Сирия проснулась первой. Это было бессознательное действие её тела, к которому разум не имел никакого отношения. Когда первые лучи рассвета коснулись её, она открыла глаза и села в постели.

Было слишком рано. И, несмотря на такой ранний подъём, Сирия не была жаворонком.

Но некоторые вещи было слишком трудно забыть. Прошли годы — десятилетия, на самом деле — с тех пор, как Сирии приходилось просыпаться так рано. Она была в безопасности в этой таверне, среди друзей и товарищей. В безопасности.

И всё же некоторые вещи невозможно забыть. Пишес ее разбудил. Это его вина; его лицо заставило её вспомнить лучшие времена. Академию и всё, что там пошло не так. Она…

Ей не хотелось на него нападать. Не после — скольких, шести лет? Но это всё ещё тяготило её, и, как она надеялась, его тоже.

Потерев лицо руками, Сирия решила, что уже проснулась. Вспоминать прошлое приведёт только к кошмарам, а будить всю таверну криком она не собиралась.

Так что, несмотря на ранний час и недосып, Сирия, спотыкаясь, спустилась вниз. Она моргнула, оглядывая комнату.

— Стрн.

Она хотела сказать «странно», но рот не слушался. Странным было не то, что общий зал таверны был в беспорядке — странным было то, что он не был.

Прошлая ночь. Сирия снова потёрла глаза и вспомнила. Музыка. Ночь, что тянулась вечность. Песни и — что-то ещё. Какие-то инструменты, которых она никогда прежде не слышала, и прекрасные слова.

Ощущение было, будто это сон. Но это было по-настоящему, так что казалось ещё более похожим на сон. Она вспомнила, как поднималась спать, пока остальные авантюристы расходились, всё ещё захваченные тем волшебным моментом.

Да — они ушли, но авантюристы всегда оставляли за собой беспорядок, куда бы ни пошли. В основном в виде трупов убитых монстров и крови, но в данном случае в виде пустой посуды, грязи, пролитой еды и напитков, и монет, разбросанных по столам.

Ничего этого здесь сейчас не было. Комната была чистой. На самом деле в утреннем свете отполированное дерево буквально сверкало на Сирию.

Это показалось ей слегка оскорбительным. Но голод отвлекал её немало. Она побрела на кухню—

И замерла, когда скелет преградил дверной проём.

— Гниль древесная.

Это было уже во второй раз, когда Сирия почувствовала, что сердце буквально вот-вот остановится. Она отшатнулась назад и дрожащим пальцем указала на скелета.

— Не — делай так!

Скелет молчал. Сирия моргнула, глядя на него, всё ещё не совсем соображая. У него же было имя, разве нет? Эрин звала его—

— Торен, да?

Скелет никак не ответил. Что ж, вероятно, это он убрался в комнате. В последний раз, когда Сирия видела Эрин Солстис, та спала рядом с антиниумом по имени Поун.

Которого тоже здесь не было.

Что-то в этом заставило тревожный колокольчик зазвенеть в голове Сирии, но её отвлекали насущные нужды и нежить перед ней.

— Твоя хозяйка уже встала? Мне бы позавтракать, но я могу справиться сама.

Сирия попыталась пройти мимо скелета, но его рука метнулась и преградила путь. Она остановилась и уставилась на него.

— Что ты...

Он приложил палец к своим пожелтевшим зубам, и в этот момент Сирия увидела Эрин, закутанную в одеяло в углу кухни. Она моргнула, глядя на девушку.

— Вот где она спит?

Скелет не издал ни звука, но, похоже, его раздражало, что Сирия всё ещё шумит. Полуэльфийка покачала головой. Для этого было слишком рано.

— Я голодна.

— Мне нужна еда.

Снова безжалостное холодное пламя смерти было её единственным ответом. Сирия попыталась отодвинуть скелета в сторону, но тот предупреждающе схватил её за руку. Она посмотрела на него. Выглядел он — что ж, это было творение Пишеса. Осторожно она отдёрнула руку.

— Ладно. Не буди её. Но можешь принести мне что-нибудь поесть? Или — приготовить что-то?

Скелет, казалось, обдумал это. Через мгновение он неохотно кивнул и вошёл на кухню. В отличие от многих скелетов, которых Сирия видела или убивала, этот двигался с чем-то, приближающимся к грации. Это была улучшенная версия неполноценного нежить-создания, и был лишь один маг, достаточно глупый, чтобы создать нечто подобное.

