Эрин сидела с Рэгс и разглядывала мага в своей таверне. Вокруг троицы был разбросан беспорядок из пустых тарелок — остатки большого завтрака.

Рёка сидела в маленькой комнате в Гильдии авантюристов в Эстхельме и ждала, пока полуэльфийская волшебница готовилась перед ней.

Их разделяли многие мили расстояния, но обе молодые женщины задались одним и тем же вопросом. Одна проснулась и подкупила свою волшебницу едой, а заодно пригласила гоблина поучиться. Другая бежала всю ночь напролёт и явилась усталой и вспотевшей, чтобы постучать в дверь [Мага] и попросить научить её.

Маги тоже были разными. Одна была наполовину человеком — женщина, выглядевшая лишь немногим старше Рёки, но чья внешность намекала на что-то вневременное, а красота притягивала взгляд. Но это были лишь намёки, и её красота была настолько же следствием происхождения, насколько и внешности. И всё же при всём этом она была редкостью в любом королевстве: полуэльфийская волшебница по имени Сирия. Она открыла дверь, дожёвывая сушёное мясо.

Другим магом был Пишес. Его серая грязная роба, как всегда, была испачкана травой, непогодой и тёмными местами, где он бродил. На одном рукаве робы у него всё ещё было пятно от пролитого яйца. Он тоже был по-своему грациозен. Ходил он неплохо, но прятал все свои хорошие качества за сутулым, грязным обликом отшельника, на которого порой походил, точно рак-отшельник.

Разные маги, разные искатели знаний и разные места. Но вопросы, которые задавались и на которые отвечали, были по большей части одни и те же. Потому что суть вопросов крутилась вокруг магии, а оба мага когда-то учились вместе.

——

Наконец Пишес доел кусочек поджаренного хлеба с сыром. Он смахнул последние крошки на пол. Эрин нахмурилась, но его, как всегда, ничуть не тронуло её раздражение. Он вздохнул, а затем посмотрел на Эрин и сидящую рядом с ней гоблиншу.

— Если уж нам этим заниматься, обязательно ли включать гоблиншу?

Хмурый взгляд Эрин сменился гримасой.

— Её зовут Рэгс.

Пишес приподнял брови.

— Это имя, которое ты ей дала, разумеется. Её гоблинское имя, возможно, непроизносимо для нас с тобой, но подозреваю, она возражает против твоего прозвища не меньше меня.

Рэгс уставилась на Пишеса. Он избегал её взгляда — в основном потому, что проиграл три гляделки подряд. Эрин нахмурилась, скрестив руки.

— Это лучше, чем звать её «гоблином». К тому же ей всё равно. Правда, Рэгс?

Эрин быстро покосилась в сторону. Рэгс не то чтобы избегала её взгляда, пока демонстративно смотрела на Пишеса.

— Кхм. Оставим имена в стороне — зачем она здесь? Ты попросила меня научить тебя магии.

— Верно, и я подумала, что она тоже захочет поучиться.

Рэгс кивнула. Пишес вздохнул и потёр лицо.

— Просто — можно я сейчас выскажу свои возражения? Магия — это не игра и не «фокус». Я отнёсся к твоей просьбе серьёзно, во многом потому что поверил, что у тебя искреннее желание учиться. Что ж, у гоблинши, возможно, желание такое же, но это не пустяковое дело. Обещаешь отнестись к этому серьёзно?

— Серьёзно, как пирог.

Эрин улыбнулась, пока Пишес сверлил её взглядом. Затем она взвизгнула, когда Рэгс ткнула Эрин в бок треснувшим ногтем. Девушка нахмурилась на маленькую гоблиншу. Гоблинша нахмурилась в ответ.

— Ладно, ладно. Я действительно отношусь к этому серьёзно, Пишес. И я правда хочу знать. Так что научишь меня? Пожалуйста?

Пишес замешкался.

——

— …Конечно, я могу тебя научить, Рёка. И буду рад помочь — но должен спросить, что на это натолкнуло?

Сирия суетилась по маленькой комнате, которую сняла в Гильдии авантюристов, разыскивая свою палочку среди разбросанных пожитков. Она была неряхой. Она жевала полоску сушёного мяса, пока искала, отпихивая сапоги, находя книгу под покрывалом кровати—

— Сколько ты уже здесь живёшь?

— Э, два дня? Комната Гериала отвратительна, знаешь ли. Он складывает простыни и выстраивает сапоги в ряд. Ещё и полирует их. Калруз почти так же плох. Хочешь остаться? Гильдия не любит не-авантюристов, но мы можем спросить.

Сирия наконец нашла палочку под кроватью. Она подняла взгляд на Рёку.

— Ты бежала всю ночь, чтобы добраться сюда? И увернулась от… [Убийцы]? Я в это с трудом верю, но ты описала классического [Убийцу] в точности.

Рёка устроилась на шатком стуле и смотрела, как светло-ореховые волосы Сирии ловят солнечный свет. Как бы Рёка ни общалась с Сирией раньше, полуэльфийка и правда была другой — из-за того неземного ощущения, которое она источала. Рёка старалась не пялиться слишком открыто большую часть времени, но Сирия сейчас была слишком отвлечена, приподнимая матрас и проверяя под подушкой свою книгу заклинаний, чтобы заметить, что Рёка её разглядывает.

Босоногая девушка старалась не зевать, обдумывая ответ. По крайней мере, она больше не была потной. В Гильдии авантюристов душа не было, но зато имелись умывальники и удобный колодец.

— Это просто то, что меня по-настоящему интересует. И самозащита — тоже часть этого, но я просто хочу узнать о магии. Там, откуда я родом, она не была… широко распространена.

Брови Сирии поднялись, но она пропустила это замечание мимо ушей, к большому облегчению Рёки. Она со свистом взмахнула палочкой в воздухе с приятным звуком и улыбнулась Рёке.

— Справедливо. Только, пожалуйста, не разочаровывайся, если не начнёшь сразу швыряться [Огненными шарами] направо и налево, ладно? Большинство людей, которых я пыталась учить, ну, они довольно нетерпеливы. И то, что учитель — полуэльфийка, тоже не облегчает изучение магии.

— Даже мысли такой не было.

Сирия уступила Рёке единственный стул, а сама уселась на кровать. Она положила палочку на прикроватный столик рядом с Рёкой, и бегунья подтащила стул поближе, так чтобы они сидели лицом друг к другу.

