Эрин шла по улице, и ей хотелось вздохнуть. Нет — ей казалось, что всё её существование — один долгий, медленный вздох.

Она устала. Устала, и кости ломило. Но больше всего — она просто разочаровалась. И это было худшим из всего.

Люди.

Она скучала по ним. Правда, скучала. Скучала по друзьям, по дому. Даже скучала по тому, как люди говорят «привет», когда ты входишь в супермаркет. И она так сильно по всему этому тосковала, что забыла, какими мерзкими могут быть люди.

Они не любили Дрейков и Гноллов. Люди. И теперь, когда Эрин это знала и слышала, как Сервиал и Гоэлн — по крайней мере Гоэлн — говорят о Дрейках и Гноллах, она понимала, почему это взаимно.

Оскорблять целый вид в его собственном городе — весьма грубо. Эрин многого не знала насчёт разговоров о расах, но в этом была уверена.

Эрин брела по Рыночной улице. Она не была уверена, что хочет что-нибудь покупать, но и покидать город пока не хотела. Не потому, что у неё здесь были дела, — просто путь обратно в таверну сейчас казался слишком долгим.

Вежливость. Это единственно правильно — быть вежливым. И вдвойне это касается суждений о целом виде только потому, что тебе не нравится их запах. Да, Гноллы бывают колючими, но могут быть и очень приятными. То же самое с Дрейками.

— Вот она! Вот [Вор]!

Хотя и в каждом виде есть свои придурки.

Эрин обернулась на голос. Голос знакомый — от него скрипели зубы, и рука сама потянулась к кошельку. И не только из-за слова «воровка».

По улице стремительным шагом приближался Дрейк-лавочник. Эрин сузила глаза, когда тот ввалился к ней и принялся орать.

— Я знаю, это ты! Не смогла удержаться, да? Решила отомстить честному торговцу?

— Что?

Эрин уставилась на Дрейка. Тот покраснел от ярости. Он ткнул в неё пальцем, и она отступила на шаг.

— Хватит!

Сквозь толпу протолкался ещё один Дрейк. Стражник, явно замотанный. Он встал между лавочником и Эрин.

— Лисм, я уже говорил вам. Нельзя просто обвинять Людей наугад!

— Ах, но эта особенная!

Лисм-лавочник указал на Эрин поверх плеча стражника и повысил голос, чтобы слышало побольше народу.

— Вот эта Человек ограбила меня! Она наверняка и в шахматы с моим племянником смухлевала! Она только и делает, что создаёт проблемы с тех пор, как появилась в городе, а теперь ещё и ворует у честных людей!

Почему у Эрин всегда так с неприятностями? Казалось, они следуют за ней повсюду. Эрин стиснула зубы.

— Я ничего не крала. Меня вообще не было в городе…

— Барышня, пожалуйста.

Стражник её перебил. Он мягко отодвинул Лисма.

— Я разберусь с вашими заявлениями, сударь, но не могу производить аресты без доказательств…

— Эй, я сказала, что ничего не крала!

— Ха! Ложь Человека!

Лисм снова ткнул в Эрин когтем, несмотря на усилия стражника их разнять. Тут Эрин начала злиться. Она открыла рот и сжала кулаки.

— Весь день я была за городом! У меня есть доказательства!

— Ну…

Лавочник замялся, но зашёл уже слишком далеко, чтобы отступить.

— Могла быть и она. Вы же знаете, как эти Люди! Всегда шныряют, лезут куда не просят.

— Мы расследуем ваши заявления. Пожалуйста, отойдите…

— Ей нельзя верить на слово! Принесите камень истины! Все эти Люди не приносят ничего, кроме неприятностей, с тех пор как приехали! Сначала начали воровать, а потом что? Займут наши места, нападут на нас на улицах…

— Пожалуйста! Отойдите!

Стражнику наконец удалось оттащить разъярённого лавочника от Эрин. Тот сопротивлялся и вопил, но в конце концов дал себя увести. Всю дорогу бросал ядовитые взгляды через плечо на Эрин, и она отвечала тем же.

Неприятно. Эрин уже собиралась уходить, пока придурок не вернулся с новыми воплями, когда вернулся [Стражник].

— Барышня?

— О, привет. Спасибо, что избавили меня от него. Он злится, что у него что-то украли?

Дрейк кивнул. Вид у него был измученный.

— В городе произошло несколько мелких краж. Лавочник Лисм — последний, у кого что-то похитили.

— Ну… мне жаль. Удачи в поисках преступника.

Эрин попыталась откланяться, но стражник покачал головой.

— Простите, барышня, но боюсь, мне придётся проверить его заявления. Если пройдёте со мной, я запишу ваши показания. Просто с заклинанием истины. Также понадобится подтверждение, что утром вы были за городом.

— Что?

— Это стандартная процедура…

— Но я… он… он просто злится, что я обыграла его в шахматы! Или — я обыграла его племянника, и… слушайте, я ничего не делала.

Стражник устало вздохнул и поднял руки.

— Понимаю, барышня, но я обязан проверить все зацепки. Пожалуйста, это не займёт много времени…

Эрин беспомощно огляделась. Это не честно. Но кто ей поможет? Другие Дрейки и Гноллы — ну, некоторые выглядели безразличными, другие даже сочувствующими. Но кое-кто смотрел на неё оценивающе. И никто не собирался помогать. Что они вообще могут сделать?

Многое, если среди людей в толпе окажется одна конкретная Гнолл, которая протолкалась сквозь толпу и решительно подошла к стражнику. Тот явно скис, когда Кршиа — лавочница, Гнолл и на данный момент первый герой Эрин — скрестила руки на груди.

— Что вы делаете, если можно спросить, стражник? Слышу, вы уводите невинного Человека по слову мелкого торгаша. Но это было бы неправильно, да?

Стражник отступил на два шага от сердитого Гнолла. Он был не маленьким Дрейком, но Кршиа была крупной даже по меркам Гноллов, и ещё несколько Гноллов из толпы потянулись к ней.

— Слушайте, мисс Кршиа, я только расследую…

— Слышала.

Кршиа фыркнула и покосилась вдоль улицы. Лисм-лавочник юркнул обратно в свою лавку, когда она смерила его взглядом.

