Руины находились примерно в десяти милях от города, но трафик туда и обратно был таков, что добраться на телеге не составляло труда. Эрин удивлялась, почему таинственные руины безопасно посещать, пока Селис не указала на бесчисленных авантюристов разных уровней, собравшихся вокруг.

В городе и в стихийном лагере из палаток, уже выросшем вокруг руин, насчитывалось не меньше сотни авантюристов — большей частью людей. «В основном серебряного и бронзового ранга», — по словам Селис, что, судя по всему, означало: впечатляющего несмотря на количество тут немного. Но при всём размахе лагеря, тот меркнул на фоне самих раскопанных руин.

Они были огромными. Сам раскоп — гигантская яма в земле, втрое больше футбольного стадиона, — обнажил тёмный каменный провал: массивный вход в склеп, как сказали Эрин и Селис.

К самому зданию они не приближались. Большинство авантюристов тоже не подходило, а [Торговцы] с товарами обосновались на краю кратера.

Судя по всему, руины всё ещё были полны земли и засохшей грязи после многих лет под землёй. Поэтому авантюристы копали, отбиваясь от живущих внутри монстров. По слухам, там водились огромные роющие крысы — которых Дрейки, по словам Селис, не едят, — разные виды нежити, разновидности пауков и прочие монстры низкого и среднего уровня.

Это замедляло продвижение отрядов авантюристов — как и сам размер руин. Но главная правда состояла в том, что нанятые копатели не хотели углубляться слишком далеко, опасаясь что-то найти, и большинство авантюристских отрядов думало так же. Правда, некоторые нашли небольшие ящики с ценностями — серебром и драгоценными камнями, — подтверждавшими, что это хотя бы частично старый склеп, но несколько более отчаянных отрядов продвинулись дальше и не вернулись.

Или вернулись — шаркая и стеная, пытаясь есть плоть живых.

Это был первый визит, и Эрин, к счастью, не видела никаких зомби — тем более что прекрасно пообедала с Селис, наблюдая, как все толкутся вокруг руин и не делают особо ничего. Сама она привлекала немало внимания: её знали как трактирщицу, убившую Щитовых Пауков, и — ещё заметнее — как трактирщицу-человека.

Несколько человеческих авантюристов подходили поговорить с Эрин, но далеко не заходили — Селис смотрела на них грозно. Они обещали зайти в её таверну позже — обещание, в выполнение которого Эрин не очень верила, когда сказала им, что пока не подаёт алкоголь.

——

На следующий день Эрин снова пошла к Селис — только на этот раз по делу. Конкретно по делу получения оплаты.

Эрин радостно подняла тканевый мешочек и потрясла им. Раздался тупой металлический звук. Она нахмурилась, но отсутствие приятного звона монет не могло испортить настроение.

— Деньги~!

Селис улыбнулась Эрин, убирая подписанную квитанцию под стойку Гильдии авантюристов.

— Только не трать всё сразу, хорошо, Эрин?

— Конечно, конечно. Потрачу только на важное. Например — шикарные тряпки для пыли! Или алкоголь! Или… платье?

Селис строго посмотрела на Эрин и покачала головой.

— А как насчёт оружия? С такими деньгами ты, наверное, могла бы позволить себе хорошее.

В общей сложности награда за Щитовых Пауков плюс плата за продажу туш принесла Эрин чуть больше одиннадцати золотых монет — немного меньше из-за того, что некоторые пауки сгорели слишком сильно. Все сходились во мнении, что это приличные деньги, хотя и не особо много за туши.

Один из старших авантюристов-Дрейков, в данный момент не пялящийся на Руины, навис над стойкой, чтобы поговорить с Эрин. Доброжелательный, с жёлтой чешуёй — Эрин не могла вспомнить его имя.

— Вы могли бы получить куда более выгодную сделку, продав тела пауков в другом месте. Наверное, вдвое больше — особенно если найти нужных торговцев. Гильдия берёт слишком много за свои услуги.

Селис сверкнула взглядом на говорившего Дрейка.

— Гильдия платит хороший тариф за части монстров! Если есть претензии, Илсс, — обратитесь к мастеру гильдии или совету.

Илсс пренебрежительно высунул язык.

— Гильдия не прислушается. Совет — тоже. Но я разговаривал с авантюристами-людьми, и они говорят, что их гильдии платят им куда лучше нашей.

— Это потому что человеческие авантюристы выходят и дерутся с монстрами вместо городской Стражи. Если хочешь договориться о ценах — сам иди уничтожать гнездо Щитовых Пауков. Вот Эрин здесь…

Селис огляделась. Заметила Эрин с рукой на двери.

— Эрин, ты уже уходишь?

Эрин помахала, улыбнулась и открыла дверь — прежде чем Селис успела спросить, не хочет ли та остаться. Не хотела, тем более если это означало слушать очередной спор. Дрейки были удивительно — или, пожалуй, совсем не удивительно — горячи.