— Что ж, с чего мне начать? Полагаю, важно для начала понять, сколько ты уже знаешь о магии.

Рёка молча развела руками. Сирия покачала головой и улыбнулась.

— Это всё упрощает. Что ж, тогда, пожалуй, расскажу тебе, что такое магия.

——

Пишес поднялся со стула. Как только он действительно согласился учить Эрин, его манера поведения изменилась. Он расчистил пространство вокруг себя и принялся расхаживать взад-вперёд. Говорил он точно один из старых школьных учителей Эрин — суетливых, педантичных.

— Магия — это искусство. Нечто, к чему могут стремиться лишь самые одарённые и преданные делу. Те, кто по-настоящему овладел заклинательным мастерством, создают произведения красоты и чуда с каждым заклинанием.

——

Сирия пожала плечами и легонько коснулась кончика своей палочки. Та выбросила несколько фиолетовых искр, которые погасли, опускаясь на пол.

— Я точно не знаю, что такое магия. Это загадка, но могу сказать тебе, что она есть в воздухе, которым мы дышим, в каждом шаге, что мы делаем, и в биении наших сердец. Животные могут вырастать до огромных размеров благодаря магии, а магические места могут быть удивительными — например, поля пшеницы, что прорастают из семян за одну ночь в Ноэликтусе. Это удивительная вещь, но она опасна. Ужасно опасна, и люди издавна переоценивали свой контроль над ней.

——

Пишес указал на Эрин и Рэгс. Он серьёзно встретил их взгляды.

— Никогда не недооценивайте магию. Никогда не относитесь к ней легкомысленно. Даже на практике, даже когда вам кажется, что вы освоили заклинание в совершенстве. В отличие от молотка или швейной иглы, магия вполне способна убить неосторожного практика на месте.

——

Сирия вздохнула. Её взгляд на мгновение расфокусировался, и она смотрела сквозь Рёку.

— Когда-то все знали магию — по крайней мере, так рассказывал мне дед. Это было так же просто, как дышать, даже для детей, и все полуэльфы осваивали магию 2-го уровня ещё до подросткового возраста. Но в человеческих городах и других королевствах студенты учатся у магов постарше или отправляются в школы вроде Вистрама.

Рёка нахмурилась. Вистрам… она уже слышала это название раньше.

— Это они управляют Гильдиями магов, да?

Сирия на мгновение нахмурилась, что было странно, ведь она сама была выпускницей этой школы. Но она скрыла это за пожатием плеч и вздохом.

— По всему миру. Не то чтобы они посылали своих [Магов] управлять каждой из них, но да. Они помогают поддерживать заклинания [Сообщение], и они одни из настоящих учителей магии. Пусть класс тебя не обманывает. [Маг] может быть искусником с большой подготовкой, а может быть тем, кто выдумывает всё на ходу. Те, кто получил аккредитацию Вистрама или похожих магических заведений, встречаются довольно редко и обычно куда лучше самоучек.

——

Пишес самодовольно улыбнулся, чтобы обе слушательницы знали: он самый редкий из всех. Он пренебрежительно махнул рукой, продолжая.

— [Маги] в целом? Пф. Получить этот класс или его вариации может кто угодно, но они часто застревают на месте и редко достигают 20 уровня. Действительно, отсутствие централизованного образования между королевствами породило второсортные вариации базового класса [Маг]. [Волшебники-самоучки], [Знахари], сомнительно квалифицированные [Клинки-чародеи], [Друиды]… что ж, полагаю, [Друиды] — исключение из правил, и, разумеется, оставим большую часть нашего презрения так называемым [Чародеям]…

В какой-то момент Пишес заметил, что теряет внимание слушательниц, и остановился. Эрин яростно записывала названия классов, пока Рэгс прочищала одно ухо мизинцем. Он неохотно сделал паузу.

— Что ж, даже эти виды заклинателей по-своему уникальны. Избранны. Они всё же способны творить заклинания, а это уже больше, чем можно сказать о большинстве людей или представителей большинства видов.

——

Сирия вздохнула и грустно покачала головой.

— Не у всех людей есть потенциал стать [Магами]. Это вопрос как таланта, так и врождённого магического потенциала тела.

Уши Рёки метафорически навострились от последней фразы. Она нахмурилась, глядя на Сирию.

— «Не у всех людей»? Значит, у других рас потенциал стать магами больше или меньше? А как насчёт вашего народа?

——

Пишес выглядел раздосадованным вопросом Эрин. Он скрестил руки и нахмурился.

— Полагаю, ты имеешь в виду полуэльфов. Да, их предрасположенность к заклинательству намного выше нашей. Однако видовое преимущество не переходит напрямую в индивидуальные способности. И это не значит, что величайшие маги всегда нелюди. На самом деле, некоторые из самых знаменитых архимагов этой эпохи — люди. Например, э, Вердан Блэквуд. Или архимаг Вильтах. Великие… уважаемые [Маги], с которыми я лично встречался.

Он кашлянул в рукав робы, будто это была вовсе не похвальба, которой на самом деле являлась.

— Магии может научиться любой вид. Но не у всех представителей есть потенциал. От минотавров до дуллаханов и кентавров — [Маги] существуют. Кроме гноллов, конечно, но у них есть свои [Шаманы].

— Погоди, не гноллы? Почему?

Пишес непонимающе уставился на Эрин.

— Полагаю, дело в их племенной магии. Я никогда не встречал гнолла в Вистраме или [Мага] из их народа вообще. У них есть [Шаманы] — другой вид использующих магию. Но не [Маги] в Вистраме. Я слышал слух однажды — неважно. Минотавры могут быть [Магами]. Кто угодно может быть [Магом]. Но гноллы. Даже гоблины. Достаточно ясно для тебя?

Эрин попыталась представить минотавров, но у неё получились только те древнегреческие картинки с быкоголовыми чудищами с человеческими телами. Ей было трудно представить, как одно из таких существ бормочет заклинания или читает книгу.

Пишес нахмурился, и Эрин перестала улыбаться.

— Ладно, хорошо. Не все люди — маги. Некоторые из нас магглы. Поняла?

— Магглы?

— Э — а как насчёт гоблинов?

Пишес фыркнул.

— Я никогда не слышал о гоблине, чьи способности соответствовали бы способностям настоящего мага. Их врождённые способности, вероятно, слишком низки, чтобы выдержать напряжение заклинательства. Их раса в целом едва ли способна задуть свечу, не говоря уже о магии.

