Когда Кршиа пришла в себя, сделала она это весьма драматично. Эрин суетилась вокруг неё несколько минут, прежде чем осознала, что нет никакой возможности поднять гноллиху на руки. Та весила вдвое больше Эрин, а шерсть делала её визуально ещё крупнее. Так что Эрин просто села и стала внимательно её разглядывать.

В каком-то смысле Кршиа и правда была женщиной племени, да? Пусть она и была [Лавочницей], Кршиа явно умела стрелять из лука и прожила большую часть жизни за стенами города. У гноллов в основном была лёгкая, скудная одежда, и им, похоже, нравилась охота и всё такое.

Возможно, гноллы были не настолько — настолько цивилизованными, как другие расы. Но, конечно, думать так было неправильно со стороны Эрин. Скорее дело было в том, что гноллы всё ещё жили в тесном соседстве с монстрами, даже теснее, чем дрейки. Им приходилось быть готовыми защищаться, если что-то нападёт на их деревни. Наверное, поэтому, когда Кршиа резко села, хватая ртом воздух, её когти выскочили из лап и чуть не снесли Эрин голову.

Это была случайность. Эрин была почти на все сто уверена в этом. И Кршиа действительно извинилась несколько раз.

После того как они залатали щёку Эрин и капнули немного лечебного зелья на порез, чтобы он быстрее зажил, гноллиха и человеческая девушка убрали разбитый стол и пролитый чай. Затем они возобновили чаепитие, только уже с меньшим весельем и совсем холодным чаем.

У Кршиа нашёлся отличный сыр, которым Эрин не прочь была перекусить. Он был чудесно острым, да и чай оказался не так уж плох, даже остывший.

— Ещё раз извини, Эрин.

Крупная гноллиха вздохнула, опускаясь обратно в кресло, и отпихнула ногой остатки кофейного столика. Замена, которую она принесла, оказалась табуреткой, на которую она поставила поднос с сыром.

— Ничего страшного. Правда. Но почему ты упала в обморок?

— Мм. Я просто удивилась. Прости меня.

Кршиа сделала глоток чая и на секунду вздрогнула.

— Люди на твоей планете — я не была готова к такому числу.

— Что? А, ты про восемь миллиардов? Наверное, это много.

— Да.

— А. Эм. Это было настолько удивительно?

Полное непонимание Эрин вызвало у Кршиа лёгкое желание её шлёпнуть. Но люди были хрупкими, так что, хоть лапа и дёрнулась, голос она сохранила приятным.

— Возможно, это был шок, а может, что-то, что я съела, да?

Девушка покосилась на миску с мясом, которую всё ещё не доела.

— Очень на это надеюсь, что нет.

— Это была шутка.

Кршиа покачала головой. У людей и правда не было чувства юмора. Они никогда не могли распознать, когда она иронизирует, язвит, саркастична или просто дразнится. Зато их лица легко было читать, с другой лапы.

— Оставим это отступление позади. Ты рассказывала мне о своём мире. В нём много людей — теперь я это понимаю. Но что ещё отличается?

Эрин нахмурилась, почесала ухо пальцем и беспомощно пожала плечами.

— Э, всё? В смысле, большая часть всего. У нас есть горы, вода и всё такое, как у вас, но в плане технологий, зданий или… всё по-другому.

Кршиа подалась вперёд.

— Я бы хотела узнать подробности этих различий. Можешь назвать пару важных отличий между нашими мирами? Кроме отсутствия Уровней и Классов.

— Ну — тут многое можно сказать. В смысле, у нас совсем другая культура. Наша более разв— более другая во многом. Вот — у нас есть оружие, и у вас есть оружие, но наше больше про стрельбу.

— Стрельбу?

— Ага. Типа «бам».

Эрин сложила пальцы пистолетом и прицелилась, издав звук. Кршиа непонимающе моргнула, глядя на неё.

— Я имею в виду, мы не пользуемся мечами. Или топорами. У нас есть ружья. Они, эм, вроде как арбалеты, но лучше? Ты знаешь, что такое арбалеты?

— Я… понимаю. Да, я слышала об арбалетах. Знаю их довольно неплохо, хотя луки — я знакома с их многими формами. Арбалеты. Хмм. И у вас много такого оружия? Оно мощное, да?

— Ага. Но мы не используем его против монстров. Мы просто убиваем друг друга им. И мы не пользуемся лошадьми — ну, то есть, лошадьми мы тоже пользуемся, но у нас есть и другие способы передвижения. Например, машины.

В каком-то смысле обморок оказался для Кршиа более расслабляющим, чем разговор с Эрин. Голова у неё начинала болеть.

— Машины? Что это за существа?

— Это не животные. Это, эм, движущиеся металлические коробки. На колёсах.

— Вы — толкаете их, да?

— Нет… скорее они движутся, потому что мы сжигаем что-то внутри них. Сгорание. Они едут сами. Ну, то есть, не совсем сами едут. Внутри нужен человек, чтобы ей управлять. Но некоторые новые машины умеют ездить сами. Но большинство не умеют. И им нужно топливо. Бензин. Это вроде как вид масла, кажется.

Эрин беспомощно посмотрела на Кршиа. Гноллиха массировала виски.

— Эм. Хоть что-то из этого было понятно?

——

Они пытались ещё полчаса, прежде чем сдались. Эрин старалась изо всех сил, но она и правда не знала, как работает и половина вещей из её мира. Лучшим её объяснением машин было то, что у них в животе есть какое-то существо-двигатель, которое ест масло и заставляет машину двигаться быстрее лошади. А как на самом деле летают самолёты, она понятия не имела, особенно когда Кршиа продолжала спрашивать, как что-то сделанное из металла вообще может летать без магии.

