Глава 1.30

Она шла в темноте. Узкие невысокие земляные стены сжимали её со всех сторон. Она следовала за огромной фигурой, которая вела её по туннелям.

Руки разрывались от боли, лёгкие кричали, пока она несла Клбкч, почти падая, к воротам, и вдруг загудел рог.

Шум. Эрин всё ещё слышала его эхо в памяти. Воспоминания были разрозненными. Она всё ещё чувствовала, что остаётся там, кровь стекала по ногам липкими струями. Не её кровь. Она видела, как поднимаются ворота Лискора, и Дрейки с Гноллами бегут навстречу, крича.

— Клбкч? Позвать капитана! [Целителя] сюда, быстро!

— …не дышит. Свяжитесь с его Ульем! Уберите отсюда Человека!

— Клб? Дружище? Говори со мной.

Голоса. Они хватали её, почти отталкивали в сторону, но его несли осторожно, как младенца. Он был холодным. Свернувшимся калачиком. Его кожа — его хитин был холодным, и она ничего не чувствовала.

— Наклонились, плеснули на него светящейся жидкостью. Релк бил по неподвижному лицу, пока кто-то не сбил его с ног. Яркий синий значок, покрытый зелёной кровью. Топот ног, Дрейк выкрикивает приказы, пока тысяча Антиниумов, великаны, не начали прокладывать путь сквозь толпу. И забрали Клбкч. И её.

Они увели её вниз, туда, куда никто не мог последовать. Сквозь стены из земли и пристальные взгляды лиц — каждое похоже на лицо Клбкч. Рабочие. И Солдаты. Пока она не пришла сюда.

В покой, где восседала великанша. Сделанная из такого же коричнево-чёрного хитина, как и остальные, но несравнимо огромная. Щупальце — не рука — дрожало во тьме, и голос — глубокий, резонирующий, женский — заговорил.

Затем Эрин проснулась от своего сна.

— …Человек. Что ты наделала?

Эрин подняла взгляд. Она стояла в огромном пещерном зале. Напротив неё в тенях восседало нечто. Королева Антиниумов под Лискором.

Исполинская фигура шевельнулась. Эрин не могла разглядеть. Было так темно. Но она успела увидеть краем глаза огромное раздувшееся тело и массивный зад. Огромная Королева Антиниумов была так велика, что не могла сдвинуться с места.

Королева подняла одну из своих огромных передних конечностей. Она не была похожа на своих подданных — которые выглядели отдалённо человекоподобными. Королева была совершенно насекомообразной, а её широкие фасеточные глаза не имели зрачков и цвета. Они были пустыми, чужими, непроницаемыми — и при этом враждебными; тусклый свет отражался от гладкой поверхности в полумраке, пока они фокусировались на стоящем перед ней человеке. Эрин не могла прочесть её лицо, но видела боль и гнев. Даже в этом существе, даже в голосе.

Она ждала, но Эрин молчала. Тогда Королева продолжила.

— Тебя зовут Эрин Солстис. Я вызвала тебя, чтобы ты объяснила мне смерть моего подданного. Моего… Клбкчхезейм. Моего Прогнугатора. Клбкч из Центениума. Ты понимаешь, что ты наделала?

Эрин смотрела на Королеву. Она не знала, что сказать. Грудь болела, но сердце было уже сломлено. Его тело унесли. Она чувствовала, что ещё умирает. Она не могла ощущать боль — та была слишком велика.

Королева указала жестом за спину Эрин. Она указала на двух молчаливых великанов, стоявших по обе стороны дверей.

— Не бойся моих Солдат. Они не причинят тебе вреда, если ты ответишь.

Эрин оглянулась через плечо. Её схватили в разгаре неразберихи. Группа огромных Антиниумов вытащила её из казармы стражников против её воли и поперёк протестов других стражников. Теперь они молча наблюдали за ней.

Двое стражников в глубине огромного зала были намного выше Рабочих. На голову выше и значительно шире и сильнее. В отличие от Клбкч или Рабочих, эти Антиниумы были почти вдвое крупнее, с массивными предплечьями и шипастыми острыми наручами из их же экзоскелета.

Самым странным и жутким в них было то, что они не держали оружия. Вместо этого четыре их руки были согнуты, и казалось, они готовы в любой момент прыгнуть на Эрин. Их руки — Эрин видела, что у них не было настоящих пальцев, только неуклюжие обрубки и рвущие шипы. Эти Антиниумы были явно солдатами, созданными для войны.

Эти были сделаны, чтобы убивать.

— Эрин Солстис. Я возлагаю на тебя ответственность за смерть Клбкчхезейм. Говори.

Эрин снова посмотрела на Королеву. Она открыла рот и не знала, что сказать. Слов не было. Тишина внутри была слишком огромной.

Но она должна была говорить.

— Мне жаль. Я никогда не хотела, чтобы так случилось.

Королева нависала над ней. Её глубокий голос стал ещё глубже.

— Это всё, что ты можешь сказать?

Эрин покачала головой.

— Я не могу — никаких «прости» недостаточно. Клбкч… он умер, защищая меня. Он был героем. Мне так жаль.

