на девять часов отдыха. Это было всё, что им давалось, прежде чем они проводили целый день за работой… но двенадцать Рабочих замешкались, садясь вместе.

Медленно один из них перетасовал клочок бумаги в мёртвой тишине казармы, где другие Рабочие устраивались в своих земляных ячейках. Они были набиты друг подле друга, тонкие земляные перегородки разделяли их на маленькие закутки — едва ли больше округлых углублений, где Рабочий мог «сидеть» и спать. Округлые спинные панцири не давали им лечь, как другим видам.

Шорох, шорох. Рабочий перетасовывал бумажки. Потом медленно положил шахматную доску и расставил фигуры.

Чёрные и белые. Эрин закрасила чёрные фигуры, и Рабочий аккуратно расставил их. У игры были правила. Все другие Рабочие, которые определённо спали, потому что чем ещё им заниматься, совсем не прислушивались к тихому звуку в огромной казарме.

И уж точно не слушали правила, которые были так логичны. Рабочие любили правила, а это была игра, сделанная из правил. Каждая пешка шла вперёд, но атаковала влево или вправо. Или могла взять другую пешку, двигаясь по диагонали позади неё, что называлось ан пассан.

Было много таких правил. Ты защищал короля и играл как…

Рабочий продвинул пешку вперёд на белой стороне, потом, хорошенько подумав, выдвинул другую пешку, чтобы противостоять ей. Он уставился на доску и продвинул белую пешку в центр на четыре клетки, фланкировав первую.

Теперь на этом этапе чёрная сторона могла взять белую пешку по диагонали. Но что если поставить ещё одну чёрную пешку так, чтобы оказалось четыре пешки — две чёрных, две белых, — стоящих друг напротив друга?

Это хорошая игра? Почему ты не берёшь белую пешку вместо того, чтобы открывать позицию? Не то чтобы другие Рабочие обращали внимание. Или что все они были едины в мысли.

В конце концов, если всерьёз подумать: когда ты выдвинул пешку, почему не использовал слона? Можно ли выиграть партию одними пешками с их малой дальностью хода? Эй, а нельзя ли двигать коня по диагонали наружу и защищать свои фигуры пешками, никогда не рискуя королём?

Ах, но есть способы поставить мат, ни разу не тронув пешек. [Владелица таверны] показала двенадцати Рабочим всевозможные способы игры, а в этой игре было столько фигур и ходов, что число возможных исходов было практически бесконечным. Особенно с непредсказуемым противником на другой стороне.

…Не то чтобы это было интересно. На самом деле, это разве не — Аберрация?

Все Рабочие замерли от этого. Аберраций не следовало оставлять в живых. Но двенадцать Рабочих никого не убивали и не кричали. Королева ничего не сказала — и Клбкч не убил их. Он убивал Аберраций.

Значит, это Аберрация или нет? И почему тот Рабочий просто расставляет пешки в середине доски? Двигай ферзя! Двигай…

 

——

 

Это была долгая ночь, в которую ни один Рабочий не двигался, кроме одного, что перетасовывал клочки бумаги. На следующий день Рабочие были вялыми из-за чего-то в еде, несомненно.

Но за завтраком, пока двенадцать раскладывали шахматные доски, произошло кое-что странное. Один Рабочий сел напротив одной из расставляемых досок и подвинул белую фигуру.

Это был не кто-то из двенадцати. Все Рабочие замерли — пока тот, кто играл прошлой ночью, не передвинул чёрную пешку вперёд, навстречу белой.

Вторая белая пешка присоединилась к первой в центре доски. Все Рабочие в зале уставились, как вторая чёрная пешка встала рядом. Рабочий, у которого был нож мясника, — такова была его работа в городе, — уставился на доску.

Он взял первую чёрную пешку своей. И потом? Они вдвоём начали играть.

Досок на двенадцать Рабочих не хватало — у них было всего пять досок и комплектов фигур от [Владелицы таверны]. Поэтому аккуратно нашли и разложили палочки и камешки, и теперь их стало двадцать четыре. В конце концов, можно было просто помнить, какая фигура есть какая.

Двенадцать Рабочих сыграли с двенадцатью, побывавшими в таверне. Все двенадцать новичков полностью проиграли первую партию.

Они встали и начали уходить, ощущая смутное разочарование — но и удовлетворение. Смерть могла прийти завтра, но они сыграли партию в шахматы.

И проиграли. Рабочие шли убирать посуду, когда один из первоначальных двенадцати поманил их обратно. Двенадцать новых Рабочих увидели, к своему недоумению, как первоначальные двенадцать медленно менялись местами, сдвигаясь на одно. Затем снова сели, расставили доску и стали ждать.