Пора было возвращаться в таверну, пока не потратила всё. Эрин купила несколько необходимых вещей у Кршии, ещё немного в других лавках, отбилась от попыток Гноллши выпить с ней чаю — и вернулась домой на обед.

——

Вернувшись в таверну, Эрин обнаружила, что там всё перевёрнуто вверх дном. Она несколько минут стояла, глядя на разгромленную кухню и перевёрнутые сумки и припасы. Особого порядка в них и прежде не было, но тот — или те, — кто наведался в таверну в её отсутствие, разбросал всё по полу и растоптал.

Взяли немного. У Эрин и не было много. Но прихватили порядочно еды, остальное рассыпали по полу, и взяли другие жизненно важные вещи Эрин.

Например, зубную щётку. Когда Эрин поняла, что та пропала, — она окончательно вышла из себя. Схватила мешочек с деньгами, отметив, что остаток денег, спрятанный в таверне, тоже исчез, — и решительно двинулась обратно в город.

——

Селис пришлось почти бежать, чтобы не отстать от Эрин, топающей через рынок.

— Дай уточнить. Ты не против монстров, которые на тебя нападают, но стоит кому-то ограбить таверну — и ты хочешь защиту?

Эрин смотрела на Селис сердито.

— Да!

— Но они же не украли ничего важного. Немного еды и несколько монет…

— Одна золотая монета и три серебряных!

— Почему не спрятала лучше? Или не под замок?

— У меня нет замка. И ключа!

— Можем купить сейф или зачарованный замок с ключом. Я знаю хорошую лавку…

— Нет. Хочу оружие.

— Как хочешь. Вот лавка, которую хвалят авантюристы.

Селис указала, и Эрин прямиком направилась к лавке, которой управлял крепкий Гноллл. Тот оскалил зубы и молча кивнул ей.

— Эрин-Человек. Приветствую.

— Привет.

Эрин улыбнулась Гноллу в ответ, тоже показав зубы. Это был гнолльский обычай, который она усвоила. Селис просто кивнула Гноллу, не показывая зубов.

— Я ищу оружие.

Гноллл кивнул и широким жестом указал на свой товар. Эрин уставилась на настоящий арсенал выставленного оружия. Большинство она понимала — но лишь в смысле «видела в кино». Всё выглядело острым.

— Для подруги Кршии сделаю всё возможное, да? Вы сражаетесь каким-нибудь оружием, кроме рук, Эрин Солстис?

Гноллл замолчал, снимая с оружейной стойки дьявольски выглядящий ятаган. Положил оружие обратно и кивнул.

— У нас много оружия для начинающих и самообороны, да? Кинжалы, дубины… это оружие подойдёт лучше всего.

Эрин уставилась на кинжал, который он аккуратно предложил ей рукоятью вперёд. Выглядел острым, и металл был отполирован до такой степени, что в нём смутно отражалось её лицо. Но это было примерно всё, что она знала об оружии.

— Не уверена, что кинжал поможет против большинства монстров, которые бродят вокруг моей таверны.

С другой стороны, она сомневалась, что даже боевые топоры помогут при схватке с Скальным Крабом.

— …А арбалет? Есть такой?

Селис фыркнула.

— Эрин, он стреляет один раз. Ты когда-нибудь пробовала его перезарядить? Не особо быстро…

— Но для любителей — хорош. Я их не держу, но в городах Дрейков они в ходу. У нас, Гноллов, — меньше.

[Лавочник] оскалился и указал на стойки с луками. Эрин хмыкнула.

— Я не очень умею стрелять из лука. Хотела бы арбалет. Кто-нибудь продаёт их за…

Она показала ему, сколько у неё есть — плохой ход в переговорах, — но Гноллл лишь пристально взглянул на монеты и покачал головой.

— Они дороже дешёвого лука, мисс Солстис — из-за способа изготовления. Особенно хорошие — из Дома Минос или Ноеликтуса. На то, что у вас есть, обычный арбалет вряд ли доступен, не говоря уже о зачарованном.

— Ладно, без арбалета.

Эрин вздохнула и уставилась на стойки с оружием. Селис похлопала её по плечу и деликатно кашлянула.

— Ты ведь не обязана покупать оружие. Я же говорю — наши авантюристы могут охранять твою таверну.

— По восемь серебряных монет в день за авантюриста? И это самые низкоуровневые, да? Нет, спасибо.

Эрин покачала головой. У неё была идея получше, чем вариант Селис, и, к счастью, она не предполагала обучения тыкать людей кусочками металла.

— Есть хорошие короткие мечи? Это короткий меч? Выглядит коротким.

Гноллл кивнул. Снял с витрины бронзовый меч, действительно короткий, и положил на стойку. Эрин осторожно потрогала рукоять, потом подняла. Селис зависла рядом, следя, чтобы руки Человека держались подальше от лезвия. Обе — и Селис, и Гноллл — казались вокруг лезвийного оружия куда тревожнее, чем сама Эрин.