Королева молча наблюдала, пока Эрин вытирала глаза. Она подняла одно щупальце.

— Человек. Ты меня неправильно понимаешь. Смерть Клбкчхезейм… такова. Он — Антиниум. Рабочие и Солдаты гибнут, и если Лискор не причастен к этому, войны нет нужды. Но его смерть была бессмысленной — напрасной. Мне сказали, что он погиб, сражаясь с Гоблинами. С Гоблинами. Спасая тебя. Вот что я нахожу неприемлемым.

— …Что?

Эрин подняла взгляд, и Свободная королева смотрела на неё сверху вниз. Её голос был растерянным, поняла Эрин. Растерянным, злым и причиняющим боль.

— Клбкчхезейм мог без труда справиться со ста Гоблинами. Сто Хобгоблинов не смогли бы устроить ему засаду. Он — Клбкч из Центениума. Он — был — Клбкч Убийца. Единственная причина, по которой он мог пасть от какого-то сорока Гоблинов, заключалась в том, что он ставил твою жизнь выше своей. И он потерял Рабочего — первого Рабочего за— "

Её голос нарастал, щупальца качались. Королева замолчала. Её дрожащий голос вернулся к обычному тону, и она заговорила медленно в темноте.

— Он заплатил за свою глупость. Но его безрассудство дорого обошлось Антиниумам, живущим в городе.

Эрин уставилась на Королеву в потрясении. В ответ она почувствовала, как исполинские глаза Антиниума пронзают её насквозь.

— Я разочарована, Эрин Солстис. Я ожидала большего от суждения своего Прогнугатора. Он высоко отзывался о тебе. Клбкч называл тебя Человеком, достойным подражания. Но я не вижу ничего, что подтверждало бы его слова. Я не вижу причины, по которой он стал бы расточать свою жизнь, спасая тебя.

Что? В голове у Эрин всё затуманилось. Что она говорит?

Королева продолжала. В её монотонном гуле сложно было уловить эмоции, но в голосе явственно ощущалось раздражение.

— Мои Рабочие играют в игры в часы отдыха. Они получают бесполезные уровни в классах, не нужных для их работы. Трое уже стали Аберрациями. Этот эксперимент не принёс ничего, кроме потерь. Суждение моего Прогнугатора было ошибочным.

Эрин с трудом подбирала слова.

— Он… он лишь делал то, о чём я его просила. Он помогал. Он спас мою жизнь.

Она ощутила на себе титанический взгляд. Эрин пришлось опустить голову. Она не могла смотреть Королеве в глаза.

— Тем не менее. Клбкч умер неудачником.

Голова Эрин поднялась. Она уставилась на Королеву.

— Возьми это обратно.

Присутствие Королевы давило на Эрин, но на этот раз она отказалась отводить взгляд.

— Не возьму. Безрассудство моего Прогнугатора сегодня дорого обошлось Лискору и Антиниумам. Он умер неудачником.

— Он был героем!

Эрин закричала на Королеву. Стражники за её спиной зашевелились, но Королева подняла одну переднюю конечность.

— Он умер бесполезным, против врагов, которых должен был легко одолеть. Он умер неудачником.

— Нет. Он устал. Устал и был полон сожаления.

Эрин пробормотала эти слова. Королева смотрела на Эрин сверху вниз. Тело её начало подниматься, щупальца тоже поднялись — как молот, навис над головой Эрин. Теперь они дрожали в каком-то пароксизме, которого Эрин не понимала. Голос задрожал.

— Клбкчхезейм сказал это?

Эрин не знала, почему Королева застыла. Она лишь склонила голову в молчании. Голос Свободной королевы был сдавленным, и её мандибулы защёлкали, прежде чем она заговорила.

— Значит, он и глупец вдобавок к тому, что неудачник. Мы были так близко. У него не было права терять надежду.

Эрин уставилась на Королеву. Огромное насекомое посмотрело на неё и отвернулось. Она махнула одной передней конечностью.

— Вы не понимаете. Вы, существа из мира наверху, не способны понять всего, что такое Антиниум. Достаточно. Я трачу ценное время. Ты не стоишь того, чтобы тебя убивали.

Эрин дрожала. Двое Солдатов Антиниумов двинулись к ней, но она шагнула вперёд, к Королеве.

— Зачем ты меня тогда вызвала? Чтобы сказать мне, насколько ничтожен был Клбкч? Нет, он не был. Ты ошибаешься.

Солдаты грубо схватили её. Королева сделала жест, и они отпустили её.

— Ты не то, что мы ищем. Ты не можешь понять. Клбкч, должно быть, ошибся. Я не вижу ничего достойного восхищения. Только его провал, написанный крупными буквами. Прочь из этого места, Эрин Солстис. Мне многое нужно сделать.

Королева медленно повернулась к дальней стене. Двое Солдатов вытащили Эрин из пещеры. Она хотела что-то сказать, что угодно, Королеве Антиниумов. Но ничего не приходило в голову.

——

Эрин вышла из входа в туннели Антиниумов и снова оказалась на дневном свету. Она заморгала, прикрыв глаза рукой. Двое Солдатов Антиниумов повернулись и ушли без единого слова. Она была одна.