Новые двенадцать медленно вернулись к столу и сели. Они снова сыграли. Снова проиграли. Затем Рабочие поменялись местами и начали играть.

В тишине другие Рабочие в столовой смотрели на игры. Двадцать четыре Рабочих играли вместе. В пятой партии Рабочий с ножом мясника поднял взгляд, когда один из наблюдающих Антиниумов осторожно шагнул вперёд. Он встал, чтобы уступить место новому Рабочему — но дрожащий пришедший схватил его нож мясника.

Дрожащий Рабочий уставился на нож, пока все остальные Антиниумы в столовой застыли. Он поднял нож, вонзил себе в руку, и потекла зелёная кровь. Затем он раскрыл жвала.

— НеееТТТ. НЕТтттТТТ —

Он прокричал одно слово и начал вопить. Рабочий с работой мясника отступил.

Существо, которое больше не было Рабочим, подняло нож и принялось колоть других. Оно кололо и кололо, пока Рабочие разбегались и шахматные доски были брошены, потом повернулось. Оно вопило, и другие Рабочие бежали, пытаясь прикрыть оставшихся двадцать трёх Рабочих, игравших в шахматы.

Аберрация. Аберрация! Клич прошёл по Улью, и даже Королева услышала его. Она призвала Клбкч.

До того как Прогнугатор прибыл, ещё шесть Рабочих были убиты, а части их тел использованы для украшения столов. Он вошёл в столовую, и кричащий Рабочий, покрытый зелёной кровью, бросился на него.

— МЫ! МЫ! иГрА!

Оно кричало на него, размахивая ножом. Бросаясь на него. Клбкч Прогнугатор потянулся к двум мечам, висевшим у него на поясе. Он выхватил их и взмахнул одним клинком раз. Потом нагнулся, аккуратно вонзил второй клинок и потянул в сторону.

Он вытер серебряные клинки и выпрямился. Клбкч пустым взглядом посмотрел на странные, залитые кровью клочки бумаги на столе и оглядел Рабочих, жавшихся в дальнем конце зала.

— Убрать тела. Вернуться к работе.

Всё то же самое. Всё как всегда. Они подобрали тела для переработки, и один Рабочий поднял нож, заменив погибшего мясника. Но пока они убирались и возвращались к работе, шахматные доски остались. Ещё один Рабочий присоединился к двадцати трём.

К обеду их стало сорок восемь. К ужину? 192.

 

——

 

Эрин Солстис научила Рабочих играть в скоростные шахматы. Молниеносные правила, называла она это, — когда на каждый ход отводилось ограниченное время.

Идеально для коротких перерывов — между копкой туннелей или в столовой. Рабочие подбирали камешки и палочки и играли. Неважно, что «доска» состояла из четырёх палочек и кучи одинаковых камней.

В конце концов, если ты помнил, какие камни — пешки, ладьи и какие белые и чёрные, зачем тебе доска с фигурками? Больше нечем было заняться. Они помнили.

Той ночью игры в шахматы продолжились. Не все Рабочие участвовали. Было решено, что играть в новую игру должна лишь четверть — на случай, если снова появятся Аберрации.

Кем решено? Не Клбкч. Не Королевой. Никто из них не обращал внимания на доски. Они наверняка знали — ведь они были Королева и Клбкч… Рабочие просто сами решили это.

Избранными Рабочими были первоначальные двенадцать. Но теперь в Улье было 1532 — четверо погибли в тот день от нападения монстра. Не все были в одной столовой, но они считали.

Считали, кто выиграл и проиграл. Конечно, лишь немногие выигрывали постоянно, и Избранные Рабочие поначалу были лучшими игроками с большим отрывом.

Однако было ясно, что [Владелица таверны] была лучше их всех. А эта игра… эта игра была захватывающей. Но, возможно, существовали стратегии, приёмы, которые Рабочие не могли постичь?

Той ночью Рабочие, сидящие в казармах по всему Улью, играли в игры. Играли и играли — и один вставал и медленно, осторожно переходил в другую казарму. Потом либо возвращался, либо шёл в следующую. Рабочие считали, считали и играли.

Поэтому на следующий день, когда Назначенный Рабочий встал, он был усталым. Он не был одним из Избранных Рабочих, двенадцати, но по числам — бесспорно лучшим для этой задачи.

Он боялся, когда шёл в кабинет Клбкч. Прогнугатора почти никогда не беспокоили — он готовился к работе Старшего стражника. Но Назначенный Рабочий должен был прийти.

Он был лучшим игроком — его соотношение побед и поражений составляло 54,6%, — поэтому его и выбрали, чтобы подать просьбу. Просто не было другого варианта.