И Рэгс, и Эрин выпрямились от негодования. Эрин открыла рот, но Рэгс первой подняла палец.

Поскольку это был не средний палец, а указательный, и Пишес, и Эрин с любопытством уставились на него. Рэгс пробормотала несколько слов на своём языке, а затем нахмурилась, глядя на кончик пальца.

Ничего не произошло. Эрин переглянулась с Пишесом, а затем вспышка света заставила её моргнуть. Она посмотрела на палец Рэгс и ахнула. Крошечное пламя плясало на кончике пальца. Эрин уставилась на него, а затем на Рэгс.

— Ты умеешь колдовать?

Пишес покачал головой. Он дунул, и пламя на пальце Рэгс погасло. Она прищурилась, но его это не впечатлило — ни её магия, ни её взгляд.

— Племенная магия. Тьфу. Как я и говорил — и у гноллов, и у гоблинов есть доступ к другому, второсортному… иному виду магии.

— Погоди-ка секунду.

Эрин была крайне сбита с толку.

— Разве это не магия? Почему ты называешь это племенной магией?

Пишес потёр висок.

— Мне правда стоит запретить вопросы. Что ж, если вкратце, магия, которую использовала твоя маленькая подруга, — не настоящая магия. Или, по крайней мере, не та магия, которую практикуют [Маги]. Это смесь маны, взятой из её племени, такая, какая есть.

Эрин непонимающе уставилась на Пишеса.

— Что?

Он вздохнул и сжал переносицу.

— Позволь объяснить иначе. Магия окружает нас. Она есть во всём, но способность каждого человека к магии разнится. То же касается и окружения. Поэтому в местах с высокой магической насыщенностью заклинания естественным образом легко творить. В нулевой зоне [Маг] вынужден полагаться исключительно на собственную внутреннюю магическую энергию, чтобы творить заклинания.

— Ясно. Поняла.

Пишес кивнул. Он указал на Рэгс, которая уклонилась от его пальца.

— Гоблины же, напротив, практикуют другую форму магии. Они черпают ману не только из окружения, но и друг от друга. Таким образом, один гоблин может использовать ману всего племени, к которому принадлежит, чтобы творить заклинания.

Эрин щёлкнула пальцами, и Рэгс подпрыгнула. Гоблинша подозрительно уставилась на руку Эрин и тут же попыталась повторить жест.

— А, поняла. Вы, типа, магию краудсорсите.

Пишес моргнул, глядя на Эрин, а затем решил проигнорировать её странные комментарии и попытки Рэгс научиться щёлкать собственными пальцами.

— Да, что ж, это грубая штука. Но, полагаю, по-своему достаточно мощная, раз позволяет даже гоблинским племенам иметь одного-двух собственных заклинателей. Эти, э, «шаманы» черпают силу из коллектива. Чем больше их группа, тем больше силы они держат в руках. Так что, пока гоблины в этом районе, скорее всего, коллективно не смогут создать больше пары искр, более крупное племя в тысячу душ создало бы вполне мощного [Шамана]. Но это неэффективно.

Пишес покачал головой.

— Тысяча человек и лишь один заклинатель? Нелепая трата.

— Эй, если оно работает…

Он фыркнул.

— Это не настоящая магия, вот и всё. Да, эти [Шаманы] могут копировать многие заклинания, но они рождены из коллективной воли, и им не хватает структуры и формы. Да, они способны на то, что современная магия не может легко воспроизвести. Я слышал, некоторые [Шаманы] умеют исцелять или перемещать большие группы людей по воде, но магия—

— Вы умеете ходить по воде?! И исцелять? Тогда о чём я вообще с тобой разговариваю? Рэгс, научи меня своим премудростям!

Эрин мгновенно развернулась. Пишес нахмурился на неё, пока гоблинша ухмылялась ему.

— Новичок в племенной магии да ещё из крошечного племени вряд ли способен на величайшие магические подвиги, Эрин. Мисс Солстис. И исцелять любым видом магии тоже нелегко.

— Да ну? А как же [Целители]?

Эрин подумала, что привела хороший довод — пока не заметила, что Пишес ухмыляется.

— А, ну. [Целители] теперь просто врачи общей практики восстановительных искусств, некоторые из которых способны творить заклинания. Большинство пользуются Навыками. Многие полагаются на зелья или даже простые бинты, а не на магию. Определение класса изменилось, и соответственно изменились и изучаемые Навыки и заклинания. Это было довольно любопытное явление, на самом деле. Я изучал его на курсе ещё в Вистраме—

Пишес покачал головой.

— Но у меня нет времени вдаваться в изменения классов на протяжении веков. На чём я остановился? А, ну да. Магия. Не будем забывать, зачем мы здесь. Что ж, полагаю, вы обе более-менее понимаете, что такое магия. Теперь испытаем вас.

Пишес поднял руки и внезапно шагнул к Рэгс и Эрин. Их стулья отъехали назад, и он остановился, выглядя раздражённым.

— Это не опасный процесс. Я просто хочу выяснить, способна ли хоть одна из вас стать магом. Я испытаю вас традиционным способом. Не двигайтесь, я насыщу пространство вокруг вас сырой маной и позволю вам продемонстрировать свои магические способности — или их отсутствие.

——

Рёка покосилась на Сирию.

— Это будет больно?

Полуэльфийка подняла взгляд, вертя в руках палочку.

— О, конечно нет. Это просто тест, вот и всё. Так меня учили в детстве. Знаю, у людей по-другому, но тебе тоже должно подойти.

Она подняла палочку, и кончик её засветился серебристо-белым. Сирия улыбнулась, чтобы успокоить тревогу Рёки.

— Просто смотри. Я нарисую символ в воздухе. Хочу, чтобы ты посмотрела на него и сказала мне, что видишь. Не переживай — времени не ограничено. И если глаза начнут болеть, можешь отвести взгляд.

Медленно Сирия начала водить палочкой по воздуху, оставляя светящийся послеобраз, который парил и мерцал перед взглядом Рёки. Палочка Сирии двигалась и подрагивала, вычерчивая узор, похожий на кучу закорючек и прямых линий, собранных как попало.

