— Я личность. Я антиниум.

Это был первый шёпот, который Эрин услышала от Поуна. Он сидел, уже не истекая кровью, в таверне, пока она обматывала бинтом его отрезанные культи.

Лечебные зелья, которые использовали авантюристы, остановили кровотечение, но восстановить утраченные конечности было невозможно. А его рассечённые раны всё ещё были открыты воздуху. У антиниумов не было кожи, только экзоскелет. Так что кровоточащие раны закрывались… медленно, хитин наползал на кровавые внутренности.

Он шептал Эрин, пока она сидела рядом с ним. Полуэльфийка по имени Сирия и остальные авантюристы толпились вокруг или наблюдали со своих столов, молчаливые зрители. Но всё внимание Эрин было приковано к антиниуму перед ней.

— Что случилось?

Он дрожал.

— Мне задавали вопросы. Меня испытывали. Я прошёл испытание.

Эрин смотрела на его сломанное тело. Три руки были отрезаны. И часть ступни — его панцирь треснул в нескольких местах и был порезан в других.

Пытка.

— Он гонится за тобой? Ксмвр?

Имя заставило Поуна замереть, точно — точно таракана, застигнутого светом. Он затрясся так неудержимо, что двум Рабочим пришлось его удерживать, чтобы Эрин смогла закончить перевязку.

— Он — прогнугатор меня отпустил. Он меня отпустил. Я личность. Не Аберрация. Он меня отпустил.

Поун повторял эти слова снова и снова, раскачиваясь взад-вперёд. Эрин смотрела на него. Она не знала, что делать.

— Эрин...

Она оглянулась. Сирия смотрела на антиниума.

— Кто это?

— Поун. Это Поун. Он Рабочий.

— Нет.

Все четверо Рабочих произнесли слово как один. Эрин посмотрела на них. Они заговорили в унисон.

— Личность, известная как Поун, больше не Рабочий.

— Тогда кто он такой?

— Личность. Антиниум. Не Аберрация.

Они сказали это так, будто это что-то значило, но Эрин не могла сосредоточиться. Всё, что она слышала, — это гудение в голове. Поун был…

Сирия посмотрела на Эрин.

— Это как-то связано с антиниумами в городе, да? У них была ...драка? Я слышала о прогнугаторах. Если этот Ксмвр охотится за твоим другом...

— Нет. Нет!

Поун дико замахал единственной здоровой рукой. Снова остальным Рабочим пришлось его удерживать.

— Я не Аберрация. Не Аберрация. Я...

Он был бессвязен, или настолько близок к этому, насколько Эрин вообще видела у антиниумов. Она смотрела на него. Он всё ещё дрожал. И будь у него возможность, Эрин была уверена, что он бы разрыдался. Вместо этого всё, что он мог, — это дрожать.

Это было любопытно. Эрин казалось, что в этот момент ей полагалось быть переполненной — чем-то. Яростью, возможно, или горем. Но вместо этого не было ничего. Лишь несколько мыслей.

Поун всё ещё что-то бормотал. Он продолжал повторять свою невиновность, пока остальные авантюристы беспомощно наблюдали. Некоторые выглядели брезгливо, другие — искренне сочувствующе. А некоторые просто молчали, потому что сейчас было не время говорить.

У Эрин не было на них времени. Вместо этого она медленно подошла к столу. Олесм застыл на своём месте. Он смотрел на неё широко раскрытыми глазами. Но Эрин не заговорила с ним. Вместо этого она взяла то, что стояло перед дрейком.

Шахматную доску.

Сирия моргнула, когда Эрин понесла её обратно. Но взгляд Поуна зацепился за простую деревянную доску, когда Эрин поставила её на стол перед ним. Поун поднял взгляд на неё, и она почувствовала, как пустота внутри неё углубляется.

Медленно двое Рабочих подперли Поуна, и он подвинулся так, чтобы дотянуться до доски оставшейся рукой. Бывший Рабочий замешкался, а затем сделал ход.

Он дрожал, как лист на ветру. Поун неуклюже возился с фигурами одной рукой, пытаясь неловко расставить их и опрокидывая. Дрожа.

Эрин смотрела на антиниума и не чувствовала ни следа ярости внутри себя. Ни чёрной ярости, ни пылающего гнева, ни негодования, способного напитать тысячу солнц. Ничего.

Руки её были спокойны, пока она брала фигуры Поуна и расставляла их на доске. Аккуратно она расставила его фигуры и свои. Он играл белыми — она чёрными. Он неуклюже двинул пешку вперёд, и она ответила.

Ферзевый гамбит. Голландская защита. Эрин разгромила Поуна всего за несколько ходов. Безжалостно. Без вины или колебания.

Антиниум заколебался. Она почувствовала и увидела, как он замешкался, и увидела, как остальные Рабочие вокруг него наблюдают. Но затем она сбросила доску, и он снова сделал ход.

Дебют королевской пешки. Французская защита. Эрин сыграла совершенно противоположную игру той, что ожидал Поун, оставаясь в обороне и медленно выбивая его фигуры. Она снова выиграла с разгромным счётом.