Не то чтобы Эрин провалила уроки естествознания или не знала, как всё работает. Но и на инженерный вводный курс она тоже не ходила. На самом деле, она вообще не поступала в колледж, предпочтя работать репетитором по шахматам и участницей турниров, чтобы накопить денег перед поступлением.

Всё это означало — ну, просто означало, что хоть Эрин и могла рассказать Кршиа много фантастических вещей, звучало это так, будто она всё выдумывает на ходу. А Кршиа явно отвлекалась. Она то и дело потирала голову — уже одно это было заметно. Эрин догадалась, что та довольно сильно ударилась, когда упала.

— Довольно, довольно. Я устала, а ты хочешь пить. Пей, и поговорим пока о другом.

Эрин кивнула и приняла ещё чаю из новой заварки, которую Кршиа заварила, пока они разговаривали. Она покосилась на гноллиху.

— Ну, наверное, я не могу так уж хорошо объяснить свой мир. Но твой мир для меня в равной степени странный. Такие штуки, как магия — в моём мире это просто сказки.

— А, у вас есть… зимние духи? Я слышала, некоторые зовут их «феями».

— Нет, я… знаешь что? Забудь. Я просто хочу сказать, что у нас нет магии. Так что когда я попала сюда, я понятия не имела, как что работает.

— Хмм. Я помню. Ты тогда была потеряна и очень напугана. Но с тех пор ты хорошо справляешься, да?

— Наверное.

— Тут нечего гадать. Я видела, как ты становилась лучше и сделала эту землю своим домом. Мы стали свидетелями твоих триумфов. Мы видели твои победы. Ими стоит гордиться, Эрин Солстис.

Эрин вздохнула и покачала головой в отрицании. Затем внезапно она подняла взгляд на Кршиа. По её лицу скользнула тень подозрения.

— Кршиа? Почему ты на самом деле хотела поговорить со мной о моём мире?

Кршиа быстро соображала, сохраняя невозмутимое выражение лица. Она ответила осторожно.

— Мне было просто любопытно. Естественно задавать вопросы о таких заявлениях, разве нет?

— Наверное. Но ты только что сказала, что следила за мной. И ты сказала «мы». Поэтому я вечно вижу кучу гноллов, куда бы ни пошла?

Для человека Эрин порой была на удивление проницательной. Кршиа мысленно выругалась за оговорку, но сохранила невозмутимое лицо. Но Эрин сыграла слишком много партий в шахматы. Она умела распознать, когда у кого-то каменное лицо. Её глаза сузились.

— Ладно. Кажется, пора задавать мои вопросы. Кршиа, что гноллам от меня нужно?

Кршиа постучала когтем по чашке. И снова она выбирала следующую фразу с крайней осторожностью, будто вела переговоры о сделке ценой в сотни золотых.

— У гноллов, живущих в Лискоре, много желаний. Мы надеялись — что кто-то вроде тебя мог бы помочь нам кое в чём. Но это лишь часть причины, по которой я тебя позвала. Другая часть — задать вопрос. Чего хочет Эрин Солстис?

Эрин моргнула, когда вопрос прилетел прямиком обратно к ней.

— Чего хочу я?

— Всё — это давать и брать, да? Мы бы многое отдали за знания. Ценные вещи. Вещи, которые могли бы помочь нашему народу. Но у всего есть цена. Мы бы помогли тебе исполнить желания, если бы у тебя было что предложить взамен.

— У меня нет ничего, что я могла бы вам дать. Кроме еды. Но я покупаю её у вас.

— Возможно, ты просто не осознаёшь собственную ценность. У чужестранки из далёкой земли много тайн, много ценных навыков, о которых она сама не подозревает, да?

— Может быть. Хотя сомневаюсь.

— Неважно. Я задала тебе вопрос. Чего ты желаешь? Если возможно, мы бы тебе помогли. А если моё племя не согласится, я бы помогла тебе не как та, кто ищет сделку, а как подруга.

Эрин улыбнулась Кршиа.

— Ну, если ты так ставишь вопрос — я всё равно не знаю.

Кршиа нахмурилась.

— Люди желают многого. Наверняка и у тебя такие же желания, да? Ты хочешь денег?

— На что бы я их потратила? На ремонт таверны? Наверное, деньги — это было бы неплохо, но я и так в порядке.

— Хмм. Тогда ты желаешь больше уровней? Лучшее оружие? Многие люди желают этого. Или — привлекательного партнёра? Плодовитого?

— Нет, нет, нет, и определённо нет. Мне ничего из этого не интересно. Правда. Мне и так хватает авантюристов, заигрывающих со мной на улице.

— Хмм.

Это было непросто. Кршиа уже перебрала все вещи, которые сама пожелала бы. Эрин, похоже, сейчас не особо интересовалась спариванием, да и воительницей она не была — по крайней мере, драться ей не нравилось. Но и счастливой она не выглядела.

— Тогда чего же ты желаешь?

Эрин пожала плечами. Она уставилась на свою наполовину пустую чашку чая, на потолок, вокруг по комнате Кршиа — а затем, похоже, поняла, чего ей не хватает. Она посмотрела на Кршиа.

— Я хочу домой.

Это была простая фраза, произнесённая небрежно. Но волна эмоций, которую Кршиа учуяла, исходящую от Эрин, рассказывала совершенно другую историю. У гноллихи-лавочницы возникло сильное желание сморщить нос или потереть его, но это бы её выдало.

— Понимаю. Но раз ты ещё не вернулась, значит, ты не знаешь дороги обратно, да?

— Да — то есть нет. Не знаю.