— Ты же знаешь, покупка меча не даст тебе никаких классов сразу? Нужны недели — месяцы практики, прежде чем ты научишься каким-либо Умениям. И я бы не советовала махать им в одиночку, Эрин, правда не советовала бы.

— Я не глупая.

— Нет, но…

— Сколько стоит?

— Для вас — две золотые монеты и три серебряных.

Эрин посмотрела на Селис. Дрейка осторожно кивнула.

— Дорого. Но это и правда хорошая работа.

— Отличная сталь. Лучше в городе не найти.

Гноллл кивнул и постучал по лезвию. Казался честным — по крайней мере, нечестного Гноллла Эрин ещё не встречала. Они были чуть прямолинейнее Дрейков, тогда как Дрейки были больше похожи на людей.

— Ладно, а щит? Э-э, баклер? Так они называются?

Она указала, и Гноллл достал металлический щит с круглой выпуклостью в центре. Маленький щит — предназначенный держать в руке для отражения ударов оружия, а не стрел.

Селис возразила.

— Слишком маленький. Слушай, тебе нужен щит побольше, если ты всерьёз хочешь снарядиться. Что я всё равно не рекомендую, кстати. И даже с тем и другим ты не обученный воин, Эрин. Я тебя бы побила, а я даже не практикуюсь.

Эрин, победительница Щитовых Пауков, бросила на Селис слегка возмущённый взгляд. Стройная [Ресепшионист] тоже казалась серьёзной.

— Я знаю, что делаю, Селис. К тому же это не для меня. Сколько за оба?

— Баклеры у нас плохо продаются. Отдам оба за четыре золотые монеты, Эрин Солстис — при условии, что пообещаете не использовать ни то ни другое без предварительного обучения.

Эрин ухмыльнулась ему — руки уже потянулись к кошельку. Немалая часть оставшихся монет, но она выложила четыре толстых монеты разом.

— По рукам. Но, как я говорила, это не для меня. Это подарок. Или, может, взятка.

Селис качала головой, пока монеты переходили из рук в руки и Гноллл нашёл ножны для короткого меча.

— Взятка? Кому? Кто воспользуется чем-то таким маленьким… стоп. Ты же не думаешь о… Эрин! Нет!

Эрин взяла оба предмета в руки. Даже с Навыком [Малая сила] они были тяжёлыми. Она обернулась к Селис и скопировала раздражённое выражение Дрейки.

— Почему нет? Они дешёвые, я их лично знаю, и они живут рядом с моей таверной.

— Они ударят тебя ножом в спину, пока ты спишь!

Эрин отошла от Гноллла-лавочника, споря с Селис, пока тот смотрел на них в замешательстве.

— До сих пор не ударили. Кроме того, это хорошие. Ну, в каком-то смысле хорошие. Я уже кормлю их.

— Это ужасная идея, увидишь.

— Нет, это отличная идея. Ты увидишь. И я могла бы побить тебя в драке, Селис. Без обид.

— Эрин, правда нет. Мне пришлось пройти обучение [Солдата] — каждый гражданин Лискора должен быть как минимум 1-го уровня для армии. Плюс, моя бабушка и дядя давали мне уроки. Ты хорошо дерёшься, но не солдат.

— Это шутка, да, Селис?

Дрейка упёрла когти в бока, пока Эрин старалась не выглядеть довольной.

— Хочешь заглянуть на тренировочную площадку по дороге к твоей таверне?

——

Полчаса спустя Рэгс смотрела на блестящее оружие, которое предлагала Эрин, и на улыбающегося ей Человека. Ну, что-то вроде улыбки.

Эрин морщилась — в основном из-за синяков на ягодицах и боках. И царапин. Селис дала ей немного лечебного зелья, но даже с этим…

Кто знал, что [Ресепшионисты] умеют драться грязно? Тем более — когтями.

Не просто когти, как у кошки, — а стальные когти, которые надевают на руки, как кастет. Оказывается, Селис иногда проверяла серебряных ранговых, и Эрин получила немало царапин.

С другой стороны, Селис здесь не было — потому что Эрин лягнула её в живот достаточно сильно, чтобы та легла. Эрин чувствовала себя одновременно плохо и хорошо по этому поводу. Так или иначе, теперь Эрин протягивала Рэгс своё новое снаряжение и выжидательно улыбалась.

Лицо Эрин вытянулось. Она сунула Гоблину ножны с коротким мечом, и та попятилась к своим телохранителям.

— Нет? Почему? Ну же, это отличная сделка!

Рэгс снова покачала головой, и другие Гоблины, следовавшие за ней, встали перед ней и преградили путь Эрин. Намного более высокая [Владелица таверны] нахмурилась на них, и те немного скукожились, но Гоблинов в таверне было семеро включая Рэгс, а Эрин — одна. Если дойдёт до дела…

Они, наверное, убегут. Но как ни странно, Рэгс была уверена: Эрин никогда не попытается их обидеть. Странная Человек — возможно, хорошая. Просто у неё ужасные идеи, вроде той сделки, что она предлагала Гоблинам.