Но — это был не просто двумерный узор. Рёка моргнула и потёрла глаза. Каким-то образом палочка Сирии начала вычерчивать изображение в трёх измерениях. А затем изображение снова сместилось, и руна — или это было слово? — в воздухе обрела больше измерений, чем могла бы уловить камера.

Рёке показалось, что она слышит, как магическое слово рисуется в воздухе. Или она его чувствовала. А когда Сирия опустила палочку, светящийся белый символ выжег себя в зрении Рёки.

— Просто расслабься. Смотри на него, только пока тебе удобно. Если не сможешь понять, ничего страшного.

Голос Сирии доносился из-за облака мерцающих линий. Рёка открыла глаза и заставила себя сосредоточиться на линиях.

Это было так трудно понять.

——

— Я не понимаю.

Эрин жаловалась Пишесу, вытянув руки вперёд. Маг что-то буркнул. Он тоже держал руки вытянутыми, ладонями к Эрин и Рэгс. Пот выступил у него на лбу, но, казалось, ничего не происходило.

— Я… насыщаю воздух вокруг вас своей маной. Это позволит вам творить заклинания, если у вас есть потенциал.

— Но как? Ты никогда не объяснял.

Вена вздулась на потном лбу Пишеса. Он крякнул.

— Просто подумай о чём-нибудь.

— О чём, например?

— О чём угодно! О чём пожелаешь! Огонь, вода, блестящий новый горшок. Заставь магию подчиниться твоей воле!

——

— Расслабься. Не смотри на него так пристально. Просто дай ему быть.

Рёка старалась послушаться. Правда старалась. Но магическое слово было как нерешённая задача, горящая в её сознании. Ей хотелось смотреть на него, разгадать, что оно значит, и чем пристальнее она смотрела, тем сильнее путался её мозг.

Это было как задача по математике. Сложная, куда сложнее, чем курс углублённого матанализа, который Рёка проходила ещё в школе.

Да — точь-в-точь как математическая задача. Рёка моргнула. Внезапно часть символа обрела смысл. В нём были… грани, похожие на математическое уравнение. Вещи, которые нужно было уравновесить. Нельзя было взять магию и использовать её без последствий. Цена и обмен.

Закон сохранения энергии. Только энергию можно было уничтожить магией. И всё же именно из магии бралась цена, так что закон оставался более или менее нерушимым. Но магия не основывалась на науке. То, что уничтожалось, могло быть больше или меньше того, что приобреталось. Магия просто была. Но она подчинялась определённым правилам, вроде осмоса. Она текла. И она обтекала весь мир.

Рёка обхватила голову руками и попыталась перестать думать, но слово жгло её изнутри. Она была на самой грани понимания, и оно говорило с ней. Это было слово. Но было ли ему вообще название на её ограниченном языке?

Сирия сложила руки на коленях и слегка улыбнулась, наблюдая за Рёкой.

——

Пишес зашипел, его лицо сморщилось от сосредоточенности. Он уже краснел, но ни гоблинша, ни человек ничего не делали.

Эрин сосредоточилась. Правда старалась. Она пыталась представить пламя, вроде того, что вызвала Рэгс, но в итоге просто думала о зажигалках и спичках. Она попыталась бормотать слова.

— Экспеллиармус. Алохомора. Вингардиум Левиоса. Вингардиум левиоса.

— Что ты там бормочешь?

— Ничего.

Не срабатывало. Эрин ничего не чувствовала, кроме лёгкой боли в руках от того, что держала их поднятыми так долго. Она стиснула зубы. Она справится. Она закрыла глаза и толкнула—

Пламя вспыхнуло вверх и испарилось облаком дыма. Эрин ахнула и улыбнулась с облегчением и торжеством—

Рэгс моргнула, глядя на свой палец, а затем снова указала им. Пишес взвизгнул, когда вспышка огня вырвалась из кончика её пальца и метнулась к нему. Она испарилась дымом, не долетев до его робы, но вызвала у него приступ кашля. Эрин моргнула.

— О. Ещё племенная магия?

[Маг] покачал головой и закашлялся, отмахиваясь от дыма. Злым он не выглядел. Вместо этого он несколько секунд смотрел на Рэгс, прежде чем ответить очень медленно.

— Это была не племенная магия. Это было самое начало заклинания [Светлячок].

— Правда?

Воодушевившись, Эрин вытянула пальцы и изо всех сил постаралась сделать то же самое. Но Пишес смотрел не на неё. Всё его внимание было приковано к гордой гоблинше. Он приложил руку к подбородку и начал бормотать себе под нос.

— Гоблины не могут учиться магии в традиционном смысле. Это невозможно. Наверняка, будь у них потенциал, его бы уже обнаружили, изучили за прошедшие века. Возможные последствия — или это просто случайное отклонение? Родословная?

Он резко развернулся и указал на Рэгс, которая отклонилась назад.

— Ты. Гоблинское дитя. Твоя мать была не-гоблином? Или… отец?

Она покачала головой.

— Какая разница?

Эрин рявкнула на Пишеса. Он вздрогнул, а она нахмурилась на его руки. Он положил их обратно на её ладони и заговорил, снова сосредотачиваясь.

— Это бы всё объяснило. Потомство гоблинов всегда гоблины, независимо от партнёра, будь то мужчина или женщина. Но иногда гоблины могут унаследовать черты от своих… родителей. Э, жертва могла бы сыграть роль в объяснении необычных талантов. Но если у этой юной гоблинши — у Рэгс нет прямых предков не-гоблинов, это значило бы—

— Что она может быть магом. Я поняла.

Эрин нахмурилась на свои руки. Она заставляла их загореться.

— Не останавливайся. Теперь моя очередь. Тест же ещё не закончен, да? Я всё ещё могу продолжать?

Пишес замешкался. Что-то в его лице смягчилось, пока он смотрел на Эрин.

— …Конечно. Продолжай пытаться.

Она проигнорировала выражение его глаз и то, как на него посмотрела Рэгс. Эрин уставилась на свои руки. Она сотворит магию. Она сможет. Она сотворит магию. Она сотворит—

——

Рёка старалась не закричать, глядя на слово, а магия смотрела в ответ. От неё было не скрыться, даже когда она закрывала глаза. Слово было началом, и слово было магией, и магия была с ней, и магия воплощалась в реальность—

Оно выжигало разум Рёки, как лесной пожар. Знание прожигало насквозь все её предположения и всё, чему её учили всю жизнь, ломая стены в её голове, о существовании которых она даже не подозревала. Эта агония была невыносима.