Эрин покачала головой, отвлечённая. Теперь, когда она произнесла вслух то, что было у неё на сердце, вся её манера поведения изменилась. Язык её тела менялся, и буря эмоций внутри неё заставляла нос Кршиа подёргиваться.

— Это твоё желание. Ты желаешь этого сильно, да?

— Нет.

Эрин соврала, а затем исправила свою ложь, когда Кршиа приподняла бровь.

— Может быть. Да. Я не хочу оскорбить это место. У вас тут прекрасный мир, Кршиа. Он правда удивительнее всего, что было в моём мире. И я завела друзей. Селис, Поун, ты… даже Пишес. Всё это хорошо, но—

Она замолчала, а затем уставилась в свою чашку. Голос Эрин стал тихим.

— У меня дома есть семья. Мама и папа. Не верится, что я не думаю о них чаще, но, наверное, я просто пытаюсь сохранить рассудок здесь. И у меня были друзья. Не то чтобы я скучала по ним большую часть времени — я стараюсь не думать об этом. Но… я даже не смогла попрощаться, понимаешь?

Секунды две казалось, что она вот-вот сломается. Эрин быстро заморгала и провела рукой по глазам. Но слёзы так и не пролились. Она вздохнула, и момент прошёл.

— Извини. Просто — я бы правда хотела вернуться домой. Если бы могла. Я знаю, это может быть невозможно. Я даже не знаю, было ли то, что привело меня сюда, каким-то заклинанием или… космической случайностью. Но если бы могла, я хочу домой.

Кршиа смотрела на Эрин немигающими тёмными глазами. Вслух она ничего не сказала, но думала. На секунду яркая, жизнерадостная натура Эрин дала трещину. Это была маска, слой защиты вокруг её сердца. Она была сильной, но хрупкой, как антиниумы под своими панцирями. Её шкура была прочной. Но всё бы рухнуло, надави Кршиа хоть чуть-чуть—

Гноллиха сделала вид, что ничего не произошло, и продолжила разговор, пока эмоции Эрин полностью не вернулись под контроль. Сейчас было не время для такого.

— Возможно, это была магия. Может быть. Я не разбираюсь в таких вещах. Я всего лишь [Лавочница]. Но я никогда не слышала, чтобы кто-то переходил из других миров через заклинание. Это из области легенд — создание магических измерений и переход между ними. Но есть много магии, которая телепортирует. Возможно, какой-то по-настоящему великий [Маг] использовал такое заклинание случайно или по ошибке.

Эрин задумчиво нахмурилась.

— Может быть. Тогда это не ощущалось как магия. Но меня никогда не телепортировали, так что, может, это и была магия, а я просто не заметила. Правда, ощущалось это как случайность.

— Случайность или нет, но ты здесь. И, возможно, причина не так уж важна, да? Ты здесь. Вопрос не в том, что привело тебя сюда, а в том, как ты можешь вернуться.

— И магия — это ответ?

— Скорее всего. Я не знаю другого способа. Но, как я уже сказала, потребуется [Маг], нет — [Архимаг], чтобы сотворить такое заклинание, если это вообще возможно.

— Ясно. У тебя случайно не завалялся такой поблизости?

Кршиа покачала головой.

— Они редчайшие из заклинателей. Я знаю лишь о нескольких, и ни один не живёт на этом континенте. И они не совсем полноценные [Архимаги]… но это лучшее, на что ты могла бы рассчитывать в плане магической помощи.

— Отлично.

Эрин покачала головой. Кршиа улыбнулась.

— Не отчаивайся, даже не услышав о них, да? Слушай. Есть несколько архимагов. Один на человеческом континенте на севере. Ещё двое на других континентах. Но как минимум трое живут в Вистраме, на Острове Магов.

Эрин оживилась.

— Правда? Трое?

— Они приходят и уходят. Но Вистрам — их дом. Если бы ты подождала там месяц, наверняка увидела бы хотя бы одного, да? И, возможно, тебе нужен не сам Архимаг, а нужное заклинание.

— То есть ты хочешь сказать, что Вистрам — это то место, куда мне стоит отправиться, если я хочу узнать, как вернуться домой, так?

— Мм. Возможно.

Эрин нахмурилась, потому что нахмурилась Кршиа.

— Что не так?

— Ничего. Я уверена, что если бы ты отправилась в Вистрам, тебя бы впустили. Но это не такое хорошее место, чтобы я советовала тебе ехать туда одной, да?

— Правда? А я думала, это как Хогв— а, эм, школа для магов. Разве там не должно быть безопасно и полно крутых заклинаний и всего такого?

Кршиа пренебрежительно взмахнула пальцами.

— Возможно, кто-то так и назвал бы. Но твой Пишес, он же окончил Вистрам, разве нет? А он [Некромант], вор и могильщик.

— Ну, если так посмотреть…

— И Вистрам состоит из множества людей, да? Они мелочны и вздорны, как многие из твоего народа. Нелюди, конечно, живут среди них, но это не убежище. Вистрам — не друг тем, у кого нет магии.

Тёмная тень пробежала по лицу Кршиа. Эрин сидела неподвижно, стараясь не забывать дышать. Она забыла, насколько пугающими могут быть гноллы. С одной стороны, они были как гигантские плюшевые мишки, но с другой — они очень напоминали гигантских плюшевых мишек, только с бритвенно-острыми когтями впридачу.

— Кршиа, с тобой что-то случилось? Ты — ты когда-нибудь была в Вистраме?

— Я?

Кршиа презрительно фыркнула и покачала головой.

— Я бы не посетила такое место. И никто из моего народа тоже, даже ради торговли и заработка. Мы не имеем дел с этими глупцами.