Она больше не была самой маленькой Гоблинкой. Теперь она была Рэгс — и её племя уже не совсем было племенем.

Некоторые Гоблины ели и спали в пещере, но большинство ушли или разбрелись. Рэгс находила их и заставляла возвращаться в пещеру — есть, собирать синие плоды и охотиться. Вождь был мёртв.

Кто-то должен был стать Вождём. Рэгс кормила Гоблинов, которые её слушали. Собирать синие плоды, разводить огонь, воровать яйца, добывать рыбу — еда Эрин кормила больше Гоблинов. Это…

Это было тяжело. Но Рэгс теперь была Рэгс — и у неё был новый класс.

[Вождь]. Пока она им была, её племя не станет нападать на таверну. Её племя. Но это не значит… она снова оттолкнула рукоять меча, но Эрин продолжала тыкать им ей в лицо.

— Слушай. Всё просто, ладно? Я дам вам это оружие и буду кормить вас столько, сколько хотите. Взамен — вы охраняете мою таверну. Держите воров и монстров подальше. Неплохая сделка, правда?

Сделка была плохой. Хотя Рэгс и не была красноречивым оратором, мысли у неё в голове были вполне чёткими. Её расколотое племя было маленьким ещё до того, как убили Вождя. Теперь там шла борьба за власть, и Рэгс возглавляла меньшую откольнувшуюся группу — тех, кто не считал, что всех Людей нужно есть при первой встрече.

Кроме того, маленькая Гоблинка знала Равнину Ливней и была уверена: защищать таверну — смертный приговор. То, что предлагала странная девушка-Человек, было ужасной сделкой. Великолепное оружие очень соблазняло Рэгс, но даже оно не могло перевесить огромные минусы предложения Эрин.

Вот только как объяснить это идиоту? Брови Рэгс сдвинулись, и та попробовала что-то сделать. Она проурчала несколько слогов на своём языке, потом попробовала на языке Эрин. Ни то ни другое не сработало. Эрин уставилась на неё пустым взглядом — как одно из пасущихся животных. Корова.

— Ты не хочешь меч?

Рэгс кивнула. Она указала на других Гоблинов и на пол и покачала головой. Потом подняла коготь, указала на меч и на свою грудь и энергично кивнула — затем снова указала на пол и покачала головой. Эрин разобралась.

— Ладно, меч ты хочешь. Но охранять не хочешь.

Рэгс снова кивнула.

— Почему? Потому что вас недостаточно?

Кивок, кивок. Наконец Эрин начинала понимать.

— Ну… вы могли бы действовать тактично, разве нет? А если я достану вам луки и стрелы? Это, пожалуй, лучше, чем носиться огромной толпой, как вы обычно.

На этот раз все Гоблины уставились на Эрин. Это была обоснованная, традиционная гоблинская тактика. Рэгс усовершенствовала её, атакуя управляемыми волнами и добавляя хитрые тактики вроде отвлекающих манёвров, но роиться было тем, что Гоблины делали лучше всего.

— Драться огромной толпой просто кажется не самым умным вариантом, вот и всё. Но что если у всех вас будут луки или что-то похожее?

Снова Рэгс покачала головой. Она изобразила выстрел из лука и слегка потыкала Гоблина рядом в голову.

— А, недостаточно сильные? Правда?

Кивок. Рэгс очень хотела бы уметь говорить на других языках или, в крайнем случае, чтобы хоть один Человек её понимал. К счастью, она была гением, а Эрин была достаточно сообразительна, чтобы они могли общаться так.

И казалось, Эрин поняла. Луки полезны, но не так хороши, как много ножей. Из-за более коротких рук и меньшей силы Гоблины всё равно не смогут стрелять так далеко или так мощно, как лучник-Человек или Дрейк.

Эрин задумалась, насколько сильным нужно быть, чтобы пробить броню Щитового Паука.

— Понимаю. Маленькие руки и маленькие луки, да? Размер имеет значение. Жаль, что у вас нет арбалетов.

Уши Рэгс дёрнулись, но Гоблинка никак иначе не отреагировала, позволяя девушке-Человеку рассуждать — та и не подозревала.

— Полагаю — ну да, любого в доспехах не убьёшь несколькими стрелами. Но арбалеты и длинные луки это пробивают, правда? Хотя длинные луки…

Эрин оглядела Гоблинов. В среднем около четырёх футов — и только особые, вроде бывшего Вождя, вырастали выше. Даже у того были бы проблемы с натяжением огромных длинных луков, достигавших семи футов в длину.

— Жизнь тяжела, да?

На этот раз все Гоблины кивнули. Жизнь была тяжела. Они воевали — ну, Гоблины всегда воевали, но на этот раз — друг с другом. Племя маленькое, еды мало из-за приближающейся зимы, и только странная Человек в таверне кормила их между пробежками от бесчисленных авантюристов, наводнивших регион.

— Ну, наверное, могу вернуть это.

Эрин вздохнула и положила короткий меч и баклер на стол. Она заметила, как все Гоблины жадно потянулись взглядами к оружию. Досада. Она думала, что идея хорошая, но когда подумала об этом как следует, поняла положение Рэгс.