— Лисм, этот клок линялой шерсти, слишком много говорит и лжёт, когда ничего не знает. Кто-то залез в его лавку, но он ничего не видел, ничего не слышал. Зато заявляет, что это сделала девушка, которая его обыграла, — из мести. И вы стали бы её беспокоить без доказательств?

— Это не так… я просто делаю свою работу. Только заклинание истины — чтобы убедиться в её невиновности. Для неё это даже будет доказательством.

Это звучало разумно, и Эрин признала, что в какой-то мере так оно и есть, но Кршиа прищурилась.

— Это было бы разумно — будь у вас хоть какая-то причина подозревать мисс Солстис. Но у вас есть только беспочвенные заявления Лисма. Она почти весь день провела за городом — ваши коллеги наверняка подтвердят, что она была у ворот, да? Зачем тратить на неё заклинания истины? Это уже похоже на травлю за то, что она Человек… вроде того, как в другом городе могли бы допрашивать Гнолла, оказавшегося хоть где-то рядом с местом преступления. Но Лискор не похож на другие города Дрейков, нет?

— Я…

Стражник разрывался между долгом и нежеланием связываться с тем, что хоть отдалённо напоминало неприятности, написанные на лице Кршии. Он помедлил, а потом принял решение — когда несколько Гноллов ненавязчиво вышли из толпы и встали рядом с Кршией. Они стояли за ней и Эрин, не нависая, но определённо источая некую ауру.

— Думаю, я продолжу расследовать взлом отдельно. И сначала уточню у Стражи на воротах, прежде чем занимать ценное время мисс Солстис.

Кршиа холодно улыбнулась.

— Да, это мудро.

— Ну что ж.

Стражник быстро ретировался. Эрин моргнула, всё ещё не понимая толком, что произошло. Вся эта сцена… ну, Кршии она, конечно, была благодарна, но её немного смущало, что местные стражи порядка попятились перед горсткой горожан.

С другой стороны, когда этими горожанами оказывались Гноллы, Эрин понимала почему. Даже в лучшие времена они производили куда более… звериное впечатление, чем Дрейки. Не то чтобы Эрин ожидала, что они выйдут из себя, но и особо не удивилась бы, если бы так случилось. Вот такое ощущение.

Кршиа улыбнулась, глядя на Эрин сверху вниз, пока другие Гноллы вокруг неё ворчали или рычали что-то в её сторону. Она рыкнула им что-то в ответ, и они растворились в потоке толпы.

— Эрин Солстис. Я тебя искала. И хорошо, что нашла именно сейчас, да?

— Да. Спасибо, Кршиа. Я не знала, что делать, а этот лавочник…

Кршиа сузила глаза и фыркнула.

— Лисм. Он создаёт проблемы, да? Хотя ты честно его победила, и его племянник тобой восхищается. Но хватит — я прослежу, чтобы он больше не вредил. Хочу поговорить с тобой.

— Эм, хорошо? О чём? О воре?

Кршиа щёлкнула пальцами.

— Пустяки. Это трусливая тварь, что прячется и ворует на Рыночной улице и в других местах. Никто не знает, Человек это или кто другой, но кражи мелкие. Низкого уровня. Нет, о таком [Воре] я не беспокоюсь. Хочу поговорить с тобой наедине. Приглашаю тебя к себе домой — поесть и выпить.

Эрин снова замялась. Она была благодарна, но…

— Эм, это обязательно прямо сейчас? Я очень устала, Кршиа. Мне бы вздремнуть…

— У меня дома тоже есть кровать. Можешь лечь и отдохнуть, если хочешь. Идём.

Гноллы напористые. Или это просто Кршиа. Так или иначе, Эрин обнаружила, что её тянут по улице прежде, чем она успела толком осознать происходящее.

— Слушай, я правда благодарна, но сейчас не лучшее время. Я только что разобралась со злобными пауками, и…

— Эрин!

Кршиа проигнорировала и Эрин, и человека, выкрикивавшего её имя. Она шагала сквозь толпу стремительно.

— Если ждать подходящего времени, его никогда не будет. Идём, мой дом недалеко.

— Эрин! Эрин Солстис!

Кршиа заметно вздохнула, и её уши дёрнулись, когда таинственный голос, звавший Эрин, приблизился. Она остановилась посреди улицы, и Эрин наконец вытащила руку из огромной лапы Гнолла. Обернулась и увидела ещё одного Дрейка, направляющегося к ней.

— Олесм?

Дрейк помельче и помоложе остановился перед Эрин и Кршией, тяжело дыша. Он сжимал листок пергамента, перо и чернильницу — ни больше ни меньше. На миг Эрин остро ощутила неудобство отсутствия ручек в этом мире, но тут Олесм сунул ей бумагу в лицо.

— Посмотрите на это, Эрин! Я только что получил — это самая захватывающая вещь на свете! Новый способ играть в шахматы!

Эрин моргнула, но бумага тут же исчезла — Кршиа мягко, но решительно оттащила Олесма в сторону.

— Очень интересно, но Эрин Солстис занята. Я поговорю с ней, а ты найдёшь её позже, да?

Она хотела увести Эрин, но, к досаде Гнолла, та уже стояла рядом с Олесмом.

— О каком новом способе игры в шахматы вы говорите?

На этот раз Кршиа застонала, но Эрин уже разглядывала листок, который Олесм радостно потрясал. Гнолл сделала последнюю попытку.

— Для таких игр ещё будет время, да? Эрин…

Но к тому моменту Эрин и Олесм уже были полностью поглощены. Уши Кршии снова дёрнулись, но она ничего не могла поделать.

— Просто посмотрите на это, Эрин!

— Посмотрю, если перестанете трясти. Что это?

Эрин вырвала бумагу из когтей Олесма и уставилась на неё. Ну, обычный листок. И на нём нарисовано чернилами… нечто? Эрин нахмурилась, а потом сообразила. Шахматы. Кто-то нарисовал шахматную доску.

Она уставилась на рисунок — вернее, на изображение шахматной доски. Кто-то потрудился нарисовать сетку, а потом — довольно подробно — каждую фигуру на воображаемой доске. Она смотрела на белого короля, ферзя в углу, коня и пешку в разгаре партии против двух чёрных пешек, двух ладей и, конечно, короля, спрятавшегося за пешками в верхнем левом углу.

Олесм навис у Эрин над плечом, тараторя в ухо.