Ничего. Ни чувства. Эрин играла в пустоте спокойствия, показывая свою лучшую игру против сломленного Поуна, который едва мог передвигать фигуры. Она сбросила доску, и они сыграли снова.

Снова и снова. Ледниковая тишина, лесная тишина. Тишина бесконечных дней в открытой пустыне, где ветра пожирали всё, а песок был единственным, что когда-либо менялось. Тишина открытого океана в солнечный день — необъятная и громкая, поглощающая всё сущее и превращающая мир в сине-зелёный пейзаж.

Тишина вечности, разыгранная в тихом пощёлкивании шахматных фигур на доске.

Снова Поун играл, и Эрин побеждала. Она развернула доску и сделала первый ход. Она снова выиграла.

Он был один. Один, и далеко не наполовину такой игрок, как она. Но с каждой партией что-то отсечённое возвращалось обратно. Медленно дрожь антиниума прекратилась.

Он играл. Он проигрывал. Эрин ничего не чувствовала. Но каждая партия была маленьким ломтиком вечности, отрезанным и парящим между ними двумя, мгновением исцеления, мгновением сосредоточенности и тишины.

[Бессмертный миг].

И когда всё закончилось, когда партии подошли к концу, и солнце зашло, а затем ночь снова обернулась днём, Эрин остановилась. Она позволила Поуну мягко опрокинуть своего короля. Антиниум больше не дрожал, а она сидела в молчаливом кольце Рабочих, гоблинов и даже авантюристов, наблюдавших за игрой. Одинокий скелет парил рядом с подносом еды в руках, наблюдая глазами, что видели вечность в смерти и увидели вечность, заключённую в одной партии в шахматы.

И всё же Эрин ничего не чувствовала. Ни проблеска боли, гнева или печали не пробежало по её сердцу. Эмоции были слишком велики для неё. Но что-то внутри неё подтолкнуло её. Эрин почувствовала, как оно сдвигается, точно приливная волна меняет направление. Необъятное, глубокое чувство.

Она заговорила, пока Поун низко склонил голову, сонный от усталости.

— Ксмвр.

Одно-единственное слово вывело антиниума из полудрёмы, заставив вздрогнуть. Но теперь у него хватало сил услышать это имя, хватало сил слушать и не рыдать. Эрин встретилась взглядом с Поуном и увидела личность, глядящую сквозь многогранный взор насекомого.

Она не давала обещаний, не говорила лживых слов. Эрин протянула руки и обняла холодного насекомого-Рабочего, мягко прижав его к себе. Затем она встала и произнесла два слова.

— Мне жаль.

Дверь тихо закрылась за Эрин. На мгновение все авантюристы застыли, всё ещё захваченные осколком вечности. Затем тишину нарушили потрясение и ругательства, когда половина авантюристов в таверне бросилась следом за ней.

——

— Эрин!

Сирия первой выбежала из таверны. Воительницей она не была, но происхождение дало ей грацию и скорость. И её не отягощали доспехи.

Полуэльфийка выбежала в дождливую ночь и обнаружила, что другой девушки уже нет. Дверь открылась, и Ивлон с Сервиалем оказались снаружи прямо за Сирией.

— Куда она побежала?

— К городу, очевидно. Но она, должно быть, движется быстро. Я даже отсюда её не вижу.

— Что ж, догоним её! Если она пытается затеять драку—

— Люди.

Сирия выпалила это слово скорее как общее проклятие в адрес ситуации, чем как нападку на Эрин. Она посмотрела на Ивлон.

— Я могу пойти, но за этим антиниумом нужно приглядывать. А у меня нет Навыков передвижения. Можешь—?

— Конечно. Ты останови Калруза.

— Хорошо. И если она доберётся туда первой, не деритесь с тем, кого зовут Ксмвр. Напасть на него — всё равно что напасть на Улей.

Сервиал кивнул. Он огляделся, видя сквозь тёмную ночь даже лучше, чем Сирия.

— Идём. Я её не вижу. У девушки, должно быть, какой-то Навык бега.

Без единого слова оба капитана бросились к городу, двигаясь размытым пятном. Сирия проводила их взглядом, а затем обернулась. Она увидела других авантюристов, стоящих прямо снаружи, застывших в нерешительности.

— Если хотите пойти — идите. Но только притащите эту владелицу таверны обратно. Драка здесь была бы ошибкой. Но лучше, если снаружи в темноте будет меньше людей. Мы не знаем, какие тут водятся монстры.

При этих словах большинство авантюристов вернулись обратно в таверну. Или попытались. Им пришлось отступить, когда крупная фигура протолкалась сквозь толпу.

Калруз вышел из таверны, лицо потемнело от гнева. Никто из людей не хотел вставать у него на пути, но Сирия встала перед минотавром.

— Куда это ты собрался?

— За владелицей таверны. Куда же ещё?

— Ивлон и Сервиал уже бегут за ней. Тебе бы всё равно не догнать.

Калруз хмыкнул.

— Кто сказал, что я собираюсь её догонять? Ребёнку нужен секундант для настоящей дуэли насмерть.

— Ты никуда не пойдёшь. Если мы устроим переполох—

— На кону честь. Ты меня не остановишь.