К тому же, стоя перед крошечной девочкой-Гоблином, Эрин всё ещё чувствовала, что разговаривает с ребёнком. Может — возможно, так оно и было. Сколько времени нужно Гоблинам, чтобы вырасти? Как вообще определить их возраст?

Эрин оглядела всех Гоблинов, казалось, советовавшихся со своим вожаком — Рэгс. Большинство были ранены. Они приходили в таверну каждые несколько дней, ели столько, сколько могли, и уходили вперевалку — и платили. Но у Эрин было стойкое ощущение, что схватка, начавшаяся у таверны, не закончилась на Клбкч. Лица Гоблинов было трудно запомнить, но некоторые менялись каждые несколько дней. А у Рэгс на теле были свои порезы и шрамы.

Они были — ну, некоторые были злыми. Но те, что стояли перед Эрин, задевали в ней что-то. Чувство общей беды, наверное. И у Эрин возникла идея, которая им поможет — и ей тоже, чуть-чуть.

Она встала. Гоблины сразу же посмотрели на неё. Эрин указала.

— Стойте тут. И не воруйте меч, а то расплющу, ясно?

Она прошла на свою разгромленную кухню, так и не найдя времени прибраться. Подошла к задней стене кухни, открыла шкаф и уставилась на банки внутри. Вор, разграбивший её таверну, даже не подходил к этому шкафу и не пробовал пить содержимое. Весьма мудро — с учётом того, что находилось в банках.

Когда Эрин приволокла огромную банку с соком Кислотных мух обратно в зал, все Гоблины сгрудились вокруг короткого меча. Они осторожно трогали лезвие и резали пальцы о край, когда подняли взгляд. Увидев, что несёт Эрин, они немедленно кинулись к двери.

— Стоять!

Рэгс остановилась и повалила Гоблинов позади себя. Они кучей грохнулись на пол, а Рэгс с подозрением смотрела на Эрин, пока та охнула и поставила банку на пол. Светящаяся зелёная кислота плескалась в слишком тонких стеклянных стенках. Огромная банка! Эрин слышала, что такие используются для засолки рыбы или что-то в этом роде, но у неё было другое применение, которое ужасало всех, кто об этом слышал. Она потёрла спину и поманила Гоблинку.

— У меня есть идея, которая поможет нам обоим. И я дам тебе меч и баклер, ладно? Запишу на твой счёт.

Это сработало. Через секунду Рэгс уже ласкала лезвие. Эрин указала на банки с кислотой.

— Ты знаешь, что это такое, правда?

Рэгс кивнула. Держалась от зелёной, светящейся кислоты в банке на почтительном расстоянии и заставила других Гоблинов отойти ещё дальше. Это успокоило и Эрин. Нетрудно было представить, как один из них запнётся о стеклянную банку — это не было бы красивым зрелищем.

Она похлопала по стеклянной банке.

— Опасная штука. И мне она не нужна. А что если я дам вам маленькие банки? Можно как бы кидать это в людей, правда? Только не в Щитовых Пауков. На них это не особо работает. Но на других вещах — да. Что думаете?

Она достала маленькую баночку размером с кулак и показала Рэгс. Гоблины моргнули на маленькую банку и посмотрели на большую стеклянную — с внезапным пониманием.

— Буду продавать вам эти кислотные банки, и вы будете платить мне, ладно?

Эрин ждала. Рэгс изучала зелёную жидкость Кислотных мух с редкими тельцами мух внутри. Она прекрасно знала, насколько кислота опасна. И была впечатлена тем, что Эрин достаточно смела, чтобы собирать Кислотных мух — особенно учитывая, насколько крупными некоторые из них вырастают. А сделка, которую та предлагала?

Вот это была хорошая сделка.

Гоблинка смотрела на банки и видела тысячу разных тактических вариантов — в том числе дать другим Гоблинам выпить смертоносную кислоту, если оставить её открытой. Эрин смотрела на Гоблинов и видела удобную перерабатывающую машину, которая могла ей платить.

Обе — и Человек, и Гоблин — улыбнулись.

——

Суть в том, что она более-менее могла общаться с Рэгс. Маленькая Гоблинка была исключительно умной — и это до того, как сравнивать её с другими Гоблинами в её окружении. Те довольствовались тем, что ковыряли в носах и вытирали пальцы друг о друга, пока Эрин и Рэгс «разговаривали».

В итоге сделка вышла такая: Рэгс и её Гоблины платят несколько бронзовых монет за банку кислоты. Немного — особенно учитывая, что Эрин придётся покупать новые, меньшие банки для Гоблинов. Но лучше, чем выливать кислоту на землю, как она делала до этого. За забором у таверны была огромная выжженная земля — красноречивое свидетельство того, насколько умной была эта идея.