— Только что получил дальнюю доставку, которую разослали всем известным [Тактикам] и шахматистам на континенте! От Титана Балероса! Ну, его Великой компании, «Забытого крыла». С Балероса? Он точно может себе это позволить. Вот этот листок — и это вызов, понимаете? Надо…

— Решить за пять ходов?

— Откуда вы знаете?

Олесм уставился на Эрин. Она ткнула пальцем.

— Вот написано. И белые ходят первыми.

— Да, не правда ли, удивительно? Я бы никогда не додумался — но кто-то изобрёл способ играть в шахматы на большом расстоянии без заклинания! Только это вовсе не партия…

— О, знаю. Это шахматная задача.

Олесм заметно скис.

— Вы знаете, что это такое? Ну конечно — какой я глупый.

Кршиа подошла поглядеть на шахматную доску. Она прищурилась на листок и нахмурилась на фигуры.

— Я не понимаю эту… задачу. Зачем кто-то прислал это тебе, Олесм?

— Это скорее вызов для всех желающих.

Эрин рассеянно пояснила, не отрывая взгляда от шахматных фигур.

— Это вызов или задача для игроков. Нужно найти способ выиграть партию за определённое количество ходов. Это помогает людям учиться играть в шахматы, а так это можно записать.

Олесм охотно кивнул. Он ткнул в бумагу.

— В данном случае решение — поставить мат чёрному королю, но я пока не смог разгадать. Думаю, большинство игроков по всему континенту пытаются это выяснить. Может занять некоторое время, но я надеюсь быть одним из первых, кто…

Эрин по-прежнему смотрела на бумагу. Она моргнула, нахмурилась, а потом щёлкнула пальцами. Кршиа и Олесм одновременно вздрогнули.

— Хм~! Есть!

Эрин улыбнулась и щёлкнула пальцем по шахматной задаче.

— Готово!

— Что?

Олесм застыл и уставился на Эрин. Та ухмыльнулась.

— Вы… вы решили? Вот так сразу?

— Ага. Задача не из сложных. Просто мне попадались похожие, поэтому…

Кршиа сочувственно покосилась на Олесма. Бедный Дрейк смотрел то на Эрин, то на шахматную задачу.

— Я бы с удовольствием узнал, как вы решили её так быстро. Но мне нужно — да, мне нужно решить её самому. Не правда ли?

Он с тоской смотрел на пергамент в руках Эрин. Та ухмыльнулась и сложила его.

— Нужно. В долгосрочной перспективе это поможет. Не огорчайтесь — просто мне эта конкретная задача попадалась. Но было весело.

— Весело.

Олесм повторил слово. Посмотрел на бумагу.

— Я бился над этой задачей час. Но — конечно, от человека вашего уровня не стоило ожидать, что это вас выбьет из колеи. Конечно.

— У вас есть ещё?

Олесм покачал головой. Принял пергамент обратно от Эрин.

— Это была первая — то есть, думаю, можно ожидать ещё в будущем, правда? Эта задача разослана по множеству городов. От Титана. Чтобы найти хороших противников, думаю, и продвинуть свою игру. Не удивлюсь, если вскоре появятся ещё.

Эрин кивнула.

— О, то есть вроде журнала, да? Или газеты?

— Чего?

Кршиа и Олесм уставились на Эрин в одинаковом недоумении. Она попыталась объяснить. Олесм неуверенно кивнул.

— Да — да, кажется, что-то такое.

— Просто удивляюсь. Я думала, пересылать что-то — дорогое удовольствие.

Олесм покачал головой.

— Это не так уж дорого, особенно если отправлять медленными доставками.

— Медленными доставками?..

Дрейк кивнул. Он указал на пергамент у себя в руке.

— Это было отправлено магией. Гильдия магов может печатать изображения вместе с текстом — но это невероятно дорого. Если бы это было письмо… опять же, Титан определённо может себе позволить магию, но письмо стоит в разы дешевле. И идёт дольше. Да что там, даже Гильдия бегунов не нужна. Понимаешь, Бегуны доставляют всё быстро, но торговцы, обозники и даже капитаны кораблей будут передавать грузы на дальние расстояния за совсем небольшую плату.

Эрин нахмурилась. В общих чертах она поняла. Это как обычная почта морем против авиапосылки. А заклинания [Сообщения]? Похоже на электронную почту! Но часть процесса всё ещё была непонятной.

— Как это работает, если письмо передают больше одного раза? Вы платите первому много и даёте ему деньги для следующего? Звучит рискованно.

Олесм поскрёб чешую, пытаясь объяснить.

— Это скорее… ну, можно сказать, письма — своего рода валюта. Путешественники покупают их за несколько монет и берут на себя доставку в надежде заработать больше — продав их позже или доставив адресату. Вообще-то, Гильдия бегунов куда надёжнее, но дороже.

— О. Значит, это своего рода лотерея.

— Именно, но письмо почти наверняка в итоге доберётся до адресата. Конечно, посылать что-то личное — плохая идея, но сообщение на другой континент можно отправить всего за медную монету-другую. Может, займёт месяц-другой, но дойдёт.

Эрин кивнула. Всё складывалось. И напоминало — ну, чем-то напоминало почтовое отделение. Только без марок. Полезно, действительно.

Просто в тот момент она мечтала об электронной почте, интернете и возможности позвонить семье за две секунды. Так что особого впечатления это не производило, хотя она очень старалась.

— Интересно — как думаете, могу я отправить ответ тому, кто прислал вам задачу?

Олесм замялся.

— Не вижу причин против. Я имею в виду, я свяжусь не с самим Титаном, а только с его компанией. Это недёшево, но всего несколько серебряных за заклинание [Сообщения]… уверен, он скоро начнёт проверять ответы, но не через час после отправки задачи!

Казалось, сумма его не радовала, но Эрин загоралась. Как и Олесм при мысли о том, чтобы связаться с Титаном и произвести на него впечатление. Тот и правда такой великий?

— Могу записать ответ. У вас есть бумага?..

— Пишите вот здесь. Я не смотрю.

Олесм протянул Эрин ещё один кусок пергамента и отвернулся, пока она что-то писала. Она вернула ему листок сложенным.

— Хорошо, отправьте это тому человеку. А потом этот человек пришлёт мне что-то посложнее?

— Может быть. Или они подождут, пока другие пришлют свои ответы. Может понадобиться несколько недель или до месяца на новую задачу.

— Ох. Это долго.

