Эрин сидела на травяном холме и играла в шахматы. Это облегчало ей жизнь. Когда она играла, она могла забыть о жизни. Она могла забыть о страдании.

Это не кладёт конец подобным вещам. Шахматы — это побег. Если ты истекаешь кровью или плачешь, они не помогут. Игра в шахматы никого не вернёт. В этой игре есть ирония; это сложное соревнование, популярное спустя сотни лет после изобретения.

Компьютер всегда выиграет. И всё же некоторые люди, как Эрин, посвятили значительную часть жизни этой игре. В мире компьютеров и бесчисленных других вещей, которым можно посвятить время, Эрин стала одним из мировых экспертов в этой игре.

И она была экспертом. Не гроссмейстером и даже не международным мастером, но ещё девчонкой она достигла уровня, недоступного большинству игроков. Потом пришло давление, игра перестала быть радостью, и бессмысленность этой игры перед лицом настоящей трагедии, когда в ней нет смысла, обрушилась на неё.

Всё это была та же Эрин, которая сидела на траве перед своей таверной. Осень меняла цвета этого места, и ветер гулял на вершине крутого холма. Если бы здесь были деревья с осенними листьями… это был бы идеальный момент. Холм, где она могла сидеть в покое. Никаких монстров. Никакой смерти.

Кровь Клбкч и кровь Гоблинов всё ещё пятнала траву в других местах. Гноллы и Антиниумы нашли часть тел, оставшихся нетронутыми. Они их сжигали. Эрин должна была встать и помочь, но так устала. Глаза покраснели от слёз, и новых не было. Поэтому она сидела и играла в шахматы.

Эрин двигала фигуры на шахматной доске — медля, обдумывая, двигая, отступая, забирая. Это был танец стратегии и восприятия, и многие его па она выучила давным-давно. Но шахматы с каждой партией всегда были разными. Вот почему она могла раствориться в них.

И всё же Эрин занималась не только расчётом. Шахматист играет против соперника, и если это не компьютер — читает другого игрока и танцует вместе с ним. Психологические игры — часть шахмат, как и базовая стратегия и знание основных ходов. Но Эрин никогда не играла против такого разума, что сидел напротив неё.

Она подняла взгляд поверх своих фигур на соперника — Рабочего с именем.

Поун. Он смотрел на доску, обдумывая следующий ход. Дрожь ушла. Он больше не говорил дрожащим шёпотом и был — спокоен. Спокоен, будто сама трава, на которой они сидели. Унесённый ветром в этом огромном небе. Однако он играл — быстро, ставя фигуры с той же уверенностью, что и Эрин, если не большей.

С ним что-то было не так. Дело было не только в том, что у него появилось имя. Эрин не понимала Антиниумов, но понимала шахматистов. С ним что-то серьёзно пошло не так.

Он был слишком хорош. Их фигуры щёлкали по доске, пока Эрин Солстис понимала, что проигрывает. Она обыгрывала чемпионов штата и даже играла с гроссмейстерами — редкая честь.

И она проигрывала безупречно. Она могла бы сослаться на недавние события, недосып, но разум казался ясным — по ту сторону усталости и горя. Её сосредоточенность обострилась, пока она говорила.

— Я всё ещё не понимаю. Откуда берутся уровни? Почему они есть у людей? Почему люди повышают уровень только во сне?

— Я не знаю, Эрин Солстис. Это тайны мира. Они такие, какие есть, да?

Кршиа поёрзала на своём месте в траве. Она сидела вместе с Селис внутри круга наблюдающих Рабочих Антиниумов, но явно в стороне от них. Она была спокойна — по крайней мере, в том смысле, что наблюдала, как Эрин играет с Поуном, — но Селис то и дело нервно оглядывалась на молчаливых Рабочих.

— Ладно. Но тогда почему мы не получаем уровни за всё подряд? Например… за ходьбу. Есть класс [Ходок]?

Кршиа покачала головой.

— Ходьба — это то, что мы делаем, а не то, чем мы живём, да? Классы формируются только вокруг того, что становится нашими целями и мечтами. Однако есть класс [Бегун].

Эрин подняла взгляд, раздражённая.

— Но это же не имеет смысла!

— Люди зарабатывают бегом на жизнь, Эрин. Я никогда не встречала того, кто ходит. Такой класс назывался бы [Путешественник] или [Подмастерица]. Видишь? Нет, подожди, [Подмастерица] — это ученический класс. Вот видишь? Теперь ты запутала меня.