Пишес. Сирия прищурилась, глядя на скелета, который семенил на кухню. Это определённо было улучшение по сравнению с его прежними работами. Во-первых, этот скелет был весьма умён. Но само по себе это было не хорошим знаком. Это означало, что он стал ближе к своей цели. Если он когда-нибудь создаст нежить, способную прокачиваться...

Она моргнула, когда Торен появился перед ней. Он что-то держал.

— Это… буханка хлеба?

Так и было. Целая буханка, не тронутая такими несовершенствами, как нарезка или приправы. Торен сунул её ей.

Сирия взяла её и уставилась на него.

— Я должна это есть? Мне нужно что-то ещё, знаешь ли.

Скелет не мог вздохнуть. Но Сирия отчётливо почувствовала, что он бы вздохнул, если бы мог. Он посмотрел на неё, а затем молча вернулся на кухню.

Озадаченная, Сирия села за стол и уставилась на буханку. Через мгновение она выудила поясной нож.

Она едва успела отрезать несколько ломтей, когда скелет появился снова. Он поставил перед Сирией миску. Она уставилась и на неё тоже. Он ещё держал яйца.

Торен бросил яйца перед Сирией рядом с буханкой хлеба. Затем добавил мешочек сахара. Он ушёл и принёс чашку с кувшином воды, а затем снова вернулся на кухню.

Сирия уставилась на еду на своём столе. Она осмотрела яйца, хлеб, сахар и воду. Она поймала одно из яиц, прежде чем оно скатилось со стола, и уставилась на него.

Она пожала плечами.

——

Когда Гериал, спотыкаясь, спустился вниз, зевая и потирая глаза, он обнаружил Сирию, макающую ломтики хлеба в миску с яичными желтками. К одному ломтику хлеба также добавили сахар и превратили его в бутерброд, из-за которого он полностью забыл о завтраке.

Полуэльфийка подняла взгляд, жуя обмакнутый ломтик хлеба. Она читала книгу заклинаний.

— А, привет. Владелица таверны спит, так что завтрака нет. Но скелет принёс мне немного еды. Хочешь?

Гериал уставился на сырое яйцо, капающее с ломтика хлеба. Его передёрнуло.

— Это отвратительно.

Сирия закатила глаза.

— Вы, люди. Вы постоянно едите яйца. В чём разница между тем, чтобы их пожарить, и тем, чтобы просто взять из гнезда?

— Очень большая разница, спасибо.

Гериал сел за стол и старался не смотреть, как Сирия уплетает свою еду. Он уставился на её чашку.

— Это сахар?

— Хорошо сочетается с водой, если добавить побольше. Хочешь?

Он замешкался.

— Думаю, я бы предпочёл обычную еду, спасибо. Где владелица таверны?

— Наверное, всё ещё спит. Она там.

Сирия кивнула в сторону кухни.

— Хотя этот чёртов скелет её охраняет, так что туда не ходи. Это всё, что он дал мне поесть.

— Понятно.

— Ага. Так что это единственная еда, которую ты получишь на какое-то время. Хочешь?

— Пас.

Оба авантюриста немного помолчали. Не в первый раз они так сидели. Гериал был жаворонком и часто заставал Сирию уже проснувшейся. Живот у него заурчал, и он постарался это игнорировать.

Через некоторое время тишина стала невыносимой. Гериалу нужно было заговорить. Он потёр усы и неловко прочистил горло. Сирия подняла взгляд и приподняла бровь.

— Так. Прошлая ночь.

— Это было нечто, разве нет?

— Нечто? Это было...

У Гериала не было слов, чтобы это описать. Он не был магом, и воспоминание о прошлой ночи засело у него в голове как то, что он мог описать только как волшебное.

— Что это было? Заклинание?

— Навык, думаю. Не тот, о котором я когда-либо слышала. Должно быть, редкий.

— Но и это тоже не то. Эти песни...

— Прекрасные.

Сирия улыбнулась, и Гериал пылко закивал. Но она не выглядела настолько же благоговейной от этого воспоминания, как он. Она слегка нахмурилась.

— Это было поразительно. Но ещё и странно.

— Странно?

— Я никогда не слышала ни одной из песен, что она пела. Ни одной. А музыка, что звучала вместе с ними — она хоть немного напоминала тебе что-нибудь, что ты слышал раньше?

— Даже во снах — нет.

Но Гериалу прошлой ночью снились именно эти песни. Он почувствовал, как защипало глаза, пока он вспоминал, и повернул голову, чтобы их вытереть. Сирия покачала головой.