Сирия трясла её, пытаясь заставить Рёку шевельнуться. Она твердила Рёке, что этого не должно происходить, пытаясь стереть магическое слово. Но оно уже въелось в душу Рёки. Это была крупица истины, и было за что цепляться, даже пока остальной мир разваливался на куски.

Рёка открыла глаза. Магия хлынула сквозь неё — ощущение, не похожее ни на что другое. Дело было не в том, чтобы стать живее. Жизнь была жизнью, но магия — это было как открыть другую дверь и шагнуть в другой мир.

Внезапно боль исчезла. Рёка выпрямилась и стряхнула руки Сирии.

— Я в порядке. Правда. Я увидела его.

Сирия встревоженно вгляделась в лицо Рёки. Бегунья прикусила губы так сильно, что выступила кровь, но, похоже, не замечала этого.

— Я увидела его.

Рёка повторила и уставилась на угасающую фигуру в воздухе. Впрочем, смотреть на неё было не обязательно. Она могла вспомнить. Она будет помнить всегда.

Знание было в её глазах, в том, как Рёка двигалась, во всём, чем она была. Сирия посмотрела на Рёку, и что бы она ни увидела, это её успокоило. Она улыбнулась с облегчением.

— Ну как? Ты видела, что я написала? Можешь сказать мне, что там написано?

Рёка глубоко вдохнула. У этого не было настоящего имени. Ни одного, которое английский язык был способен выразить, даже тысячей слов. Но всё же был способ это сказать.

Она открыла рот.

— [Свет].

В тишине раннего утра свет замерцал сквозь окно. Всё было неподвижно, а затем к солнечному свету присоединилось что-то ещё.

Мягкий свет поднялся из груди Рёки. Он спустился по её рукам и поднялся сквозь ладони, которые начали светиться. Шарик мерцающих цветов взмыл между ладонями Рёки, зависнув перед её лицом, пока она смотрела.

Это было самое волшебное, что Рёка когда-либо видела. Оно было её. Светящийся, чётко очерченный шар того, что она могла назвать только светом, воплощённым в материи. Он был ярче лампочки, потому что был чистым светом, и всё же не слепил глаза. Если приглядеться достаточно пристально, можно было увидеть насквозь.

И это был не белый свет. Даже пока Рёка смотрела на него, нежные оттенки фиолетового собирались вместе, а затем медленно переходили в глубокий синий, а затем светлели до зелёного, а потом до жёлтого. Свет был живым и менялся, даже пока она его удерживала.

Он… он выглядел немного как трёхмерное колёсико загрузки на компьютере Mac, если честно. Стоило Рёке об этом подумать, как цвета изменились и начали вращаться раздражающе знакомым образом.

Сирия удивлённо моргнула, глядя на светящийся шарик Рёки. Она уперла одну руку в бок, а другой ткнула в шар. Её палец прошёл прямо сквозь него, заставив свет замерцать вокруг её бледной кожи.

— Я никогда не видела таких цветов раньше. Они такие… яркие.

Она подняла палочку и постучала ею по ладони. Мгновенно — намного быстрее, чем потребовалось для собственного заклинания Рёки — из ладони Сирии поднялся ещё один мерцающий шар света. Но её свет был другим. Когда она поднесла шар рядом с шаром Рёки, цвета изменились и углубились так, как этого не происходило с шаром Рёки.

Это были те же цвета, что мелькали в шаре света Рёки, но почему-то они казались более настоящими. Синий цвет, освещавший маленькую комнату, не был ярче или как-то интенсивнее, но казался глазам Рёки глубже, тоньше. Это было более полное понимание того, чем было «синее», и от этого её цифровые цвета казались блёклыми в сравнении.

— Ого.

Пока Рёка смотрела, огни в её шаре начали меняться, подстраиваясь под цвета Сирии. Она уставилась на шар, а затем сосредоточилась.

Шар света внезапно сменился с белого на тёмный ультрафиолетовый, отчего Сирия удивлённо вздрогнула. Чёрный свет. Рёка моргнула. Внезапно шар стал радужным спектром цветов, танцующим диско-шаром переливающихся оттенков—

И тут же магия иссякла. Свет исчез, и Рёка откинулась на спинку стула. У неё внезапно закружилась голова, будто кровь резко прилила к голове. Слабо она попыталась снова выпрямиться, но Сирия мягко удержала её.

— Погоди, погоди, Рёка! Это было невероятно! Не думаю, что я когда-либо видела, чтобы кто-то делал такое с базовым заклинанием [Свет] — не говоря уже о том, чтобы сообразить, как так быстро менять заклинание! Ты просто израсходовала всю ману в своём теле. Будешь чувствовать усталость, пока не восстановишься. Вот — сиди тут, а я принесу тебе что-нибудь поесть и попить. Это помогает.

Сирия выбежала из комнаты. Рёка уставилась на свои руки.

Она улыбнулась.

——

Последняя капля пота скатилась с подбородка Пишеса. Он выдохнул и поднял руки.

— Я почти без сил. Извини. Я не могу продолжать.

Эрин всё ещё смотрела на кончики пальцев. Если бы она только могла заставить что-то произойти. Это заняло бы всего секунду, она знала. Одна секунда озарения, и она смогла бы разгадать это снова. Она пыталась и пыталась, но—

Пишес поднял стакан воды, который принесла ему Рэгс, и залпом осушил его, не заботясь о гигиене. Он замешкался, а затем осторожно похлопал Эрин по плечу.

— В воздухе больше не осталось магии. Она вся рассеялась, Эрин.

— А.

Эрин уставилась на свои руки. Это были всё те же руки, но почему-то они казались меньше, менее важными. Хорошие руки, мозолистые от работы, но без шрамов. Но просто руки. Обычные.

Пишес прочистил горло. Он избегал взгляда Эрин.

— Мне, э, жаль, мисс Солстис.

— Нет, всё в порядке. Я знала, что магия не для всех. И ведь у Рэгс получилось, да?

Эрин улыбнулась Рэгс. Гоблинша подняла взгляд. Каким-то образом она успела стащить немного колбасы и сыра с кухни Эрин. Она виновато спрятала и то, и другое за спиной.

— Ешь давай. Уверена, ты голодна. А ты—

Пишес моргнул, но Эрин уже вскочила со стула. Она засуетилась, выбегая из кухни с синим соком и едой в руках, и разложила всё перед ним.