— Но как же восхитительно — играть на таком большом расстоянии, правда?

Эрин попыталась разделить энтузиазм Олесма, но правда была в том, что эта революционная идея была мелочью по меркам её мира. Она вздохнула, а потом пришла мысль.

— У меня идея получше. Вот, верните бумагу.

Она взяла перо и обмакнула его в чернильницу, которую Олесм протянул.

— Они прислали мне задачу — я пришлю им свою в ответ. Посмотрим, понравится ли им это.

Эрин нарисовала шахматную доску с фигурами в начальном положении. Художника из неё не вышло, но она постаралась. Потом написала в верхнем левом углу:

«Чёрная сторона будет зеркально повторять каждый ход белой. Поставьте мат за 4 хода».

— Немного элементарно, но для новичка — хороший вызов. Это можно отправить письмом, а не заклинанием [Сообщения]?

Она показала Олесму и Кршии. Олесм нахмурился на бумагу, Кршиа в замешательстве покачала головой, но потом он улыбнулся.

— Я точно не буду платить за [Передачу сообщений] с изображением. Но могу, наверное, отправить письмо одной из оптовых доставок! Какая забавная задача! Погодите… ах. Я эту задачу знаю.

Олесм приосанился и гордо выпятил грудь. Улыбка Эрин сменилась хмурой гримасой.

— Погодите, что?

— Несколько новых игроков любят вот так бросать мне вызов. Так что я наловчился их обыгрывать. Это довольно простое решение, как вы, уверен, знаете. Если пойти ферзём вот так…

Эрин нахмурилась и выхватила пергамент обратно.

— Дайте сюда.

Она перевернула листок и принялась яростно писать на обороте. Олесм моргнул, а Кршиа насмешливо ухмыльнулась. Когда Эрин показала Олесму новую задачу, он заморгал.

— Это… много фигур.

— Мат за четыре хода. Чёрные ходят первыми.

Эрин злорадно ухмыльнулась Олесму.

— За четыре хода?

Он вытаращился на бумагу. Эрин слышала о том, что глаза «вытаращиваются», но никогда раньше не видела, как это происходит на самом деле.

— Нет. Это невозможно. Но — нет, не должно быть…

Он нахмурился, хвост забил по земле.

— Я даже не могу начать — как вы придумали это так быстро?

— Это была одна из задач, от которых у меня в своё время голова шла кругом, когда я много играла. Мне понадобилась почти неделя, чтобы её решить.

— Я не могу — можно мне это скопировать? Пожалуйста?

— Пожалуйста. И если отправите это тому, кто прислал другую задачу, — я заплачу за доставку.

— О, конечно. Разумеется. Эм, можете дать мне несколько серебряных монет, и оно доберётся, но больше денег — быстрее доставка. Извините, но это заморская посылка. Может, найти кого-то, кто заплатит за [Сообщение] с изображением? Но это золото. Как насчёт двух серебряных, и я скопирую это на Балерос медленным письмом через Бегуна — и в Палласс? Может, кто-нибудь перешлёт Титану. В этом Городе в стенах все богатые. Море знаменитых [Стратегов]. Там вообще-то живёт Циклоп Палласса. Ну, Великий стратег Дрейков.

— Понятно. Ну, ничего из того, что вы сейчас сказали, я не понимаю, но это дорого. Ладно…

Эрин обдумала это и порылась в кошельке. Она была в щедром настроении, поэтому протянула Олесму две серебряных монеты. По словам Селис, блестящих кружочков у неё скоро будет хоть завались.

Дрейк удивлённо уставился на монеты, но принял их и пообещал отправить письмо, как только перепишет задачу Эрин. Он поспешил прочь, оставив Кршию и Эрин.

Та улыбнулась, немного злорадно задумавшись, сколько времени у таинственного составителя шахматных задач уйдёт на её задачку, — а потом совершенно забыла об этом минуту спустя.

Кршиа по-прежнему пыталась затащить Эрин на обед, но та устала, всё тело ещё ныло, да и есть хотелось. И несмотря на самые добрые чувства к Гноллам, их еда по меркам Людей была уж слишком сырой.

— Слушай, я правда хочу зайти. И зайду — как насчёт завтра?

— Но сегодня быстрее, да?

— Да, но…

Эрин колебалась. Кршиа соблазняла её обещаниями печёной еды и мяса. И было бы приятно, даже если она чувствовала, что Гнолл хочет поговорить о чём-то важном. Может, удастся расслабиться?

Но как раз когда она собралась уходить с Кршией, кто-то снова окликнул Эрин по имени. На этот раз уши Кршии прижались к голове, и она обернулась с недовольным взглядом. Но Гнолл остановилась.

Гази Путеискательница стояла за Эрин в вихре всеобщего внимания. Она улыбнулась Кршии, та уставилась на неё. Эрин моргнула и вздохнула, когда Полугэйзер её приветствовала.

— Эрин. Сейчас удобно?

— Думаю, да. Ты встретилась со всеми важными людьми, с которыми нужно было?

Гази пожала плечами.

— Я встретилась с разными людьми. Но уверена, другие представятся сами, когда узнают, что я в городе. Хотела бы, однако, воспользоваться вашим предложением.

— Предложением? Каким предложением?

Эрин уставилась на Гази. Авантюристка улыбнулась и взмахнула рукой.

— Вы упомянули, что у вас таверна. Если вы не против, я бы очень хотела её посмотреть и поесть, если можно.

— О. Конечно.

Эрин покосилась на Кршию.

— Извини, Кршиа. Просто я обещала Гази — она помогла мне сегодня утром. Ты не против?..

Кршиа стояла неподвижно и молча махнула Эрин рукой. Гази улыбнулась в сторону Гнолла.

— Спасибо, лавочница Кршиа. Прошу прощения за мою невежливость.

Гнолл что-то пробормотала, но Эрин уже уводила Гази прочь. Кршиа смотрела вслед авантюристке, а потом покачала головой. Повернулась, схватила ближайшего Гнолла и принялась быстро с ним говорить. Всё время, пока авантюристка уходила, она бросала взгляды ей вслед. Встретиться взглядом с Полугэйзером она так и не осмелилась, и даже сейчас шерсть Кршии стояла дыбом.

Она следила за Гази, но Кршиа не знала — или, может, знала — что следят и за ней тоже.