Сирия почувствовала, как массивная рука отодвигает её в сторону. Она подумала о нескольких заклинаниях, которые могла бы применить, а затем отказалась от этой мысли, увидев выражение лица Калруза. Она беспомощно смотрела, как минотавр зашагал в сторону города.

— Может, эти двое смогут его остановить. Если успеют добраться до владелицы таверны вовремя.

Гериал произнёс это громко за спиной Сирии. Ей пришлось повысить голос, перекрикивая проливной дождь. Она уже промокла насквозь, но хотя бы её зачарованная роба не намокала.

— Просто надеюсь, она правда не попытается драться с этим антиниумом — или кем он там является. Она не воительница.

— Нет.

Двое ведущих членов Рогов Хаммерада посмотрели друг на друга. Оба это почувствовали. Намёк на дежавю.

— Если хочешь пойти—

— Нет. Калруз будет слушать меня не больше, чем тебя. И если он всё же затеет драку, лучше, если пострадает только он один. К тому же—

— К тому же что?

Гериал смотрел в дождь, сжав кулак.

— Если я туда пойду, не думаю, что смогу себя сдержать.

Сирия проследила за его взглядом. Ночь была тёмной и штормовой. Она заговорила отстранённо.

— Меня беспокоит не это.

— Что?

— Сейчас ночь. И — само время этого.

Сирия замолчала. Гериал посмотрел на неё. Они доверяли друг другу, а авантюристы учатся прислушиваться к своим чувствам. Сирия уловила, что подсказывала интуиция, и произнесла.

— Это похоже на ловушку.

——

Ксмвр стоял на вершине холма, ожидая. Он находился за пределами границ Лискора. Было важно, чтобы он там не находился.

Границы. Правила. Ксмвр понимал их. Они были важны. Правила и порядок составляли Улей, и через них можно было понять всё остальное.

Были заключены соглашения. Солдатам Улья не разрешалось находиться на поверхности, кроме случаев чрезвычайной ситуации — или войны. И хотя определение чрезвычайной ситуации допускало множество случаев, вывод Солдат на поверхность вызвал бы вопросы в любом случае. А Королеву нельзя было беспокоить.

Но за пределами города подобных соглашений установлено не было. Поэтому четверо Солдат-антиниумов молча стояли рядом с Ксмвр, безмолвные гиганты, ожидающие его приказа. Они были элитой — возможно, не такой сильной по отдельности, как он, но близко к этому. Вместе их было более чем достаточно, чтобы усмирить одну [Владелицу таверны].

Для человека это могло показаться избыточным, но антиниумы не рисковали. А Эрин Солстис доказала свою значимость. Изначально Ксмвр знал только то, что рассказала ему его Королева, и на основании этого считал её незначительной. Бесполезной.

Но — и вот в чём была сложность — Эрин Солстис была важна. Она была ценна. Возможно, уникальна. Его Королева ошиблась в оценке Эрин, и это сильно беспокоило Ксмвр.

Но долг прогнугатора — защищать и служить Улью. Именно это Ксмвр и собирался делать. Он ждал Эрин Солстис с уверенностью, что она придёт.

Её действия были предметом записи. Более того, устоявшиеся мыслительные процессы людей были хорошо известны Ксмвр. Она придёт в ярости и жажде мести, чтобы попасться, и личность, известную как Поун, легко удастся вернуть. Незначительные препятствия вроде гоблинов, авантюристов и скелета не имели значения.

Ксмвр сместился на своей позиции на вершине холма, откуда открывался вид на местность вокруг города. Ему не было скучно. Он был неспособен скучать. Но время, потраченное на ожидание, его беспокоило.

Солдаты позади Ксмвр не двигались. Они ждали, начеку на случай любой угрозы. Им тоже не было скучно.

Но вот Релку было довольно скучно. Дрейк зевнул, и все пятеро антиниумов обернулись. Мечи и кинжалы Ксмвр вылетели из ножен, и Солдаты тут же подняли похожие на дубины руки.

— Стоять.

Релк сел в траве, появившись из тёмного пейзажа будто по волшебству. Разумеется, это было не волшебство. Просто грязь и тёмная чешуя дрейка сделали его практически невидимым в траве.

Ксмвр поднял руку и мысленно отдал приказ Солдатам. Но ни он, ни остальные антиниумы не расслабились. Он держал мечи направленными в землю.

— Старший стражник Релк. У вас ко мне дело в такое время? Если так, прошу подождать до завтра.

Релк почесал затылок. Он посмотрел на Ксмвр и отвёл взгляд.

— Что? А, нет, нет. У меня дело не к тебе.

Ксмвр подождал, но Релк больше ничего не сказал. Требовались дальнейшие расспросы.

— Могу я спросить о цели вашего пребывания здесь?

— Конечно, спрашивай на здоровье.

Снова молчание. Ксмвр понимал, что Релк намеренно упрямится и провоцирует конфронтацию. Тревожное осложнение.

— Почему вы следуете за моей группой?

Релк приподнял то, что было бы бровью.

— Я не слежу—

— Прошу воздержаться от лжи. Нет другой причины находиться здесь в это время ночи. Более того, вы сейчас не на службе. Почему вы здесь?