Селис тоже звучала раздражённо, но она думала, что Эрин права. [Владелица таверны] нахмурилась и помахала пешкой в её сторону, прежде чем поставить её.

— Но это значит, что можно получить класс за еду, верно?

— Ты имеешь в виду [Гурмана]? Я слышала, что у некоторых богатых купцов и знати есть такой класс. Образ жизни, Эрин. Слышала, некоторые жирные лодыри проводят всю жизнь на вечеринках. [Гедонисты].

— Не может быть. Правда? Ладно, кажется, понимаю. Но у людей может быть несколько классов, верно?

Селис кивнула. Она явно была большим экспертом по классам. Вероятно, дело в том, что она регистратор. Эрин нахмурилась, посмотрела на коня и едва не угодила прямо в ловушку, которую расставил Поун. Как он стал таким хорошим?

— В теории можно иметь столько классов, сколько хочешь. Но на практике даже большинство авантюристов имеют не больше трёх-четырёх классов. Это потому, что класс не просто так получаешь, даже если соответствуешь требованиям. Он должен стать частью твоей жизни.

— О, понятно.

Селис помолчала. Хвост свернулся, пока она сидела, вежливо сложив когти на коленях. Эрин заметила, что Дрейки выразительны хвостами там, где лицо не выдаёт ничего. У Кршии же, напротив, было идеальное покерное лицо, а хвост был недостаточно длинным, чтобы что-то выдать.

— Эм, тебе… никто не рассказывал об этом в детстве, Эрин? То есть все это знают. Это основы.

— Даже Антиниумы? Даже Рабочие?

Поун поднял взгляд от доски.

— Да, Эрин Солстис. Нас учат таким вещам, пока мы формируемся в выводковых мешках. Все Рабочие знают о повышении уровней, но мы редко повышаем их.

— Почему? Я за этот месяц набрала десять… да, десять уровней.

Кршиа и Селис переглянулись. Даже Рабочие пошевелили усиками друг к другу на своих местах.

— Ты серьёзно?

Эрин подняла взгляд и увидела, как Селис смотрит на неё с открытым ртом.

— Что? Я только Уровень 10. Разве это не низко?

— Это… но… то есть да, низко, но никто не повышает уровни так быстро! Эрин, обычно человеку нужно несколько лет учиться у кого-то, прежде чем он достигнет Уровня 10. Большинство детей — ну, большинство людей нашего возраста — к этому времени едва достигают Уровня 14 в своей профессии. Может, у них есть другие классы — моя подруга Драсси меняет работу через неделю, так что у неё почти нет уровней ни в чём, кроме [Сплетника]. Но всё равно! Десять уровней за месяц?

— Правда? Только Уровень 14? Это кажется таким… низким.

Снова у Эрин было ощущение, что только она одна в группе думает так.

— Ну, Уровень 100 — это высший, верно? Разве большинство людей не достигают… не знаю, Уровня 60 или выше до смерти?

Селис рассмеялась — скорее недоверчиво, чем вежливо.

— Ты шутишь. Да?

Эрин пожала плечами. Она передвинула ещё одну пешку и взяла слона. Потом поняла, что это была ещё одна ловушка. Она потеряет другого коня.

— Я ошибаюсь?

Кршиа кивнула.

— Я знала многих пожилых людей. У всех уровни за двадцать, иногда за тридцать, да? Мало кто выше Уровня 40. В великом Племени может быть больше одного; в некоторых племенах нет ни одного. Мало кто достигает тридцатого уровня. Если называть тех, кто выше Уровня 50, их было бы только… с дюжину на каждом континенте, да?

— То есть кто-то выше Уровня 70, например?..

Селис посмотрела на Кршию. Гнолл пожала плечами.

— Не думаю, что знаю кого-то живого в любом классе. Я слышала легенды о воинах, достигших такого уровня, но это древние истории. Знаешь, те, где один герой в одиночку побеждает армии или убивает Гидр и Кракенов голыми руками. Люди просто не достигают таких уровней.

Эрин кивнула. Она знала, что они смотрят на неё с недоверием, и знала, что выдаёт своё невежество. Клбкч это заметил…

И он был мёртв. Поэтому Эрин просто продолжала.

— Ладно. Кажется, понимаю. Значит, люди повышают уровни, но не так высоко. И можно иметь больше одного класса, но нужно прокачивать его с самого начала, верно?