— Вот. Обед и ужин за счёт заведения.

— Ты — очень добра. Спасибо.

Он принялся уплетать еду так, будто был изголодавшимся. И, вероятно, так и было. Эрин выглянула в окно и увидела, что солнце теперь начинало садиться, а не вставать. Столько времени прошло?

Пишес глотал и жадно поглощал еду, пока Рэгс делала то же самое. Оба выглядели изголодавшимися — вероятно, из-за магии. Эрин непонимающе смотрела на них, а затем села.

— Так, что дальше?

Человек остановился и настороженно покосился на Эрин. Рэгс продолжала уплетать за обе щёки.

— Что, э, ты имеешь в виду—

— Я про неё. Не про себя.

Эрин указала на Рэгс. Гоблинша подняла взгляд.

— Она же может творить магию, да? Не только свою племенную, а вашу, обычную магию. Она может учиться. Ты научишь её?

Лицо Пишеса застыло. Он уставился на Рэгс.

— Мне? Учить?

— Ты же собирался научить меня нескольким заклинаниям, разве нет? Что ж, я не могу творить магию, но Рэгс может. Научишь её чему-нибудь?

Пишес открыл рот, чтобы возразить, закрыл его, прожевал и проглотил. Его взгляд метнулся к гоблинше, затем к Эрин, а затем вверх, пока он лихорадочно размышлял.

— Я — что ж, я никогда не задумывался о том, чтобы взять ученика. Ты же знаешь, что я специализируюсь на некромантии? Но с другой стороны — я весьма сведущ в общих областях магии. И, конечно, любой, кто обладает базовым пониманием основ, способен учиться. Но гоблинша в ученицах…?

— Вот что я скажу. Если будешь приходить через день и давать ей уроки, я буду кормить тебя бесплатно. По рукам?

Потребовалось несколько минут торга, но в итоге Пишес согласился. У Рэгс не было денег, чтобы ему заплатить, но он был вполне рад бесплатной еде. Да и в любом случае Эрин никогда не видела от него денег.

Она оставила таверну и Пишеса, начинающего объяснять сбитой с толку гоблинше историю магии и фундаментальные теории Магического Искусства, и бодро зашагала вниз с холма. Её пунктом назначения был Лискор.

Через несколько минут Эрин заметила, что кто-то её преследует. Она шла достаточно быстро, что скелету пришлось бежать трусцой, чтобы поспевать. Эрин остановилась, и он подбежал на несколько футов позади и терпеливо ждал. Она нахмурилась.

— Это ты. Уйди отсюда, ты.

Всё ещё безымянный скелет замешкался. Затем он лязгнул челюстью. Эрин нахмурилась. Она не могла его понять, а его понимание её, похоже, тоже было ограничено.

— Я иду навестить друзей. Не следуй за мной в город. Жди у таверны, пока меня нет. Займись чем-нибудь полезным. Я вернусь до наступления темноты.

Он замешкался.

— Иди. Кыш!

Эрин указала, а затем замахала на него руками, будто прогоняла кур. Скелет неохотно развернулся и зашагал обратно к таверне.

Эрин вздохнула. Затем продолжила путь.

——

У неё не было какого-то конкретного пункта назначения, ей просто не хотелось сейчас находиться в своей таверне. Так что Эрин решила исследовать те части города, где никогда раньше не бывала. Это было несложно. Большая часть города оставалась неисследованной. На самом деле она знала только торговый район, часть жилого квартала, где жила Селис, и главную улицу до Гильдии авантюристов.

Давно пора было исследовать остальную часть города. Эрин решила спуститься к Гильдии авантюристов и оттуда прокладывать путь дальше. Она сделала шагов двенадцать, прежде чем пушистая рука выдернула её из толпы.

— А, Эрин Солстис. Я ждала, когда ты вернёшься, да?

Толком не понимая, что происходит, Эрин почувствовала, как её быстро тащит за собой крупная гноллиха.

— Ты не занята? Мы выпьем чаю у меня дома.

— Что? А, конечно. Я не занята.

— Отлично! Мой дом всего в паре минут отсюда. Следуй за мной.

Кршиа отпустила Эрин, и человеческая девушка пошла сама, а не позволила себя тащить. Она не услышала тихого вздоха облегчения от остальных гноллов, наблюдавших за воротами в ожидании её прибытия.

——

Кршиа поставила перед Эрин большую блестящую миску нарезанного мяса. Она красиво контрастировала с чашкой корневого чая в руках девушки.

Эрин покосилась на мясное блюдо, но уже достаточно привыкла к гноллам, чтобы понять: её не пытаются намеренно оскорбить.

Со вздохом Эрин осторожно взяла полоску мяса. Выглядело оно, мягко говоря… сыровато. Но если гноллы могли это есть, вероятно, могла и она. У Эрин было чувство, что Кршиа не станет сознательно подавать ей яд.

И всё же все статьи, что она когда-либо читала о кишечной палочке и сыром мясе, разом всплыли в памяти Эрин, пока она отправляла кусочек мяса в рот и жевала.

— Хм? Хм~. Ммм!

На самом деле было довольно вкусно. Эрин удивилась. Она ожидала, что мясо будет на вкус как бекон, но ощущение оказалось более полным, насыщенным. Приятно, жирно, но без настоящего жира. Она тут же взяла ещё один кубик мяса и прожевала его. Также она решила никогда не спрашивать, что это было за мясо.

— А, тебе нравится снедь-пища? Силкап. Из неё можно делать кубики, или пасту, или много других форм. Она весьма хороша.

Кршиа со вздохом села в кресло напротив Эрин. Тоже неплохое кресло — прекрасно мягкое, хоть и немного потёртое, и слишком большое для Эрин.

Жилища гноллов отличались от жилищ дрейков вроде Селис. В обоих домах открытое пространство явно было важно — или, может, дело было просто в архитектуре, но в доме Кршиа было куда больше ковров, мягкой мебели и подушек в целом. Также там царила чуть менее образцовая чистота.

На самом деле, не так уж плохо. Но у Эрин было чёткое ощущение, что стандарты чистоты у дрейков и гноллов разные. Хотя, с другой стороны, сама лавка Кршиа была чиста от любой шерсти, грязи или пятен, так что, может, дело просто в разнице между работой и домом.

— Как ты, Кршиа?