——

Эрин в ужасе и восхищении наблюдала, как одно из глазных яблок Гази медленно поворачивается вперёд, пока они шли по улице. Оказывается, у Гэйзеров зрение 360°, что было потрясающе и невероятно тревожно.

Эрин разговаривала с Гази, пока глаза авантюристки блуждали. Большой глаз она на ходу удерживала на Эрин — из вежливости, предположила Эрин, — но остальные четыре двигались в разные стороны. На самом деле это было весьма тревожно — большой глаз Гази ни разу не отвернулся от Эрин. Имея другие глаза, она могла полностью сосредоточиться на Эрин, одновременно обходя встречных прохожих.

Хотя никаких прохожих, которые им мешали бы, и не было. Другие люди на улице либо знали Гази, либо не хотели вставать на пути авантюристки. Она по-прежнему была одета как воин, и даже если броня выглядела ржавой, она производила впечатление серьёзного человека.

В общем и целом — нет, Эрин не собиралась об этом думать. Но ничего не могла поделать. Это и правда напоминало разговор с женской версией Грозного Глаза Грюма, как бы странно это ни звучало. Куда менее угрюмой и с большим количеством безумных глаз, но мысль засела в голове и не уходила.

И, как персонажи «Гарри Поттера», Гази, казалось, притягивала всеобщее внимание. Настолько, что Эрин чувствовала себя неловко, пока они шли по улице к воротам. Она привыкла к пристальным взглядам, но на этот раз Дрейки и Гноллы даже не пытались скрывать своё любопытство. И да, большинство смотрели на Гази, но многие также смотрели на странного Человека, который с ней разговаривает.

— Ты и правда такая известная, да?

Гази пожала плечами, и броня на плечах откатилась назад.

— Некоторые так считают. Извините, если внимание вас беспокоит. Вам не нравится такое?

— Не знаю. Я никогда не была знаменитой — или популярной.

Гази кивнула.

— Думаю, я скорее печально известна, чем просто известна.

— Такой я тоже никогда не была.

— Думаю, разница между ними в каком-то смысле весьма невелика. Но в другом — ну, достаточно сказать, что пристальные взгляды мне куда милее иных реакций. Некоторые города не пустили бы меня за ворота — и даже на расстояние выстрела от стен. И я их не виню.

— Да, да. Понимаю. Думаю.

Эрин и Гази остановились на оживлённом перекрёстке. День был похож на выходной — хотя у Эрин не было особого представления о днях недели в этом мире. Она заметила несколько семей, прогуливающихся туда-сюда, — значит, они зашли в жилой район. Она редко здесь бывала, поэтому вид детей был…

Такие маленькие. И милые! Ну, детёныши Гноллов напоминали Эрин злобных щенков, но маленькие Дрейки были пугающе милы. Они носились, как обычные дети, волоча свои короткие хвосты, толкаясь, играя… делая всё то, что делают обычные дети, в общем.

Завидев Эрин и Гази, некоторые взрослые уставились. Но стайка Дрейков и пара Гноллов ткнули пальцами именно в Эрин. Один из детей подбежал к ним и тут же убежал. Это был мальчик-Дрейк — по крайней мере, ей так казалось.

Это было мило — особенно то, как группа детей явно была ею очарована. Эрин улыбалась — пока не увидела родителей.

Двое Дрейков, оба со светло-голубой чешуёй, с ласковым интересом наблюдали, как их отпрыск носится с друзьями. Он подбежал к ней, а родители окликнули его — не хотели, чтобы он беспокоил Эрин. Момент захватил её, и мысль промелькнула раньше, чем она успела её прогнать.

Мать, отец и ребёнок.

Улыбка дрогнула и исчезла. Но потом Эрин водрузила её обратно на лицо. Она нагнулась к маленькому Дрейку, не глядя на родителей.

— Привет!

Эрин улыбнулась детёнышу Дрейка. Тот немедленно отступил на шаг, но другие дети подтолкнули его вперёд.

— Можно задать тебе вопрос?

Родители мальчика-Дрейка замахали ему, прося не приставать к Человеку. Но Эрин улыбнулась. Улыбка давалась с усилием, но это была улыбка.

— Давай, я не против. Задавай любой вопрос.

Дрейк ухмыльнулся ей снизу вверх. У него были очень острые зубы. Но всё равно это была невинная улыбка. И озорная тоже.

— Ты и правда можешь выстрелить кровью из своей…

——

Пишес сидел за столом в Странствующей таверне, неспешно прихлёбывая из кружки, закинув ноги на стол. Рядом он придвинул ещё один стол и организовал на нём целый пир — из сыра, мяса, хлеба и нескольких сладких булочек, которые Эрин купила себе во время последнего визита в город.

Он подпрыгнул, когда дверь таверны с грохотом распахнулась и влетела Эрин с яростным выражением лица — что резко контрастировало с весельем на лице Полугэйзера, вошедшего следом.

Ей даже ничего не нужно было говорить. Один взгляд — и ноги Пишеса слетели со стола, а сам он принялся деловито полировать столешницу своей заметно более грязной мантией.

— Приветствую, хозяйка Солстис. Э, вы в порядке?

Эрин встала посреди комнаты и уставилась на всё и ни на что.

— Ненавижу детей. Ненавижу Дрейков, и ненавижу людей, которые совершенно ничего не понимают в женской анатомии.

Последнее замечание сопровождалось уничижительным взглядом на Пишеса. Тот открыл рот, чтобы возразить, а потом благоразумно закрыл.

— На случай если кто-то интересуется — я не могу выстрелить кровью из паха.

— Я не интересовался. Но было довольно забавно наблюдать вашу реакцию, когда ребёнок задал этот вопрос.

Эрин покосилась на авантюристку через плечо. Пишес её разглядывал. Что-то знакомое — вернее, незнакомое. Он никогда не видел Гэйзера с Балероса. Само собой, он знал этот вид, но по имени знал лишь одного знаменитого его представителя.

Нет, это не она. Очевидно. Эрин не назвала имени, войдя в таверну со своей гостьей, но это не могла быть она. Это было бы невероятно. Пишес ловил каждое слово, ожидая, что прозвучит имя, пока Эрин возмущалась. Просто потому что это не могла быть она.

— Кто вообще такое спрашивает? Честное слово!

Авантюристка пожала плечами. Она оглядывала таверну — более чем одним глазом? Брови Пишеса сошлись, пока он её разглядывал.

