Куда нам двигаться дальше? Кажется, так называлась какая-то песня. Впрочем, это ничего не значило — в конце концов, любое название оказывалось названием песни.

Но куда двигаться дальше ей и Эрин? После того как они спасли Сирию (и Олесма) из руин? После того как потеряли остальных.

Куда им идти? Что делать, зная, что в мире есть и другие такие же, как они?

На миг вся необъятность происходящего обрушилась на Рёку разом, прежде чем она успела приглушить это чувство. С чего вообще начать?

Король Разрушения пришёл в движение. Все прибывающие в этот мир люди наверняка вносили хаос в политику и борьбу за власть каждой из держав, и вдобавок вполне реальной была угроза, что в этот мир занесут современные технологии вроде огнестрельного оружия. А ко всему прочему добавлялась возможность того, что этот мир может связаться с её и Эрин собственным!..

Что-то она упускала? Ах да. На меньшем, местном уровне — попросту говоря, на этом континенте — у Рёки и Эрин, похоже, не было недостатка в проблемах. Злой Капитан стражи в городе, Антиниумы, леди Магнолия, Териарх, бродячая орда нежити, раны Сирии, Гноллы и, возможно, Гази, хотя одному богу известно, куда она подевалась.

Некоторые из этих вещей не обязательно были смертельно опасными проблемами — история с Антиниумами в том виде, как её описывала Эрин, была странной. Рёка не читала ни одной книги о Свободных Антиниумах, так что понятия не имела, чем те заняты. Она могла догадываться, но…

Одна проблема из множества. С чего начать? Когда дом горит, первый шаг — наверное, выбраться из огня. Но с чего начать, когда весь мир поливает огнём с неба?

Эрин смотрела на неё, ожидая ответа. Но у Рёки не было ни единой мысли.

— Нам… наверное, стоит попробовать разобраться, как работает система уровней. Классов очень много. Если мы поймём, какие из них ценные, есть ли предел или… или способ повышать уровень быстрее — это может помочь.

Рёка приложила ладонь ко лбу, пытаясь думать вслух.

— Нам нужна карта. По крайней мере, получше этой.

Она указала на грубую карту на полу. В салфетке, лежащей рядом с шахматными фигурами, трудно было разглядеть какой-то смысл, но теперь она вспомнила названия каждого из континентов:

Балерос, загадочный континент джунглей и Гэйзеров.

Проклятые королевства Рира, умирающие земли, скованные вечной войной.

Королевство рыцарей, монархов и чёртовых людей. Терандрия.

Чандрар, дом Короля Разрушения и пустыни больше, чем все Соединённые Штаты Америки.

И, разумеется, дом — или, по крайней мере, место, где застряли она и Эрин. Континент Дрейков, Гноллов и горстки людей. Иссрисил. Так его называли Дрейки, но Рёка соглашалась выговаривать только «Изрил».

Звучали эти названия скорее как из фэнтезийной игры, чем из реальной жизни. Но, с другой стороны, Южная Америка, Северная Америка, Азия, Антарктида, Африка, Австралия… если вдуматься, довольно странно, что больше половины континентов в её мире начинаются с буквы «А».

Рёка попыталась вернуть мысли в нужное русло. Но не получалось. Её разуму куда охотнее думалось о том, почему континенты названы так странно, чем сосредоточиться на реальности.

Потому что реальность была чуточку слишком тяжела.

Это было унизительно. Сколько раз Рёка хотела больше ответственности, меньше родительского контроля, больше самостоятельности и настоящего вызова в жизни? Ей хотелось, чтобы было ради чего трудиться, ради чего жить.

Но это было слишком. Это было сокрушительное отчаяние и непостижимое безумие. С чего им вообще начать?

— Собирать магические артефакты? Учить заклинания?.. Есть ли способ собрать союзников?

— Эм. Как во «Властелине колец»?

Рёка покачала головой. Даже произнести такое вслух звучало глупо. Она не была Арагорном, сыном Араторна, наследником Исильдура и законным королём Гондора с волшебным мечом из пророчеств. И она не отправлялась в поход спасать мир или сражаться со злым тираном. Она просто пыталась выжить. Ей нечего было предложить людям. У неё даже своей обуви не было — только сапоги, сшитые на Гнолла.

— Восемьдесят золотых.

Прежде чем Рёка успела окончательно сползти в кресле, заговорила Эрин. Она не смотрела на Рёку, а уставилась в потолок. Рёка моргнула, глядя на неё.

— Что?

Эрин пожала плечами.

— Столько, по словам Пишеса, будет стоить зачаровать некоторые мои шкафчики. Ну — вообще-то он говорит, что сначала лучше заменить деревянные рамы, но это не так дорого.

— Ладно.

Рёка смотрела на Эрин без всякого выражения. К чему она клонит?