Клбкч в это время суток был не при исполнении. Он удалился в свои личные покои в лабиринтных тоннелях — выдолбленную комнату из камня и земли, близко к поверхности. Он поднял взгляд на стук в дверь. Увидев, что это Рабочий, немедленно выхватил меч.

— Немедленно объясни цель визита или будешь срублен. Почему Королева не предупредила меня?

Рабочий замер. Один из тех двух совершенных клинков был готов нанести удар, но он склонил голову перед Клбкч.

— Этот просит выходной, Прогнугатор.

Клбкч задумался. Меч он не убрал. Это был не голос кричащей Аберрации вчерашнего дня.

— …Зачем?

Рука напряглась, но ответ Рабочего снова остановил Клбкч.

— Этот хочет навестить Владелицу таверны Солстис.

Теперь Клбкч встал. Помедлил, потом шагнул к Назначенному Рабочему и опустил клинок низко, к животу другого Антиниума. Однако удержал себя от того, чтобы пронзить его. Что-то было в его голосе. Нечто вроде… удивления, изумления, которому не было предела.

И, пожалуй, что-то вроде предвкушения. Надежды.

— С какой целью ты хочешь навестить Эрин Солстис?

— Этот хочет сыграть в шахматы.

— В шахматы?

Ни один Антиниум не моргнул. Они были на это неспособны, но усики Клбкч дрогнули.

— Объясни.

Назначенный Рабочий говорил настолько точно, насколько мог.

— Этот хотел бы узнать больше о шахматах, чтобы передавать знания другим Рабочим. Рабочие ощущают ограничение роста после совокупных 15 360 сыгранных партий.

Клбкч сделал паузу, усваивая эту информацию. Он оглядел Рабочего с головы до ног, и клинок медленно, медленно отошёл от его живота.

— Понятно. Твоя просьба будет рассмотрена. Вернись к своим обязанностям. Сейчас же.

Назначенный Рабочий склонил голову и ушёл. Клбкч вложил меч в ножны, уставился на дверь, потом стукнул себя по голове одной рукой. Затем отправился делать срочный доклад Королеве.

В течение часа он уже покинул город, ведя за собой Назначенного Рабочего.

 

——

 

После двух дней экспериментов Эрин пришлось признать очевидное.

— …Я всё ещё не могу сделать мороженое.

Всё что выходило — странное, сладкое масло. Она уставилась на сковороду со взбитыми сливками и кубиками льда и задумалась, можно ли это вообще есть.

Она купила лёд и всё остальное у Кршиа и всё бегала обратно в таверну, надеясь что получится, — но что-то было не так, и вышедшая каша совсем не была похожа на мороженое. Может, она пропустила какой-то ингредиент? Её Умение не подсказывало, что она делает не так. Эрин ткнула палец в миску и попробовала.

— Хм. Сладко.

Эрин облизнула палец и решила, что это хорошо шло бы с кашей. Если бы у неё была каша. Ну, была та овсяная масса, но ей не нравилось, сколько нужно жевать.

— Может, скормлю это Пишесу.

Уныло Эрин перелила пятый неудавшийся эксперимент в стеклянную банку. Стеклянные банки — это правильно. Поскольку у неё не было пищевых контейнеров, а большинство герметичных ёмкостей были банками с крышками, стеклянные банки с пробками или стеклянными крышками были лучшим способом сохранить всё свежим.

— Жаль, что у меня нет рун сохранения.

Эрин ворчала себе под нос, поднимая банку с молоком на прилавок. Она спросила Пишеса, сколько стоят хорошие руны. Тот назвал цену от двадцати до шестидесяти золотых монет и добавил, что ей придётся сменить шкафы, если она хочет убедиться, что руны останутся целыми.

— Слишком дорого для меня. Но холодильники тоже стоят дорого, правда? Зато покупаешь один — и всё. Так что могла бы накопить, если бы вообще когда-нибудь появились клиенты. Один день — аншлаг, следующий — тишина. И сегодня тоже. Такова жизнь, не правда ли?

Голова Эрин дёрнулась, когда она услышала, что открывается дверь.

— Лёгок на помине.

Она повысила голос.

— Занимайте место! Я сейчас подойду!

Эрин оглянулась и выругалась. Никакой еды не было готово. Только обед — она не ждала никого, кроме Пишеса, а тот мог ждать сколько угодно. Но он уже давно сказал бы какую-нибудь колкость.

Ничего не поделаешь. Она выбежала из кухни и заметила невысокое существо, стоявшее в таверне. У него была знакомая зелёная кожа, острые уши и красные глаза. Эрин начала улыбаться — и остановилась.

— Подождите-ка. Ты вообще кто такой?

——

 

Четыре Гоблина наблюдали из укрытия в зарослях высокой травы, пока дверь закрылась. Они смотрели и видели других Гоблинов, окружавших таверну. Один уже вошёл, а остальные ждали, чтобы войти следом.