— Разве странно, что другие виды мало знают о размножении Людей?

— Да! Нет! Я просто…

Эрин всплеснула руками.

— Забудь. Это моя таверна. Я принесу тебе поесть. Садись. Поосторожнее с Пишесом, вон тем придурком. Он ворует. Например, мою еду.

Она уставилась на надкусанные булочки на столе Пишеса, и маг поёжился. Потом она зашагала в кухню, оставив его наедине с… с…

Когда авантюристка заняла стол рядом с ним, глаза Пишеса расширились — он заметил её доспехи и меч. Доспехи не казались ему магическими — что убедило его, что это не она и это какой-то другой Гэйзер. Но этот меч…

Клеймор. И она сидела и смотрела на него… и вот теперь Пишес начал потеть. Не может быть. Не может быть, чтобы кто-то из Семёрки Короля был в этой таверне.

И смотрел на него.

Если бы Пишес ел в этот момент, он бы подавился. Если бы пил — вероятно, выплеснул бы из носа и рта. Поскольку он не делал ни того ни другого, он просто уставился с широко открытыми глазами на Гази.

Она ему улыбнулась. И пока последние голоса отрицания пытались скрыть правду от его паникующего разума, авантюристка Именованного ранга посмотрела ему в глаза и произнесла самые страшные — впору мантию намочить — слова, какие только мог вообразить Пишес.

— Приветствую, [Некромант].

——

Эрин гремела по кухне в поисках чего-нибудь, чем можно накормить гостью. Она поставила кастрюлю с пастой на плиту, разлила синий сок — которым Пишес тоже уже успел угоститься — и нарезала хлеба с сыром и колбасой. Она понятия не имела, что ест Гази и её вид, но всё равно всё вынесла.

Пишес сидел на своём месте — более смиренный, чем Эрин когда-либо его видела, — и беседовал с Гази. Вернее, это скорее она задавала вопросы, а он быстро и нервно отвечал. Каждые несколько секунд он наклонял голову, словно кланяясь.

Ещё один человек, узнавший знаменитую авантюристку.

— Вот, пожалуйста.

Эрин поставила закуски перед Гази.

— Скажи, если чего-то хочешь или что-то нельзя. Это синий сок. Он… синий. Но вкус сладкий.

— Выглядит восхитительно. Спасибо, что позволили навязаться.

— Не за что. У меня редко бывают гости…

Эрин замолчала — дверь открылась.

— У меня редко бывают гости.

Она ожидала Гоблинов, или Олесма, или, может, Поуна с Рабочими. Но вместо них вошёл последний человек, которого она ждала.

Релк.

Он ухмыльнулся ей и вразвалку прошёл в таверну, копьё на плече. И не один. За ним вошли ещё четверо Дрейков — все, судя по виду, стражники — и настороженно огляделись.

Эрин не знала, что и сказать. Она уставилась на Релка. Дрейк встретил её взгляд и тут же отвёл глаза.

— Привет, Релк.

— Мисс Эрин. Как дела?

— Хорошо. Эм. Ты привёл друзей?

— Поесть. Не против приготовить для нас что-нибудь? Я голодный.

— К-конечно.

Растерянная Эрин ретировалась на кухню — готовить вдвое больше. Вернувшись, она обнаружила, что Релк с друзьями сели рядом с Гази. Поскольку та выбрала место рядом с Пишесом, в центре таверны образовался странный треугольник.

И стояла мёртвая тишина. Неловко Эрин расставила напитки и закуски для стражников и Релка. Остальные Дрейки приняли напитки и с подозрением покосились на синий сок, но были вежливы. Релк, напротив, шумел и балагурил, благодарил её и быстро осушил сок. Он смотрел куда угодно — только не на неё и Гази.

Это была первая подсказка, но Эрин так носилась по таверне, что её не уловила. А когда она начала сливать воду с отваренной лапши и смешивать её с обжаренным луком, то услышала, как Релк встал и подошёл к Гази.

— Итак. Значит, ты та самая знаменитая авантюристка, прибывшая в наш маленький город. Приятно познакомиться.

Эрин высунула голову из кухни как раз вовремя, чтобы увидеть, как Релк перегибается через стол. Он протянул огромную руку.

— Я Релк. Старший стражник здесь, в Лискоре.

Ей казалось или Релк был… крупнее, чем обычно? Но Гази лишь улыбнулась ему и пожала его руку своей, закованной в латную перчатку. Мышцы на его руке напряглись, но Гази даже не моргнула, пожимая руку.

— Я Гази Путеискательница, странствующая авантюристка.

— Кто?

Половина [Стражников] покосилась на Релка, но Дрейк сделал вид, что понятия не имеет, кто такая Гази. Потом поковырял зубы когтем.

— А, точно. Кажется, слышал это имя. Авантюристка? Хорошо. Я думал стать одним из них, но звучит слишком муторно.

— Жизнь авантюриста подходит не каждому.

— Ну да, там вся эта грязь, слякоть и монстры, которые хотят тебя убить.

— Бывает временами неприятно.

— Да, да.

Эрин не нужно было никаких особых навыков, чтобы уловить подспудное напряжение в воздухе. Она видела, как четверо стражников, приведённых Релком, украдкой поглядывают на Гази. Пишес тем временем протиснулся вдоль края стола, подальше от них обоих.

Релк помолчал. Потом прочистил горло и уставился на Гази.

— Так… не против сказать, что ты делаешь в моём городе? И, э, как долго собираешься здесь оставаться? Войну не планируешь?

Релк сделал сильное ударение на слове моём. И нависал над Гази весьма недвусмысленно. Та, впрочем, казалась нисколько не смущённой его нависанием.

— Я просто исследую этот континент. Уверяю — не намерена создавать никаких помех, пока нахожусь здесь. Рейм далеко, и мой сюзерен спит. Я… мирная.

Последнее она произнесла с интонацией, от которой в таверне воцарилась полная тишина. Все выглядели готовыми сменить тему, особенно потому что последнее замечание Релка задело Гази. Её большой глаз чуть-чуть сузился. Большой Дрейк, однако, согласно кивнул — или кивнул так, что это должно было означать согласие, хотя тон его был совершенно иным.