Лишь на мгновение. Стоило Эрин оглядеться, к ней подошёл другой Дрейк. Это был жёлтый привратник.

— Человек. Тебя ждёт капитан. Следуй за мной.

Эрин пошла за ним без единого слова протеста. Шагая по улице, она ощущала взгляды проходящих мимо. Одни шептались и указывали. Другие шарахались в сторону.

Она осознала, что всё ещё вся в крови. Своей, гоблинской и Клбкч.

Жёлтый Дрейк остановился, заметив, что Эрин не идёт за ним. Он обернулся и уже открыл рот в гневе — пока не увидел, что она блюёт. Молча он протянул ей бутылку с водой и тряпку. Эрин вытерла лицо и прополоскала рот. Она пошла дальше.

——

Казарма стражников была полна тихих голосов и одного громкого. Все замолчали, когда вошла Эрин. Она огляделась и увидела, как размытый силуэт пробивается сквозь толпу стражников.

Двое Дрейков попытались схватить Релк, но он оттолкнул их, будто они были бумажными. Ещё несколько ухватились за него, пока Релк навис над Эрин.

— Ты.

Она взглянула на него. Релк оскалился. Его хвост хлестал воздух, кулаки сжались по бокам.

— Мне жаль.

— Жаль? Жаль? Клбкч умер, защищая тебя! Всё потому, что ты не захотела убить этих чёртовых Гоблинов!

— Я знаю.

— Это всё твоя вина.

— Я знаю.

Эрин смотрела в пол. Релк шагнул вперёд, и все стражники напряглись. Но он не атаковал. Вместо этого он глубоко вдохнул и заговорил дрожащим голосом.

— У меня был хороший напарник. Молчаливый тип и настоящий болван, но один из лучших людей, которых я знал. И потом он умер, потому что пошёл и попытался защитить чёртового Человека. Мы так и не успели — Виш-дринки. Только два дня назад мы вручили ему значок!

Она не поняла, что он имел в виду. Эрин зажмурилась, когда капля слюны попала на неё. Она подняла взгляд и открыла глаза, увидев, как его острые зубы открываются и закрываются в плевке.

— Мне жаль.

Релк сощурил глаза, глядя на Эрин. Он напрягся — и огромный Гнолл вместе с Дрейком с мечом схватили его.

— Релк—

Он попытался стряхнуть их, но они отказались отпускать. Дрейк тяжело дышал. Он поднял руку — оба держали её в своих хватках — но он лишь направил коготь на неё.

— Я… я не хочу видеть тебя здесь больше. И если ты снова прибежишь сюда за помощью, я тебя пырну в живот. Поняла?

Эрин посмотрела на Релк. Его хлещущий хвост замер, когда он увидел, как она вытирает слёзы.

— Да. Так и сделай.

Она подошла к стулу и села. Слёзы снова хлынули из глаз. Релк помедлил. Он отвернулся и пнул стул. Тот взорвался фонтаном щепок.

Эрин едва заметила, как куски дерева посыпались вокруг неё. Она закрыла лицо руками, но слёзы просочились сквозь пальцы. Она услышала, как открылась дверь и прозвучал громкий женский голос.

— Эй! Человек!

Эрин почти не шевельнулась. Остальные стражники расступились, когда вперёд шагнула самка Дрейка. Она подошла к Эрин. Уставилась на неё и рявкнула.

— Из-за тебя единственный [Стражник]-Антиниум в городе мёртв. Четвёртый по уровню [Стражник]. Старший стражник — связной с Свободным Ульем…

Она остановилась, подбирая слова. Изо рта у неё шёл… дым. Тёмные струйки дыма вились у губ, и Эрин невольно уставилась на них. Капитан стражи оглядела всех и произнесла одно слово.

— Клбкч. Он мёртв.

Вся стража подняла взгляд в тишине. Дрейк пустым взглядом обвела всех, затем посмотрела на Эрин.

— Мало того — он умер, потому что зря потратил на тебя свой экстренный лечебный зелье. Спасал тебя от Гоблинов, которых надо было уничтожить.

Релк врезал кулаком в стену и оставил вмятину. Эрин не подняла взгляда, даже заслышав треск дерева.

— Кто вы?

Дрейк прищурилась.

— Я капитан Лискорской стражи. Клбкч был одним из моих лучших старших стражников. Без него никто не сможет держать Антиниумов под контролем. Без него — если Королева прикажет, Лискор и весь Изрил может столкнуться с ещё одной Войной Антиниумов. Один из их Прогнугаторов мёртв. Нам остаётся лишь молиться, что они поймут — это были монстры, а не мы.

Стон прокатился по казарме. Эрин не знала, что сказать. Она подняла взгляд — в глазах всё расплывалось. Она понимала, что всё это плохо. Звучало плохо. Но Клбкч?

Клбкч лежал там. Слёзы текли только по нему. Всё остальное она не могла воспринять. Эрин еле выговорила слова.

— Хорошо. Мне жаль.

Хвост капитана дёрнулся.

— Правда? И это всё? Судя по тому, что мне рассказали, Клбкч пришлось защищать тебя от орды Гоблинов. Ты не горожанка. Он должен был дать им съесть тебя.

— Наверное.