Солдат-антиниум слегка шевельнулся. Релк равнодушно окинул их взглядом. Он высунул язык и пожал плечами.

— Я просто гуляю. И, эм, вздремну. Под дождём. Что я делаю довольно часто.

Разговаривать с людьми — точнее, взаимодействовать с теми, кто не из Улья, было трудно. И Ксмвр вообще не привык к разговорам с посторонними. И всё же он не отступал, не сводя одного глаза с тёмного пейзажа всё это время.

— Вы тогда вернётесь в город?

— Может быть. Со временем. Я просто получаю удовольствие.

— Понятно. И вы продолжите оставаться здесь, пока здесь находимся мы?

— О, нет. Скоро уйду. Как только одна глупая человеческая девчонка благополучно вернётся в свою таверну.

Ксмвр обработал эту информацию, и Солдаты вокруг него подняли руки. Релк отмахнулся от них хвостом.

— Прекратите. Я здесь не ради драки. И вы тоже, раз уж я бы победил.

Это было точное утверждение, по крайней мере в том, что шансы Релка на победу были выше, чем у Ксмвр. И глубоко усложняющий фактор. Поэтому Ксмвр попытался проявить бо́льшую дипломатичность, чем раньше.

— Ваше присутствие не требуется. Если Эрин Солстис будет сотрудничать, ей не причинят вреда.

— Ага, но я не думаю, что она будет. А ты? И, честно говоря, даже если ты планируешь кормить её с золотой ложки, не думаю, что мне стоит позволить тебе её забрать.

— Эрин Солстис не является гражданкой Лискора. Ваш долг не распространяется на—

— Может, заткнёшься?

Релк сказал это довольно любезно, но с такой резкостью, что Ксмвр счёл молчание наиболее подходящим ответом. Дрейк покачал головой.

— Ты говоришь точь-в-точь как Клб когда-то — ну, когда я только с ним познакомился. Мне это не нравится. Так что заткнись и слушай, раз уж мне приходится разжёвывать. Вот что случится сегодня ночью. Эрин Солстис прибежит в город, вероятно с той дурацкой сковородой, и не найдёт ни тебя, ни кучку твоих больших друзей-антиниумов. Она благополучно вернётся обратно в свою таверну.

— Вы её защищаете.

— Наверное.

— Почему?

Релк помолчал.

— Она мне нравится. Ну — нравилась. Теперь я думаю, что она такая же чёртова идиотка-человек, как и остальные. Но хотя бы готовит хорошую пасту. И — ну, назовём это услугой. Клбкч погиб, защищая её. Я просто подумал, что было бы обидно, если бы все его усилия пропали зря.

В заявлениях Релка была непоследовательность, и Ксмвр ухватился за неё, уверенный в успехе.

— Клбкч был членом Улья. Мешая моей работе, вы мешаете Улью.

Как ни странно, Релк не отреагировал на эту логическую нестыковку так, как предсказывал Ксмвр. Он просто пожал плечами.

— Ага. Но ты мне не нравишься.

Иметь дело с не-антиниумами было так — так раздражающе. Ксмвр почувствовал внутри себя неисследованную эмоцию. Тревожную. Но он не отступал.

— Я прогнугатор Свободных антиниумов Лискора. Мои полномочия—

— Заткнись.

Другой подход.

— Со мной четверо Солдат.

Релк зевнул. Он окинул взглядом молчаливых антиниумов, чьи руки были буквально оружием. Их панцири были эквивалентны незачарованным латным доспехам, и они обладали множеством способностей, присущих антиниумам, которых не было у других видов. И всё же Релк не выглядел устрашённым.

— Я слышал, что новорождённый солдат эквивалентен [Воину] 15 уровня для большинства видов. Интересно. Но если думаешь, что эти ребята меня пугают, я оторву им пару голов ради тебя. Антиниумы ни разу не нападали на Лискор во время второй войны, так что ты понятия не имеешь, насколько я силён.

Ксмвр помолчал и склонил голову набок, обращаясь к нужным воспоминаниям.

— Релк Травяной Язык, бывший сержант 1-го крыла Лискорской армии. В настоящее время 33 уровень в классе [Мастер копья] и 12 уровень в классе [Стражник]. Незначительные уровни в классе [Лучник], а также в классе [Плотник]. Обладает в основном боевыми навыками, а также редким навыком [Тройной выпад].

— …Чёртовы жуки. Это тебе Клбкч рассказал?

Наконец-то. Диалог. У Ксмвр не было лицевых мышц — или лица, — чтобы улыбнуться, но часть его почувствовала облегчение. Он попытался продолжить разговор.

— Клбкч оценивал, что при необходимости смог бы сдерживать вас пять минут и нанести серьёзные раны перед смертью. Если бы поступил приказ уничтожить, он предсказывал, что внезапная атака имеет равные шансы вас убить.

Взгляд, которым Релк одарил Ксмвр, не свидетельствовал о положительной реакции на разговор.

— Ты мне правда не нравишься, знаешь ли.

— Ваше отношение ко мне мало что значит. Моё положение временно.