Эрин деликатно потягивала чай и одновременно набивала рот едой. Кршиа закинула в рот мясо из миски и быстро прожевала.

— Мм. Я хорошо, спасибо, что спросила. И я рада наконец поговорить с тобой. Много людей и много дел мешали нам поговорить, да? Но нам важно поговорить. Так что я решила.

Эрин моргнула. Почему-то Кршиа казалась чуть напряжённее обычного. Она вздохнула. Ещё одна вещь, о которой стоит беспокоиться.

— Конечно. Что случилось?

Кршиа моргнула большими карими глазами, глядя на Эрин. Она вгляделась в маленькую человеческую девушку и нахмурилась.

— Ты выглядишь подавленной. Что-то не так?

— А, ничего.

— Мм. Это очередная вежливая человеческая ложь, да?

— Да, но правда, ничего такого.

Кршиа уставилась на Эрин. Это было странно. У неё вообще не было белков глаз. Только зрачок, а затем карая роговица. Это должно было настораживать, но Эрин уже привыкла.

Она вздохнула. Кршиа терпеливо ждала, пока Эрин поковыряла ещё один кусок мяса, а затем положила его обратно в миску.

— Я узнала, что я не маг, вот и всё. Я не могу творить магию и никогда не смогу.

Она снова вздохнула. Кршиа сделала долгий глоток обжигающего чая.

— А. И кто же тебе это сказал?

— Пишес.

— Ба.

— Он не был злым по этому поводу. Он провёл тест — похоже, я просто одна из тех людей, кто не может творить магию, вот и всё. Это не его вина или что-то такое.

Кршиа покачала головой. Клочки шерсти опустились на её ковёр.

— Я не об этом. Он говорит тебе, что ты не маг. Не ему это решать, да?

Эрин моргнула.

— Но был же тест. Я не могу творить магию, Кршиа.

Гноллиха пожала плечами.

— Если бы ты родилась гноллом, это не было бы проблемой, да? Человеческая магия отличается от нашей. Мы даём магию избранным. Для каждого племени выбирают одного [Шамана], и он владеет магией всех. Мы сами выбираем, кто может творить магию, а не кто-то один-единственный человек.

— А, племенная магия. Да, Пишес мне рассказывал о ней. Но я не родилась гноллом.

Кршиа приподняла одну бровь.

— Да, и поэтому тебе говорят, что ты никогда не станешь магом, потому что так сказал кто-то один. Это прискорбно, да?

Эрин нечего было на это ответить. Она уставилась в свой чай.

Кршиа щёлкнула языком.

— Довольно грусти. Не за этим я тебя позвала. Оставь магию [Магам], Эрин. Это не так важно, как они думают. Люди важны. Племя важно — если бы оно у тебя было. А без него? Я вижу твоих друзей, вроде Селис, и даже твоих странных гостей вроде антиниумов и… гоблинов — как твоё племя. Дружба и связи важны.

Она протянула руку и легонько постучала Эрин по груди. Постукивание всё равно вышло увесистым, но Эрин от этого стало легче.

— Ладно, хорошо. О чём ты так хотела со мной поговорить, Кршиа?

Гноллиха помолчала, словно подбирая слова.

— Я много думала с тех пор, как смотрела твою игру в шахматы. Против антиниума по имени Поун. Многое из того, что ты говорила, я услышала и задумалась.

Эрин посмотрела непонимающе.

— Вроде чего? Ты про шахматы? Не переживай, этого никто не понимает.

На секунду ей показалось, что Кршиа изучающе смотрит на неё, проверяя, не смеётся ли Эрин. Но затем гноллиха снова резко покачала головой.

— Нет. Дело в том, что ты сказала. Ты пришла из другого мира. Я слышала, как ты об этом говорила, и задумалась об этом чуде.

Лицо Эрин было совершенно пустым. Затем её глаза расширились.

— Я такое сказала?

Кршиа серьёзно кивнула. Её взгляд был прикован к лицу Эрин.

Человеческая девушка, похоже, не знала, как реагировать. Краткий момент смущения сменился почёсыванием затылка. Через несколько секунд Эрин подняла взгляд и пожала плечами.

— А, эм, да. Я из другого мира. Извини, что не сказала раньше.

Кршиа уставилась на неё. Возможно, дело было в том, насколько небрежно Эрин это произнесла, без всякого учёта того, как от этого у гноллихи ёкнуло и подпрыгнуло сердце. Не замечая этого, Эрин продолжила.

— Я родом из места под названием Мичиган. Там довольно неплохо. Много больших озёр, чудесная погода — кроме тех случаев, когда идёт сильный снег или дождь, конечно. Я жила в хорошем доме со своими родными—

Она замолчала. На секунду Эрин уставилась в свою чашку, а затем продолжила, будто ничего не случилось.

— Эм, однажды я оказалась здесь. Просто завернула за угол — и бам.

— Бам?

— Я обнаружила, что смотрю на огромную ящерицу. С крыльями. Дракона.

— Дракона?

— Ага. Он дыхнул на меня огнём, и я побежала. Потом были какие-то гоблины… а потом я нашла таверну. После этого была сплошная борьба за выживание, пока я не встретила Клбкча и Релка, а потом — ну, ты знаешь остальное.

И снова в том, как легко Эрин обо всём этом говорила, было что-то тревожащее. Кршиа пришлось несколько раз покачать головой и сделать ещё пару глотков чая, чтобы успокоить нервы.

— Ты многое пережила.

— Наверное.

Эрин пожала плечами. Ей не казалось, что многое. На самом деле, ощущалось это как целая жизнь, но через всё это она просто продолжала двигаться, продолжала пытаться выжить. И правда, что она такого сделала? Починила пару дверей, вымела немного пыли, немного прокачалась как [Владелица таверны]… и стала причиной гибели друга.

Не так уж много.

— Я спрашиваю это по секрету. Клянусь своим племенем, открытым небом и землёй, что никогда не предам твоё доверие и доверенные мне тайны. Но я должна спросить, и мои сородичи должны знать. Земля, из которой ты родом — она не такая, как эта, да?

Эрин замолчала и моргнула, глядя на Кршиа. Звучало как серьёзная клятва, но что Кршиа имела в виду под «сородичами»?

— То есть ты собираешься рассказать… другим гноллам?

Кршиа замешкалась, а затем поставила чашку с чаем на стол и кивнула.