— Глупцами?

Кршиа покачала головой.

— Это старая история. Не хочу тревожить тебя ею, Эрин.

— Нет, расскажи. Пожалуйста. Мне интересно.

Гноллиха замешкалась, но Эрин была искренне заинтересована. И раз это явно её расстраивало, Кршиа рассказала историю.

— Вистрам — место магии. Место, куда маги отправляются учиться, да? У других городов есть свои гильдии и даже школы, а некоторые королевства платят магам за учёбу и службу. Но Вистрам — вне государств, сам себе государство. Они никогда не склонялись ни перед одним правителем и никогда не склонятся. Так что все, кто практикует магию, о них хорошего мнения. Но они глупцы.

Её пальцы сжались на чашке чая, а затем расслабились, прежде чем успели раздавить хрупкий фарфор.

— Почти сорок лет назад племена гноллов собрались, чтобы поговорить, заключить союзы и обсудить планы на будущее. Это происходит каждые двадцать лет, и это важное время. Тогда мы много слышали о Вистраме, и многие среди нас желали, чтобы гноллы узнали такие тайны, каким учит Академия. Говорят, гноллы не могут быть [Магами] — что ж, почему бы не проверить эту теорию? Ни один гнолл никогда сам себя магии не учил, но племя Погодный Мех предложило спросить величайших учителей мира, есть ли вообще шанс, что это возможно. Разумно, да?

Эрин сидела в кресле, слушая рокочущий голос Кршиа и размышляя. Ей уже казалось, что она знает, чем закончится история, но её интересовали и другие вещи. Была ли там Кршиа? Сколько ей лет? И — чего хотят гноллы? Но Кршиа продолжала, и Эрин полностью погрузилась в её рассказ.

— Было решено, что племена отправят одного из наших лучших молодых [Шаманов] в Вистрам просить о приёме. Мы выбрали того, кто был юн, но одарён не по годам, и дали ему магические артефакты от каждого племени и немало монет на путешествие. Наши воины отвезли его в портовый город, а оттуда он отплыл на корабле в Вистрам, преодолевая шторма и пиратов в своём долгом пути.

Если это было вообще возможно, выражение лица Кршиа стало ещё злее. Шерсть на загривке встала дыбом. Эрин, заворожённая, наблюдала, как волосы на затылке Кршиа поднимаются торчком.

— Маги Вистрама устроили гноллу испытание, когда он попросился в Академию. Они не поверили ему, когда он заявил, что он такой же заклинатель, как они. Они попросили его сотворить заклинания, но он был один, да? Один, и ему не от кого было черпать силу. Без других [Шаманам] неоткуда взять магию для заклинаний. Именно поэтому он просил, чтобы его учили как обычного студента. Но маги не стали слушать. Они выгнали его и объявили всех гноллов магически неполноценными. Бесталанными.

Кршиа зарычала и сплюнула. Эрин уставилась на плевок, стекающий с одного из комодов гноллихи, и подумала, не придётся ли ей потом это убирать.

— Вот почему по сей день [Маги] из Вистрама нежеланны среди племён и почему мы не торгуем с их островом. И вот почему, даже если ты поедешь, ты не должна им доверять, Эрин Солстис. Маги Вистрама не доверяют никому, у кого нет магии, которую они признают.

Эрин кивнула. История Кршиа звучала как случай старого доброго расизма, а может, просто невежества. В любом случае она понимала гнев гноллихи. Но это ничего не меняло.

— Я бы всё равно хотела поговорить с магом. Или — с магом кроме Пишеса, по крайней мере.

Кршиа пожала плечами, уставшая от рассказа.

— В городе их несколько. Но сильные маги-дрейки сражаются в составе армии, да? И магия не так широко практикуется в этих землях. Возможно, ты найдёшь кого-то достаточно мудрого, чтобы помочь, но искать придётся долго.

— То есть Вистрам — мой единственный вариант? В смысле, я не говорю, что прямо сейчас соберусь и поеду туда, но—

— Если хочешь вернуться домой, это, возможно, твой лучший выбор.

Эрин посидела молча какое-то время, глядя в свою чашку чая. Она поднесла её к губам и сделала долгий глоток горького, уже остывшего чая.

— Ладно. Ладно. Это — это, по крайней мере, к чему стремиться.

— Хорошо иметь цель. И, возможно, в этом мы можем тебе помочь.

— Правда? В смысле, зачем? И как? Так сложно добраться до Вистрама?

Кршиа пожала плечами.

— Возможно, не сложно для того, у кого много монет, но путь долгий и опасный для одинокой человеческой женщины, которая не воительница, да и для той, кто воительница, тоже, да? Любой может попытаться отправиться в Вистрам, но совсем другое дело — совершить путешествие и выжить.

Это звучало нехорошо. Совсем нехорошо. Эрин нахмурилась.

— Что в этом такого сложного? Нанимаешь карету, добираешься до портового города, садишься на корабль — и почти на месте, разве нет?

Кршиа тихо рассмеялась и похлопала Эрин по плечу. Опять же, у гноллов было увесистое похлопывание, больше похожее на толчок.

— Хорошо быть молодой и полной энтузиазма. Но нехорошо переставать думать, да? Вистрам защищён не только магами. Моря вокруг колледжа порой спокойны, но в другое время они пожирают корабли и топят флоты. Особенно зимой.

Она покачала головой, глядя на Эрин.

— Даже если бы ты отправилась прямо сейчас, зима заморозила бы тебя в море по пути на запад, а шторма раскололи бы корпус любого корабля, достаточно глупого, чтобы бросить вызов океанам. И ещё стоит учесть расходы.

— А, точно. Нанять корабль было бы очень дорого, да?