— Ну и молодец, наверное. Почему ты вообще так много говоришь?

— Я пытаюсь выстроить такой же уровень товарищества, какой был между вами и бывшим прогнугатором Клбкч.

Ещё одна пауза, и на этот раз выражение лица Релка помрачнело. Он расцепил руки и сделал шаг назад, будто эти слова были угрозой — хотя не были. Почему-то его лицо выглядело встревоженным. Социализация — трудная штука, как Ксмвр неоднократно замечал. Так много неясных переменных.

— Что ж. Я — нет. Я постою вот тут, пока не подойдёт Эрин.

Он начал уходить. Ксмвр окликнул его.

— Ещё шестнадцать Солдат сейчас движутся к этому месту. Вы не сможете остановить их в одиночку.

Релк остановился. Ксмвр не мог видеть — но у дрейка был такой вид, будто он ухмыляется.

— Забавно, вообще-то. Видимо, не все вы, антиниумы, одинаковые, а?

— Что привело вас к такому выводу?

— У тебя нет [Чувства опасности]. Лучше молись, чтобы оно у тебя появилось, или какой-нибудь похожий навык, и поскорее.

Релк кивнул в сторону дальнего холма. Ксмвр посмотрел и мысленно приказал Солдатам, покидающим Улей, оставаться на месте. Возможно, будь он человеком, он мог бы никогда не заметить безмолвную фигуру, сидящую на корточках и ухмыляющуюся вниз на двух воинов. Но он был антиниумом и узнал Гази с первого взгляда.

Дрейк непринуждённо уселся на холме, игнорируя другого антиниума, всё ещё наблюдавшего за ним. Он кивнул в сторону далёкой фигуры Гази.

— А вот она могла бы съесть тебя и твоих милых солдатиков на завтрак. Мной бы, наверное, подавилась по пути вниз.

Ксмвр был способен к свободному мышлению — признак его положения и важности для Улья. Он был лидером, призванным направлять солдат и разбираться с неожиданными ситуациями по мере их возникновения. Неважно, что он стал прогнугатором до завершения периода обучения — Королева ему доверяла. Но — но—

Но как бы усердно он ни размышлял, он не мог решить, что делать. Эрин Солстис была важна. Но с присутствием Гази Всеведущей, а также Релка, внезапно издержки поимки Эрин Солстис стали слишком высокими.

Но она была важна. Но это было слишком затратно. Но она была важна. Но это было слишком затратно. Что ему делать? Его Королева приказала не беспокоить её. Но он знал важность личностей. Весь его долг — весь долг антиниумов внутри Лискора — вращался вокруг важности этого. Но это было слишком опасно.

Что ему делать? Впервые в своей короткой жизни Ксмвр понятия не имел, что ему следует делать.

——

Это было безмолвное — что ж, «патовая ситуация» не совсем подходящее слово. Со своей позиции в глубине травы остальные наблюдатели видели, что у антиниумов проблемы. Пока они наблюдали, их предводитель принял решение. Он сказал несколько слов Релку, и антиниумы вокруг него зашагали обратно к городу.

Это было хорошо.

— Вот. Хорошо, что нам не пришлось вмешиваться, да?

Кршиа произнесла это тихо, но даже сквозь проливной дождь остальные гноллы, лежащие в траве, прекрасно её расслышали. Ткрн и шестеро других гноллов ослабили хватку на луках. Ткрн кивнул в сторону Ксмвр, пока антиниум быстро спускался с холма в сопровождении своих Солдат.

— Может, лучше было бы убить жука, прежде чем он вернётся в город, да? Это было бы не так уж трудно, особенно если он собирался причинить вред этой Эрин Солстис.

— Глупец.

Ткрн едва увидел лапу, что отвесила ему подзатыльник. Кршиа нахмурилась на него сквозь длинные стебли травы.

— Он не пытался её убить. Включи мозги, глупец ты этакий.

Остальные гноллы весело захихикали, пока Ткрн смущённо прижал уши. Будучи самым младшим членом гноллов — и самым неопытным — было ещё унизительнее допустить ошибку на глазах у их предводительницы.

— Но у него были Солдаты.

Кршиа фыркнула.

— Да, чтобы её схватить. Но он ждал прибытия Эрин Солстис, да? Это подозрительно. Кто ждёт вызова? Только люди в своей гордыне и дрейки так поступают, да? Мы деремся без нужды в больших открытых пространствах и зрителях. Но антиниумы — они ещё более странные, чем мы.

Она кивнула в сторону Ксмвр, пока антиниум шагал обратно через равнину. Антиниум был настороже — постоянно сканировал местность. Но, несмотря на впечатляющее ночное зрение антиниумов, охотниками равнин они не были. Кршиа и остальные гноллы были прекрасно скрыты в укрытии.

— Если бы он — Ксмвр — хотел смерти Эрин Солстис, она была бы уже мертва. Он заколол бы её прежде, чем она бы его увидела, да? Но он хотел, чтобы она была здесь, и привёл с собой много Солдат. Ещё кое-что. Это нарушение договора — выпускать их из Улья, если только город не в опасности. Может, этот не такой, как Клбкч. Что я такое говорю? Он совсем не Клбкч, но всё равно это необычно.