Прячущиеся Гоблины не ждали, чтобы войти. Скорее, они наблюдали с тупым ужасом в животе. Они бы хотели что-то сделать. Крикнуть, может быть. Но это было не в их природе, и они боялись.

Их было девять, теперь четыре. И они боялись шуметь и привлечь других Гоблинов вокруг таверны. Им было запрещено здесь находиться. Их было девять, теперь четыре. И они боялись стать нулём.

Маленький Гоблин лежал там, едва способный двигаться. Трое других держали её. Они беспомощно смотрели. Та, которую Эрин звала Рэгс, сжимала в руках кинжал, но чувствовала синяки и переломанные кости от побоев, полученных прошлой ночью. Она могла только смотреть. Их было четыре. Племя приняло решение, а они не послушались. Вождь был мёртв. Четыре Гоблина были все в крови и грязи, и их было четыре.

Гоблинов, окружавших таверну, было сорок.

 

——

 

— Э, привет.

Эрин уставилась на большого Гоблина, пока тот оглядывал таверну. Она была уверена, что никогда в жизни не видела этого конкретного Гоблина. Он был крупнее остальных, выше, мускулистее. Не как тот большой, но на голову выше любого из маленьких. Что-то среднее?

И у него на поясе висел короткий меч, а не кинжал или дубина.

Гоблин посмотрел на Эрин. Он был ниже её на целую голову, но, похоже, её рост его не смущал. Напротив, казалось, он сам хотел быть тем, кто запугивает.

— Слушайте, могу я вам помочь? Вам нужна еда или что-то ещё?

Обычно Эрин тут же предложила бы тарелку чего-нибудь. Но этот конкретный Гоблин был не похож на Рэгс и её робких друзей. В нём чувствовалась агрессия, которую она узнала. Это напоминало ей парней из её мира. Что-то в том взгляде, в том, как он стоял — слишком напряжённо. Смотрел на неё. У неё заныла спина, и она вспомнила, что нож — в кухне.

Гоблин взглянул на Эрин и сказал что-то. Он вразвалку подошёл к ней. Она смотрела на него сверху вниз.

— Что? Что вы…

Он ткнул её. В живот. Точнее, ближе к тазу, поскольку был ниже и неудобно близко к другой области.

— Прекратите.

Он ухмыльнулся и потянулся ткнуть снова. Эрин шлёпнула его руку.

— Прекратите. Скажите, что вам нужно, или убирайтесь.

Глаза большого Гоблина сузились. Рука потянулась к короткому мечу. Эрин сжала кулак и показала ему.

— Попробуй — и я вобью твоё лицо в пол. Ясно?

Он сверлил её взглядом снизу вверх. Потом, неожиданно, ухмыльнулся. Повернул голову и что-то крикнул на том царапающем языке через плечо.

Эрин подняла взгляд, когда открылась дверь. В зал вошёл один Гоблин, потом ещё. И ещё. И ещё, и ещё, и…

Вдруг в её таверне было очень много Гоблинов. Очень много. И вдруг, чисто случайно, Эрин прошиб холодный пот.

— Ну. У вас есть… друзья. Вы все хотите поесть?

В её таверну всё шли и шли Гоблины. Нескончаемый поток. Они окружали большего Гоблина, совсем как банда… бандитов. Или, по представлению Эрин, больше как толпа детей, следующих за задирой.

Эрин сделала шаг назад, пока предводитель гоблинской шайки ухмылялся ей. Он поглаживал меч на поясе. Эрин подумала о ноже в кухне, но тут же отбросила эту мысль. У каждого Гоблина в таверне было оружие, и большинство держало его в руках как бы невзначай.

Ей было нехорошо — нет, она знала, что в беде.

Большой Гоблин оглядел таверну и фыркнул. Потом плюнул.

Сгусток зеленоватой слюны шлёпнулся прямо на один из чистых столов Эрин. Рядом с шахматной доской. Гоблин взглянул на неё, потом подошёл и поднял фигуры.

Она могла бежать. Эрин была почти уверена, что сможет убежать от них. Если добраться до двери и захлопнуть её, можно было бы рвануть. Они никогда не догнали бы её со своими коротенькими ножками.

Эрин медленно начала обходить стол, будто нервничая. Гоблинское племя смотрело на неё, но явно не ожидало нападения. Они знали, что численно превосходят её. Ей не нужно было подходить так близко к двери, но если оказаться в паре шагов — можно было бы…

Стук. Эрин оглянулась и увидела, что большой предводитель-Гоблин с силой бьёт одной из её шахматных фигур об каменную шахматную доску. Он ухмылялся — задира с новой ломкой игрушкой, не принадлежащей ему.