Эрин не поднимала взгляда. Глаза капитана сузились от ярости, и язык мелькнул наружу. Она зашипела.

— Лискорской страже никогда не следовало вмешиваться в дела посторонних. Ты не живёшь в Лискоре, и никакой закон не обязывает нас тебя защищать. Убирайся. И не возвращайся.

Капитан стражи уставилась на молодую женщину, спрятавшую голову в руках. Эрин не поднимала взгляда.

— Ты поняла, Человек?

Ответа не последовало. Глаза самки Дрейка опасно сузились.

— Я спросила, ты поняла, Человек?

— Всё?

Эрин подняла взгляд. Глаза были красными, но плакать она перестала. Она встретила взгляд капитана, не дрогнув.

Самка Дрейка уставилась на неё. Шрам на левой стороне лица. Чешуя светло-голубая. Жёлтые глаза сужены от ярости. Она выдержала взгляд Эрин, потом отвернулась с отвращением.

— Убирайся из моего города.

Капитан хлопнула дверью. В тишине Эрин оглядела остальных стражников.

— Клбкч умер, защищая меня. Он был героем. Он заботился обо мне, когда никто другой не хотел, и помогал мне, даже несмотря на то что я Человек. Он был хорошим существом. Мне жаль, что он мёртв.

Она посмотрела на Релк. Тот отвёл взгляд.

Эрин вытерла глаза и вышла из комнаты.

——

Селис нашла Эрин сидящей у прилавка Кршии на рынке. Человек свернулась в клубок, спрятав голову в руках. Гнолл, Кршиа Серебряный Клык, стояла у своего прилавка, будто ожидая следующего покупателя.

Поначалу казалось, что она игнорирует Эрин, но потом Селис увидела, как Кршиа смотрит. Смотрит — и даже Лисм не произнёс ни слова, и враждебные Дрейки с Гноллами, стоявшие поодаль, тоже молчали. Она позволила Эрин плакать, пока Селис нерешительно подходила.

— Привет? Эрин? Ты… ты в порядке?

— Уходи.

Эрин не подняла взгляда. Селис помедлила, потом встала рядом с прилавком.

— Привет, Кршиа. Как ты?

Гноллша-[Лавочница] фыркнула и кивнула Селис без улыбки.

— Мисс Селис. Я в порядке, а вот Эрин нет. Она отдыхает здесь, подальше от недобрых слов. Если ты пришла с ними — уходи, да?

Селис подняла одну руку, хвост дёрнулся.

— Нет, не я. Я просто хотела узнать, как Эрин. Я, э, слышала, что случилось.

— Весь город слышал.

Кршиа кивнула. Она закончила раскладывать лук.

— Тёмные времена. Другие скорбят, но многие просто злы. Смерть Клбкч — дурной знак для города. Он был нашей связью с Антиниумами. Без него будут неприятности, возможно страшные события. Но неправильно возлагать всю вину на одного Человека. Так думаю я и другие Гноллы.

— Правда. Правда? Удивительно. Я, э, думала, что вы придерживаетесь другого мнения.

Кршиа пожала плечами. Она раздавила гнилую луковицу и бросила её в корзину с мусором позади с излишней силой.

— Кровь и смерть. Это не вина Эрин Солстис — где Клбкч выбрал биться и умереть. Не её вина, что Гоблины напали, да? Мы не виним тех, кто не виновен.

— Это хорошо.

Селис посмотрела на Эрин. Та не двигалась. Слёзы текли по щекам.

— Послушай, Эрин, я хотела поговорить с тобой. Знаю, что сейчас не лучшее время, но я не думаю, что тебе стоит возвращаться в свою таверну. Тебе следует остаться здесь, хотя бы на эту ночь.

Эрин не двигалась. Селис переглянулась с Кршией. Гноллша безучастно пожала плечами. Селис попыталась снова.

— Я понимаю, что ты чувствовала себя в безопасности в таверне, но после этого всё изменится. Дело не только в Гоблинах. Если стража не будет патрулировать равнины, там начнут появляться всё больше монстров. Без защиты и высоких уровней ты не выживешь.

Снова нет ответа. Но потом Эрин вытерла глаза рукавом, прежде чем снова опустить голову.

— Послушай — я могла бы устроить тебя в гильдии авантюристов регистратором. Некоторые другие могут быть против, но там ты будешь в безопасности, и заработаешь достаточно на еду и жильё в городе.

На этот раз Эрин шевельнулась. Она слегка покачала головой.

— Нет.

Селис открыла рот, но Кршиа положила огромную мохнатую лапу ей на плечо и покачала головой. Она присела рядом с Эрин.

— Эрин. Я сожалею о потере Клбкч. Он был странным — один из Антиниумов, Чёрного Прилива, что пришёл с Рира, но хорошим, да? Многие в городе скорбят о его гибели. Но он не захотел бы, чтобы ты умерла. Без стражи, подавляющей монстров, — у твоей двери в глуши будет и похуже. Даже так близко от города Дрейков. Ты должна это понимать.

— И не обязательно оставаться здесь навсегда. Мы могли бы поискать тебе место в городе Людей, если тебе тут действительно не нравится. Просто сейчас плохое время здесь. Я понимаю, что это не твоя вина, но остальные—

— Я никуда не ухожу.