Селис кивнула. Это был другой кивок, не такой, как у Эрин. Шея у неё длиннее, поэтому он выглядел скорее как долгое покачивание, чем короткое движение, к которому Эрин привыкла.

— Верно. Если ты [Мастер копья], как Релк, например, и потом возьмёшь меч и начнёшь им пользоваться, ты, наверное, получишь класс [Воин], пока не наберёшь достаточно уровней и Навыков для класса [Мечеубийца] или [Дуэлянт], или что-то в этом роде.

— Значит, названия классов меняются?

— Ты уверена, что никто никогда не говорил тебе об этом?

— Клбкч кое-что объяснял мне.

— О. Эм. О, я… ну, да, классы меняются. Просто обычно только в названии — чтобы показать, что ты более специализирован или достиг более высокого уровня. Например, [Тактики] обычно становятся [Стратегами], но они могут стать [Лидерами] или [Генералами]. Зависит от Навыков, которые у тебя есть. И от того, что ты делаешь в жизни.

— И… кажется, я это помню. Навыки определяют классы, верно? Но разве все не получают одни и те же Навыки при повышении уровня?

— Нет. Не получают.

Кршиа уставилась на Эрин. Её глаза сузились, брови сошлись в хмурой складке. Эрин не обратила внимания. За шахматной доской она видела больше, чем думали люди, и узнавала больше, чем показывала. Но сейчас? Это не имело значения.

— Все получают разные Навыки при повышении уровня. Часто они одинаковые, но у некоторых они появляются в разное время или бывают вариации Навыков… всё дело в нужде. Нужда и желание определяют, какие Навыки мы получаем.

— И то, что мы делаем, верно? Это определяет наши классы, что определяет, как повышение уровней на нас влияет и меняются ли наши классы.

Селис, похоже, испытала облегчение: Эрин наконец начинала понимать.

— Именно.

Эрин посмотрела на Поуна. Он и все Рабочие напряжённо смотрели на доску. Эрин повалила своего короля. Она проиграла. Они расставили фигуры снова, и она начала партию. И снова — он двигал так уверенно, что казалось, он играет дольше, чем она. Как он это сделал за одну ночь? Когда она впервые встретила его в своей таверне, он был новичком. Теперь… она подняла взгляд и увидела его медленно покачивающиеся усики в раздумье. Это заставило её улыбнуться.

— У Рабочих много уровней? Вы всё время работаете, значит, у вас их должно быть много, верно?

Он помедлил, и Эрин заметила кое-что странное. Все Рабочие были сосредоточены на доске. Но когда Поун делал ход, они вдруг смотрели на неё или в сторону. Зато каждый раз, когда ход делала она, они немедленно снова фокусировались на доске, не замечая ничего вокруг.

— У нас очень мало уровней, Эрин. Я сам — [Мясник] 2-го уровня и [Плотник] 1-го уровня.

— Что? Это… это потому что вы молодые или что-то в этом роде?

— Я прожил больше половины средней продолжительности жизни Рабочего. Рабочие нечасто повышают уровни. Некоторые вообще не повышают.

Эрин повернулась на своём травяном сиденье, чтобы посмотреть на Селис и Кршию. Дрейк мелькнула языком от удивления.

— Я… не знала этого.

— Я тоже. Но это не удивительно, да? Повышение уровня происходит через познание и испытания. Без них опыт не накапливается. Тот, кто делает одно и то же без изменений, не будет повышать уровни.

— И вот почему ты, наверное, так быстро повышаешь уровни, Эрин. Открыть таверну в одиночку — это, должно быть, куда сложнее, чем просто работать в ней или унаследовать готовое дело.

— О. Ладно.

Это было самым трудным, что Эрин когда-либо делала в жизни. Она посмотрела на свой живот и ноги, сложенные по-турецки под ней. Они должны были быть в дырках или покрыты шрамами от бесчисленных ударов ножом. Да, это было не то же самое, что просто быть трактирщицей в городе.

— Значит, Антиниумы мало повышают уровни? Наверное, Клбкч был исключением.

— Большим. Он был Истребителем, Прогнугатором…

Селис запнулась. Она потупила взгляд.

— Он был знаменит среди своего народа, Эрин. Один из немногих Антиниумов с именем. Он…

Кршиа пнула Селис, и Дрейк виновато поморщилась, но Эрин просто кивнула. Она взяла все чувства и вложила их в шахматные фигуры. Только на время. Потом подумала о Солдатах.