Бах, бах. Он следил за Эрин краем глаза, колотя вырезанной фигуркой Дрейка-рыцаря о доску.

Эрин видела, как от хрупкой шахматной фигуры откалываются кусочки. Её рот открылся.

— Эй. Положи это.

Гоблин усмехнулся. Намеренно бросил рыцаря на пол. Остальные Гоблины смотрели, как их предводитель намеренно наступил на шахматную фигуру. Та хрустнула пополам.

Эрин посмотрела на маленькую каменную фигурку, лежавшую в кусках. Подняла взгляд на ухмыляющегося Гоблина.

 

——

 

Четыре Гоблина услышали слабый звук чего-то ломающегося, ожидая снаружи таверны. Потом услышали тишину.

Следующее, что они увидели — большой Гоблин вылетает сквозь окно. Они бросились в укрытие, пока Эрин вышла в дверь со стулом в руках.

Большой Гоблин зарычал на Эрин и ударил, когда она приближалась. Она отступила, потом огрела его стулом по голове. Выпустила стул, но это её даже не замедлило. Когда Гоблин замахнулся, она нанесла ему удар кулаком в лицо и отпрыгнула назад. Эрин не понимала как, но когда он попытался броситься на неё, она инстинктивно шагнула в сторону и сбила его с ног ударом в спину.

Это было как магия. Или — Умение. [Барная драка]. Вот оно что. Эрин никогда по-настоящему не ударяла кого-нибудь, но когда она сжала кулак и вогнала его в лицо большого Гоблина — тот повалился.

Он пытался выхватить короткий меч из ножен. Эрин выбила клинок из его руки, когда тот выдернул его, и пнула в лицо. Пока он кричал от боли, она подхватила стул и вогнала его в живот.

— Уже не такой крутой, да? А?

Эрин подняла стул, чтобы ударить ещё раз. Уже приготовилась опустить его…

И что-то кольнуло в бок. Эрин обернулась. Из кожи торчал нож. Он был воткнут наполовину, а зелёная когтистая рука, сжимавшая его, дрожала.

— …Ой.

За ней стоял Гоблин. Она выпустила стул, пока Эрин обернулась и отступила. Выпустил — но её алые глаза были одновременно прикованы к Эрин и очень далеко. Кровь стекала по когтю, и Эрин ощупала острый предмет в своей плоти. Попыталась его вытащить и почувствовала, как что-то движется в животе. Гоблин-самка потянулась ко второму оружию — камню — и Эрин ударила.

Она повалила Гоблина на землю, но рядом уже был другой.

Удар.

На этот раз лезвие было длинным и тонким и вошло глубже — в бедро Эрин. Ощущение было тупым. Она чувствовала, как кожа рвётся, когда он распарывал ей бок. Эрин закричала и так сильно ударила его стулом, что почувствовала, как что-то в нём сломалось. Но рядом уже был следующий Гоблин. Он полоснул её по ноге.

Она не чувствовала боли. И это было самым страшным. Когда ещё один Гоблин воткнул нож в спину Эрин, она почувствовала, как он вошёл, но не ощутила боли. А Гоблины вдруг окружили её. Они вываливались из таверны, пока Эрин пыталась их отгонять. И у всех были ножи.

Удар. Удар-удар-удар-удар-удар-удар-удар-удар-удар-удар-удар-удар-удар —

Ещё двое Гоблинов упали от ударов Эрин, прежде чем она сама повалилась. Она не споткнулась. Просто упала и увидела лужу крови. Эрин хотела протянуть руку и дотронуться до неё, но руки не слушались.

Большой Гоблин стоял над ней. Когда он успел подняться? В руке у него был короткий меч, и он заносил его. Рычал сквозь сломанный нос. Потом его голова слетела с плеч.

Клбкч обезглавил большого Гоблина одним взмахом мечей. Он шагнул вперёд, прикрывая Эрин, и его мечи рассекли воздух, разрубив ещё двух Гоблинов. Он обратился к другому Антиниуму рядом, Рабочему, державшему клочки бумаги в руках. Дрожащий Рабочий смотрел вниз на Эрин, пока кусочки бумаги падали на землю.

— Мне нужно спасти Эрин. Прикрой меня.

Рабочий кивнул и бросил клочки бумаги.

Эрин смотрела снизу вверх и попыталась помахать Клбкч, пока муравьеподобный мужчина быстро опустился рядом с ней на колено.

— Не засыпайте, Эрин. У меня есть зелье. Продержитесь ещё несколько секунд.

— Ещё одно зелье?

Эрин слабо засмеялась. Она хотела сказать «не стоило», но рот перестал слушаться. Руки Клбкч мелькали, ныряя в поясную сумку. Он выдернул пробку и выплеснул половину на ноги Эрин. Другую половину заставил её выпить. Пришлось держать ей рот открытым — она не могла открыть его сама.