— Они были трогательными, но не в этом суть, Гериал. Это ещё одна загадка. Откуда взялась эта музыка? Как эта девушка...

Она подняла взгляд и резко замолчала. Это было ещё одной вещью, к которой Гериал уже привык, так что когда Эрин, спотыкаясь, вышла из кухни, он уже поворачивался, чтобы её поприветствовать.

— Доброе утро, мисс Эрин.

Она остановилась и уставилась на него. На ней всё ещё была та же самая заляпанная едой одежда, что и вчера, а дождь и грязь только усугубили и запах, и внешний вид. Выглядела она к тому же несчастной.

— Утро.

Сирия кивнула Эрин. Девушка покачала головой.

— Всё хорошо?

Ещё одно покачивание головой. Эрин замолчала, скривилась и неохотно открыла рот.

— У бедя болит горло. И насморк.

— О.

— Понятно. Мои соболезнования.

Эрин, пошатываясь, подошла к их столу и рухнула на него. Гериал увидел, как скелет вышел из кухни и встал позади неё. Эрин, казалось, не замечала этого — или ей было всё равно.

Сирия отложила книгу и отодвинула миску с яичным желтком, чтобы приглядеться к Эрин. Она покачала головой.

— Наверное, всё дело в том, что ты сидела под дождём прошлой ночью.

— Здаю.

Полуэльфийка уже сосредоточилась на Эрин, её пальцы засветились бледно-зелёным светом.

— Я могу что-то сделать с больным горлом, но лечебные зелья не лечат простуду. И я бы не советовала тебе пробовать зелье, если только ты не хочешь сыграть в лотерею с шансом, что станет лучше — или превратится в изнурительную болезнь.

— Правда? Ты можешь...

Эрин взвизгнула, когда Сирия ткнула ей в горло. Мгновенно скелет позади неё угрожающе поднял кулак, но Эрин откинулась на спинку стула.

— Ай, это — эй! У меня горло прошло!

Нос у неё, впрочем, всё ещё был заложен. Молча Гериал протянул ей свой платок. Эрин высморкалась и благодарно посмотрела на него.

— Извини.

— Не думай об этом.

Эрин шмыгнула носом и вернула ему платок.

— Ненавижу простуду.

Она умоляюще посмотрела на Сирию и Гериала.

— Магия?

Сирия покачала головой, глядя на Эрин.

— Извини, но так просто я это не вылечу. Я знаю только [Онемение] — заклинание, что я применила на твоём горле, — а простуда коварна. Далеко за пределами моих возможностей. Может, [Целитель] сможет её вылечить? Пей горячий суп.

— Что? Но это же простуда.

Эрин заныла на Сирию. Полуэльфийка вздохнула, но осталась терпеливой.

— Это простуда. Самая распространённая из болезней. А значит, никто ещё не разобрался, как от неё избавиться. И прежде чем ты это предложишь — эксперименты с болезнями могут создать нечто куда худшее. Или просто сделать их полностью невосприимчивыми к магическому исцелению.

Гериал удивился.

— Такое может случиться? Я думал — ну, это же просто болезнь, разве нет?

Полуэльфийка пожала плечами с размахом.

— Не спрашивай меня. Видимо, у некоторых вещей может развиваться иммунитет к магии. Плесень, болезни — вот почему даже в Вистраме не всегда используют [Очищение] для уборки. У них там големы со швабрами.

Эрин застонала.

— Устойчивые к магии супервирусы. Как раз то, что мне нужно.

Ещё больше слов, которые авантюристы не совсем поняли, но оба уловили смысл. Сирия с сожалением пожала плечами, глядя на Эрин. Затем она взглянула на Гериала с лёгкой улыбкой.

— Похоже, завтрак отменяется, Гериал. Разве что вы все хотите рискнуть заболеть перед руинами.

Он вздохнул.

— Ничего не поделаешь, полагаю.

— Я могу приготовить еду.

Эрин попыталась сесть прямо, но Сирия мягко покачала головой.

— Немного отдыха пойдёт тебе на пользу больше, чем что-либо ещё. И то, что ты будешь кашлять в еду, никому пользы не принесёт.

Она была права, и Эрин обмякла обратно на стуле.

— Извините.

— Не думай об этом.

Гериал уже стоял, потягиваясь. Он был голоден, но не в первый раз ему приходилось пропускать или откладывать завтрак. Он кивнул Эрин.