— Но разве это не значит, что они слабые? Если большинство Дрейков моего возраста — Уровень 10 или выше, почему они не намного сильнее всех Антиниумов?

— Эрин, ты видела тех огромных солдат-Антиниумов, что они держат в своих туннелях? Я мельком увидела одного, идущего по улице сегодня утром.

Селис поёжилась. Хвост несколько раз дёрнулся.

— Им не нужны уровни, Эрин. Они и так достаточно смертоносны. Если дать им высокие уровни и штамповать их так, как умеют Антиниумы, они станут непобедимой армией.

— Да, верно. Наверное, уровни не могут заменить численность или мышцы, да?

— Ну, могут, но только при большой разнице в уровнях. Релк, например… он силён. Он, наверное, мог бы справиться со многими из тех солдат. Не то чтобы он стал — не пойми меня неправильно! Но он, кажется, 32-го уровня. Это кардинально отличается от [Воина] 13-го уровня. Тебе всё понятно, Эрин?

Эрин передвинула ещё одну фигуру и знала, как закончится партия.

— Думаю, понимаю. Спасибо за объяснение.

— Я просто не понимаю, почему ты не знаешь всего эт…

Селис замолчала — Кршиа крепко ткнула её локтем в бок. Та зашипела, а не пискнула, и выпрямилась. Кршиа вклинилась в разговор.

— Любопытно, что ты не знаешь об уровнях, но, возможно, твой народ набирает уровни иначе, чем мы, да? Редкие классы, может быть? Я понимаю, что не все классы зарабатываются одинаково. Особенно в таких местах, как Королевство Ключей. Самал. Мирные места.

Селис хмуро посмотрела на Эрин, но лицо [Владелицы таверны] оставалось невозмутимым, пока она делала ход.

— Да. Что-то в этом роде. Повышение уровней — важная часть жизни людей здесь?

— Некоторые назвали бы это… верой. Кто-то да, кто-то думает, что уровни правят всем. Никто не… хм, как же это слово? Поклоняется? Боги мертвы, Эрин. Они мертвы. В некоторых местах повышение уровней проповедуется, и тем, у кого самый высокий уровень, поклоняются. Я слышала, говорят, что каждому из нас отведён максимальный уровень, и когда мы его достигаем, мы достигаем конца жизни.

Селис потёрла голову, будто даже разговоры об этом вызывали у неё головную боль. На травяную аудиторию опустилась тишина. Эрин повернулась и уставилась на Кршию.

— Серьёзно? Некоторые в это верят?

Взгляд Кршии не дрогнул.

— Да.

— Это глупо.

Селис охнула, но Кршиа пожала плечами.

— Некоторые верят, Эрин. И кто скажет, что правда?

— Наверное…

Эрин вернулась к игре и увидела, что Поун сделал ход. Она повалила своего короля.

— Я снова сдаюсь. Хорошая партия.

Поун поклонился ей с места. Эрин ответила кивком.

— Это была хорошая игра, Эрин.

— Это была отличная игра!

Селис выпрямилась и уставилась на двух игроков.

— Я не очень разбираюсь в шахматах, но видела, как играет Олесм. Ты намного лучше его, Эрин. А ты… эм… Поун.

Он поклонился ей, и та вздрогнула.

— Я лишь учусь у Эрин Солстис. Она — эксперт в этой игре.

— И вот ещё что. Как ты так хорошо в этом разбираешься, Эрин? Олесм говорит, что ты лучший игрок, которого он когда-либо видел или о котором слышал. Ты [Тактик] высокого уровня?

— Нет.

Это предположение слегка задело Эрин. Она помогла Поуну расставить фигуры, пока Селис хмурилась.

— А какой-то другой класс? Или редкий Навык?

— Нет, это просто мастерство. Не то, что получают при повышении уровней. Просто мастерство игры. У меня нет других уровней, кроме [Владелицы таверны].

— Но тогда как ты так хорошо играешь?

Эрин не торопилась с ответом. Она расставила фигуры и повернула доску. Молча Поун двинул фигуру вперёд, и она ответила. Началась ещё одна партия, но ощущение было то же самое.

— Я просто играла с детства, вот и всё. Каждый день. Сначала это было просто хобби, знаешь? Что-то, что я увидела у взрослых, но потом поняла, что мне нравится. Когда я выиграла первый турнир, была на седьмом небе от счастья. И с тех пор просто продолжала играть.

Селис взглянула на Кршию.

— Но разве шахматы изобрёл несколько лет назад Титан Б…

Снова получила локтем в бок и сердито покосилась на Кршию, но потом уставилась на Эрин с внезапным интересом.