— Ты бы искала место на корабле, идущем в Вистрам. Это не так уж дорого, но я говорю о расходах на весь путь. Чтобы безопасно добраться на север до портовых городов, потребуется присоединиться к каравану, который нанимает авантюристов. Это стоит монет. Хорошее место на хорошем корабле с умелым капитаном стоит монет. Телохранитель или тот, кто тебя защитит, стоит монет. И поиск жилья в Вистраме—

— Поняла. Это стоит кучу монет, да?

Кршиа фыркнула на Эрин и легонько щёлкнула её по лбу, как щёлкают ребёнка. Только в этом случае это правда было больно.

— Ай! Прекрати! У тебя когти острые!

— Извини. Но ты всё ещё не думаешь как следует. Скажем, ты добралась до Вистрама после такого долгого пути. Скажи мне, Эрин Солстис, как ты планируешь найти мага, который отправит тебя домой?

— Ну…

Эрин замолчала и моргнула.

— Я, эм, об этом не подумала. Наверное, я бы просто пошла к их директору и попросила о помощи?

Кршиа рассмеялась долго и от души.

— Вот это было бы зрелище. Да, и разговор с таким предводителем магов сам по себе был бы достижением, если он вообще существует! В Вистраме есть Совет и его Архимаги. Ты можешь найти много влиятельных персон, но зачем им тебя слушать? Ты просто ребёнок, рассказывающий о других мирах. Даже если бы ты смогла доказать свою правду, что само по себе достаточно просто, как бы ты убедила их помочь тебе?

— Ну — я из другого мира. Разве этого не достаточно?

— Возможно, для кого-то. Но пусть я тебе и верю — как бы ты доказала это им? И даже если предположить, что они захотят помочь — думаешь, Вистрам делает что-то бесплатно?

Сердце Эрин упало.

— То есть ты хочешь сказать, мне нужно будет заплатить магу за помощь?

Кршиа кивнула. Ну, она и кивнула, и пожала плечами, и выглядела при этом как-то неопределённо.

— Я не из тех, кто даёт пустые обещания, Эрин Солстис. Многие могли бы помочь тебе бесплатно, но тебе бы не понравилось, если бы ты приехала в Вистрам и обнаружила, что никто не желает тебя слушать, если только у тебя нет золота, чтобы заплатить, а? Точно нужно либо иметь средства, чтобы купить помощь мага, либо найти мага, достойного и готового помочь. Вот о каких настоящих расходах я говорю.

Всё никогда не было так просто, как в книгах. Настала очередь Эрин тереть голову руками. Будь это Гарри Поттер, она могла бы просто дойти до Косого переулка и — ну, она же магл, и пароль она забыла, так что её бы не впустили, и даже если бы она ходила и спрашивала людей, волшебники ли они—

— Это отстой. Ты хочешь сказать, мне придётся платить, чтобы попасть домой?

— Разве не всегда так?

Эрин нахмурилась на Кршиа, но гноллиха лишь улыбнулась в ответ. Эрин неохотно принялась размышлять, загибая пальцы.

— Ладно. Скажем, это моя цель. Сколько денег мне понадобится, как думаешь? Сотня золотых на дорогу? А потом ещё сотня, чтобы найти, где остановиться? И — эм, скажем, шестьсот на поиски мага, готового мне помочь? Это… много.

— Слишком много, думаю.

Кршиа покачала головой, глядя на Эрин.

— Ты понятия не имеешь о ценах, да? За шестьдесят монет я, пожалуй, смогла бы доставить тебя в Вистрам. Путь был бы длиннее, и тебе понадобился бы кто-то для охраны. Но это возможно. И сотня золотых продержала бы тебя несколько лет даже в Вистраме. Но настоящая цена — в маге.

Сердце Эрин упало ещё ниже.

— Шестисот золотых не хватит?

— Дело не в деньгах. У магов много денег, и предложение заплатить может сработать, а может и нет. Твои деньги едва ли заинтересуют кого-то, кроме магов самого низкого уровня. А это не то, что тебе нужно, я так думаю.

— Нет, определённо нет.

— Мы говорили об архимагах, да? Именно их ты ищешь. Добиться у них аудиенции хитростью или подкупом — вот твоя задача. Ради этого я бы взяла с собой столько денег, сколько смогла бы, и что-нибудь, чтобы привлечь их внимание.

Эрин откинулась в кресле, подавленная этой идеей — не говоря уже о расходах. Кршиа снова рассмеялась.

— Не отчаивайся. Эти вещи кажутся огромными, но они не непреодолимы, да? Сиди. Пей. И дай мне рассказать тебе, что могли бы сделать гноллы. И что ты можешь сделать для нас.

Эрин откинулась в кресле, пока Кршиа поднялась. Она позволила гноллихе суетиться по дому, доливая Эрин ещё чаю, предлагая ещё еды и пищи для размышлений. Она думала о путешествии, о том, что предлагала Кршиа, и об опасности и трудностях на каждом шагу. Но она думала и ещё кое о чём.

Она вспомнила тихий дом, двух людей, к которым, она знала, могла прийти с любой заботой. Она подумала о своей кровати, о своих друзьях. Она подумала о доме и поняла, что именно туда она на самом деле хотела попасть.

——

Когда Эрин вышла из дома Кршиа, почти наступила ночь. Гноллиха настаивала проводить Эрин до ворот, и лишь с некоторым трудом Эрин убедила её, что дойдёт обратно сама. Она заметила блестящую, лысую… голову без волос и даже без кожи, прячущуюся на ближайшем холме, и не хотела, чтобы гноллиха запаниковала.