— Мы идём в город. Кажется, Калруз уже ушёл, но остальные ещё спят. Не переживай насчёт того, чтобы нас кормить — они всегда могут пойти в город.

Сирия удивилась. Она взглянула наверх.

— Калруз ушёл? Я не слышала, чтобы он двигался.

— Не думаю, что он вообще спал. Он пошёл за жуком — а, то есть за тем, кого зовут Поун.

Эрин резко выпрямилась на стуле, вдруг полностью проснувшись. Она оглядела пустую комнату.

— Поун?

——

Поун из антиниумов не спал с той самой ночи. Впрочем, не то чтобы он много не доспал. Эрин Солстис пела почти до самого утра, так что прошёл всего час или два, прежде чем он сел снаружи Странствующей таверны, размышляя.

И страдая. Он всё ещё чувствовал свои отсутствующие конечности, точнее, места, где им полагалось быть. Ощущение было… ужасным. Ужасным таким образом, который он не мог описать, — не иметь возможности двигаться как следует. Но он ничего не мог с этим поделать, и, по крайней мере, боль прекратилась.

Малые милости. Но воспоминание о том, как он потерял конечности, всё ещё преследовало его. И всё же воспоминание о том, что случилось прошлой ночью, тоже было с ним. Он всё ещё слышал музыку, всё ещё чувствовал, как душа сдвигается, болит, ликует, пока он слушал пение Эрин.

Боль и чудо. Они боролись за господство, но боль была ничем по сравнению с чудом, что всё ещё наполняло его.

Так что он сидел и размышлял. Он думал о многих вещах, от своей роли в Улье, какой она была, до того, какой она стала теперь. Он думал о том, что перенёс, и о том, что происходит. Он думал о многом и не находил ответов. Но когда он думал об Эрин Солстис, он чувствовал что-то ещё.

И у него не было слов для этой эмоции. И это тревожило. И в хорошем, и в плохом смысле, но настолько, что когда минотавр протопал к нему, Поун был почти рад этому прерыванию.

— Ты.

Поун почтительно склонил голову. Он не знал, стоит ли, но всё, что он знал, — это своя роль Рабочего. Хотя им он больше не был. Стоило ли проявлять почтение? Казалось уместным.

— Капитан-авантюрист Калруз. Чем могу помочь?

Крупный минотавр нахмурился, глядя на Поуна сверху вниз. Его глаза были в тени, и выглядел он уставшим. И злым. Судя по всему, он гулял снаружи, но теперь остановился и уставился на Поуна.

— Ответь мне кое на что, насекомое. Почему ты не дрался?

Поун посмотрел на Калруза снизу вверх.

— Простите?

Минотавр нахмурился на Поуна. Он ткнул пальцем в грудь Поуна.

— Ты. Почему ты не дрался? Когда тебя пытали твои же сородичи — почему ты не сопротивлялся? Все ли твои сородичи трусы, или у вас вообще нет гордости?

Вопрос настолько удивил Поуна, что ему потребовалось несколько мгновений, чтобы ответить.

— У меня не было права сопротивляться. Тот, кто забрал меня — он был прогнугатором. Он судит других антиниумов. Наши жизни принадлежат ему для использования.

Калруз недоверчиво посмотрел на Поуна.

— Значит. Ты позволил бы смерти и бесчестью настигнуть тебя из-за простого ранга? Дом Миноса уважает ранг — но даже принц Кедал или наш Король ожидали бы, что им бросят вызов, если бы они говорили или действовали безумно. У антиниумов разве нет такого чувства?

Поун не понял, что тот имел в виду, — но он знал свой Улей, так что ответил медленно. Честно.

— У антиниумов нет чести. И я — был Рабочим. Моя жизнь принадлежит Улью. Если требуется моя смерть, я умру.

Долгое мгновение Калруз смотрел на Поуна. Поун выдержал его взгляд, гадая, набросится ли на него минотавр. Такое случалось с несколькими Рабочими раньше. Но минотавр лишь сердито фыркнул и отвернулся.

— Именно этого и следовало ожидать от раба.

Он протопал к двери и распахнул её. Эрин врезалась в его грудь, и минотавр моргнул, глядя на неё.

— Поун!

Она заметила антиниума и замерла. Поун поднялся на ноги и кивнул ей.

— Эрин. Что-то не так?

Эрин обмякла, и часть цвета вернулась на её бледное лицо.

— Ты меня напугал! Я думала, ты вернулся в город—!