— Ну, наверное, здесь это новинка. Но там, откуда я приехала, шахматы существуют намного дольше.

Эрин коротко улыбнулась.

— Намного дольше. И многие любят играть там, откуда я. Есть книги по стратегии, уроки онлайн, репетиторы… я всё это изучила. Забавный факт? Я научилась играть в шахматы вслепую раньше, чем научилась кататься на велосипеде.

Она передвинула ещё одну фигуру. Поун секунду пристально смотрел на доску, потом двинул ферзя и взял фигуру. Эрин нахмурилась и продолжала играть. Воспоминания накладывались на реальность.

— Я никогда не была лучшей. Но я была хорошей. Очень хорошей. Для своего возраста? Я была невероятной. Я участвовала в турнирах, не спала допоздна, играя в шахматы — родители позволяли. Они знали, что у меня есть дар. Поэтому каждую свободную минуту я изучала шахматы, играла со взрослыми, ходила в шахматные клубы и на турниры после школы, и я продолжала побеждать. Но когда поднимаешься на достаточно высокий уровень, начинаешь проигрывать.

Как сейчас. Прямо как сейчас — и как тогда: Эрин смотрела на доску и чувствовала, что соперник сильнее. Она двинула ладью и увидела, как та погибнет через два хода, защищая ферзя.

— Это случается. И это неудивительно. Даже гениальный ребёнок не может победить взрослого, сыгравшего тысячи — на десятки тысяч партий больше. Но каждый раз, когда я проигрывала, это сокрушало меня. Поэтому я бросила.

— Ты бр… ай! Перестань меня бить!

Эрин улыбнулась, но мимолётно. Всё её внимание было сосредоточено на игре и на словах. Приходилось признать: когда-то она думала, что слишком хороша, чтобы её можно было победить. Как будто талантом можно превзойти опыт.

Примерно то, что делал Поун, если честно. Эрин взглянула на него. Это было невозможно — играть на таком уровне без практики. Это было больше, чем интеллект или опыт. Она знала паттерны и стратегию. И всё же он побеждал. Она продолжала, вспоминая.

— Когда-то… в какой-то момент, наверное, мне стало неинтересно играть в шахматы. Или я перестала получать удовольствие. Не знаю, как объяснить. Я была ещё ребёнком, но тратила каждую минуту на эту дурацкую игру, на турниры, учёбу, победы, поражения — я никогда по-настоящему не жила. Никогда не играла с друзьями.

Она двинула пешку. Рабочие замерли, а потом Поун передвинул фигуру.

— Когда я это поняла, бросила. Просто перестала играть, выбросила свои шахматы… стала делать обычные вещи. Прошли годы, прежде чем я снова взглянула на шахматную доску, и тогда игра снова стала приносить удовольствие. Но я больше никогда не хотела быть гроссмейстером. Давление, жить только ради одной игры — это слишком.

Поун взял её ферзя — иронично — пешкой. Это было неизбежно, но Эрин теперь знала, чем закончится партия.

— Наверное, я просто обычная девушка, которая играет в шахматы лучше 99% мира. Но последний 1%. Это чертовски большой разрыв.

— Если так, мисс Эрин, меня бросает в дрожь при мысли о том, какие гении живут в вашей родной стране.

В какой-то момент появился Олесм, и Пишес, и даже трое из четырёх Гоблинов. Рэгс сидела в траве среди Рабочих, молча наблюдая за партией. Антиниумы посмотрели на Гоблинов и отвернулись, но Селис сжала кинжал на поясе, сверля Гоблинов взглядом, и Кршиа чихнула. Всё же был мир — пусть и шаткий. Может быть, это было связано с кучей гоблинских трупов, зарытых в безымянной могиле в миле отсюда.

— Уверен, вы сами так не считаете, но я не могу вообразить игрока лучше вас, Эрин. У меня есть Навыки, позволяющие играть лучше большинства, но я никак не могу вас победить, как ни стараюсь.

Пишес кивнул в знак согласия. Эрин невесело усмехнулась. Они не видели, как прошли последние несколько партий.

— Почему же я тогда не повышаю уровни? У меня нет уровней в [Тактике], но Поун говорит, что другие Рабочие получили в нём уровни. Наверное, и Гоблины тоже.

Эрин передвинула ещё одну фигуру и наблюдала, как Поун медлит. Ну и хорошо.