Но это была хорошая сделка. Даже отличная. Она приносила новый доход в таверну Эрин — особенно потому, что Рэгс скупила все банки, что были в таверне, и наполнила их кислотой. Это помогало избавиться от того, что не нужно, и могло помочь Рэгс и её Гоблинам немного дольше продержаться.

Это была хорошая сделка. Просто не та, которую хотела Эрин.

Она уставилась на банку кислоты. Можно самой делать кислотные колбы. Удобное оружие — даже если некоторые вещи вроде Скальных Крабов и Щитовых Пауков в основном невосприимчивы к кислоте. У неё были кулаки и Навык [Барная драка], а также [Меткий бросок]. Этого хватало для самообороны от большинства монстров, что она видела, а от остальных можно было убежать.

Но ничего из этого не помогало защитить таверну. Любой мог зайти и взять сколько угодно, пока Эрин нет, или спрятаться и напасть по возвращении. Против толпы врагов у неё защиты не было — и она была уверена, что Скальный Краб мог бы снести таверну, подберись он достаточно близко. Семенные ядра не испугают рой тупых крабов, если что-то их разозлит.

Ей нужна была защита. Без неё Эрин была по-настоящему беззащитна. И — и ей нужно было убраться в разгромленной таверне, купить замену всем припасам, и надеяться, что хватит денег на — что-нибудь. И что таинственный вор не вернётся, пока она снова в отлучке.

Ничего из этого само по себе не было непосильным, но для Эрин это было слишком много для одного момента. Она опустила голову на стол, измотанная.

Стук. Стук.

Эрин не подняла голову от стола.

— Войдите.

Стук. Стук.

— Я сказала, войдите.

Ответа не последовало. Стук продолжался. Эрин ждала, когда он прекратится, но человек за дверью был настойчив. Сначала минута, потом пять — стук продолжался ритмично, не останавливаясь. Наконец Эрин встала — рыча.

Она решительно подошла к двери и рванула её на себя.

— Я сказала…

В дверях стоял скелет. Ростом с Эрин — и выше. Просто скелет. Его жёлто-белые кости были лишены какой-либо плоти, и всё же он стоял прямо — вопреки биологии и физике. Эрин смотрела в два горящих бело-голубых огня, мерцавших в глазницах черепа. Скелет открыл челюсть и защёлкал на неё.

Эрин закрыла дверь. Потом закричала. Потом бросилась на кухню за ножами.

Только когда развернулась, Эрин поняла, что не заперла дверь. Та открылась, и она обернулась — скелет молча шагал в таверну.

Эрин попятилась. Скелет наступал. Не нападал. Не нападал, но Эрин была на грани сердечного приступа. Шагнул к ней — Эрин едва не споткнулась о банку с кислотой, стоявшую на полу.

Вдруг скелет поднял руку. Эрин вздрогнула и подняла руки, но нежить не нападала. У неё не было… никакого оружия? И да, она не ударила. Вместо этого что-то держала в руке.

Эрин моргнула. Скелет молча протягивал ей клочок пергамента. Она отступила назад — тот подвинулся. Не слишком близко, но и не давал уйти.

Она колебалась. Скелет просто смотрел на неё — хотя настоящих глаз у него не было, только горящие глазницы. Это было хуже. Он ждал. Нужно что-то делать. Эрин сделала несколько глубоких вдохов и потянулась.

Она взяла бумагу из руки скелета дрожащей рукой. Эрин отступила от скелета и быстро взглянула на бумагу, читая — не теряя скелета из виду. Она поморгала на неровный почерк, посмотрела на скелета, потом вокруг. Бросила взгляд обратно на скелета — и разозлилась.

— Пишес!

Он появился в комнате, выплывая в фокус, когда заклинание [Невидимости] прекратилось. Может, он рассчитывал на эффектное появление, но Эрин не впечатлилась. Это было совсем не так круто, как плащ-невидимка.

Пишес открыл рот — и Эрин шагнула вперёд и ударила его кулаком в лицо. Сильно. Тот упал, едва не угодив в банку с кислотой. Эрин быстро схватила банку и утащила на кухню, пока кто-нибудь из них её не опрокинул.

Маг — точнее, [Некромант] — смотрел на Эрин с укором, когда та вернулась в зал. Она не помогла ему встать, поэтому он неохотно поднялся сам, счищая грязь с мантии на пол.

— Это было весьма недружелюбно по отношению к верному посетителю, добрая хозяйка.

— Придурок. Что это вообще такое?

Эрин дрожащим пальцем указала на скелета. Тот молча наблюдал за всем.

Пишес надулся и указал на листок бумаги на полу.

— Я полагал, что моё объяснение рассеет все ваши вопросы.

Эрин схватила мага за мантию и притянула лицом к лицу.

— Что. Это. Такое?

Он посмотрел ей в глаза и тщательно подбирал слова.

— Это скелет. Нежить, если точнее — оживлённый скелет.

— И зачем он здесь?

— Чтобы защищать вас, разумеется. И оплатить мой немалый счёт.

Эрин отпустила Пишеса. Уставилась на скелета и потянула себя за волосы.