— Это хорошо. Я бы не хотел всего этого. Кажется, через день я разбираюсь с самонадеянными авантюристами, которые устраивают беспорядки. Это потому, что я самый высокоуровневый член Стражи, понимаешь. Все всегда зовут меня на помощь.

— Похоже, у вас весьма сложная работа. Впечатляет.

Голос Гази становился всё менее дружелюбным, и нотки сарказма… ну, скажем так, Эрин их в воздухе ощущала. Релк напряг одну руку и проверил бицепс.

— Ну да, я просто настолько хорош. [Мастер копья], понимаешь? Один из немногих в Изриле.

— Неужели? Увлекательный класс. Я сама убила лишь нескольких.

В комнате стало тише. Взгляд Релка резко поднялся, он открыл рот — но достойного ответа не нашлось. Гази, казалось, это вполне устраивало. Релк почесал чешую. Хвост несколько раз дёрнулся по полу.

— Забавный человек. Ладно. Так вот. Что я хочу сказать: мне было бы жаль, если бы твой визит стал неприятным, понимаешь? Это не то место, где стоит устраивать такие штучки, как у вас на континенте. Ты…

Он наклонился вперёд, главный зрачок Гази от раздражения сузился в точку, а [Стражники] выглядели так, словно ждали худшего — того самого, чего и пришли не допустить. Пишес открывал окно и выглядывал наружу. Воздух накалялся…

И тут Эрин хлопнула Релка по затылку тарелкой с едой. Крепко.

— Ай!

Он обернулся и уставился на неё с раздражением. Она в ответ уставилась на него.

— Эй. Перестань приставать к моей гостье.

Гази моргнула. Пишес обернулся, изумлённый, а Старший стражник посмотрел на Эрин. Нахмурился — потом уклонился от второго удара тарелкой.

— Я не…

— Перестань приставать. К моей гостье. И сядь. Еда готова.

Релк насупился, но потом посмотрел на Гази — и напряжение улетучилось. Он открыл рот, закрыл — уставился на Эрин и рыкнул. Дрейк протопал обратно к своему столу, и все вокруг облегчённо вздохнули. Гази с улыбкой посмотрела на Эрин.

— А, паста? Выглядит весьма аппетитно. Спасибо, Эрин.

— Ага, выглядит отлично! Попробуй и скажи, не иллюзия ли это.

Релк набросился на еду в ту же секунду, как Эрин поставила её на его стол. После некоторого колебания то же сделали остальные стражники. Настороженные выражения сменились довольными, и они принялись с удовольствием шумно втягивать лапшу.

Пишес огляделся. Все остальные ели — Эрин даже вынесла еду для себя. Но у него, что характерно, не было ни тарелки, ни еды.

— Кажется, вы кого-то пропустили.

— Неужели?

Эрин мрачно его оглядела. Выразительно уставилась на объедки своих булочек на его столе.

— Жаль. Похоже, у меня еда только для платящих клиентов.

Он насмешливо улыбнулся ей.

— Между прочим, сегодня именно тот день, когда я расплачусь по счёту. В последнее время мне весьма повезло с деньгами.

— Правда?

Эрин скептически приподняла бровь. Пишес вытащил раздутый кошель и показал содержимое.

— Извольте посмотреть.

Она уставилась.

— Это очень много золота. Эй! Ты это украл?

Релк поднял голову, но Пишес выглядел оскорблённым.

— Отнюдь. Я лишь провёл сложное магическое действие и получил вознаграждение. Но думаю, этого более чем достаточно, чтобы оплатить мой счёт многократно. Позвольте мне погасить долг полностью и оставить вам чаевые за труды.

Он потянулся в кошель, но прежде чем успел достать хоть монету, мешочек исчез из-под его руки. Релк забрал его и положил на свой стол.

— Цап!

— Эй!

Пишес вскочил. Схватился было за деньги, но Релк поднял мешочек так, что не дотянуться.

— Верните! Это моё имущество!

— Не-а! Конфисковано Городской стражей!

— Релк!

Эрин прикрикнула на Дрейка, пока Пишес краснел всё больше. Маг ткнул в Релка дрожащим пальцем.

— Это злоупотребление властью! Вы не имеете права красть моё имущество…

Релк ухмыльнулся и погрозил Пишесу когтем.

— Имею полное право. Или забыл — тебя всё ещё разыскивают за все те кражи, что ты совершил раньше. Пугал людей — грабил могилы — всё это вполне покроется этим пожертвованием городу, правда?

Пишес побледнел, а потом снова покраснел от возмущения. Он забормотал что-то, но ничего путного в ответ не нашлось — только неправедное негодование. Релк засмеялся над магом — пока Эрин не ударила его в плечо.

— Ай. Ты стала сильнее?

— Навык. Перестань приставать к моим клиентам.

— Ладно. Но деньги я оставлю. Некромант Пишес получит пропуск обратно в город, и его не будут тыкать копьями, раз все штрафы оплачены — но я буду за ним наблюдать.

— Это несправедливо — неправильно…

Пишес сжал кулаки, но Эрин кое-как вернула его на место. Он сидел надувшись, так что она поставила перед ним тарелку с едой, чтобы успокоить.

— Вот честно. У меня тут новая гостья. Вы двое можете хоть один вечер вести себя прилично?

— Зрелище весьма занятное. Не обращайте на меня внимания.

Релк покосился на Гази. Потом проигнорировал её и ухмыльнулся Эрин.

— Извини, Эрин. Просто хотел поздороваться — столько не виделись.

Она окинула его недоверчивым взглядом.

— Правда?

— Правда. Увидел тебя утром и подумал — а ведь приятно снова увидеть дружелюбного Человека. Каждый день я имею дело со всякими грубиянами-авантюристами и надоедливыми магами.

Пишес что-то мрачно пробормотал. Эрин бросила на него взгляд, и он заткнулся.

— Я видела это. Ты там здорово себя показал. Не знала, что ты настолько хорош.

Релк ухмыльнулся и закинул руки за голову, откинувшись на спинку стула.

— Стараюсь, стараюсь. Я ведь не просто так лучший стражник в городе.

Четверо стражников прервали трапезу и посмотрели на Релка. Один из них фыркнул.

— Лучший стражник? Ага, тот, что не может поймать Человека-Бегуна.

Трое других хохотнули. Релк плюхнулся обратно на стул и уставился на них.

— Я был в доспехах, и у меня было копьё, ладно? Ей просто повезло!