Она покачала головой.

— Кто-то ещё хочет заполучить Эрин Солстис. И не считая глупого дрейка, сегодня ночью за ней явились три разные стороны.

— Похоже, ты права. Эта Эрин Солстис — она важна.

Это заметил другой гнолл, и остальные закивали. Если они и сомневались в Кршиа раньше — а если и сомневались, то были достаточно мудры, чтобы никогда не говорить этого в её присутствии, — сегодняшняя ночь это изменила. Она нахмурилась на них.

— Я же говорила, разве нет? Но плохая удача, что об этом узнали. Нужно поторопиться.

Остальные гноллы закивали. Один заговорил.

— Остальные воины скоро прибудут. В течение недели.

— Хорошо.

Ткрн заёрзал. Он взглянул на холм, где безмолвная фигура Гази всё ещё сидела на корточках, устроив состязание в гляделки с Релком.

— Тогда нам уходить? Или Гази что-то предпримет?

Остальные гноллы забормотали. Они знали шансы против именного авантюриста. Кршиа покачала головой.

— Не думаю. Она хитра и выжидает. Не думаю, что она вмешалась бы, пока все остальные не потерпят неудачу, включая нас.

— Но она всё ещё здесь, да.

— Да.

Кршиа нахмурилась, глядя на Гази. Это было невозможно — они были прекрасно спрятаны, но глаз полу-гэйзерши на долю секунды метнулся от Релка в их сторону. Кршиа что-то пробормотала, пока остальные гноллы зарычали.

— Она любит наблюдать.

— Ну, она всё равно ничего не сможет с нами сделать, даже если знает, что мы здесь.

На этот раз Ткрн получил несколько предостерегающих лап по затылку. Кршиа отряхнулась, разбрызгивая капли воды теперь, когда их укрытие было раскрыто.

— Может, и нет. Но плохо быть замеченными. Подождём, чтобы убедиться, что она ничего не предпримет. На всякий случай.

Гноллы уселись в траве, расслабившись. Релк всё ещё их не заметил, но дрейк полагался только на свои Навыки. А проблема с [Чувством опасности] в том, что оно сообщает лишь о потенциальной угрозе.

Они не желали ему зла. Они были на одной стороне, по крайней мере, этой ночью. Так что гноллы ждали. Полу-гэйзерша терпеливо сидела, а дрейк рвал траву. Ночь была тихой.

Они ждали.

И ждали.

И…

Со своей позиции в траве гноллы увидели, как Релк заёрзал и раздражённо почесал чешую. Он огляделся, а затем озвучил вопрос, что был у всех на уме.

— Где же она?

——

— Мы не смогли её найти.

Сирия недоверчиво уставилась на Ивлон и Сервиаля, когда оба авантюриста вернулись, запыхавшись. Они добежали до Лискора и обратно меньше чем за тридцать минут.

— Что?

— Мы добрались до ворот, но стражник там сказал, что никто не проходил.

Оба авантюриста беспомощно пожали плечами. Сирия закусила губу.

— Может, она заблудилась?

— Сомневаюсь.

— Тогда монстр—

— Мы бы это заметили.

— Тогда где же она?

— Не знаю. Калруза случайно не видели?

Сервиал криво улыбнулся.

— Видели. Он пытался войти в город, но стражник сказал ему, что ворота закрыты. Сейчас топает обратно.

Что ж, одна проблема решена. Но оставалась проблема побольше. Где была Эрин Солстис? Сирия огляделась, но ночь всё ещё была полна дождя, и разглядеть что-либо было невозможно.

— Что ж, придётся просто подождать. Пошли внутрь — скелет зол как чёрт, но почему-то остаётся на месте. Наверное, и нам стоит.

Ивлон и Сервиал побрели обратно в таверну. Сирия оглянулась в последний раз. Это было так странно. Она предполагала—

Что-то упало с крыши таверны и приземлилось прямо рядом с Сирией. Полуэльфийка взвизгнула, схватилась за палочку и замерла.

Эрин поднялась с земли, поморщившись от неудачного падения. Она стряхнула грязь с рубашки и замерла, увидев Сирию.

— О. Привет.

Сирия схватилась за сердце. Ощущение было, будто оно остановилось.

— Что ты — где ты была?

Эрин моргнула, глядя на неё. Она указала вверх.

— Была на крыше.

Сирия посмотрела вверх. На крышу.

— …И что там делала?

Эрин пожала плечами. Она вытерла лицо. Под дождём это мало помогало.

— Плакала. А ты как думала, что я делаю?

Глаза у неё были красными. Сирия прекрасно это видела. Она неловко ответила.

— Мы — мы думали, ты пошла за Ксмвр.

— С чего бы мне это делать?

Снова Сирии пришлось остановиться. Она подбирала слова.

— Ну, после того, что он сделал с твоим другом — я бы сказала, все в таверне присоединились бы к тебе. Особенно Калруз.

— Правда. Правда?

Эрин снова шмыгнула носом и вытерла его.

— Это мило с вашей стороны. Наверное. Вы все могли бы держать его, пока я разбиваю ему мозги сковородой, да?