— Мм. Да. Если придётся, я думаю, лучше поделиться важной тайной. И эти гноллы расскажут другим, если понадобится. Но они сохранят её в тайне внутри нашего племени, нашего народа. Твоя тайна не будет произнесена никем, кроме гноллов. Вот что я имела в виду. Клянусь Серебряным Клыком и грядущей Встречей Племён — мы не предадим твоё доверие. И это будут все гноллы, все гноллы Великих равнин, кто будет хранить эту тайну и поддерживать тебя, если понадобится.

Обещание целого вида хранить молчание. Эрин рассмеялась бы, но чувствовала, что это может закончиться насилием. Кршиа выглядела серьёзной, и Эрин думала, что гноллиха действительно серьёзна.

И — что Эрин было терять? Кроме своей жизни? Так что она пожала плечами.

— Мой мир? Он не похож на этот. Совсем не похож. Он настолько другой, что я даже не могу объяснить, насколько странно оказаться здесь.

— Мм. Чем же? Ешь, пей. Но расскажи мне. Мне очень любопытно.

Как описать мир без магии и уровней тому, кто даже не существовал в твоём мире? Раз уж на то пошло, как описать мир, на тысячу лет более развитый? Эрин почесала голову и постаралась как могла.

— Ну — у нас куда больше технологий. И меньше магии. Вообще-то, никакой магии. И у нас нет Уровней, Классов или Навыков, зато у нас куда больше людей. На самом деле, у нас только люди. Там, откуда я родом, нет ни гноллов, ни дрейков, ни каких-либо монстров. И — ты в порядке, Кршиа?

Глаза гноллихи вылезали из орбит. Это было такой тревожной переменой по сравнению с обычным полуприкрытым взглядом гноллихи, что Эрин забеспокоилась.

— Не обращай на меня внимания. П-продолжай.

Кршиа осушила чашку и подтащила большой помятый чайник. Она наполнила чашку дрожащими пушистыми руками и предложила Эрин долить ещё. Человеческая девушка вежливо отмахнулась от чая.

— Ты говоришь, это мир, полный людей? Это странно, да? Там нет других существ?

Эрин кивнула и поспешно поправила фразу.

— О, куча существ. Много животных. Собаки, кошки, пингвины, коровы… просто нет людей вроде — вроде тебя. В смысле, людей, которые думают и говорят.

— Я… понимаю…

Голова Кршиа раскалывалась. Гноллихе больше всего на свете хотелось бы сесть в угол и биться головой об стену, просто представляя, что говорит Эрин. А ещё лучше — перевернуть стол и назвать Эрин кусающей свой хвост лгуньей. Но [Распознавание обмана] было навыком [Торговца] и [Лавочника], и хоть оно не было столь же хорошо, как [Обнаружение вины] или [Чутьё намерений], оно всё равно с лихвой справлялось с крупной ложью. То, что говорила Эрин, было правдой.

— Эти люди. Вы, люди.

Кршиа запнулась на языке и попыталась говорить непринуждённо.

— Сколько их там? Сколько государств? Это маленький мир?

— Вроде того? Иногда он кажется маленьким. Я знаю, перенаселение — это проблема.

Эрин закатила глаза вверх, размышляя.

— Эм, шесть или семь? Семь? Кажется, скоро должно стать восемь.

— Восемь чего? Восемь государств?

— Нет, восемь миллиардов людей.

Кршиа посмотрела непонимающе.

— Я не знаю этого слова. Эрин, что такое «миллиард»? Это счётное число, да?

— Да. А ты знаешь, эм, миллион?

Брови гноллихи сдвинулись.

— Это слово я слышала от гоблинов. Миллион — большое число. Больше гор. Тысяча тысяч, да?

— …Да? Кажется, да. Погоди… дай посчитаю.

Эрин попыталась представить, сколько нулей в миллионе.

— Да. Примерно так.

— Мм. Тогда миллиард — это два миллиона?

— О, нет.

Эрин рассмеялась замешательству Кршиа. Она не заметила, как дрожала рука гноллихи на чашке.

— Миллиард — это тысяча миллионов. То есть тысяча тысяч тысяч. Ну и скороговорка. Это будет… сто тысяч десять тысяч раз. Понятно?

Эрин посмотрела на Кршиа. Гноллиха сидела в кресле совершенно неподвижно.

— Кршиа?

У гноллов не было видимой кожи, только шерсть. Но её уши стояли торчком на голове. Между планками кресла Эрин увидела, что хвост гноллихи тоже был полностью выпрямлен.

Без единого слова и без малейшего предупреждения гноллиха вдруг рухнула вперёд в кресле в глубоком обмороке. Эрин взвизгнула и едва успела отпрыгнуть, когда Кршиа врезалась в стол, разбив фарфор и опрокинув чайник с чаем.

— Кршиа, что случилось?

Эрин склонилась над бесчувственной гноллихой и с большим усилием подняла её обратно вертикально. Осколки разбитой посуды даже не порезали гноллиху сквозь шерсть, но Кршиа всё ещё была без сознания. Виднелись только — что ж, только белки глаз Кршиа.

— Ты в порядке? Что случилось? Скажи мне что-нибудь, Кршиа.

Но как бы сильно Эрин ни трясла гноллиху, та не приходила в себя. В отчаянии Эрин прислонила Кршиа к креслу и заколебалась между тем, чтобы бежать за помощью, и тем, чтобы ждать, пока Кршиа очнётся. Не похоже было, что она пострадала.

Эрин сидела среди рассыпанного мяса и остывающего чая. Сердце у неё всё ещё болело, но, к счастью, теперь было о чём паниковать. Она обхватила голову руками.

— Почему это вечно случается со мной?

Зачем вообще Кршиа хотела с ней поговорить? Наверное, не стоило рассказывать ей о своём мире — по крайней мере, о частях про охоту на гиен — или обо всех остальных плохих сторонах, если уж на то пошло. Она была так заинтересована. И Эрин вспомнила—

Она оборвала эту мысль, стоило ей подумать о доме. Нет. Сосредоточься. Кршиа была важнее. Если та не очнётся через десять минут, Эрин пойдёт за кем-нибудь. Наверное, за другим гноллом. В последнее время она видела их поблизости больше обычного.

Но почему Кршиа упала в обморок? Если это действительно был обморок.

— Почему?

Эрин покачала головой. Понятия не имела. Но—

— Это что-то, что я сказала?

Обсуждение главы 1.45