— В моём мире есть система рейтингов. Люди, играющие в шахматы на турнирах, получают очки — они растут и падают при победе или поражении. У гроссмейстера около 2600 очков и больше, а у действительно потрясающих шахматистов — больше 2200. Если у тебя столько очков, ты практически один из лучших в стране.

Он решил пожертвовать конём вместо слона. Эрин нахмурилась. Партия заканчивалась. Как он так хорошо играет? Это было невозможно. Она чувствовала, что играет против…

Гроссмейстера. Но это не могло быть правдой.

— В детстве я достигла чуть больше 2000. Это безумие, но… от этого до гроссмейстера всё равно огромная разница. Если бы я продолжала играть, может, сейчас у меня было бы около 2400. Но так или иначе, я была одной из лучших там, где жила. В этом мире — наверное, я лучшая. Так почему же я не повышаю уровни?

Олесм выглядел растерянным.

— Не могу сказать. Это не имеет смысла.

— Я могу.

Пишес важно кивнул, пока все смотрели на него. Он всё ещё был высокомерным, но это было приглушённое высокомерие, сдержанное. Эрин была за это благодарна.

— Классы основаны на том, чему мы себя посвящаем. Однако — по той же причине то, что мы считаем незначительным или пустяковым, не вызывает тех же классов у других людей. Это известный феномен, который я изучал во время учёбы в Академии Вистрам. Я написал работу, которая — ну, достаточно сказать, что если вы не считаете шахматы ничем иным, как игрой, вы не повышали бы уровни.

Олесм и Селис недоверчиво посмотрели на Пишеса.

— Игра? Но это очевидно игра.

— Позвольте перефразировать.

Пишес раздражённо поморщился, подбирая лучшее объяснение.

— Я хочу сказать, что если хозяйка Солстис не видит никаких тактических применений в обучении игре в шахматы — как движение пешек похоже на расстановку воинов, например, — она не повысила бы уровень в классе [Тактика]. Начнём с того, что количество опыта, получаемого от игры в шахматы, намного меньше, чем от реальной работы стратегом, так что если ей совершенно безразлично применение игр к военному делу…

— Я не повышаю уровни. Логично.

Эрин повалила своего короля и вздохнула. Она ускорила темп игры, но это почему-то только ухудшило её игру, не игру Поуна.

— Я проигрываю. Снова.

Она откинулась назад в траву и посмотрела в угасающее небо. Олесм и Пишес с открытыми ртами уставились на Поуна, пока тот аккуратно расставлял фигуры на место.

— Как ты это делаешь? Никто не становится настолько хорошим за одну ночь. Даже гений не может так играть с первого раза.

Поун потупился под взглядом Эрин — съёжился.

— Прошу прощения. Но Владелица таверны Солстис допускает ошибку. Этот… прошу прощения. Ты не так понимаешь, Эрин. В данный момент ты играешь не просто против меня, но против всех Антиниумов, собравшихся здесь.

Он указал на травяной холм, где сидели бесчисленные Рабочие, два Дрейка, двое Людей, Гоблины и одна Гнолл.

— Сотня играет как один разум. Мы видим сотню ходов и разыгрываем их все по очереди. Мы думаем вместе и играем как одно тело.

Эрин уставилась на него.

— Коллективный разум.

— Именно. Мы думаем как единое целое. Такова природа Антиниумов. Даже если… эта природа была нарушена экспериментом. Хотя я и индивидуум, ко мне это всё равно относится. Не знаю почему, но я чувствую…

Поун молча указал на других Рабочих. Что-то происходило, и даже другие Антиниумы, казалось, не понимали этого. Но если они чувствовали мысли друг друга — Эрин посмотрела на него.

— А Клбкч? И тот Рабочий? Вы чувствовали?..

Поун медленно покачал головой.

— Мы почувствовали их потерю, Эрин. Но только когда узнали. Королева помнит. Она знает нас всех. Но мы — мы Антиниумы. Это новое.

Он смотрел на свои руки, пока [Владелица таверны] опускала взгляд. Пока Поун не заговорил.

— По крайней мере, Клбкч не исчезнет навсегда. Пока жива Королева, она будет помнить его.

Эрин перестала расставлять фигуры на доске. Она пристально смотрела в мозаичные глаза Поуна, отчаянно ища правду.

— А тот другой Рабочий? Что насчёт него?

Её ответом был грустный взгляд. Усики Поуна замерли, и он ответил тихо.

— Почему она должна его помнить? Он был не Прогнугатором. У него не было имени.