— Мы бы так не поступили. Калруз — думал, ты вызовешь его на дуэль.

— И убью его?

Эрин посмотрела на Сирию. Взгляд был странным. Обвиняющим. Раненым. Сирия заёрзала, вдруг почувствовав неловкость.

— Но то, что он сделал—

— Зло.

Эрин сказала это ровным тоном.

— Поун был невиновен. Он не заслуживал этого. Когда я увидела, что натворил этот ублюдок—

— Да. Поэтому мы и подумали—

Сирия неловко замолчала. Эрин всё ещё смотрела на неё. Будто это было самой очевидной вещью на свете, она покачала головой.

— Он покалечил Поуна. Но значит ли это, что мне стоит пойти туда и забить его до смерти? Как? Он воин, а я — я владелица таверны. И я не убиваю людей. Я убиваю монстров, и я убивала в целях самозащиты. Но я не убиваю людей. Никогда.

Было слишком трудно встретиться взглядом с девушкой. Сирия отвела глаза. Ощущение было, будто она разговаривает с кем-то странным. С чем-то—

Ей никогда не приходилось использовать слово «инопланетный» в общем языке. Ближайшими словами, которые знала Сирия, были чужак, странный, неестественный, и да, иногда другие виды могли её удивить, например сельфиды. Но в этот момент она искренне почувствовала, что слово «инопланетный» подходит, по-настоящему и без предвзятости. Кто-то совершенно чуждый пониманию мира Сирии.

Эрин смотрела на неё с намёком на обвинение во взгляде. И это было тяжело выносить. В её взгляде было что-то невинное, что-то, что Сирия давно утратила, когда впервые заглянула в глаза мёртвого человека.

— Извини. Я просто предположила—

Эрин пожала плечами. Она замолчала и огляделась на тёмный пейзаж. Сирия увидела, как шевельнулись её губы.

— Могу я сказать тебе кое-что? Кое-что довольно обидное?

— Конечно.

Эрин уставилась на землю и мокрую траву. Её дыхание было видно в холодном воздухе.

— У вас, ребят, правда паршивый мир. Правда плохой.

— Правда…?

— Мне он не нравится. Порой он такой чудесный — такой прекрасный и полный магии. Но потом случается вот это. Каждый раз. Ну. Почти каждый раз. Я его ненавижу.

Сирии нечего было на это ответить.

— На мгновение мне тоже захотелось убить Ксмвр. Но я бы погибла, если бы попыталась, да? Он быстрый. Сильный. Воин. Может, я бы смогла его убить. Но что тогда?

— Он был бы мёртв.

— И Поун тоже. Наверное. Та Королева послала бы своих Солдат оторвать голову ему и мне.

— Понимаю. Ты сделала правильный выбор.

Эрин вздрогнула.

— Правда? Такое чувство, будто всё, что я могу сделать в такие моменты, — просто принять случившееся и жить дальше.

Она задрожала. Сирия остро осознавала, как холодно было вокруг. Чары на её робе согревали её даже под ледяным дождём, но человеческая девушка просидела на крыше — не меньше часа, наверное.

— Тебе стоит зайти внутрь. Уверена, Поун захочет тебя увидеть.

Она протянула руку к Эрин. Кожа девушки была мертвенно холодной. Та что-то пробормотала.

— …знаю.

— Что?

Эрин покачала головой.

— Не знаю. Не знаю, что сделать, чтобы это остановить. Но я знаю, что делать.

Она прошла мимо Сирии в таверну. Полуэльфийка последовала за ней, наблюдая. В глазах человеческой девушки было что-то особенное.

Поун наполовину привстал со своего места, увидев её. Тревога была написана на всём его лице, хотя видеть это могла только Эрин. Она улыбнулась ему и чихнула.

Остальные авантюристы смотрели на Эрин. Она их игнорировала. Они не были важны. Вместо этого она села, пока Торен спешил к ней с полотенцем. Она вытерла с себя холодную воду и почувствовала себя чуть более живой, когда он подал ей дымящуюся кружку кипятка.

Олесм играл с Поуном. Но дрейк тут же встал, чтобы уступить ей место. Эрин покачала головой.

— Продолжай. Играйте дальше.

Дрейк моргнул, глядя на неё, а затем неловко сел обратно. Эрин села рядом с Поуном. Сперва антиниум посмотрел на неё, но она улыбнулась. В комнате было очень тихо. Через некоторое время Олесм кашлянул и неловко продвинул фигуру вперёд.

Поун играл. Они вдвоём играли. Эрин посмотрела на Рабочих и принесла им шахматный набор. Это было странно. Рабочие сели и начали играть. Авантюристы неловко расселись. Через некоторое время Эрин попросила Торена принести немного остатков еды.

И всё ещё стояла тишина. Так что когда чувство внутри Эрин уже нельзя было сдерживать, она открыла рот.

И запела.

Это застало Поуна врасплох. Он замер, держа коня в руке, уставившись на Эрин. Как и все остальные. Но неловкость — страх, который она могла бы почувствовать, — не значили ничего. Так что Эрин пела.