— Почему… почему ты…

Руки дёрнулись — она удержалась, чтобы не задушить Пишеса на месте. Тот попятился и расправил мантию — с обиженным видом.

— Разве это не то, чего вы искали?

— Тебе повезло, что я не плесну кислотой тебе в лицо.

— Пожалуйста, Эрин. Я действую исключительно в ваших интересах — и своих. Рассмотрите этого нежитя-воина.

Пишес указал на молчащего скелета.

— Доступная, компетентная защита, не нуждающаяся ни во сне, ни в пропитании. Я бы сказал, это вы должны выражать мне благодарность, Эрин.

Он улыбнулся — самодовольно. Эрин не улыбнулась. Она оглядела скелета.

— Он для меня? Что, выполняет команды?

Пишес выглядел слегка задетым.

— Разумеется. Я уже настроил его на вас. Этот скелет будет выполнять все команды и верно охранять вас и ваше имущество. Дайте ему команду — убедитесь сами.

Эрин совсем не хотела. Но скелет стоял слишком близко для комфорта. Поэтому она указала в угол.

— Иди туда.

Скелет сразу же повернулся и пошёл в угол, огибая столы и стулья. Там остановился и повернул голову — ожидая следующей команды Эрин.

Почему-то скелет, стоящий в тёмном углу и смотрящий на неё, был даже хуже, чем стоящий рядом. Эрин поёжилась.

— Мне он не нравится.

Она приказала скелету вернуться. Тот послушно подошёл, и Эрин обошла его по кругу. Сначала пришлось велеть стоять неподвижно — и скелет замер на месте, как самая жуткая статуя.

— Почему ты решил, что это хорошая идея, Пишес?

Пишес покосился на Эрин — не скрывая раздражения от продолжающихся вопросов.

— О, да! Это ты сделал?

Он поднял руки и попятился.

— Я — нет. Виновник уже ушёл, когда я появился.

Взгляд мага сместился. Эрин задумалась, не он ли помог себе монеткой — или едой. Она зарычала, и скелет двинулся. Резко принял низкую боевую стойку и повернулся к Пишесу. Тот выглядел таким же встревоженным, как Эрин.

— Останови его.

— Ты [Некромант], ты и останавливай.

— Я сделал так, чтобы он слушался только вас. Остановите его, или мне придётся его разобрать.

— Эй, стоп!

Эрин шлёпнула скелета по затылку. И сразу пожалела. Ощущение гладкой кости под рукой было…

Скелет развернулся и уставился на Эрин, пока та вытирала руку о рубашку. Она нестабильным жестом указала на него.

— Не нападай на него. Если только я не прикажу. Понятно?

Он кивнул. Это было жутко. Эрин поёжилась.

— Это компетентный воин, который будет сражаться за вас. И, полагаю, именно это вам и нужно — если я не совсем ошибаюсь.

Он был прав, но то, каким образом он был прав, было совершенно неправильным. Эрин просто не знала, как объяснить это Пишесу. Он явно считал, что оказал Эрин услугу, и начинал огрызаться в отсутствие безоговорочной благодарности. Но потом она заметила кое-что ещё не так.

— Если это какой-то воин — разве у него не должно быть хотя бы меча?

— Мечи дороги, мисс Солстис. А я — к сожалению — в данный момент испытываю некоторые финансовые затруднения. Неужели вы не могли бы снарядить своего нового телохранителя самостоятельно?

А она только что отдала короткий меч и баклер Рэгс. Эрин заскрипела зубами.

— Ладно, хорошо. Ты подарил мне скелета-питомца. Что именно он делает? Помимо того, что дерётся и пугает меня до полусмерти?

Пишес пожал плечами.

— Что угодно по вашему желанию. Он будет выполнять любую команду, однако, э-э, его способность думать в данный момент весьма ограничена. Со временем это может улучшиться. Я внёс несколько улучшений по сравнению с традиционными заклинаниями анимации нежити…

— Значит, это особый скелет-монстр нежити. Прекрасно. А что, если он сломается или взбесится?

— Заклинание не истощится. Тело может пострадать в ходе обычного боя, это правда. Я с удовольствием починю любые повреждения за символическую плату…

Эрин покачала головой.

— Ремонт скелета. Вот на чём они всегда и наживаются.

Мрачно уставилась на скелета. Это потому что она сошла с ума или просто привыкла к этому миру? Скелет пугал её куда меньше, чем, по её ощущениям, должен был. А хуже всего — она даже рассматривала мысль его оставить.

— И это должно покрыть твой счёт? Все долги в золоте?

Пишес неловко прокашлялся.

— Ну, цена заклинания продвинутого воскрешения такого рода традиционно составляет…

Он осёкся, когда Эрин слегка повернула голову.

— Полагаю, полное погашение долгов и некоторый кредит на будущее — не слишком много просить?

— Может, и слишком.

Эрин мрачно смотрела на скелета. Тот смотрел в ответ — терпеливо ожидая приказов.

— Ладно, допустим, я это принимаю. Стража не рассердится?