— Послушай, Эрин, я понимаю, что ты чувствуешь, но—

— Я никуда не ухожу.

Эрин встала. Глаза опухшие и красные от слёз. Нос хлюпал, она вытерла лицо рукавом. Она нахмурилась на Селис.

— Я возвращаюсь.

— Не лучшая идея. Те Гоблины могут всё ещё быть там.

— Они все мертвы.

— Но… там монстры. Просто останься здесь. У меня есть квартира. Ты можешь переночевать, хорошо?

— Нет.

— Эрин, пожалуйста.

Селис хотела сказать ещё что-то, но посмотрела через плечо Эрин и охнула.

— О господи—

Эрин обернулась. На улице стало мертвенно тихо. Каждый покупатель и каждый торговец на рынке смотрели в одну сторону. Они медленно пятились, когда вереница тёмных насекомых неспешно шла через рынок.

Это были не Солдаты Антиниумов. Просто Рабочие — но их было почти сотня, пока они неторопливо шли к Эрин. Группа остановилась в нескольких футах от неё, пока Селис пряталась за прилавком, а Кршиа чихнула.

Эрин огляделась. Рабочие Антиниумы с чёрными телами заполнили улицу. Они стояли перед ней. Внезапно все они склонили головы, и Рабочий, стоявший впереди, заговорил.

— Эти выражают соболезнования [Владелице таверны] Солстис.

Селис прошептала Кршии и Эрин в панике.

— Что они здесь делают? Им здесь не место! Кто-нибудь должен вызвать стражу!

Кршиа сильно толкнула Селис локтем.

— Молчи. Слушай.

Рабочий продолжал.

— Эти желают, чтобы [Владелица таверны] Солстис исцелилась от полученных ран. Эти выражают сожаление о её страданиях.

Эрин тупо уставилась на него.

Рабочий замер. Его руки остановились у затылка Эрин.

— Почему?

Ведущий Рабочий выглядел растерянным.

— Это часть обычая. Этих обучили выражать сожаление/печаль/потерю по смерти в соответствующие моменты траура. Прекращать работу во время похорон, чтобы не беспокоить жителей Лискора.

Он говорил это всё так абстрактно — будто перечислял правила, которым обязан следовать, не понимая зачем. Эрин просто смотрела на него.

— Но я не умерла. А как же Клбкч? А твой… друг? Другой Рабочий? Он умер, защищая меня.

Рабочий помедлил и покачал головой.

— Прогнугатор выполнял свои обязанности. Рабочий погиб, выполняя свои обязанности. Скорбь по сломанным оболочкам и погибшим особям не нужна. Эти лишь выражают сожаление о провале особи Клбкч в защите.

Эрин уставилась на него.

— То есть вы говорите, что сожалеете о том, что я пострадала?

— Эти выражают сожаление о провале Прогнугатора в защите [Владелицы таверны] Солстис.

Рабочий произнёс это так безлично, почти с обвинением, что голова Эрин поднялась. Она сжала рукой прилавок, поднимаясь.

— Это не было провалом. Не… не говорите так.

Рабочий замер — затем снова склонил голову. Все остальные Рабочие сделали то же самое, и его усики задрожали.

— Этот приносит извинения за свою ошибку.

Она ждала, но это было всё. Он взглянул на неё, как ребёнок. Не понимал, почему она злится, но боялся её.

— Вы не можете жалеть? О Клбкч? И о своём друге?

— Этот приносит извинения. Но этот не может. Эти выражают сожаление [Владелице таверны] Солстис.

Эрин ждала. Но Рабочий просто стоял, склонив голову.

— И это всё?

— Да. Эти разойдутся по назначенным обязанностям. Простите этих за то, что потревожили [Владелицу таверны] Солстис и остальных.

Рабочие разом повернулись. Эрин помедлила.

— Подождите.

Они остановились и обернулись к ней. Она помолчала и закрыла глаза. Эрин глубоко вдохнула и посмотрела на Рабочего.

— …Приходите в мою таверну. Я накормлю вас, и вы сможете поиграть со мной в шахматы.

— Что? Эрин!

Селис потянулась к ней, но Эрин уже двигалась. Она протянула руку и коснулась плеча ведущего Рабочего. Тот застыл.

— Вы сказали, что сожалеете? Я тоже сожалею. Это была моя вина, что Клбкч и другой Рабочий погибли. И это плохая вещь. Даже если вы не можете этого понять, я хочу что-то сделать. Позвольте мне помочь вам. Как-нибудь.

Рабочий помедлил.

— Этим не разрешено покидать город или передвигаться без разрешения.

— Почему нет?

— Эти не подходят для самостоятельных действий. Этим нельзя быть без сопровождения.

— Я буду вас сопровождать. Просто… пойдёмте со мной. Пожалуйста? Не обязательно всем. Как насчёт тебя одного? Как тебя зовут?

Рабочий застыл мертвенно. Все Рабочие тоже. Эрин посмотрела на них с любопытством. Селис охнула и бросилась вперёд.

— Эрин!