— Я как раз собирался. Я не хотел бы тебя беспокоить—

— Нет!

Поуна удивила горячность в словах Эрин. Она схватила его.

— Ты не можешь вернуться туда! Не к этому — этому злому типу!

— К Ксмвр?

— Да!

Эрин кивнула. Она указала в сторону своей таверны.

— Этот тип — я собираюсь — ну, мне бы хотелось — но важнее то, что тебе стоит остаться здесь. Не в этом дурацком Улье. Я сделаю тебе кровать, и ты сможешь оставаться сколько захочешь. Бесплатно.

Поун посмотрел на таверну, а затем на двух авантюристов, что вышли следом за Эрин. Он покачал головой.

— Ваше предложение очень доброе. Но моё место в моём Улье.

— Что?

Его слова, похоже, шокировали остальных. Но Поун уже к этому привык. Он попытался объяснить.

— Меня не хватает. Я должен исполнять свои обязанности.

— Но Ксмвр—

Имя заставило Поуна вздрогнуть, но лишь слегка.

— Он не причинит мне вреда.

— Чушь собачья.

Поун твёрдо встретил взгляд Эрин. Он помнил, как она его обнимала. Помнил её странное тепло. Музыка всё ещё была в нём.

— Он не причинит мне вреда, Эрин. Он определил, что я личность. Больше он не станет меня допрашивать. И там я буду под защитой. Теперь, когда известно, что я личность, я — важен.

— Важен?

Похоже, это удивило Эрин. А её удивление удивило Поуна. Как она могла этого не понимать? Но он уже усвоил, как мало другие знают об антиниумах. Но уж это-то она наверняка понимала—

— Я всё ещё не доверяю этому типу, Ксмвр. Он опасен.

— Он всего лишь исполнял свои обязанности. Но как только Королеве сообщат, она вызовет меня к себе. Я в этом уверен.

Это, похоже, вовсе не успокоило Эрин. Она тревожно смотрела на Поуна, не понимая, какая это будет великая честь.

— Королева? И где она была, пока он тебя резал?

— Она сейчас занята. Это Обряд Анастазеса.

— Что за что?

Поун пожал плечами. Это был удобный жест, который он усвоил, — пожимание плечами. Он заметил, что полуэльфийка пристально смотрит на него из-за спины Эрин, пока человек и минотавр разговаривали.

— Я не знаю. Я лишь услышал, как об этом упомянули мельком. Но это важный обряд, который нельзя прерывать. Я… чувствую это.

Эрин смотрела на него. Она не понимала, и Поун беспокоился, что она попытается его удержать. Это привело бы к конфликту, а он не мог позволить, чтобы ей причинили вред. Но полуэльфийка заговорила с ним.

— Ты — а, Поун. Можешь сказать мне кое-что? Чего хотят антиниумы?

— Работать на Улей и Королеву.

Это был автоматический ответ, и не тот, которого она хотела. Сирия покачала головой.

— Я слышала это от каждого антиниума — я имею в виду, чего они хотят здесь? Антиниумы воевали два десятилетия. Они никогда не покидают свои Ульевые земли — кроме как во время двух последних великих войн, и они основали лишь один Улей в одном городе за весь мир. Проклятое королевство их ненавидит, и никто не знает, чего хочет ваш народ, кроме завоевания. Насколько я слышала, антиниумы едины. Полностью. Все вы преданы своим Королевам. Так что… зачем этот Ксмвр забрал тебя и — и допросил?

Ещё более трудные вопросы. Поун постарался ответить как мог лучше.

— Мы пришли десять лет назад. Чтобы создать… создать что-то. Я не знаю. Я не знаю, что именно. Но так было решено. Королевы отправили один Улей в город. Заплатили золотом за место среди тех, кто не из Улья. Чтобы создать что-то. Новый вид антиниумов.

Похоже, Сирия и Калруз внимательно слушали это, хотя осмыслить это было выше их сил, как и сил Эрин. Сирия закусила губу.

— И этот Обряд… это с этим связано?

— Нет. Да. Это важно. Я не могу сказать вам, что это. Мне не сказали. Я могу только чувствовать, что это требует всего внимания моей Королевы.

— Но когда она закончит с этим, она захочет тебя видеть, так?

— Да.

— И ты важен.

— Да.

Более простые ответы. Поун увидел свет понимания в глазах полуэльфийки. Но Эрин всё ещё не понимала. Поун видел и это. Но полуэльфийка понимала. Она потянула Эрин за руку.