Эрин с удивлением смотрела на Релка, пока остальные стражники шутили на его счёт.

— Тебя обогнал Бегун?

— Она была очень быстрой! Я такого никогда не видел! Любого другого Бегуна я оставил бы позади. Но она…

— Небось засмотрелся на неё, вот и проиграл? Релк Геккон, проигравший обычному Человеку. Великие пали.

— Слишком занят был пыхтением и совсем не дышал на бегу?

— Заткнитесь! Не называйте меня этим дурацким прозвищем!

Релк уставился на двух стражников и швырнул в них кусочком еды. За это он получил от Эрин ещё одну оплеуху. Он посмотрел на неё с раздражением, но сменил тон.

— Между прочим, мисс Эрин. Ты… случайно не знаешь каких-нибудь Бегунов-женщин?

— Я?

Эрин на него уставилась. Релк кивнул.

— Ну, может, знаешь, правда? Она была примерно твоего возраста.

— Как она выглядела?

Вопрос задал Пишес. Маг с некоторым интересом смотрел на Релка. Дрейк нахмурился и неловко пожал плечами.

— У неё были… чёрные волосы. И она была — высокая? Выше Эрин. И, э, быстрая. Что-нибудь говорит?

Пишес и Эрин переглянулись. Эрин упёрла руки в бока.

— Как я должна узнать кого-то по такому описанию?

— Эй, я делаю всё, что могу! Все вы, Люди, — вы как-то похожи. В общем, я просто думал, ты её знаешь.

— Потому что я Человек? И все Люди знают других Людей?

Релк почесал висок.

— Эм. Ну да?

— Невероятно.

Эрин принялась греметь пустыми тарелками, глядя на Релка, и тот развёл когти в невинном жесте.

— Эй, я просто спросил — но это не единственная причина, по которой я здесь! Я хотел рассказать тебе о воре в городе.

— Я уже знаю о воре в городе! И прежде чем устраивать новые беспорядки — это был не Пишес. Если бы вором был он, вы бы его уже поймали.

— О, мы это знаем. [Стражники] засекли бы его при входе в город, с его дурацким трюком с невидимостью или без. Нет, это скорее какой-нибудь Человек. Но я хотел сказать — найми какую-нибудь охрану. Тебе повезло с теми Пауками-щитоносцами, но везение не вечно. Найми уже авантюриста.

— И заплачу чем? Авантюристы дорогие!

Один из стражников кивнул.

— Это правда. Если не знаешь никого лично, ставки у них слишком высокие.

Релк уставился на стражника.

— Вот это поддержка, толстохвост.

— Денег у меня на это нет. Если только…

Эрин вернулась в общий зал. Улыбнулась Гази, которая с вежливым весельем наблюдала за перепалкой.

— Эй, Гази, хочешь работу? Много не заплачу, но буду кормить, если останешься. Комнаты наверху ещё не готовы, но могу заняться.

Релк, Пишес и все четверо стражников подавились едой. Гази улыбнулась и покачала головой.

— Как ни заманчиво ваше предложение, вынуждена отказать. Но думаю, было бы мудро вложиться в какую-нибудь защиту — вы не воин.

— Как получу деньги за Пауков-щитоносцев, посмотрю. Но я не из монет сделана. Золота у меня немного.

Пишес следил за разговором, уплетая огромную порцию пасты. Теперь на его лице появилось расчётливое выражение, и он покосился на Эрин.

— Возможно, я смогу помочь в этом отношении. Мисс Эрин, раз мои средства конфискованы… вы примете — альтернативные формы оплаты?

Она смотрела на него недовольно.

— Сейчас я буду довольна, если ты заплатишь хоть что-нибудь.

Эрин запнулась и торопливо поправила эту фразу.

— Но ничего мерзкого. Противного. Или — того, что мне не понравится.

Пишес по-прежнему буравил Релка взглядом, но глаза его загорелись от слов Эрин, и он многозначительно улыбнулся, задумчиво постукивая пальцами друг о друга.

— Думаю, у меня есть идея, которая пойдёт на пользу нам обоим.

По какой-то причине это прозвучало угрожающе — и она надеялась, что Пишес не наделает много неприятностей. Хотя то, что наделает хоть немного, было практически гарантировано. Эрин покачала головой.

— Если мы закончили говорить о том, что я не могу себе позволить — кто-нибудь хочет ещё что-нибудь? Есть Кислотные мухи, если вы, стражники, хотите попробовать. Релк, я знаю, их ест.

Стражники переглянулись, пока Релк похлопывал себя по животу и пытался решить, голоден ли ещё. Пишес торопливо отмахнулся от миски, которую предлагала Эрин.

Гази приподняла единственную бровь.

— Кислотные мухи?

——

Пока Эрин подавала еду до самой ночи, другая девушка размышляла о деньгах и пропитании. В отличие от Эрин, однако, ни того ни другого у неё сейчас не было.

Она притаилась в переулке — не пряталась, но отказывалась выходить на улицу. Впрочем, её бы и так никто не трогал. Кое-какие стражники высматривали воров, но её они никогда не заподозрят. Её одежда и — что важнее — осанка сразу отметут любые подозрения.

Это было позором и бесчестием — быть вынужденной опускаться до таких унизительных крайностей ради выживания. Воровство не подобало её положению, но жадные торговцы и лавочники буквально сами приглашали её брать их товары. К тому же монет у неё не было — хотя она бы всё равно не стала платить.

То, что её, — её. То, что их, — тоже её, если уж на то пошло.

Она совершила ошибку, двинувшись на юг. Город, который ей был нужен, — Селум, а не это… где бы она ни оказалась. Но глупый караванщик ошибся с направлением — сама она точно не ошиблась! Теперь она застряла и вынуждена опускаться ещё ниже ради выживания.

Желудок девушки заурчал. Она стащила немного фруктов днём, но лавочники стали осторожнее после нескольких дней её мелких краж. Придётся подождать до глубокой ночи, чтобы поесть.

Скоро. Девушка облизала пальцы и оглядела улицы, запруженные мерзкими псообразными тварями и злобными ящерицами. Ей нужно раздобыть достаточно монет — и тогда она уберётся из этого города, полного чудовищ. Только найти Магнолию Рейнхарт — и её встретят с достоинством, подобающим её рангу и положению.

Скоро.

Желудок девушки заворчал.

Обсуждение главы 1.38