Она срочно схватила Человека за плечо. Селис громким шёпотом прошептала Эрин в ухо.

— Никогда не спрашивай у них, как их зовут! У них нет имён!

— Почему нет?

Рабочий вздрогнул и посмотрел на Эрин. Селис подняла одну руку, хвост хлестал воздух.

— Просто нет!

— У этого нет имени. Этот не важен. Этот не является особью.

— Ты мог бы ею быть.

— Эрин!

На этот раз Селис попыталась схватить Эрин и оттащить её прочь. Эрин вырвала руки.

— Почему? Что не так?

Она ткнула Рабочего в грудь.

— Ты особь. Ты — ты. И тот Рабочий, который погиб? Он был кем-то. Клбкч был кем-то. Вы все важны, а это значит, что когда кто-то из вас умирает — это плохая вещь.

Рабочий покачал головой, пока остальные вокруг пятились. Он начал дрожать и трястись. Эрин казалось, что узнаёт его. Разве это не один из двенадцати, приходивших в таверну? Теперь — его руки тряслись, все четыре, дрожь, будто его внезапно охватил мороз. И в голосе тоже.

— Этот не является особью. Этот не может ею быть.

— Ты ею являешься. Разве ты не понимаешь? Вы все особенные.

— ПреКрАти это ГоВорИть.

[Владелица таверны] замерла. Она услышала странный звук в голосе Рабочего. Тот дрожал, и Селис мертвенно побледнела под чешуёй.

— Племена— Эрин, отойди.

Кршиа потянулась под прилавок своего лотка, пока люди на улице резко попятились. Рабочие сомкнулись вокруг того, с кем разговаривала Эрин. Он хватался за голову.

— ПерЕстАнь гоВорИть. Перестань СпрАшивАть меня—

— Эй. Эй… не расстраивайся. Я просто спрашиваю… ты в порядке?

Она потянулась к нему, и он схватил её за руку. Так крепко, что кожа покрылась синяками. Холодный хитин впился в кожу, и Селис вскрикнула от испуга, пока Кршиа подняла лук.

Она плакала. Слёзы текли по щекам. Они остановились — и теперь вернулись снова. Рабочий смотрел на неё.

— ПеРеСтАнь. Перестань плакать по нЕМу. Перестань СпрАшивАть мЕня—

Его пальцы причиняли боль. Но Эрин не отстранялась и не двигалась, хотя Кршиа шипела на неё. Она просто протянула руку и мягко взяла его за одну из рук.

— Мне жаль. Но он был добр ко мне. Не ненавидь его. Не говори о нём плохого. Он спас меня.

— Ты не знаешь, кем он был.

Рабочий прошептал. Он так сильно трясся, что она видела, как его мандибулы открываются и закрываются. Открываются и закрываются, а за ними — острозубый рот. Его пальцы начали впиваться в её кожу.

— Не спрашивай — этот не Клбкч. Не особь. Мы ничтожны. Как и тот, кто погиб там. Без имён. Не как он.

Он почти умолял её. Эрин смотрела на Рабочего и прошептала в ответ.

— Ты мог бы ею быть. Жаль, что я не знала имени того Рабочего. Жаль, что не знала его. Жаль, что нельзя всё переиграть. У тебя не обязательно должно быть имя. Но ты хочешь его?

Из рта Рабочего вырвался звук, похожий на скулящий крик. Третья рука поднялась от её рук и схватила Эрин за горло. Она начала сжиматься, и Кршиа произнесла слово, поднимая лук.

Потом Рабочий заглянул в глаза Эрин — в мутные орехово-карие глубины, полные слёз. Его трясло и трясло, пока казалось, что больше трястись невозможно, и мир рассыпается на части. Его мир. Он внезапно разжал хватку и пошатнулся назад.

Восемь Рабочих тащили его прочь, но одиночный Рабочий стоял так крепко, что их пальцы и руки трескали его панцирь, так и не сдвинув его. Теперь они повалились назад. Стрела пролетела прямо над головой Рабочего и вонзилась с глухим стуком в прилавок Лисма. Дрейк уставился на неё. Затем — на Рабочего.

Он лежал на панцире, глядя в небо. Эрин смотрела на него сверху вниз — и оказалась в его поле зрения. Кто-то кричал, зовя стражу, — но Рабочий не двигался. Не кричал и не визжал. Просто лежал.

— Ты в порядке?

Она смотрела на него. Медленно Рабочий поднялся, и другие Рабочие оттянули Эрин назад, выстроив щит между ней и—

Этим. Жители Лискора, Кршиа — некоторые обнажили клинки, другие звали стражу, но Рабочий не кричал. Его дрожь прекратилась.

Он ощупал свой панцирь и огляделся. Долгое время никто не произнёс ни слова. Он смотрел на Эрин, и наконец заговорил. С удивлением, в растерянности.

— Этот — я понимаю. Этот стал мной.

Селис охнула в ужасе. Рабочий посмотрел на свои руки, потом поднял взгляд.

— Я понимаю скорбь. Я понимаю сожаление о смерти особи Клбкч и Рабочего. Я ошибался. Это было печальной вещью. Для Клбкч. Для Рабочего. Значит, смерть — это печаль. Значит, всё это… печально.