Ответа не последовало. Эрин вздохнула.

— И это, случаем, не тело кого-нибудь из Лискора? Нет — скелет человеческий. Хотя…

Она нахмурилась. Теперь, когда пригляделась, скелет выглядел не совсем правильно. Конечно, голова человеческая, но рёбра выглядят немного иначе, чем в учебнике биологии. Да и некоторые кости у таза казались тонко иными.

— Эй, ты не ограбил кучу могил для этого, Пишес? Потому что если да — алло?

Нахмурившись, Эрин огляделась. Никакого бесполезного мага — только скелет. Просто открытая дверь и очень заметное отсутствие мага. Он исчез.

Эрин уставилась на открытую дверь. Потом задумалась, не остался ли Пишес в таверне. Заклинания невидимости и всё такое. Намеренно Эрин прошлась по комнате с раскинутыми руками, пытаясь задеть что-нибудь невидимое и прислушиваясь к звукам.

Ничего. Наверное, ушёл. Наверное. Но Эрин отныне будет переодеваться под полотенцем.

Она вздохнула, обернулась, едва не налетела на скелета и прикусила крик. Тот уставился на неё вопросительно.

— Иди туда!

Скелет послушно пошёл прочь, но повернул голову — ожидая приказов. Эрин старалась не паниковать. Она не могла с этим справляться. Даже если это казалось ответом — это был самый двусмысленный, оскорбительный ответ из всех, что она когда-либо получала.

Что делать? Что делать? Первым делом — убрать скелета из комнаты, а возможно, и из своей жизни. Эрин мрачно смотрела на скелета и понимала: в игре в гляделки она проиграет.

У неё возникла идея. Эрин указала на скелета.

— Ты. Скелетная штуковина.

Тот уставился на неё вопросительно.

— Следуй за мной.

Эрин пошла на кухню, схватила несколько вещей и сунула их скелету, который последовал за ней.

— Неси это. И следуй за мной.

Скелет шёл за Эрин — беззвучный, как призрак. Его костлявые ноги тихо щёлкали по половицам, пока она поднималась наверх. Эта часть таверны редко ею посещалась по одной основной причине:

Грязь.

Она была повсюду. И хотя нижний этаж таверны Эрин более-менее поддерживала в чистоте благодаря Умению [Базовая Уборка], верхним она так и не занялась.

Если уборка общего зала таверны по усилиям была сопоставима с коротким бегом, то верхний этаж был как восхождение на Гималаи туда и обратно. Даже скелет, казалось, был впечатлён слоями грязи в комнате, куда Эрин его привела.

— Дай мне это.

Эрин вытащила ведро и старую тряпку из рук скелета. Несвежая вода плеснула на пол, мгновенно растворив несколько лет скоплений. Она окунула тряпку в воду, выжала и протянула скелету. Тот взял тряпку и тупо уставился на неё. Эрин указала на комнату.

— Убирай здесь.

Скелет уставился на неё. Эрин махнула на пыльные комнаты и заплесневелые половицы.

— Везде. Убирай. Понятно?

Медленно скелет посмотрел на тряпку. Посмотрел на пол. Бросил тряпку на пол и начал слабо тереть ногой. Эрин покачала головой.

— Нет! Ты берёшь это…

Она схватила тряпку и энергично потёрла половицы, убирая слой грязи, пыли и чёрных пятен — тряпка мгновенно почернела.

— …И убираешь. Видишь? Вот так.

Скелет помедлил и попытался скопировать Эрин. Она смотрела, поправляла, указывала на ошибки.

— Три здесь сильнее. Нет — не двигай тряпку так. Плавными круговыми движениями. Вот так. Видишь?

Через несколько минут Эрин невольно была впечатлена, когда под слоем мусора скелет обнажил блестящий участок половицы.

— Хорошо.

Скелет замер и посмотрел на неё. Она махнула рукой.

— Не останавливайся! Продолжай!

Тот растерянно огляделся. Эрин покачала головой. Подошла к дверному проёму и показала скелету другие комнаты.

— Видишь это? Весь этот этаж. Убери его. Пол, стены и окна. Не останавливайся, пока не закончишь!

Эрин потопала вниз по лестнице, оставив скелета наверху в полумраке. Тот посмотрел на тряпку. Потом огляделся по комнате. Всё было покрыто остатками влаги, пыли, животных экскрементов и гнили от открытых окон. Даже потолок был усеян пятнами. И это только одна комната из многих.

Скелеты не умеют вздыхать. Это вопрос лёгких — у скелетов их нет. Но огонь в глазницах этой нежити слегка потускнел. Потом скелет нагнулся и приступил к работе.

В ту ночь уровень он не повысил. Скелеты не могут стать трактирщиками. Но в его разуме было кое-что. Нечто уникальное для него. Слова, отзвучавшие, когда его только создали. Слова, которых ещё ни одна нежить не слышала.

[Безымянный, 1-й уровень Воин-Скелет]

Он не был уверен, как к этому относиться.

Обсуждение главы 1.41