— Но он был храбрым. Он… он умер ради меня. Обоих нужно помнить.

Эрин сжала руку в кулак на траве. Поун посмотрел на неё, затем склонил голову.

— Он был назначенным Рабочим, выигравшим 54,6% всех партий, которые играл. У него не было имени. Если ты того хочешь, я буду помнить его, мисс Солстис.

Она подняла голову. Эрин посмотрела на Поуна страдальческим взглядом, полным благодарности.

— Я тоже. И ты не забудешь?

Он покачал головой. Поун всматривался в мерцающие глаза Эрин и пытался её успокоить.

— Не грусти, мисс Солстис. Мы — Антиниумы. Пока существует Улей, всё будет хорошо. Пока жива Королева — больше ничего не имеет значения.

Эрин помолчала. Она опустила взгляд и вытерла глаза.

— Хотелось бы, чтобы это было правдой.

Антиниумы взволнованно зашевелились, но некоторые отвернулись от Эрин к Поуну и прислушались. Селис поёрзала на своём месте. Она потупилась. Олесм прокашлялся.

— Как бы мне ни было больно это говорить, Эрин, я вынужден с вами не согласиться. Клбкч был по-настоящему уникальным. Он был первым — и единственным — Антиниумом, когда-либо принятым в стражу. Даже среди Прогнугаторов Антиниумов, которых немного, он был единственным доверенным Антиниумом, существовавшим когда-либо. С тех пор как Антиниумы вошли в город десять лет назад, именно он служил связным между их Королевой и нашим городом. Он есть… был представителем их расы. Я, э, чувствую, что должен сказать об этом сейчас. Я весьма уважал его, несмотря на то что он был… Антиниумом.

— Я никогда не знала, что он так важен.

Кршиа кивнула.

— Он был скромным. Именно поэтому многие любили его. И теперь его нет.

— Пока живы Королевы — есть. Его будут помнить. Это больше, чем у любого другого Антиниума.

Поун оглянулся вокруг с чем-то похожим на вызов. Эрин покачала головой.

— Но он не может говорить с нами, Поун. Для нас он ушёл.

Тот помедлил.

— Я… понимаю. Думаю, здесь много непонятого, но я уважаю твою скорбь.

Неловко он поставил короля на место.

— Сыграешь ещё одну партию, Эрин?

— Это что-то изменит? Я не могу выиграть. Ты… ты лучше меня.

Олесм и Пишес начали возражать, но их быстро заглушили. Каждый Рабочий защёлкал в знак отрицания слов Эрин. Они издавали низкое гудение, которое по отдельности было тихим, но вместе звучало как армагеддон пчёл. Селис вцепилась в мех Кршии.

— Мы многому учимся с каждой партией, Эрин Солстис. Пожалуйста, не прекращай учить.

Эрин улыбнулась пустой улыбкой.

— Учить?

Ей так не казалось. Казалось, что она бежит от всего. Но ладно. Она была должна Рабочим. Была должна Антиниумам. Так что ладно.

Медленно она отодвинула доску от Поуна, шлёпая по его рукам.

— Перестань. Дай покажу тебе кое-что.

Она развернула доску и двинула белую пешку вперёд.

— Это — Бессмертная партия.

Мгновенно Поун прекратил возражать. Пишес и Олесм переглянулись и придвинулись ближе. Рэгс уже сидела рядом с доской. Эрин медленно выдвинула чёрную пешку перед белой.

— В истории шахмат есть много знаменитых партий, которые мы изучаем за их блеск. Некоторые люди называют другие партии тоже Бессмертными. И есть несколько знаменитых. Но вот эта. Это и есть Бессмертная партия. Некоторые ходы сейчас не считаются столь удачными, но это всё равно считается одним из вершинных моментов шахмат в моём мире.

Кршиа резко вдохнула, но слова Эрин плыли над аудиторией, пока она медленно передвигала шахматные фигуры по доске. Постепенно две стороны играли друг против друга. Эрин комментировала каждый гамбит, каждую стратегию, атаку и контратаку по ходу игры.

— Принятый королевский гамбит для начала, потом гамбит слона… видите, он пробует контргамбит Брайана пешкой? И потом белые атакуют ферзя конём здесь…

Она воспроизводила партию по памяти. Она столько раз прокручивала её в голове, что это стало второй натурой. Шахматисты наблюдали, хмурясь, стараясь поспеть за головокружительным зрелищем перед ними. Но Рабочие смотрели на доску, и когда Эрин перешла к последней фазе и взяла белого ферзя, Поун заговорил.