Она почувствовала, как отвратительная жидкость потекла вниз, и в теле что-то произошло. Но Эрин не обращала внимания. Она чувствовала себя наблюдателем, призраком, не привязанным к тому, что держал Клбкч в руках. Она видела, как Рабочий сражается, пока Гоблины приходят в себя от шока. Видела, как он умирает.

У Рабочего не было оружия. Только клочки бумаги. Но он бросился в гущу Гоблинов, бил их четырьмя руками, кусал, колотил. Как дерётся ребёнок.

Гоблины сначала отступили от яростного натиска. Но как только Рабочий оказался в их гуще, они сомкнулись вокруг него.

Секунду Рабочий хватал Гоблина, в следующую они навалились на него. Бесчисленные Гоблины кучей повалились на Рабочего, коля и бия в каждый доступный кусок его тела. Рабочий упал на землю, но схватил одного Гоблина за ногу. Его жвала раскрылись, и он укусил.

Гоблин завопил и вонзил ему нож в глаз. Другие Гоблины кололи и дубасили его и оставили раздробленную, растоптанную оболочку Рабочего на земле. Они разошлись от него, кроме одного Гоблина, который всё ещё кричал в агонии, дёргая свою ногу. Она оторвалась с мерзким хрустом — нога и плоть вырвались из жвал Рабочего, обнажая жёлтую кость.

Эрин выдула кровавый пузырь и закашлялась. Что-то тёплое поднималось из холодеющих ног. Она снова могла их чувствовать и — боль. Но она их чувствовала.

Пока Гоблины рассредотачивались вокруг человека и Антиниума, Клбкч поднялся со стороны Эрин. Он выхватил оба меча и кинжала и встал лицом к примерно сорока Гоблинам. Взглянул на неё, потом на пустые ячейки на поясе.

Два пустых места для двух зелий. Клбкч огляделся и не увидел места, где можно прикрыть спину. Можно было найти стену — но Эрин лежала у его ног. Сорок Гоблинов.

Он мог бы бежать, но Старший страж не побежал. Он посмотрел напротив — на мёртвого Рабочего. Свернувшегося, уставившегося в небо пустым взглядом.

Рабочий, который говорил. Рабочий, у которого были желания. Успех —

Мёртв.

Мёртв. Клбкч почувствовал, как жвала сомкнулись. Он посмотрел на Эрин. Нужно было её бросить. Нужно было забрать Рабочего обратно.

Ему следовало бежать, или прижаться к стене, или — Антиниум поднял клинки и огляделся. Его голос был шёпотом.

— Меня называют Истребителем. Подходите.

Гоблины не стали ждать. Они ринулись, воя от ярости и крови. Клбкч ждал их и напал с четырьмя руками разом. Нижними руками выхватил два ножа с пояса.

Его мечи чертили дуги в воздухе, срубая конечности и головы, а нижние руки выбрасывали ножи. Первые несколько Гоблинов, приблизившихся к нему, погибли, не успев ступить и шага.

Но — их было так много. Клбкч отступил, пока Гоблины всё шли. Он крутнулся влево и разрубил двух Гоблинов мечами, пока нижние руки кинжалами протыкали Гоблину горло. Один ускользнул под его защиту и полоснул ноги кинжалом, но смог лишь порезать хитин. Клбкч обезглавил его, но ещё Гоблины запрыгнули на спину. Он тряхнулся, как собака, и стряхнул их.

Он мог бы двигаться, но прямо за ним было что-то. Его мечи рассекали воздух идеальными дугами — пока он не крутнулся. Бросил себя под горящий пузырёк, брошенный Гоблином. Тот разбился о него, и хитин вспыхнул. Ни капли не попало на молодую женщину с карими глазами. Антиниум начал гореть, пока Гоблины отступали. Один поднял лук —

Щелчок и глухой удар слились в один звук. Клбкч поправил ногу. Взглянул на торчащую из неё стрелу. Лицо Эрин Солстис пустым взглядом смотрело на него снизу вверх, словно в дрёме.

Рука мелькнула. Гоблин с луком пошатнулся, и нож торчал у него из груди. Она упала, хрипя, пока Клбкч повернулся. Гоблины бросились на него, как тогда на краба.

 

——

 

Эрин наблюдала сквозь прикрытые веки. Зелье разливалось по телу, но сонливость клонила в сон. Она не могла не засыпать. Казалось, её разум отключается каждые несколько мгновений.

Она продолжала моргать. Глаза закрывались, потом голова резко дёргалась. Каждый раз, когда она открывала глаза, вокруг неё лежало ещё больше Гоблинов в кусках. Кровь пятнала землю и её одежду. И Клбкч. Но его кровь была зелёной. И её было много.