Впрочем, на этом этапе Кршиа потребовалось бы немало, чтобы запаниковать, даже если бы она знала, как паниковать как следует. Это был долгий разговор между Эрин и Кршиа — обо всём, от логистики того, как можно добраться из Лискора до самого Вистрама, за сотни — а то и тысячи миль. Эрин забыла спросить точные расстояния, вероятно, потому что слишком боялась это делать.

Но между разговорами о деньгах и путешествии Кршиа поговорила с Эрин о её мире и вытянула обещание, что человеческая девушка расскажет ей больше в другой раз. Именно от этого у гноллихи заплясал живот, и именно поэтому она не уловила мёртвый запах костей, магии и костного мозга, доносившийся к ней по ветру.

Она смотрела, как Эрин исчезает в ночи, игнорируя стражника у ворот, пока человеческая девушка не скрылась за холмом. Она слышала, как Эрин что-то прокричала, но та была уже слишком далеко, чтобы даже уши гноллихи могли разобрать слова.

Только тогда Кршиа повернулась к стражнику у ворот, который демонстративно её игнорировал, и толкнула его.

— Никто не смотрит. Можешь бросить это притворство, Ткрн. Ты в любом случае ужасный притворщик.

Ткрн, гноллий стражник, которого уже несколько дней подряд назначали на ворота, ухмыльнулся Кршиа во все зубы.

— Тётя, наконец-то! Я уже гадал, заколешь ли ты Эрин или позовёшь на помощь. Если бы она правда оказалась [Шпионкой] из Терандрии или ещё чем-то.

Кршиа нахмурилась на другого гнолла и ткнула его под рёбра. Сильно. Хоть тот и был в кольчуге, он всё равно поморщился.

— Я же говорила тебе, до этого не дойдёт. И ты, и остальные — глупцы, раз предположили такое и вообразили, что её исчезновение осталось бы незамеченным. Убить потерянное дитя?

Ткрн нахмурился и обиженно потёр бок. Но возразить не посмел. Вместо этого он бросил взгляд туда, куда исчезла Эрин.

— Я просто — это была шутка! В любом случае, она правда та, кем кажется?

Кршиа фыркнула.

— Как я и говорила, так и есть. Она не угроза; просто потерянная душа, ищущая дорогу домой.

Ткрн покачал головой.

— Так это правда? Она действительно из другого мира?

— Я чувствую в этом правду. Да, она из тех, кто попал сюда по ошибке.

Другой гнолл снова недоверчиво покачал головой.

— Когда я впервые учуял её запах, от неё разило местом, полным масла, металла и гари. Её мир такой?

Кршиа помолчала, размышляя.

— По тому, что она сказала — и не сказала — это мир людей. Только они одни в нём живут. Лучше ли он, чем этот, я не знаю.

— Но он другой.

— Да. Очень. Тревожаще и величественно одновременно. Но она не много рассказывала об этих различиях, а я поняла и того меньше. Но она — полезна. Она важна.

— Но она тоже хочет домой. Так что только мы можем ей помочь. А значит, мы можем просить у неё услуг, так? Может, даже представить её на Встрече Племён в честь Серебряного Клыка?

Кршиа одарила Ткрна недобрым взглядом, и он сник.

— Ты должен был следить за другими слушателями, а не подслушивать сам, глупец. Какой смысл слушать то, что я и так расскажу остальным?

— Но какая разница, да? Никто не слушал, насколько я видел.

Ткрн заскулил Кршиа, но та не смягчилась. Она покачала головой.

— Эрин Солстис нужна нам больше, чем мы нужны ей, да? И мы не хотим, чтобы она говорила с другими, кто узнает ей цену.

Кршиа не слишком нежно ткнула Ткрна в грудь.

— Так что будь бдительнее! Когда она вернётся, я хочу знать. И сегодня же вечером спроси кого-нибудь из бегунов. Лв или Тшану. Они должны отправить весть племенам.

Ткрн поднял взгляд. Это было серьёзно. Он внимательно слушал, пока Кршиа говорила.

— Они должны прислать сюда больше наших людей. Мудрых. Я тоже прошу совета, всего, чему научилась. Я поговорю со всеми в городе, как только всех удастся собрать, и отправлю второго бегуна. Но этот, первый, должен отправиться немедленно.

— Ты хочешь попросить у них ещё что-нибудь?

— Спроси, находили ли они других таких, как Эрин. И если не находили, скажи им искать! Скажи им высматривать среди людей тех, кто выделяется и говорит и ведёт себя иначе.

Ткрн выпрямился и кивнул. У него на поясе был меч, а к одной руке пристёгнут щит. Но он был бы опасен и без всякого оружия. Ну. Умеренно опасен. Его глаза блеснули в лунном свете.

— Хочешь, я соберу ещё кого-нибудь присматривать за её таверной? Мы могли бы разбить лагерь в паре миль отсюда, тайно. Капитан стражи Зевара заметит, если я не на посту, но остальные могли бы работать посменно.

И снова за свои старания Ткрн заработал ещё один тычок локтем, от которого поморщился. Кршиа прижала уши и нахмурилась на него.

— Ты глупец, Ткрн. Прямо как детёныш на первой охоте. Если мы расставим людей вокруг её таверны, она заметит, да? Но прежде чем заметит она, заметят другие и начнут задавать вопросы. А воинов у нас в городе и так мало.

Ткрн заскулил. Ему не нравилось разговаривать с Кршиа, особенно потому что наказание за ошибки было таким болезненным.

— Как мы можем её защищать, если нас не должны видеть рядом с ней?

Кршиа не обернулась, зашагав прочь. Она бросила через плечо, направляясь поговорить с другими гноллами.