— Кажется, я поняла. Эрин, Поуну нужно вернуться в свой Улей. Нельзя забрать антиниума из Улья. Если сделать это — они не пожалеют усилий, чтобы вернуть потерянное. А если вернуть невозможно, эти антиниумы умирают.

Сердце Эрин упало.

— Правда?

Только во время войны. Поун знал с абсолютной уверенностью, что его Королева никогда не прикажет ему умереть. Он был слишком важен. Но ложь—

— Это верно. Я подверг бы риску себя или подставил бы под угрозу вас, оставшись.

Ему было больно лгать Эрин. Но отчасти это было правдой. Как только его Королева узнает о его природе, она не пожалеет усилий, чтобы вернуть его. А если Ксмвр попытается вернуть его силой и приведёт солдат—

Эта мысль была невыносима. Так что Поун солгал. Он солгал, чтобы защитить ту, кого звали Эрин Солстис, владелицу таверны, что играла в шахматы и пела. Ту, что подарила ему индивидуальность и больше вещей, чем он мог осмыслить. Ту, что была важна. Ту, кем остальные Рабочие…

Восхищались. Возможно, это было подходящее слово. Но Поун думал, что слово не совсем верное. То, чем Эрин была для Рабочих, отличалось. Она принесла что-то в их застойные жизни и научила их, что они жили в скуке и однообразии. Она возвысила одного из них, и то, что Рабочие чувствовали к ней, было не восхищением. Это было что-то другое. Другое слово.

Но Поун понятия не имел, каким было это слово.

——

Поун ушёл. Сирия и Гериал ушли вместе с ним, а Калруз протопал прочь, узнав, что Эрин больна. Они оставили её одну.

Ей было из-за этого плохо. Расстроена, что Поун уходит. Взволнована. Она швырнула чашку воды в Торена.

Она ненавидела болеть. И была так устала — сколько она вообще поспала, пару часов? Так что Эрин опустила голову на подушку на кухне. Всего лишь на короткий сон. Это было уже слишком.

Не успела она опомниться, как уже уснула. Учитывая все обстоятельства, это было ей на пользу. Эрин была так измотана, и эмоционально, и физически, что ничто не могло её разбудить. Даже вопль Селис, увидевшей Торена.

——

Пишес услышал крик и задумался, не убежать ли. Но шансы были довольно велики, что в таверне всё ещё были авантюристы, а значит, довольно велики, что крик не означал ничего слишком опасного.

И всё же он наложил [Невидимость], прежде чем войти. Прекрасное заклинание. Магия 4-го уровня, подобная этой, давала ему куда больше безопасности, чем любые доспехи, и открывала немало полезных возможностей. Оно того стоило — месяц изучения, потраченный на овладение им.

Тем не менее Пишес осторожно просунул голову в дверь таверны. Безопасность превыше всего. Он убежит при малейшем намёке на неприятности—

Но чёрт побери, Эрин Солстис могла быть в беде. А после прошлой ночи он не мог просто бросить её. Не только потому, что он слышал, что говорили те высокомерные гноллы. Пусть они и были скрытны, но слишком полагались на нюх. Пишес пах в точности как улица снаружи, потому что никогда не утруждал себя мытьём. Ещё одно преимущество.

И музыка. Он не мог забыть музыку. [Бессмертный миг], действительно. Всё это значило — что ж, это значило—

Это значило, что он делает что-то глупое, о чём Пишес сожалел. Он приготовил несколько заклинаний, оглядывая таверну. Если это монстр, он атакует и отступит. Это всё, что он мог сделать. Больше, чем ему вообще стоило бы делать, если честно.

В таверне не было монстра. Разве что считать скелета, а собственного творения Пишес не боялся. Съёжившаяся дрейчиха, однако, похоже, не разделяла его мнения.

Пишес расслабился и позволил заклинанию невидимости закончиться. Сердце колотилось слишком, слишком быстро. Проклятье. Он узнал дрейчиху. Это была ресепшионистка из Гильдии авантюристов, та, что часто разговаривала с Эрин. Селис Дрожащий Хвост.

Она всё ещё скулила и пыталась заслониться от Торена, пока скелет стоял и наблюдал за ней. Пишес покачал головой. Не-маги. Они были такими…

Он огляделся в поисках Эрин Солстис. Её нигде не было видно, что было неудобно. Он надеялся на какую-нибудь еду—

Пишес привык заходить на кухню Странствующей таверны за едой. Он делал это довольно часто, так что для него стало настоящим шоком, когда Торен вытянул костлявую руку, преградив ему путь. Он взвизгнул и отшатнулся назад.