Она никогда не была хороша в пении. Точнее, никогда не пела так же хорошо, как играла в шахматы. Но в детстве, до того как она перестала ходить в церковь, она была частью хора. Она пела в школьном хоре, и однажды, всего лишь раз, учительница посоветовала ей заняться вокалом всерьёз.

Но она не стала. Эрин играла в шахматы и забыла, как правильно дышать, перестала петь каждую неделю. Но музыка осталась, и она так и не забыла, как это делать.

— Не знаю, почему тебе больно внутри, что тебе сказали, чтобы довести до слёз…

Она не знала, почему начала с песни Леди Гаги. Но эту она всегда любила, потому что от неё становилось легче. И «Greatest», наверное, была её самой любимой песней.

У Эрин не было пианино. Ни синтезатора голоса, ни бэк-хора; у неё даже микрофона не было. Но всё это ей и не требовалось.

Её голос заполнил комнату, и слушателям казалось, что хоть пел только один человек, они слышат что-то ещё. Ту же самую песню, что Эрин впервые услышала, сидя у себя в комнате за игрой в шахматы.

Пел один человек, или двое? Они слышали ещё один голос. Странные барабаны — звук пианино — голос, поющий с электронным звучанием так, как они и представить себе не могли.

Сирия слушала и слышала ещё один голос и музыку, какой никогда прежде не слышала, куда бы ни ездила. Она закрыла глаза и подумала о девушке, знающей цвета, каких Сирия никогда не видела за всю жизнь.

Олесм играл. Поун продолжал двигать фигуры, но это было лишь фоном для музыки. Эрин закончила песню, и тишина снова навалилась. Она давила, так что Эрин выбрала другую песню.

Авантюристы никогда прежде не слышали игры на укулеле. Но хотя Эрин на ней не играла, теперь они её слышали. И в её голосе — мужской голос. Поющий.

— Где-то там, за радугой, высоко-высоко…

Ей всегда больше нравилась версия этой песни в исполнении Израэля Камакавивооле, чем версия Джуди Гарланд. Хотя она любила обе всем сердцем.

Песня была легче, счастливее в каком-то смысле, но в другом смысле — нет. Кто-то плакал. Эрин продолжала петь, вызывая к жизни кусочек чего-то, чего люди в её таверне никогда прежде не слышали. Кусочек бессмертной музыки.

Ещё один бессмертный миг.

А затем, конечно же, она продолжила петь. В какой-то момент Эрин запела «Hallelujah» и улыбнулась, вспоминая, как впервые смотрела «Шрека». Музыка лилась из неё, пока Поун играл партию в шахматы, время от времени замирая, чтобы посмотреть на неё.

Остальные авантюристы молчали. Сирия слушала в тишине. Она была полуэльфийкой. Половина её выросла, зная осколки вечности, — но другая половина всё ещё была в благоговении.

Но люди слушали нечто, не принадлежащее их миру. Они слушали, как Эрин поёт их сердцам.

— Я умирала каждый день, ожидая тебя. Любимый, не бойся, я любила тебя тысячу лет…

Гериал плакал в усы. Авантюристы сидели молча. Ивлон закрыла глаза, а Сервиал всё тёр свои.

Миг вечности. Песня. Осколок прошлого. Воспоминание.

Бессмертие, оживающее с каждым куплетом.

——

Она научила их одной песне. «Here I Am Lord», церковной песне. Это имело значение. Это было важно. И когда она её запела, Поун поднял взгляд.

Сперва Эрин запела одна.

— Я, Господь морей и небес. Я услышал плач народа моего. Всех, кто живёт во тьме и грехе, моя рука спасёт.

Эрин пела вместе с Сирией, два тихих голоса, пока полуэльфийка подхватила напев.

— Вот я, Господь. Это я, Господь? Я слышал, как Ты звал меня в ночи.

А затем присоединились остальные. Мужчины и женщины пели песню богу, которого этот мир никогда не знал. К концу третьего куплета пели уже все люди. Калруз прислонился к дверному проёму, хмурясь, закрыв глаза и слушая молча. Поун слушал, как поёт Эрин, прислонившись к ней, согреваясь от неё.

— Я буду хранить народ Твой в своём сердце.

Тогда он вздрогнул. И когда она посмотрела на него, он не заплакал. Антиниумы не плачут. Но она всё равно увидела слёзы в его душе.

И ночь перешла в день, а Эрин всё пела. Маленькие песни, великие песни. И магия была с ней, угасая с каждой нотой. Пока она просто не пела, и момент уже не был вечностью. Но этого было достаточно. Когда Эрин наконец закрыла глаза, в таверне было тихо.

И хотя антиниум не умел улыбаться, она улыбнулась. За него. За них обоих. Не улыбка, говорящая, что всё хорошо. Не чтобы скрыть боль, а улыбка вопреки кровоточащей ране. Такая же храбрая, как маленький Рабочий, что цеплялся за неё, пока она пела ему колыбельную перед сном. Только тогда, и только тогда, она отпустила его, дремлющего, и пошла на кухню лечь спать.

Эрин закрыла глаза и уснула.

[Владелица таверны, 15 уровень!]

Обсуждение главы 1.51