— А как ещё? Мы дадим ей средства защитить себя саму.

——

Торена отчитывали. Точнее, на Торена кричали. По сути, одно и то же, но разница была именно в громкости.

Эрин шла по траве обратно к таверне, шипя на скелета, который смиренно следовал за ней, держа в руках рыбину.

— Зачем ты вообще притащился сюда? Ты хоть понимаешь, что было бы, если бы тебя увидел стражник? Он бы разнёс тебя на кусочки, и мне бы, наверное, тоже досталось. Как-нибудь.

Скелет Торен ничего не ответил. Он не мог, но даже если бы мог, не стал бы. Ему было плохо, но одновременно и хорошо, а это было запутанное чувство. Плохо — потому что Эрин на него злилась, но хорошо — потому что у него было имя.

Торен. Без фамилии. Хотя зачем скелету два имени, было выше его понимания. Но Эрин сказала ему, что это его имя. Торен. Это означало «ладья» на другом языке, но что такое «ладья», Торен понятия не имел. Просто резной каменный кусок на доске, на которую Эрин так любила пялиться.

Эрин стремительно шагала сквозь траву, а Торен смиренно следовал за ней по пятам. Её злость на скелета быстро рассеивалась, в основном потому что тот просто безропотно принимал всю её брань. Но её вспышки гнева повторялись всякий раз, когда она оглядывалась и видела, как скелет тащит громадную и совершенно мёртвую плоскую рыбину.

— И о чём ты вообще думал? Ты вообще думал? Ты вообще способен думать? Зачем тебе взбрело в голову, что схватить одну из этих дурацких рыбин — хорошая идея?

Торен смиренно склонил голову и ничего не ответил. Мёртвая рыба, которую он держал обеими руками, болталась туда-сюда, пока он шёл за ней.

На самом деле, скелет не собирался убивать рыбу. Она сама выпрыгнула на него, пока он наполнял вёдра водой. Но, оттащив её от родного водоёма, Торен усвоил важный урок: рыбы не могут дышать без воды.

Он не был уверен, действительно ли плоские рыбы опасны, но скелет прекрасно знал об их сокрушительной силе и смертоносно острых зубах. Более того, скелет, теперь известный как Торен, почувствовал, что тут можно чем-то поживиться. Он — да, он уже был 2-го уровня после боя с авантюристами. Может, получится получить ещё уровень, убивая рыбу?

В конце концов, уровень — не так уж и много, особенно на низких уровнях. Но скелет почувствовал лёгкий сдвиг в общей координации, силе, выносливости и общей боевой способности. Связь в его сознании была простой. Уровни — это сила. Так же, как и приобретённый Навык [Базовое владение оружием: Мечи].

У него был приказ. Сделать что-нибудь полезное. Это могло означать убийство рыбы. Так что скелет засунул руку в воду и заманчиво пошевелил ею. Убивать было легко. Не то что уборка.

Так он и убил несколько крупных рыбин и притащил их обратно в таверну. И одну принёс для Эрин, как что-то «полезное». Очевидно, затея провалилась.

— Слушай, дело не в том, что я не люблю рыбу. Я люблю рыбу. Мёртвую рыбу, сбрызнутую лимонным соком после того, как её хорошенько запекли. И, может, немного соли и перца. Вот такую рыбу я люблю. Но эта рыба — плохие новости. Я один раз попробовала счистить с неё чешую и чуть не отрезала себе руку.

Звучало как проблема, но Торен не понимал, чего от него ожидают в связи с этим.

Эрин ногой распахнула дверь таверны, остановилась, когда её нос уловил рыбный запах, и обернулась, чтобы нахмуриться на Торена. Скелет отшатнулся от неё. Эрин ворвалась на кухню, и её восклицание чуть не сотрясло половицы.

— Это что такое?

Рыбу было легко поймать, тем более что Торен не возражал, если она вцеплялась в его руку. Но оторвать её было трудно, так что Торену приходилось рубить их своим мечом. Так что рыба на кухне Эрин была не столько мертва, сколько…

Разобрана на части.

Рыба, которую держал Торен, была единственной, оставшейся более-менее целой. Остальные… кусочки Торен старательно собрал, промыл от грязи и крови, а затем аккуратно сложил горкой на одной из разделочных досок на кухне.

Рыбьи внутренности капали на пол. Торен машинально поставил свою рыбу на стойку и пошёл вытирать лужу окровавленной воды.

— Прекрати.

Скелет замер с тряпкой в руке, пока Эрин тёрла лицо и старалась не закричать. Он чувствовал, что Эрин злится, но явно не понимал, почему. Эрин вздохнула и указала на мёртвую рыбу.

— Это сделал ты.

Скелет кивнул.

— Кажется, я поняла. Ты хотел помочь. Это еда. Что… помогает, да?

Ещё один кивок. Эрин вздохнула.

— Но слушай — я не могу это есть. Никто не может. Даже Г— ну, может, гоблины смогли бы. Но мы не едим еду вроде…

Она махнула рукой на месиво из рыбы. Торен выглядел растерянным.

— Дело в чешуе. Видишь это?

Эрин указала на острую, блестящую чешую, разбросанную по всей стойке.

— Она невкусная. И эта острая. Если мы хотим есть рыбу, нужно избавиться от чешуи. А я — я не могу это сделать. Серьёзно. Как я и говорила, в прошлый раз…

Эрин осеклась. Скелет — она всё время забывала, что назвала его Торен — кивал. Он бросил тряпку, подошёл и схватил нож. Затем взял рыбу, которую принёс, и занёс нож.