Эрин открыла глаза и увидела, как Клбкч пошатнулся — Гоблин воткнул ему короткий меч в спину. Антиниум обернулся и обезглавил Гоблина, но двое других нанесли скользящие удары с другой стороны. Пока он поворачивался, ещё больше бросилось вперёд. Он взмахнул клинками, держа их на расстоянии, но не мог прикрыть каждый угол.

Почему он не бежит? Его окружили. Если бы он прижался к стене, мог бы отбиваться.

А. Точно. Он защищал её. А значит, не мог следить за спиной.

Голова Эрин опустилась. Тьма сомкнулась. Потом она открыла глаза и увидела Клбкч на земле. Нет — не лежащего. Упавшего. Он был на коленях. Мечи ещё при нём, но встать он не мог. Зелёная кровь капала из ран. Так много.

Но он взял своё за полученные раны. Эрин огляделась и увидела мёртвые тела повсюду. Куски Гоблинов. Головы. Конечности. Кровь покрывала всё, включая её саму.

Девять Гоблинов рассредоточились вокруг Клбкч осторожным кольцом. Они не решались подойти к Антиниуму даже стоящему на коленях. Эрин задумалась, что они делают. Ах. Ждут, пока он умрёт.

— Мисс Солстис.

Это был хриплый шёпот. Эрин взглянула на Клбкч. Антиниум не двигался, но говорил в землю, опираясь на один меч, чтобы удержаться.

— Вам нужно бежать. Я выиграю вам мгновение.

Она уставилась на него.

— Нет.

— Вы не можете двигаться?

— Я чувствую ноги. Более или менее.

— Тогда уходите. Как только вас увидят из города, вы будете в безопасности.

— Нет.

Он щёлкнул жвалами.

— Я не могу убить остальных. Девять Гоблинов — слишком много, я потерпел неудачу. Сорок Гоблинов. Сорок гоблинов —

Он издал трепещущий звук. Эрин подумала, что это похоже на стрекотание насекомого. Она поняла — это был смех. Клбкч прошептал.

— Если бы они видели меня. Бегите.

— Нет.

Эрин сказала это автоматически. Её мозг всё ещё не работал.

— Нет. Их не девять. Их тринадцать.

Клбкч поднял взгляд. Он увидел четырёх Гоблинов, вскарабкавшихся на холм сзади. Другие Гоблины заколебались, боясь отвернуться от Клбкч, и в этот момент маленький отряд ударил им в спину.

Четыре Гоблина действовали слаженно. Двое схватили одного Гоблина и держали, а Рэгс зарезала его в лицо, пока четвёртый сдерживал остальных восьмерых. Он был вооружён большой палкой и прикрывал друзей от вражеских Гоблинов. Те бы ринулись на него, но Клбкч был с другой стороны и сдвигался, когда они двигались.

Рэгс и трое других Гоблинов переместились от мёртвого Гоблина, чтобы окружить остальных. Они отвлекали, пока Клбкч прикрывал Эрин, и другие Гоблины переключились на них. В мгновение Клбкч метнул один из своих мечей и пронзил Гоблина насквозь через грудь.

Тактика. Они сражались с соплеменниками, и Эрин видела маленькую — с разбитым и в синяках лицом, — визжащую что-то похожее на приказы. Алые глаза и красная кровь сливались воедино.

Плакали ли Гоблины? Она не могла понять. Кто из них рыдал? Все?

Семеро Гоблинов отступили. Этого не должно было случиться. Они пришли убить одного Человека, пусть и опасного, — а не сражаться со смертоносными насекомообразными чудовищами и с собственными сородичами.

Они отодвигались от раненого Антиниума. Ясно было, что тот не мог двигаться, и, пусть сами они были ранены, всё равно численно превосходили Рэгс и её друзей. Рэгс с товарищами отступила, пока таверна не оказалась у них за спиной. Но счёт всё равно был два к одному.

Гоблин, подобравший короткий меч, направил его на Рэгс и выкрикнул приказ. Семеро Гоблинов отвернулись. И один из них рухнул с ножом в затылке.

Эрин моргнула и посмотрела на свою руку. Она подняла его и бросила, не думая. И попала в цель. Гоблины обернулись в ужасе и посмотрели на Эрин.

Она встала и ударила ближайшего Гоблина апперкотом, откинувшим его голову назад. Ноги были как желе. Но целые. Она пнула — и ещё один Гоблин полетел и врезался в стену.

Ещё двое бросились бы на неё, но на этот раз Клбкч метнул. Кинжалы не попали в цель, но меч попал одному из Гоблинов вертикально и засел в голове. Тот упал, и Эрин ударила другого Гоблина и повалила.