— Что ты творишь?

Его творение изучало Пишеса. Торен не ответил — не то чтобы Пишес дал ему способность говорить. Маг замолчал и сделал жест пальцами.

— Отойди. Мне нужно подкрепиться.

Мимолётное колебание — а затем скелет покачал головой. Пишес нахмурился.

— Я твой создатель. Отойди.

Ещё одно покачивание головой. Пишес мрачно нахмурился. Это было неправильно. Но, конечно, он ожидал осложнений, когда создавал этого скелета. Просто он не ожидал, что плетение заклинания помешает послушанию скелета—

— Двигайся.

Скелет лязгнул челюстью на Пишеса и поднял палец, призывая его замолчать. Тот моргнул, глядя на него.

— Что ты — я, Пишес, приказываю тебе отойти и дать мне пройти.

Ещё одно покачивание головой. Пишес заскрежетал зубами. Он уже собирался попробовать что-то более радикальное, когда что-то сильно шлёпнуло его по затылку. Он пошатнулся и оглянулся.

— Ты!

Что-то на него напало. Пишес взвизгнул, когда Селис двинулась на него, колотя кулаками.

— Это же ты создал эту — эту тварь, да? Ты, злобный, жалкий—!

Селис взвизгнула, когда Торен перехватил её руку. Она чуть не закричала, но другая костлявая рука закрыла ей рот. Пишес замер. Неужели его творение собиралось—?

Торен держал Селис мёртвой хваткой. Очень, очень медленно он убрал руку с её рта и поднёс её к собственной пасти. Один палец поднялся, и он шикнул на неё.

Селис задрожала, кивая. Торен мягко отпустил её руку. Затем скелет указал внутрь кухни.

И Пишес, и Селис заглянули на кухню и увидели Эрин, свернувшуюся клубком и каким-то образом всё ещё спящую. Они переглянулись.

Торен снова встал перед входом на кухню и застыл там, как часовой. Он выразительно уставился на мага и дрейчиху. Медленно скелет потянулся к мечу, пристёгнутому к костлявому поясу. Он вытащил клинок из ножен на дюйм. Они попятились.

——

— Что это было?

— Это моё творение. Скелет. Он всего лишь охранял свою хозяйку, Эрин Солстис.

— Ты создал эту тварь?

Селис в ужасе уставилась на Пишеса. Он вздёрнул нос перед ней.

— Разумеется. Это телохранитель для Эрин и способный слуга.

— Это нежить, монстр. А ты — я думала, ты просто [Иллюзионист], пугающий бедных людей. Но ты тот самый [Некромант], о котором говорил Релк, да? Что ж, оставь Эрин в покое! Ей не нужно, чтобы ты её донимал!

— Я предпочтительный клиент её таверны. У меня есть полное право там находиться.

— На твою голову ещё неделю назад была награда! Держись от неё подальше, или я — я—

Он ухмыльнулся ей.

— Ты что сделаешь? Ударишь меня? Я маг.

— А я ресепшионистка Гильдии авантюристов. Я назначу награду в двадцать золотых за твою голову, если ты хоть раз поднимешь нежить где-нибудь в двадцати милях от города.

Ухмылка перевернулась в выражение внезапной тревоги.

— У тебя — у тебя нет на это полномочий.

— Проверь на себе. И убирайся с дороги!

— Я иду в город. Раз Эрин… недееспособна, мне нужно подкрепиться там.

— Тогда иди позади меня! Не хочу быть рядом с тобой!

— Я имею право идти, где пожелаю. Если это тебя так беспокоит, можешь подождать.

— Ты, мордатый придурок—

——

Рэгс с любопытством наблюдала, как спорящие дрейчиха и маг прошагали мимо неё. Они её даже не заметили — не то чтобы её вообще было видно в высокой траве. Её тёмно-зелёная кожа хорошо её маскировала, и, закрыв глаза, она порой могла практически исчезнуть.

Остальные гоблины, конечно, делали её чуть более заметной, но, что удивительно, Пишес и Селис умудрились не заметить и их тоже. А не заметить три десятка с лишним гоблинов было трудно.