Он огляделся, и усики Рабочего зашевелились. Руки дрожали — но без прежнего безумия. Он смотрел вокруг, будто на него внезапно навалилась огромная тяжесть. Он взглянул на сородичей — те застыли. Но Эрин просто кивнула.

— Хорошо.

Эрин не заметила, как остальные Рабочие попятились. Рабочий, к которому она обращалась, затрепетал. Его руки беспокойно открывались и закрывались. Селис и остальные Дрейки мгновенно отступили. Кршиа медленно потянулась под свой прилавок за ещё одной стрелой. Но Рабочий просто ощупывал голову, трогал своё тело, словно оно вдруг изменилось и он больше не был уверен, то ли это тело.

— Я. Я есть. Я стал мной. Я не понимаю.

Он огляделся, посмотрел вверх на небо, на Эрин. Он дрожал как лист.

— Если этот… не… как многое может быть одним? Особь не может существовать — многие суть… как я?

Он трясся. Эрин схватила его.

— Не знаю. Я стараюсь не думать об этом. Пойдём. Сыграем в шахматы.

Он уставился на неё. Селис дрожала, в воздухе рынка стояло напряжение. Но потом Рабочий кивнул.

Эрин повернулась.

— Я ухожу.

Она начала выходить с рынка. Рабочий следовал за ней, а остальные Антиниумы тянулись следом в молчаливом извивающемся шествии. Селис смотрела в спину Эрин, широко раскрыв глаза. Она взглянула на Кршию.

— Она сумасшедшая. Они убьют её. Оно убьёт её. Это была Аберрация—

Кршиа кивнула. Зубы были обнажены, шерсть стояла дыбом, но теперь у неё был колчан со стрелами.

— Да. Это была Аберрация, но и нет. По крайней мере — ещё нет. Это так происходит? Я не знаю. Последуем быстро, да? Серебряные клыки, ко мне! Возьмите всех [Воинов], кого найдёте.

— Что?

Селис взвизгнула, но Кршиа уже вышла из-за своего прилавка. Она рявкнула что-то другому Гноллу и зашагала в сторону, куда ушли Антиниумы. Селис оглянулась на других широкоглазых Дрейков и побежала за Кршией.

——

Рабочий шёл за Эрин, а его сородичи следовали за ними двоими молчаливой массой. Она оставила городские ворота позади, не обращая внимания на кричащего Дрейка. Она шла так быстро, как могла, стараясь не думать, не чувствовать.

За её спиной Рабочий вздрагивал и дёргался на ходу. Эрин не обращала на это внимания, но слышала, как он начал бормотать во время ходьбы.

— Я. Я есть. Но это неправильно. Всё неправильно. Когда многие становятся одним, это Аберрация. Я — Аберрация.

— Почему? Что не так?

Рабочий просто смотрел на неё пустым взглядом, как будто пытаясь объяснить реальность.

— Я не могу быть особью. Я не могу иметь имена. Я не могу выбирать собственные действия. Это неправильно. Я больше не один из Рабочих. Я… я. Это неправильно.

— Клбкч был им.

Рабочий покачал головой. Он беспокойно открывал и закрывал четыре руки.

— Он — Прогнугатор. Я был — Рабочим. Мне не следует быть.

Эрин повернула голову.

— С тобой всё в порядке. Тебе следует быть. Нормально быть личностью, а не вещью.

— Я не могу понять. Я — Аберрация. Всё — Аберрация. Этот Улей — я не могу принять это. Почему мне грустно? Почему мне грустно? Что ты со мной сделала?

— …Мне жаль. Но я хотела, чтобы ты что-то почувствовал.

— Я чувствую. Я чувствую всё.

— Хорошо.

Эрин продолжала идти, но Рабочий остановился. Он снова начал дёргаться, и потом его взгляд приковался к затылку Эрин. Медленно Рабочий ускорил шаг, пока не оказался прямо за ней. Она не заметила — погружённая в мысли.

В тишине Рабочий потянулся к Эрин, идя за ней. Другие Рабочие наблюдали, следуя за ними. Ни слова.

— Я не знаю, что значит быть мной.

Эрин произнесла это на ходу. Она не знала, как объяснить это Рабочему. Нужно было что-то сказать. Рассказать ему, каково это.

— Я даже не знаю, что значит быть Человеком. Всё, что я знаю, — в моём сердце большая дыра. Потому что Клбкч и Рабочий погибли. Я не знаю, кто я и что делаю. Мне просто… грустно.

— Почему?

Эрин улыбнулась. Слёзы текли по щекам, пока она шла по траве.

— Просто так. Вот как это работает. Ты не выбираешь, быть ли тебе кем-то. Ты просто есть. Даже если не особенный. Даже если не хочешь. Ты просто есть.

Он помедлил. Медленно Рабочий опустил руки.

— Я не понимаю. Но — я есть. И мне тоже грустно.

— Хорошо. Это… это хорошо.

Эрин шмыгнула и вытерла глаза и нос. Рабочий медленно ускорил шаг, пока не поравнялся с ней.

— [Владелица таверны] — Эрин Солстис. Я сожалею о смерти Клбкч и Рабочего. Я скорблю об их гибели и о твоих страданиях.