— Мы видим окончание.

Эрин подняла взгляд. Олесм и Пишес уставились на Поуна с недоверием.

— Покажи мне.

Поун помедлил, но потом потянулся и двинул белую пешку вперёд. Эрин смотрела на доску и делала следующий ход, объявляя шах королю белых ферзём. Поун двинул короля по диагонали, и партия продолжилась.

Совершенная партия. Он разыграл её именно так, как Эрин помнила. В тишине она повалила чёрного короля и подняла взгляд. Олесм и Пишес смотрели на Поуна, будто тот превратился в ужасающее чудовище.

— Хорошо. А теперь сыграй со мной. Последний раз.

Молча Поун сел напротив Эрин и снова расставил фигуры. Она смотрела на доску. Она играла белыми. Медленно она двинула пешку вперёд.

— В детстве я всегда боялась проигрывать. Всегда. Я так много занималась, чтобы не проигрывать. Может, поэтому я так и не улучшила игру. Я думала, что проигрыш — ужасная вещь.

Поун ждал и изучал доску. В ответ он двинул коня вперёд. Эрин прошептала.

— Но шахматы? Шахматы не страшны. По сравнению с другими вещами.

Это было последнее, что сказала Эрин. Она вытерла мутные глаза и на мгновение отложила в сторону своё сердце, чтобы играть. Это было облегчением. Так хорошо — отложить всё в сторону и одновременно выпустить всё наружу. Дать боли быть и играть.

Пульс Эрин стучал в затылке. Мир вокруг шахматной доски исчез, и доска выросла перед глазами. Каждая фигура занимала всё поле зрения, и она слышала только щелчки двигающихся фигур. Этот звук гремел в голове как гром.

Поун сидел напротив неё, но она не сосредотачивалась на нём. Его невозможно было прочитать. Его невозможно было перехитрить. Сотня его обдумывала каждый ход. Поэтому Эрин просто играла. Шахматная доска была её миром, фигуры — частями её души.

Она смотрела на соперника и видела другого Антиниума, сидящего напротив. Эрин грезила, пока играла. Она играла в своём сердце, в самой своей сути, в своих мечтах о том, что могло бы быть.

В этом месте была только игра. И Клбкч.

Эрин плакала, пока играла. Слёзы падали на шахматную доску и в траву. Она играла, двигала фигуры и теряла их. Но всё это было частью большего плана — того, которого она не могла видеть, не могла понять. Шахматы она могла понять. Это было легко. Но всё остальное — нет.

Она брала вражеские пешки. Брала его ладью, коня, слона и ферзя. Она преследовала его, заманивала в ловушки, прорывалась сквозь его ряды и держала свои фигуры в безопасности — или отдавала их, чтобы разрушить его. Она давила и давила, пока у него ничего не осталось.

В тишине своего тёмного мира Эрин увидела, как падает король. Она моргнула, и мгновение исчезло.

Поун склонил голову. Эрин услышала звон в ушах, потом всхлипывание. Она обернулась и увидела, что Олесм плачет. [Тактик] вытирал слёзы с глаз.

— Я никогда не увижу… никогда не смогу объяснить, что это было.

Пишес прикрывал глаза, растирая их основаниями ладоней. Рэгс смотрела на фигуры, её глаза налились кровью, будто она не мигала целую вечность.

— Это было… это было зрелище, превосходящее всё, что я видел. Это была безупречная игра! Я не мог видеть, чем это закончится! Я не мог предугадать следующий ход! Как вы можете не быть [Генералом] или… или [Стратегом] высшего уровня?

Эрин покачала головой. Она смотрела на шахматную доску.

— Это просто игра. Я не тактик и даже не воин.

Она смотрела на свои руки.

— Я просто [Владелица таверны]. Я не хочу быть кем-то другим. Я даже этого не хочу, но я такая. Вот и всё.

Она встала. Поун смотрел на неё. Рабочие смотрели на неё. Она встретила их взгляды и склонила голову. Вытерла глаза и дала слезам упасть в траву.

— Прошу прощения.

Потом ушла. Медленно Эрин вошла в свою таверну и рухнула на пол. Она уснула — к счастью, в черноте небытия, без сновидений.

[Владелица таверны — Уровень 11!]

[Навык — Малая сила получен!]

[Навык — Бессмертный миг изучен.]

Обсуждение главы 1.31