Впрочем, это было не так уж важно; Рэгс покачала головой и пошла к таверне. Она рявкнула на гоблинов, следовавших за ней, и те растворились в траве, пока пятеро ждали снаружи таверны. Как эскорт, они были важны, но таверна была мирной зоной. К тому же её разведчики уже установили, что таверна пуста, если не считать скелета и Эрин Солстис.

Так что, когда Рэгс вошла в таверну, её увидел только Торен. Теперь, свободная от взглядов своих последователей, Рэгс на мгновение поморщилась и потрогала бок, который причинял ей настоящую агонию. Она что-то пробормотала себе под нос, ощупывая огромный синяк, но решила, что не стоит тратить на него драгоценное лечебное зелье.

Скелет мало обращал внимания на гоблиншу, кроме как оценить, насколько она может быть опасна. Он заметил, как она хмурится, разыскивая Эрин Солстис, и мысленно снова вздохнул.

——

К облегчению, Рэгс поняла, что Эрин спит и её нельзя беспокоить, быстрее всех остальных гостей таверны в тот день. Маленькая гоблинша была недовольна, но Торену не пришлось отговаривать её заходить на кухню.

Вместо этого гоблинша запрыгнула на один из стульев и схватила шахматную доску. Она бормотала что-то себе под нос, пока Торен терпеливо стоял на своём месте перед кухней. Он бесстрастно смотрел на гоблиншу, пока та его игнорировала.

Возможно, кто-то, кто не был бы скелетом-нежитью, отреагировал бы на внешность Рэгс чуть сильнее. Он мог бы задаться вопросом о порезах на её лице, о том, как она морщилась при движении, или, может, о светящемся оранжево-розовом зелье, пристёгнутом к её поясу. Это была одна из многих ценных вещей, которые внимательный наблюдатель мог бы счесть награбленными у путников.

Но Торена ничего из этого не интересовало. Вместо этого скелета тревожили собственные мысли. Он охранял свою хозяйку, и это было хорошо. Но несколько дней назад он не справился с охраной. Он проиграл антиниуму, и это было неправильно. Плохо. Он чувствовал, что так быть не должно.

Но он всё ещё был лишь [Скелетом-воином] 3 уровня. У него не было способа прокачаться, кроме как в классе [Барменша], а Торен чувствовал, что это не особо поможет.

Рэгс бормотала что-то себе под нос, начиная партию в шахматы. Без соперника ей приходилось играть за обе стороны, чему она была не рада. Она ворчала себе под нос на своём языке.

И снова, для любого другого слушателя её слова были бы бессмысленной тарабарщиной. Язык гоблинов был скрежещущим, невнятным и звучал отдалённо, как камни, брошенные в блендер. Короче говоря, непонятным для всех, кто не был гоблином.

Но мёртвые говорят на универсальном языке, так что Торен понимал её прекрасно. Он слушал, сначала в основном потому, что выбора не было, но затем со всё возрастающим увлечением. Его завораживали комментарии Рэгс о классе [Стратег] и шахматах, и он смотрел на доску.

Гоблинша сыграла одну партию сама с собой, а затем ещё одну. После того как она выиграла и проиграла третью партию, она подняла взгляд и чуть не свалилась со стула.

Торен молча стоял над ней, глядя вниз. Рэгс выхватила короткий меч, но скелет не сделал ни единого движения к атаке. Он смотрел на шахматную доску, а затем медленно сел напротив Рэгс.

С механической точностью он начал расставлять шахматные фигуры на исходные позиции. Пока Рэгс, не веря своим глазам, наблюдала, Торен выбрал пешку и продвинул её вперёд на доске.

Она уставилась на скелета-нежить. Его горящие синие глаза были устремлены на неё. Медленно Рэгс вернулась на стул и уставилась на доску. Она посмотрела на скелета. Затем пожала плечами.

И начала играть.

——

Сирия и Гериал шли по улицам Лискора, разглядывая незнакомый город. Они шли по улице, полной ресторанов и пабов. За ними наблюдали.

Взгляд Гази метнулся по улице, и она улыбнулась, шагая вперёд. Релк направлялся прямо к предводителю Рогов Хаммерада несколькими улицами дальше. [Принцесса] сидела на корточках за другим столом, под покровом заклинания [Невидимость], но вмешиваться не собиралась.

Мужчина был обычным авантюристом. 17 уровень в классе [Воин] — без особых отличительных черт. Но полуэльфийка была так же приметна, как минотавр. Это могла быть только Сирия Весностранница, член Рогов Хаммерада.

Именно те, кого искала Гази.

Обсуждение главы 1.53