— Спасибо.

Они шли в молчании. В конце концов Рабочий заговорил снова.

— Я больше не Рабочий. Я — особь. Мне хотелось бы иметь имя.

Она посмотрела на него.

— Я не могу помочь тебе. Я не… не могу дать тебе одно. Не можешь ли ты спросить у своей Королевы?

Он покачал головой.

— Я… не хочу. Мне нужно имя. Где я могу его найти?

— Не знаю. Разве ты не можешь выбрать его сам?

Рабочий помедлил. Он повернул голову к Эрин и поколебался, прежде чем кивнуть.

— Я сделаю это.

Она ждала. Спустя минуту ходьбы Рабочий снова заговорил.

— Я хотел бы, чтобы меня называли «Поун». Это подходящее имя для данной особи.

Эрин кивнула. Она слабо улыбнулась ему.

— Привет, Поун.

— Здравствуй. Эрин Солстис.

— …Твои друзья будут такими же, как ты?

Поун оглянулся через плечо. Другие Рабочие отвели взгляд. Он склонил голову.

— Они боятся. Они не будут такими, как я.

— Ничего страшного.

— Но я рассказал им, что значит скорбеть о гибели особей. Они понимают.

— Правда? Хорошо.

Поун кивнул.

— Они — мы. Нам всем грустно.

— …Я рада.

Они пришли к таверне на холме и телам. Эрин уставилась на кровь и рухнула. Она забыла, что они всё ещё там.

Поун подхватил её до того, как она упала. Он помог ей подняться, и Эрин села, пока другие Рабочие оцепили территорию. Они замерли, осматривая разгром таверны и тела, и, казалось, приняли решение. Разом Рабочие начали оттаскивать тела прочь, пока другие стали копать в нескольких сотнях футов от таверны. Ещё несколько вошли в таверну и начали вытаскивать сломанное дерево.

Эрин сидела в траве и отвернулась. Она бросила взгляд, когда один из Рабочих вытащил тело их товарища. Потом её вырвало.

В конце концов Эрин почувствовала, как кто-то тронул её за плечо. Она подняла взгляд и увидела Кршию.

— Эрин Солстис. Я искала тебя, да? Рабочие — они закончили уборку.

Она посмотрела и убедилась, что это правда. Территория вокруг таверны была чистой. Даже траву промыли водой, и Рабочие молча стояли вокруг таверны. Все они смотрели на неё.

— Спасибо.

Она сказала это Поуну, а потом другим Рабочим. Те разом кивнули.

— Мы помогаем поддерживать порядок и сохранять мир.

— Спасибо.

Кршиа уставилась на вывеску над Странствующей таверной. Огляделась и последовала за Эрин, когда та вошла внутрь.

— Значит, это твоя таверна, да? Выглядит лучше, чем я думала. Стоит того, чтобы защищать.

Эрин кивнула. Она огляделась в пустой комнате. Рабочие вычистили её почти до совершенства. Все сломанные стулья и столы исчезли. Но одну вещь они не тронули.

На полу лежала расколотая шахматная фигура. Эрин медленно подошла к ней. Та смотрела на неё снизу вверх — Дрейк в замахе, с копьём в руках.

Она посмотрела вниз на сломанную фигуру коня на полу и подняла основание. Осторожно Эрин положила его в карман и огляделась. Молчаливые Рабочие заполняли комнату. Ещё больше смотрело через окна.

Эрин огляделась. Она увидела шахматную доску и подняла её. Та была тяжёлой в руках. Она вспомнила, как сидела за столом и смотрела на коричневого муравья по другую сторону доски.

Глаза щипало, но слёз больше не было. Эрин провела по глазам рукой и повернулась с шахматной доской.

Медленно Эрин вынесла доску наружу и поставила на траву перед таверной. Антиниумы образовали огромный круг вокруг неё, а Поун встал в центре рядом с Эрин. Она села и поставила доску перед собой. Она жестом указала, и Поун помедлил, потом сел напротив.

Эрин смотрела на него. Он был чуть ниже Клбкч, тоньше, и его черты были как-то менее резкими, чем у Клбкч. Он нисколько не был похож на Клбкч — если по правде. Но сердце всё равно болело, когда она смотрела на него.

Медленно Эрин поставила сломанного коня на свою сторону шахматной доски. Поун переставил фигуры на своей стороне. Она смотрела на него. Смотрела в небо. Оно было слишком голубым, слишком незапятнанным для такого дня. Ещё даже не вечер.

Небо должно было лить кровавый дождь. Мир должен был наполниться тьмой, и земля должна была разверзнуться и поглотить её целиком. Она должна была быть парализована горем, но Эрин просто чувствовала пустоту. Она ничего не понимала. Это было несправедливо. Это было неправильно.

И она ничего не могла с этим поделать. Поэтому Эрин передвинула фигуру на доске. Сломанный конь вышел на C3. Она посмотрела на Поуна. Тот смотрел в ответ, и остальные Рабочие смотрели вместе с ним на Человека, плакавшего по Антиниумам.

Эрин склонила голову.

— Давай сыграем в шахматы.

Обсуждение главы 1.30