— У меня есть несколько золотых монет за убийство… ну, там были эти Пауки-щитоносцы какое-то время назад, и Гази, и это целая история, ясно? Но мне нужно чинить таверну, покупать еду… у меня заканчиваются деньги.

Ещё одна проблема. Чудесно. По крайней мере, у Рёки было довольно много денег за доставку для Териарха… которую она так и не выполнила. Судорога вины и тревоги вползла Рёке в живот.

Эрин не заметила. Она всё ещё размышляла.

— Тебе, наверное, тоже пригодилось бы много золота, да?

— Зачем?

— Ну, что есть у искателей приключений во всех историях и играх? Волшебные мечи. Волшебные доспехи. Волшебные… палочки. Волшебные книги заклинаний. Разве это не помогло бы, когда ты занимаешься своей беготнёй?

— Бегунам мало что нужно для бега. И я могу за себя постоять.

Рёка указала на это вопреки тому, что в руинах оказалась почти бесполезна. Эрин покачала головой и пояснила.

— Да, но ты могла бы защищаться. В смысле, заклинаниями, а не пинать всё, что видишь. И есть другие вещи, которые можно купить. Например, э-э…

— Заклинание восстановления.

Мысль Рёки забежала вперёд разговора, и Эрин моргнула, глядя на неё.

— Что?

— В этом мире нет [Жрецов] или подобных им. Но есть маги, которые специализируются на исцеляющей магии. Если бы я… мы… смогли найти такого, кто умеет накладывать заклинание восстановления или регенерации, может, он бы вылечил руку Сирии.

Глаза Эрин расширились.

— Ты так думаешь? Правда? Это возможно?

— Я знаю одну, которая думала, что сможет починить мою раздробленную ногу. И та знает знаменитого целителя.

Это была простая цель. Но если это и есть отправная точка…

Эрин решительно кивнула.

— Что ж, раз ты собираешься платить за руку Сирии, я с тобой!

Рёка открыла рот, чтобы сказать Эрин, что справится сама или что Эрин стоит приберечь деньги на таверну, а потом закрыла его. Она помедлила и кивнула Эрин.

— Так и сделаю.

— И… во сколько это обойдётся?

— Тысяча золотых? По меньшей мере несколько сотен.

Эрин ничего не сказала, но глаза у неё чуть выкатились. Рёка попыталась её успокоить.

— Я знаю, как раздобыть деньги. Много денег.

— Сколько Бегуны зарабатывают на доставках?

— Я не собираюсь полагаться на беготню, чтобы добыть столько. Есть один — нет, вообще-то два — два известных мне способа заработать кучу денег.

Рёка обдумала свои варианты, и ни один ей не нравился. Но теперь у неё была цель. Деньги. Простая цель, не принимавшая в расчёт ни политику, ни мировые события, ни что-либо ещё. Это была ясная дорога, а Рёка хорошо умела бежать по прямой.

— Хорошо.

— Хорошо?

Эрин моргнула, глядя на Рёку с лёгкой тревогой, когда та встала.

— Я начну прямо сейчас. Если вернусь в Селум, то завтра уже смогу приступить к работе. Вернусь примерно через неделю с тем, что заработаю, с новостями посвежее, с представлением о том, сколько может стоить заклинание, и со всем прочим, что придумаю.

Лицо Эрин вытянулось.

— Что, ты уходишь? Вот так просто?

Рёка уставилась на Эрин, озадаченная.

— Конечно. Время — деньги.

— Да, но время — это ещё и время. Которое куда ценнее денег. Иногда.

Эрин пробормотала это в стол, а потом умоляюще посмотрела на Рёку.

— Ты только пришла. Ну, я не про то, что ты только что явилась, но мы ведь толком и не поговорили.

— Мы обсудили все важные детали.

— Да, но…

Несколько секунд девушка с каштановыми волосами смотрела на стол, будто боялась заговорить. Девушка с волосами цвета воронова крыла смотрела на неё, пока Эрин не подняла взгляд.

— Мне бы пригодился совет.

Рёка не была человеком общительным. По выбору не меньше, чем по натуре. И подругой она была плохой. Она никогда не была хорошей подругой — да и вообще подругой кому бы то ни было, если честно. Но она расслышала это в голосе Эрин. Лёгкую заминку, умоляющую нотку. Невысказанную просьбу.

Внутренний голос велел ей идти, твердил, что это не важно. Но лучшая часть Рёки, о существовании которой она не знала, говорила ей другое. Она поколебалась, а потом снова села.

— Конечно.

—-

Быть [Владелицей таверны] не было для Эрин чем-то естественным. Точнее, это было тем, чем Эрин никогда прежде не занималась. Но первая часть этой мысли была ложью.

Она хорошо справлялась с содержанием таверны. Потому что в содержании таверны главное — люди.

А Эрин любила людей.

Это было странно. Она целыми днями играла в шахматы, а это не такой уж общительный спорт. