Через несколько дней Эрин пришла к выводу, что у неё три вида посетителей. Первый вид — Антиниумы: а именно Поун и Рабочие. Тот приводил их каждый день или через день, едва солнце касалось вершин гор на юго-западе.

Солнце вставало и садилось в том же направлении, что и дома, — что было либо совпадением, либо чем-то интересным. Эрин чувствовала себя дурой, что не заметила этого раньше, но ведь она не ходила с компасом, верно? По крайней мере, всё ещё с востока на запад.

Рабочие приходили как часы каждый вечер, многие принося шахматные наборы из бумаги или камня. Оказывается, Рабочие и правда получали какое-то жалованье и тратили деньги исключительно на шахматы и еду.

Эрин было неловко от этого — особенно учитывая цену, которую она брала за Кислотных мух. Но Поун объяснил, что раньше Рабочие вообще не получали своё еженедельное содержание. Те, кто работал в городе, получали какие-то деньги, но никому из них не приходило в голову их тратить, — так что в каком-то смысле Эрин помогала им стать потребителями.

К тому же они ели как свиньи. Голодающие свиньи с тягой к хрустящим мухам.

При всей своей одержимости едой Антиниумы были вежливы, тихи — кроме как во время еды — и играли в шахматы. Иначе говоря, Эрин была бы рада принимать их каждый вечер.

Второй вид гостей — Гоблины. Они были похожи на Рабочих, только вонючее, грязнее, и платили монетами, покрытыми кровью, грязью и порой…

Эрин ввела в таверне правило. Гоблины должны были прыгнуть в ручей или хотя бы помыться, прежде чем войти. Впрочем, посещало её немного. По правде, только Рэгс со своей компанией.

Это была именно компания. Или группа. Или банда. Эрин была уверена, что именно Рэгс у них главная, но при всём командовании было ясно — она не руководит своим племенем, если племя вообще ещё существовало.

Иногда маленькая Гоблин приходила в одиночку, но часто её сопровождали два крупных Гоблина. Почти всегда раненые — не серьёзно, но с мелкими ранами, говорившими о стычках и драках. Эрин гадала, не потому ли она не видит больше Гоблинов, что те залечивают раны.

Она думала, сколько их погибло. Эрин спала с закрытыми окнами и ставнями и ждала, не… вернутся ли ещё Гоблины.

Не пришли, а маленькая группа, сражавшаяся за Эрин, слонялась рядом, пока та не предложила им еду. Она не знала, сколько осталось из тех, кто убил Клбкч. Не знала, остался ли хоть кто-то, но ждала. Селис и Кршиа предлагали приютить её в Лискоре, но Эрин оставалась.

Казалось, это единственное, что она могла сделать. Так её Гоблины-гости превратились в эту маленькую группку.

Тем не менее Рэгс платила за еду своих спутников и свою собственную и ела молча. Иногда играла партию в шахматы, но у Эрин складывалось отчётливое впечатление, что маленькая Гоблин наблюдает за ней.

Это было нормально, но Эрин за последние дни стала… осторожнее. Она всегда проверяла, сколько Гоблинов находится рядом с таверной, и даже когда Рэгс была в таверне одна — Эрин никогда не оставляла ножи или другое оружие на виду. Она также заставляла Гоблинов оставлять снаружи всё, что те несли с собой.

И всё же, пусть Гоблины были проблемой, от которой Рабочие порой останавливались, а Эрин пересчитывала ножи на кухне, они всё же были нормальными посетителями. Платили деньги — чего нельзя было сказать о последнем типе гостя: раздражающем некроманте.

——

— Знаешь, сколько денег ты мне должен за все эти обеды?

Пишес поднял взгляд — рот набит супом. Проглотил, схватил кусок хлеба и прожевал его прежде, чем ответить.

— Я, как всегда, полагаюсь на вашу доброту и терпимость, добрая хозяйка Солстис. Уверяю, выплачу свой долг в должное время, как только раздобуду необходимые средства.

Эрин упёрла руки в бока. В таверне было пусто, только Рэгс сидела в углу и шумно хлебала очередную миску супа.

— Ты всё время так говоришь, но есть ли у тебя вообще деньги?

Пишес приподнял брови.

— Что такое деньги, как не понятие? Если вы имеете в виду саму идею денег — я в самом деле богат…

— Монеты. Они у тебя есть?

[Некромант] помедлил и поднял один изящный палец.

— Именно их — нет.

Он пожал плечами под сердитым взглядом Эрин и вернулся к супу. Удивительно, как Пишесу удавалось заглатывать её еду и при этом всё равно морщиться.

— Знаю, ты целый день учишь магию, но неужели трудно найти работу? Тогда мог бы платить за еду вместо того, чтобы жить за мой счёт. И платить за стирку своего балахона!

Пишес покосился на свои балахоны — в пятнах от путешествий и еды. Возможно, они были когда-то белыми, но постоянная носка и редкие стирки превратили их в живописно-серые с разводами.

— Не понимаю вашей точки зрения.

— Твоя одежда. Грязная.

Он пожал плечами.

— Она издаёт какой-нибудь неприятный запах?

— Нет…

— Что ж, в очередной раз магия устранила утомительную обязанность. Что касается занятости — напоминаю, что мне запрещено входить в Лискор из-за моих магических наклонностей.

— И потому что ты воровал у людей еду и деньги, притворяясь монстром.

Пишес закатил глаза, как бы нехотя признавая одно справедливое замечание.

— И это тоже, полагаю. Так или иначе, мне следует держаться подальше от Стражи. Даже на таком расстоянии от города приходится иногда уклоняться от их надоедливых патрулей.

— Ну, долго этого делать уже не придётся.

Эрин вздохнула и бросила тряпку для уборки на стол рядом с Пишесом. Тот покосился на неё, потом на Эрин с внезапной подозрительностью, и его взгляд метнулся к окну.

— Что вы имеете в виду?

— О, они больше не будут патрулировать рядом с таверной. После… после Клбкч… в общем, эта дурацкая капитан сказала, что не будет патрулировать этот район. И Релк теперь здесь не бывает, так что можешь не беспокоиться о Страже.

Пишес медленно повторил слова Эрин. Расслабился и почти повеселел — пока не нахмурился.

— Они больше не патрулируют этот район?

— Именно это я и сказала.

Он почесал подбородок и посмотрел в окно. Ещё утро, но Эрин закрыла большинство ставней. День выдался неожиданно холодным, и она не хотела разжигать огонь.

— Это было бы… проблематично.

— Вот как? Почему?

Пишес откинулся на спинку стула и завертел ложкой в руке. Уставился в потолок — верный знак, что сейчас последует очередная лекция. Смирившись, Эрин взяла тряпку и повернулась вытирать следующий стол.

Рэгс сидела за двумя столиками оттуда. Эрин моргнула — маленькая Гоблин быстро отвела взгляд. Она даже не слышала, как та передвинулась. Она что… подслушивала её разговор с Пишесом?

— Местная фауна и флора окрестностей Лискора не самые смертоносные, учитывая огромный разброс некоторых зон гибели по всему миру, однако здесь встречается несколько примечательных видов монстров, представляющих серьёзную угрозу даже для меня.

Эрин взглянула на Пишеса.

— Даже для великого и блистательного мага?

— Скажем так, несколько видов, обитающих здесь, отваживают авантюристов от занятия своим ремеслом. Хотя Дрейки и Гноллы в целом не особо склонны к авантюризму. Но без Стражи, сдерживающей местные популяции, обстановка довольно быстро станет опасной. Советую обзавестись какой-нибудь защитой, пока это не случилось.

— Что, вроде телохранителя? У меня нет на это денег.

Пишес покачал головой.

— Я имел в виду головорезов с оружием, известных под метким названием «вышибалы», или более прозаичный класс [Наёмников], но вы поднимаете верный вопрос. Сомневаюсь, что многие захотят забраться так далеко ради охраны — а если и захотят, цены будут весьма непомерными.

— Именно это я и сказала.

— Да, ну, так или иначе, какая-то форма личной защиты настоятельно рекомендуется.

— Я умею драться. У меня есть Навык [Барная драка], между прочим. Я вполне способна огреть кого-нибудь стулом по голове.

Пишес поднял брови и беззвучно захлопал в ладоши. Эрин смотрела на него сердито.

— Весьма… впечатляет. Однако сомневаюсь, что ваше мастерство с деревянным стулом устрашит кого-нибудь, кроме среднестатистического Гоблина. Большинство существ, боюсь, несколько крепче.

На этот раз на Пишеса уставились и Рэгс, и Эрин. Он проигнорировал Эрин, но, судя по виду, был менее спокоен насчёт Рэгс, которая пересела за соседний стол. Осторожно — точно ожидая укуса — Пишес отмахнулся от Рэгс рукой, та шарахнулась.

— Позвольте выразить это иначе, хозяйка Солстис. Словами, которые вам, возможно, легче понять. Монстры — сильные. Вы — слабая. Вне зависимости от вашего уровня, у вас лишь класс [Владелица таверны], у которого мало Навыков для боя или выживания.

Пишес откусил ещё хлеба и потянулся к кружке, пока Эрин кипела от злости.

— Я не полностью беспомощна, между прочим.

— Я этого и не говорил. Но бой сильно отличается от самообороны.

Он был прав. Вообще-то Пишес часто был прав, но проблема состояла в том, что он был так раздражающе прав, что Эрин не любила это признавать. Она сменила тему на то, о чём давно хотела с ним поговорить.

— Кстати, после… той партии… я получила новый Навык.

Пишес застыл с кружкой у губ.

— Вот как?

— Он называется [Бессмертный миг]. Понятия не имею, что он делает.

— Хм.

Он нахмурился и сделал большой глоток, скривившись от воды в кружке.

— Такого Навыка я не встречал ни в одном из справочников, которые читал в бытность студентом. И вообще никогда в жизни о подобном не слышал. Вы выяснили, что он делает?

— Нет.

Пишес снова пожал плечами.

— Звучит как совершенно бесполезный Навык, если честно.

— Я тоже так подумала. Но не знаешь ли ты, связан ли он с шахматами? Наверное, я получила его там.

Он задумался, попивая.

— Возможно, хотя Навыки, направленные на одно занятие, как правило, понятнее из своего названия. Скорее всего, это некая способность, приобретённая вами в ходе партии. Но что именно это может быть и как такой Навык можно применить…

Он раскрыл ладонь и осушил кружку. Потом скорчил недовольное лицо и брякнул пустой кружкой о стол.

— Неужели у вас нет эля? Или хотя бы если уж подавать напитки — не могли бы вы выставить напиток из аментуса?

Эрин приподняла брови. Пишес демонстративно покосился на пустую кружку, она столь же демонстративно не двинулась с места.

— Те, кто платит по счетам, получают синий сок. А насчёт алкоголя — я ещё несовершеннолетняя, болван. Мне только двадцать.

Пишес уставился на неё с недоумением, пока Эрин сверлила его взглядом из-за стойки.

— Несовершеннолетняя для чего, если точнее?

— Возраст, с которого разрешено…

Эрин остановилась.

— Неважно… Ладно, да, я могла бы купить алкоголь, но это дорого.

— И принято в таверне.

Эрин на секунду задумалась. Смутно что-то вспомнила.

— У меня есть Навык [Винокурение]. Полагаю, я могу… делать алкоголь?

Вновь голос Пишеса сочился сарказмом.

— Ах, понимаю. Значит, Навык заменяет хмель, бочки, процесс брожения, дрожжи и, конечно, зерно для такого напитка. Покажите мне, как вы будете делать «алкоголь», и сообщите, когда определитесь, какой именно «алкоголь» хотите создать. Мне особенно интересно узнать: это будет ром, пиво, виски, медовуха — или вообще питьевой алкоголь.

Эрин смотрела на него сердито. Странно, но она прекрасно понимала, что имеет в виду Пишес. Навык в её голове рассказывал всякие безумные вещи — например, сколько времени нужно выдерживать сусло, которое получится после добавления кипятка к зерну, и всё необходимое оборудование. И знаете что? Оказывается, делать алкоголь — та ещё заноза в заднице.

Жаль, что Пишес не уступал ей в этом. Эрин скрестила руки, пересмотрев позицию.

— Могу делать и вино. Вино проще.

Он покачал головой.

— Всецело доверяю вашему экспертному мнению, конечно. Но могу порекомендовать сначала испытать напиток на Гоблинах или, пожалуй, на Антиниумах, прежде чем подавать с едой?

На этот раз Рэгс ткнула Пишеса в бок. Тот взвизгнул, взмахнул рукой и едва не свалился со стула. Сердито уставился на Рэгс.

— Хозяйка Солстис, пожалуйста, уберите своего гостя подальше от меня. Иначе мне придётся самому разобраться с проблемой с помощью магии.

Он пошевелил пальцами, и те испустили несколько ярко-зелёных искр. Рэгс мгновенно испуганно отпрянула от Пишеса. Эрин скрестила руки и сердито посмотрела на него.

— Ничего подобного, если хочешь ещё есть здесь. Прекрати издеваться над Гоблином и заодно перестань их оскорблять. К тому же в драке она, наверное, побьёт тебя.

— Сомневаюсь.

Пишес буркнул это мрачно, но осел обратно на стул и принялся снова поглощать суп. Рэгс намеренно отвернулась от обоих Людей и сделала вид, что увлечена ковырянием подсохших ссадин на боку. Эрин вздохнула. Обидчивые маги и любопытные Гоблины. Она уже скучала по Антиниумам.

— Рабочие и Гоблины путешествуют группами и убегают от монстров — это понятно. Но как ты выживаешь здесь один?

Он угрюмо пожал плечами.

— У любого приличного [Мага] есть несколько заклинаний, чтобы оставаться незамеченным. [Невидимость] — одно из моих коронных, например.

— О. Верно. Я забыла, что ты так умеешь. Ты знаешь много заклинаний, да?

— Я весьма искусен в ряде магических областей. Но да, [Невидимость] — это заклинание 4-го уровня, которое я освоил после долгой практики и учёбы. Полезно почти в любой ситуации.

— Например, для чего? Следить за людьми? Эй — ты никогда не заходил сюда невидимым? Потому что если заходил…

Эрин сжала кулак. Пишес поднял обе руки и скорчил гримасу.

— Боже упаси. У меня есть стандарты, которых я придерживаюсь, и кроме того — вы ведь знаете, что большинство [Магов] используют заклинания [Дальний взор] и [Дальновидение], чтобы безнаказанно подглядывать за кем угодно?

— Что?

Эрин уставилась на него с ужасом. Пишес слегка усмехнулся.

— Разве это удивительно? В большинстве домов высшего класса и банях есть заклинания против подобного нежелательного внимания. Но не бойтесь — поблизости нет Людей-[Магов], кроме меня, а любые Дрейки-[Маги] в Лискоре, если таковые и есть сколько-нибудь компетентные, предпочтут, на мой взгляд, подглядывать за представителями собственного вида.

Эрин передёрнула плечами.

— Это самая жуткая мысль, которую я когда-либо слышала. Все вы маги — извращенцы, клянусь.

Он обиженно вскинулся.

— Магия — священное искусство, мисс Солстис. Если некоторые используют её в непристойных целях — это лишь небольшое следствие, которого нельзя избежать. Для всех же остальных, кто занимается магией, польза огромна. Например, мне не нужно беспокоиться о нападениях монстров, даже если Стража совсем откажется от патрулирования этой территории.

— Значит, ты всемогущий, да?

— Вы ведь видели мою эффективность против Кислотных мух?

Это заставило Эрин задуматься.

— О. Да. Тогда ты был довольно крут. Э, ещё раз спасибо.

Пишес махнул рукой и быстро вернул внимание к супу. Эрин показалось, что его щёки слегка порозовели. Она улыбнулась и подумала ещё об одном.

— Почему бы тебе тогда не научить меня магии? Я спишу твой долг, если согласишься.

[Маг] оторвался от супа и уставился на Эрин.

— Научить вас. Магии? Добрая хозяйка…

Она нахмурилась.

— Ладно, Эрин. Вы ведь понимаете, что магия — не просто помахать палочкой и произнести слова? Чтобы стать [Магом], подобным мне, нужны годы — а то и десятилетия — интенсивного обучения.

— Знаю.

Эрин на самом деле этого не знала, но звучало логично. Но теперь, когда идея пришла ей в голову, она внезапно её захватила. Магия. Такая странная и непостижимая — и всё же…

— Но, э, не можешь ли ты научить меня немного? Я бы с удовольствием. Думаю, маги — это круто. В детстве я очень любила Гарри Поттера, хотя Драко тоже был по-своему милым…

Пишес взглянул на Рэгс и получил в ответ пустой взгляд.

— Кто?

Эрин покраснела.

— Неважно. Забудь. Но ты научишь меня чему-нибудь? Не обязательно многому. Просто хочу узнать о магии.

Рэгс подняла голову и перестала ковырять ссадины. Эрин почувствовала, как Гоблин придвигается со стула на стул, пока Пишес обдумывает предложение.

— И вы простите мой долг?

— Я прощу твой долг и начну покупать алкоголь.

Это, судя по всему, склонило чашу весов. Пишес кивнул. Он важно откинулся на спинку стула и заговорил своим значительным голосом.

— Что ж. Начнём с Испытания мага. Смотрите.

Пишес поднял палец — тот начал светиться бело-голубым светом. Он принялся вычерчивать что-то в воздухе. Там, где двигался его палец, казалось, оставался призрачный след. Эрин прищурилась, завороженная.

— Это базовое испытание для определения способностей. Я рисую…

Голубой магический рисунок, мягко светясь, был готов в воздухе лишь наполовину, когда что-то прервало лекцию Пишеса. Прямо у него перед носом вспыхнул сгусток света. Пишес взвизгнул, потерял равновесие на стуле и рухнул на пол.

Эрин отпрянула. Пишес барахтался на полу, Рэгс кувырнулась со своего стула и нырнула под стол.

— Что это? Уберите!

В воздухе перед Пишесом парило нечто. Он яростно отмахивался от него, потом замер — увидел, что это. Медленно сел, и Эрин заметила нечто, кружащееся вокруг его головы. Похоже на… светлячка? Светлячка из красного и золотого — нет, скорее спектр этих цветов, мерцающих вместе и вспыхивающих перед лицом [Мага]. Прекрасное и загадочное.

— Что это такое?

Пишес встал. Медленно протянул руку, и светлячок рассыпался искрами, кружившимися вокруг его ладони. Он смотрел на них.

— Это заклинание сообщений, но такого я не видел с тех пор…

Он замолчал, нахмурившись. Крошечные огоньки начали складываться в странные мерцающие формы. Эрин щурилась на них, но это были не буквы. Или… слова? Она не могла это описать — нет, она не могла даже это понять.

Каждый огонёк скручивался и превращался в парящие руны или символы — и в то же время у Эрин было ощущение, что это слова. Но можно ли превратить одну букву или форму в целое понятие? И они… они причиняли боль при взгляде. Глаза Эрин ломило от попытки разглядеть странные магические формы.

Казалось, они не существуют в обычном трёхмерном пространстве. И чем дольше Эрин смотрела на них, тем сильнее болела голова и щипало глаза. Пришлось отвести взгляд.

Рэгс отчаянно пыталась рассмотреть магическое послание, но, судя по всему, испытывала не меньшую боль — схватилась за голову и пыталась разлепить глаза грязными пальцами.

Только Пишес, казалось, мог смотреть на формы без боли. Он нахмурился и встал. На мгновение его лицо было грозным, пока он вглядывался в мерцающее заклинание, и Эрин не по себе стало от неприкрытого гнева в его выражении. Потом оно почти так же быстро стало меланхоличным. Он протянул руку, как будто собираясь погасить крошечное заклинание, потом позволил ему осесть на кончики пальцев. Пробормотал вполголоса, потом моргнул и взглянул на Эрин.

— Зачем бы… нет. Подождите. Мне нужно прочитать это. Я… уже ухожу. Благодарю за еду.

— Не… за что.

Эрин прикрыла глаза рукой и наблюдала, как запылённый балахон и сандалии движутся к двери. Остановились — и она снова услышала голос Пишеса.

— Вне зависимости от ваших взглядов, вам всё же стоит нанять какую-нибудь защиту. Более агрессивные виды монстров и дикой природы вскоре вернутся в этот район.

Эрин подняла взгляд и моргнула — одна из форм пульсировала, вбивая в мозг послание, которое она не могла понять. Она прикрыла глаза ладонью. Когда осмелилась её опустить — Пишеса уже не было.

——

Телохранители. Наёмный персонал. Вышибалы. Охрана. Люди с острыми палками. Они варьировались от тех, кто хорошо дерётся в потасовке, до вышедших на покой или действующих авантюристов, готовых соглашаться на более лёгкие задания за плату.

Дорого, но лучше, чем быть зарезанным или съеденным монстром. Таково было мнение Пишеса. Примерно то же самое Эрин услышала, когда в следующий раз увидела Селис.

Две молодые женщины прогуливались по рынку Лискора — делали покупки. Эрин сопровождала Селис, уже сделав заказы у Кршии.

Это было очень странно. В каком-то смысле Селис была точно такой же девушкой примерно того же возраста, что и Эрин. Молодая Дрейк смотрела на последние модели, разглядывала украшения, покупала еду и припасы на неделю и весело болтала с торговцами — как любая молодая женщина, живущая самостоятельно.

Если Эрин закрывала глаза, она могла представить, что вернулась в свой мир. Но когда она смотрела на Селис, трудно было не замечать чешую. И хвост. И разговор.

— Слушай, Эрин, я понимаю, что ты хочешь оставаться в своей таверне, но это небезопасно. Найми хотя бы одного авантюриста низкого уровня. Они не очень сильные, но я могла бы договориться о хорошей цене. Может, назвать это постоянным заказом на уничтожение? Тогда Гильдия часть расходов оплатит.

Эрин покачала головой, пока они шли по улице.

— Не понимаю, зачем мне защита, Селис. Я давно не видела никаких монстров — даже Каменных крабов. Вижу только тех странных дино-птиц в небе да Рэгс с Гоблинами.

— Они и так опасны. Но по-настоящему опасных монстров ты не видишь именно потому, что Стража держит их в узде! Слушай, Эрин, я не хочу однажды узнать, что тебя съели или разорвали на кусочки.

— Прелестный образ.

— Спасибо. Но Стража здесь для нашей защиты. Если они не охраняют тебя…

Селис замолчала с нахмуренным видом. Они с Эрин остановились посреди улицы. Впереди собралась толпа — в основном Дрейки, с примесью Гноллов.

— Что там такое?

Кто-то кричал. Нет, несколько человек кричали. Эрин привстала на цыпочки, но не смогла разглядеть ничего за чужими спинами. Потом толпа вдруг расступилась, и несколько Дрейков протолкались сквозь неё.

— С дороги!

Эрин отпрыгнула и уставилась — группа из четырёх вооружённых Дрейков пробивалась сквозь толпу. Это были не стражники, но и явно не мирные жители.

— Авантюристы.

Селис прошептала это Эрин, подтягивая её к краю улицы. И действительно — все пешеходы широко обходили Дрейков-авантюристов стороной.

Дрейки гневно что-то кричали обратно в толпу позади себя и двинулись вниз по улице. Эрин смотрела им вслед. Потом из толпы вынырнула знакомая фигура.

Релк растолкал толпу и выбрался из людской давки — хвост яростно хлестал воздух. Обернулся, снова нырнул в гущу и вытащил меньшего, ошеломлённого Дрейка-стражника.

— Стоять!

Он крикнул в спины Дрейков-авантюристов, но те проигнорировали его. Злой, Релк кинулся за ними, но другой [Стражник] схватил его. Релк и Дрейк яростно заспорили.

Селис тревожно смотрела то на Релка, то на авантюристов.

— Они, наверное, схватились со Стражей. Из этого выйдут неприятности.

Эрин неуверенно смотрела на Релка, его хвост яростно бил по земле, пока тот спорил с другим стражником.

— Он их арестует?

— Надеюсь, нет. Авантюристы и Стража не ладят. Если арестует — будут проблемы. Ну, они и так уже будут в Гильдии, но арест всё сильно осложнит.

Селис с тревогой наблюдала, как Релк, судя по всему, всё больше злится — несмотря на явные попытки другого стражника его успокоить. Релк вырвался и двинулся по улице за авантюристами, уже исчезнувшими из виду. Как на грех, его путь пролегал прямо мимо Селис и Эрин.

Дрейк застыл, увидев Эрин. Та медлила — не знала, что сказать, если вообще нужно что-то говорить. Прежде чем она успела принять решение, Релк круто развернулся и зашагал в противоположную сторону, таща за собой злосчастного Стражника. Ни разу не обернулся.

Селис тихо выдохнула.

— Ну что ж, повезло. Хорошо, что он решил ничего не делать. Не хотела бы видеть драку на рынке — тем более что мы ещё не закончили. Хорошо, что вид тебя его успокоил, правда, Эрин? Эрин?..

Она посмотрела на лицо Эрин. Человек вытирала глаза. Глаза Селис расширились, хвост начал подёргиваться.

— О. Эм. Прости. Я не хотела… давай… давай пойдём.

Мягко взяла Эрин под руку и повела её прочь. Толпа с любопытством разглядывала Человека, но быстро утратила интерес — и авантюристы, и Релк уже ушли. Лишь несколько Гноллов смотрели вслед Эрин, но быстро отвели взгляды — когда некая Гнолл-торговка вышла из лавки и смерила их взглядом.

——

— Вот. Выпей это.

Селис протянула Эрин чашку чего-то горячего — горьковато-сладкого. Эрин с благодарностью отпила и почувствовала вкус, который она бы назвала корнеплодом. Ну, неплохо, и горячее.

— Прости.

— Всё хорошо. Просто… наверное, Релк не ожидал меня увидеть. Он выглядел сердитым.

— Ну, да.

Селис хлопотала по своей небольшой квартирке — нашла ещё одну чашку корневого чая для себя, пока устраивала Эрин. Комната, в которую она её привела, напоминала Эрин обычную квартиру — только довольно открытую и просторную. Стул, на котором она сидела, тоже был другого размера: ножки выше обычного.

Наконец Дрейк уселась рядом с Эрин.

— Наверное, опять инцидент с авантюристами. Я не узнала их по Гильдии, значит, они откуда-то с юга. А те, что приходят к нам в последнее время, — они не очень склонны соблюдать законы, так что жалоб в Гильдии авантюристов прибавилось.

— Угу.

Эрин почти забыла, что Селис — ресепшионист в Гильдии.

— Они все были Дрейки. Разве нет Гноллов-авантюристов?

— О, есть несколько. Но это, наверное, была чисто команда Дрейков. Гноллы — ну, Гноллы не так охотно работают с другими расами. И не так много из них становятся авантюристами, так что их у нас немного.

— А Люди? Среди них нет авантюристов?

— Много. Большинство, если честно. Но эта группа с юга. За Кровавыми полями. Должно быть, рискнули путешествием — не слишком опасно, если обходить широкой дугой — в надежде найти что-нибудь ценное на севере. Редко, но бывает. Но они с юга.

— Ну и?

Эрин нахмурилась на Селис. Та нахмурилась в ответ.

— Они с юга, значит, все Дрейки или Гноллы.

— Ладно, ладно. Потому что все Дрейки живут на юге?..

Селис помедлила.

— Эрин. Ты не знаешь местной географии?

— Эм, нет.

Эрин заёрзала на стуле. Селис вздохнула, но улыбнулась.

— Тебе правда нужно быть внимательнее. Подожди секунду.

Она поставила кружку и засуетилась по квартире — стала рыться в ящиках. Эрин прихлёбывала чай, пока Селис не вернулась с листом бумаги.

— Ты вообще что-нибудь знаешь об этом континенте?

— Знаю, что мы на континенте. Как тебе такое?

Селис игриво ткнула Эрин когтем. Та взвизгнула и едва не опрокинула чай.

— Прости, прости! Я забыла, какие вы, Люди, мягкие! Прости!

— Всё нормально.

Смущённая Селис взяла перо и открутила крышку чернильницы.

— Вот, дай покажу. Название континента, на котором мы живём, — Иссрисил, по-нашему — но так никто не говорит. Все называют его Изрил. Он выглядит… вот так.

Селис нарисовала на бумаге очертания суши: сверху вроде треугольника, сужающегося к центру и принимающего снизу нечто вроде формы туфли. В целом очертания выходили довольно овальными — хотя, может, это просто результат художественных способностей Селис.

— Ладно, вот примерно здесь живёте все вы, Люди. Видишь? Весь север континента — до того, где начинаются горы. Отсюда… до… вот сюда.

Эрин вглядывалась в огромный кривоватый овал, который Селис обвела вокруг северной части континента. Потом та добавила небольшие треугольники-горы на две трети карты — длинная цепь тянулась через весь континент, почти отрезая верхнюю треть от нижней.

— А вот Лискор. Видишь — мы единственный проход через Высокие перевалы. Технически есть маршрут через горный хребет вот здесь… но он кишит монстрами. И конечно, прибрежные пути на востоке и западе.

Селис нарисовала стрелки через два участка горного хребта и обвела кружком маленькую точку, где находился Лискор. Примерно в центре карты, там, где континент был уже всего. Эрин не разбиралась в географии — или топографии — или как там называется то, о чём карты, — но похоже, Лискор стоял в какой-то долине.

— Вот почему Лискор так важен. Без нас любой товар должен идти по суше или морем в обход всего континента — или рисковать Высокими перевалами. А это не лучшая идея.

— Высокие перевалы небезопасны?

— Даже для авантюристов высокого уровня. Там живут жуткие существа — на фоне них здешние монстры выглядят безобидно.

— Понятно. Но если все Люди живут на севере, что на юге? Там все… Гноллы и Дрейки?

— И Антиниумы, но только в Землях ульев. Вот здесь, вдоль северо-западного побережья ниже Высоких перевалов, видишь? Есть и другие расы, но в Изриле их всего три — ну, четыре, пожалуй.

Селис покачала головой и принялась отмечать нижнюю половину карты. Она указала на небольшой район в нижней части Изрила, вдоль гор и прибрежного хребта. Угол юга.

— Вот пять известных колоний Антиниумов за пределами Лискора. Дальше их территория. Земли ульев.

Она поёжилась.

— Новые. Туда никто не ходит, так что мы не знаем, что там, но говорят, там пустынно — и разумеется, никакие армии и вообще никто не пересекает границу и не приближается к Антиниумам. Это смертный приговор.

Почему? Эрин уже собиралась указать, что в Лискоре полно Антиниумов… потом вспомнила Солдат и Королеву. И разве Релк не говорил, что Лискор особенный? Клбкч… она проглотила комок в горле и сменила тему.

— Плохие новости. Понятно. Кажется, я слышала, у Лискора есть армия? Релк… Релк говорил. Там много войн?

Селис закатила глаза.

— Между городами Дрейков всегда какая-нибудь стычка. Или с племенем Гноллов. Мы — не Балерос, но — ладно. Ты не знаешь, что у Лискора есть армия. Они нечасто возвращаются домой. Технически они наёмники. Всегда нанимаются то одним городом, то одним из постоянно возникающих союзов. И их немало.

Селис принялась усердно отмечать нижнюю половину карты городами и кружками.

— Ладно, здесь чуть посложнее, но главные группы — это Города в стенах вот здесь, Племена Гноллов на равнинах и независимые порты и города вот в этом районе. Большинство жителей там — Дрейки, да, но есть и другие расы. Например, почти треть населения на юге — Гноллы. Кое-где есть несколько сотен Людей… иногда Верёвочные люди или даже Кентавры, Сельфиды или другие — но скорее как отдельные личности, а не как общины. В основном в Городах в стенах.

Некоторые расы из тех, что называла Селис, Эрин не знала. Что такое Верёвочный человек? Или Сельфид? Или…

— А Зверолюди? Я постоянно слышу, что они живут где-то поблизости, но никогда не видела ни одного. Если только они не выглядят точь-в-точь как Гноллы. Где они обитают?

— Да, в общем-то, нигде. Думаю, больше всего их можно найти среди племён Гноллов — но и там они не по-настоящему свои. Они с другого континента, к западу, из Балероса, но они мирные, и с ними легко работать. У нас в Лискоре всего один — Хоук Заяц, наш Курьер.

Было столько всего, о чём хотелось спросить, что Эрин пришлось оставить эту захватывающую тему. Она сосредоточилась сначала на расах.

— Э, есть другие существа, похожие на тебя? Как насчёт Ящеролюдей?

Селис поморщилась.

— Никаких ящериц. Мы бы в любом случае не потерпели их в городах.

Эрин смотрела на карту. Селис закончила её и улыбнулась Эрин.

— Ну что, понятно?

— Да, кажется. Ты всё хорошо объяснила, но карта режет глаза.

— Эй! Что не так с моей картой?

Селис взглянула на запутанный клубок кривых линий и точек на листе бумаги.

— О…

Эрин пыталась сохранить серьёзное лицо, но не смогла. Засмеялась — и через мгновение Селис засмеялась вместе с ней. Маленькое счастье.

Когда смех стих, Селис указала на одну из точек рядом с Лискором.

— Большинство новых авантюристов прибывают из Палласса, но это занимает время — путь неблизкий. Думаю, их будет куда больше, и наверняка появятся даже Люди, но не раньше чем через несколько дней. Так вот, причина, по которой все авантюристы здесь, — это новые руины. Ты разве не слышала? Судя по всему, это какой-то подземный комплекс — огромный! Обнаружили несколько дней назад. Какой-то [Пастух] шёл со стадом и увидел провал в холме. Может быть, это настоящее подземелье.

Эрин смутно помнила, что слышала о руинах, но это было как далёкое воспоминание.

— Ах, да. Это же важно, правда?

Селис серьёзно кивнула.

— Очень. К нам приезжает масса купцов, авантюристов, бизнес кипит. Но, конечно, это и больше проблем — драки с Антиниумами, нарушения закона. Говорят, Стража работает сверхурочно, а теперь, когда Клбкч…

Она осеклась и попыталась дать задний ход.

— Эм, я имею в виду, что без… без достаточного числа стражников…

— Понимаю.

Эрин похлопала Селис по плечу.

— Значит, авантюристов будет много? Может, наконец и в мою таверну придут клиенты.

— Только если ты сможешь её защитить. Как я и говорила, Эрин…

— Мне нужна защита. Поняла.

Эрин вздохнула.

— Странно это всё. Просто привыкла, наверное, к таверне и окрестностям, понимаешь? Монстров не вижу, вот и не беспокоюсь.

— Ну, ты живёшь в месте, где когда-то было довольно много деревень.

Селис согласилась, помечая несколько крестиков вокруг Лискора.

— Все они были заброшены или разрушены со временем — особенно после Некроманта.

— Пишес?

Дрейк посмотрела с недоверием.

— Кто? Нет, не тот Человек. Некромант. Из Терандрии? Конец Сильварии? Аз'Кераш? Ну, Эрин. Почти каждый Человек к северу от нас знает о нём. Это было давно, и — ну, мы потеряли много территорий вокруг Лискора. Он уничтожил целые терандрийские нации, но здесь, в Лискоре, нашёл свой конец. Антиниумы и Зел Дрожащий Хвост положили ему конец — и так Свободный улей пустили в город.

Она выглядела такой гордой — наверное, потому что у этого Зела была та же фамилия, что у Селис. Дрейк продолжила, и улыбка сошла с её лица.

— Многие погибли в его атаках нежити и Второй войне Антиниумов — отсюда и все заброшенные места. Там, где ты живёшь, довольно безопасно. Но если отойти на несколько миль в любую сторону, можно найти много странного.

Эрин заинтересовалась. Она изучала вторую карту, которую рисовала Селис.

— Правда? Я никогда, пожалуй… хм. Знаешь, я вообще-то никогда по-настоящему не исследовала окрестности. Ну, кроме как найти таверну и пару мест — я дальше особо и не ходила. Занялась починкой таверны и… да, никуда дальше и не заходила.

Селис покачала головой.

— Хорошо, что не ходила. Некоторые места довольно опасные. Ну, не сейчас, очевидно — не тот сезон, и Стража расчищала их, — но я слышала истории.

— Например?

— Ну, ты же знаешь авантюристов. Всегда болтают о сокровищах, о магических артефактах в пещерах и тому подобном. Но те, что здесь — вечно бедные, так что я бы не слушала. Большинство уползают обратно в город, не добравшись дальше твоей таверны. У них всех низкий уровень — вот почему никто ещё не решился войти в руины. Ждут, пока авантюристы посильнее расчистят путь.

— Значит, там много неизведанных мест?

— Если свернуть с дорог — наверное. Но кто рискнёт там исследовать?

Селис замолчала, поняла, что сказала, и подозрительно уставилась на подругу. Эрин сохраняла абсолютно невозмутимое лицо.

— Эрин…

— Что?

— Нет! Это слишком опасно! Не глупи!

— Я просто хочу посмотреть, что вокруг таверны. Далеко не уйду. И убегу, если увижу что-нибудь.

— Нет. Я не позволю тебе идти одной.

— Ну брось. Я буду осторожна. Только пройдусь на несколько миль в каждую сторону, ладно? Но я правда не знаю, что вокруг таверны. Просто хочу немного исследовать.

— Эрин…

— Всё будет хорошо, обещаю, Селис. Ну что может случиться?

Тук. Тук. Эрин постучала костяшками пальцев по столу.

— Ты покалечишься! Или погибнешь!

— Там нет ничего, что могло бы меня пора… поймать.

Тук. Тук.

— Мы только что говорили о том, что тебе нужна защита! Без Релка и Клбкч… Эрин, помнишь Гоблинов? А там есть кое-что похуже! Поверь, я работаю с авантюристами. Я знаю.

— Вряд ли что-нибудь захочет гоняться за одиноким Человеком в таверне посреди глуши, уверена.

Тук. Тук.

— Почему ты всё время так делаешь?

Обсуждение главы 1.34