У него не было никаких кулинарных навыков и, вероятно, никакого понятия о том, что такое готовка вообще. Он энергично и совершенно неэффективно рубил рыбу ножом. Чешуя и внутренности летели во все стороны. Эрин закрыла лицо руками и взвизгнула, пока скелет резал, отдирал и в целом сдирал чешую и немалую часть плоти прямо с рыбы.

— Стой, стой!

Торен замер и посмотрел на неё. Эрин указала пальцем.

— Снаружи. Делай это снаружи, на столе или ещё где-нибудь. А потом убери — нет, забудь. Я сама уберу этот бардак, а ты начинай избавляться от этой чешуи, хорошо?

Скелет кивнул. Он аккуратно всунул кухонный нож себе между рёбер, чтобы удержать его на месте, поднял огромную рыбину обеими руками и вышел с ней из кухни. Эрин смотрела ему вслед, пока не услышала скрежет дерева о дерево — скелет начал тащить стол к двери.

— Я — даже не знаю. Просто не знаю.

Она уставилась на месиво из чешуи и крови на полу кухни, а затем на кучу выпотрошенных рыбьих частей. Тот ещё бардак.

Но — может, дело было в том, что рыба оказалась разобрана на части? Почему-то Эрин теперь могла представить, что делать с рыбьими потрохами, раз они лежали удобными кусками. Без чешуи их можно было пожарить, добавить в супы, запечь в панировке…

— Наверное, [Базовая кулинария] не включает снятие чешуи. Или — снятие чешуи с рыбы-убийцы.

Это напомнило Эрин кое о чём. Она подошла обратно к выходу из кухни и крикнула наружу.

— И зубы, кости и плавники тоже убери!

Ответа она не услышала, но уже начинала его и не ждать. Со вздохом Эрин вернулась на кухню и уставилась на бардак.

На самом деле убраться оказалось не так уж сложно. И скелет действительно нашёл новый источник еды. Точнее, он превратил старый источник еды в настоящий источник пищи. Для неё. Он сделал это для неё.

Это было приятно. И Эрин наконец придумала ему имя благодаря всем тем онлайн-партиям в шахматы и разговорам с иностранными игроками. У голландцев были довольно классные имена.

Всё было хорошо. Даже её разговор с Кршиа—

— Разве это не было странно?

Эрин пробормотала себе под нос, начиная отделять явно непригодные части рыбы на разделочной доске. Внутренности отвратительно чавкали, но мысли её были далеко.

Дом. Она правда старалась не думать о нём. Но теперь, когда подумала, он звал её. И был всё так же далеко. Маг? Архимаг? Да где, чёрт возьми, ей вообще искать такого? Но это было и чем-то, на чём можно сосредоточиться. Целью.

И это было хорошо. Всё было хорошо. Вот только теперь, вернувшись в таверну, Эрин кое-что вспомнила. Точнее, кое-кого. Рэгс и Пишес ушли. Ну, очевидно, они оба разошлись, когда поняли, что она не успеет вернуться к ужину. И это тоже было хорошо. Эрин не думала, что смогла бы сейчас на них смотреть.

Все рыбьи потроха были разобраны, и Эрин приготовила зубы, кости и прочие обрезки для Торена, чтобы тот вынес и выбросил их. Подальше. Нужно будет ему это сказать. Он мог бы выкинуть их обратно в ручей.

Она смотрела на почти очищенные от чешуи куски рыбы. Кровь и внутренности смотрели на неё в ответ. Но она могла их приготовить. Могла превратить во что-то полезное. Это был ценный Навык, и она получила его, даже не тренируясь. Это было почти как магия.

Кулак Эрин ударил по куче рыбьих потрохов.

— Чёрт.

Она ударила рыбу снова. Капли крови брызнули ей на лицо, но Эрин била всё сильнее.

— Чёрт. Чёрт, чёрт, чёрт, чёрт, чёрт.

Она колотила выпотрошенную рыбу, не обращая внимания на чавканье и брызги крови. Она пнула стойку, била рыбу, пока руки не стали саднить и покалывать, а затем остановилась.

— Блин. Тупая, тупая—

Не было правильных слов. А все, что она знала, звучали так пусто и жалко. Эрин закрыла лицо руками и тут же отдёрнула их. Кусочки рыбы прилипли к коже. Она огляделась.

Стойка и пол были в ещё большем беспорядке, чем прежде. Как и одежда Эрин, и её волосы. Теперь от неё разило дохлой рыбой. На уборку уйдёт немало времени, даже с помощью Торена

Будь она магом, она могла бы убрать всё это одним заклинанием или взмахом палочки. Будь она магом, она могла бы приготовить всё и расслабиться, ни о чём не беспокоясь. Будь она магом, она, может, даже научилась бы возвращать себя домой.

Если бы она могла пользоваться магией…

Но не могла.

Несколько слёз скатились по лицу Эрин. Она бы вытерла глаза, но руки были грязными. Она сама была грязной. И у неё не было магии, чтобы всё это исчезло. Она даже не могла мечтать о магии. Потому что её у неё не было. И осознание этого делало всё намного хуже.

Её слёзы падали на разделочную доску и смешивались с кровью и смертью под ней. Эрин было всё равно. Она позволила слезам течь и услышала звук хлопающих совиных крыльев, услышала высокие звенящие ноты челесты, а вдали — рожки и скрипки.

На мгновение на ней была роба, и она держала палочку, которая искрилась и светилась. В этот миг она могла летать, пусть и на метле, и не было ничего, чего она не смогла бы решить парой латинских слов и заклинанием. Одно мгновение.

Но магия исчезла. И осталась только Эрин, покрытая мёртвой рыбой и потерянная.

Одна, и мечтающая о доме.

Обсуждение главы 1.46