Она обернулась к остальным троим, но те уже были мертвы. Двое Гоблинов держали последнего, пока тот кричал, а Рэгс снова и снова колола его в грудь. Он дёрнулся и умер.

Эрин выдохнула дрожащим выдохом. Она опустила кулаки. Даже не заметила, как двое Гоблинов, которых она сбила с ног, встали и убежали. Рэгс с гоблинами бросились за ними вслед, испуская свой пронзительный боевой клич.

Медленно Эрин огляделась. Гоблины были мертвы. Их кровь покрывала всё. Дыхание было прерывистым; казалось, воздуха в мире недостаточно. Мир потемнел, она пошатнулась. Она бы опустилась и потеряла сознание, но тут что-то шевельнулось.

Клбкч. Он рухнул в лужу зелёной жижи, смешавшейся с красным вокруг него. Внезапно тело Эрин наполнилось электричеством и паникой. Она бросилась к нему. Он пытался подняться, но хитин был весь в дырах. Он истекал кровью.

— О боже. О боже, нет.

Клбкч щёлкнул на неё. Говорил всё тем же слишком спокойным тоном. Но голова дёргалась, пытаясь посмотреть на неё, и всё время падала назад. Подёргиваясь, словно он — засыпал.

— Эрин Солстис. Вы в безопасности? Хорошо. Моя Королева пришлёт — её Солдаты придут. Вы будете в безопасности.

Он попытался потянуться к ней. Эрин схватила его руку и отпустила. Беспомощно держала руки над сочащимися дырами в его теле, но его кровь текла по пальцам. Клбкч коснулся её волос и опустил руку.

— Удивительно. Значит, это — Первая Королева смеётся — в кусках. Сегодня из всех дней.

Его голос прерывался. Мысли мешались со словами. Эрин хваталась за зелёную кровь, сочившуюся из его тела.

— Я не могу… как мне остановить кровотечение?

Он не ответил. Клбкч только вздохнул. Смотрел в небо. Его серебряные клинки лежали рядом, покрытые кровью. Его голос таял. С весельем, с разочарованием в себе и с такой горькой усталостью. Он лишь раз взглянул на мёртвого Рабочего, и его жвала дрогнули.

Он повернул голову на север, словно вглядываясь за тысячи миль в то, что оставил позади. Наконец голос сломался, и он воззвал, пока молодая женщина держала его руку. Она не знала, к кому он обращался.

— Я устал. Прости меня.

Клбкч выглядел так, словно хотел сказать что-то ещё. Но потом голова опустилась. Он замолчал и затих. Эрин не могла понять, дышит ли он. Она поднесла руку к его жвалам, но не чувствовала ничего. Ни дуновения воздуха. Ничего.

Она смотрела на Клбкч. Он истекал кровью. Нужно было её остановить. Нужно было его исцелить. Но он использовал её зелье.

Ей нужна помощь. Ей нужен Релк или Пишес.

— Кто-нибудь!

Эрин огляделась и закричала. Но вокруг были только мёртвые Гоблины.

— Помогите. Помогите мне.

Эрин прошептала. Она смотрела на Клбкч. Он не двигался. Он свернулся клубком. Он всё ещё истекал кровью.

Нужно было найти помощь. Нужно было.

Эрин тряслась. Она не знала, что делать. Но она должна была — должна была…

Эрин влепила себе пощёчину. Она ударила себя так сильно, что на мгновение мир потемнел. Но она перестала трястись. Она схватила Клбкч и потащила его на себя.

Переноска пожарного. Этому учили на уроке. С Клбкч это работало не так — он был более массивным в некоторых местах. Тем не менее она взвалила его на плечи. Он был лёгким. Это из-за потери крови?

Бежать. Эрин уже бежала. Она неслась вниз по холму с Клбкч на спине. Кровь стекала по плечам и пропитывала одежду. Кровь. Она ничего не чувствовала от груза на спине. Ни сердцебиения, ни дыхания. Только кровь.

Эрин бежала и бежала. Сердце разрывало грудь, каждый вдох был огнём. Она чувствовала, как рвутся мышцы в ногах. Но бежала. И чувствовала кровь, медленно капавшую по телу на траву.

 

——

 

Под Лискором Королева Антиниума пошевелилась. Она взглянула сквозь землю и скальную породу. Она знала. Уже её Солдаты маршировали к поверхности по её приказу. Они выходили из укрытий, тоннелей, и Стража, и горожане кричали о Чёрном Приливе.

Гибели Рира. Но они опаздывали.

Опаздывали, и она отдыхала. Она чувствовала это. Свободная королева потянулась, усики пытались удержать — голос ломался от неверия. От боли.

— Клбкчхезейм?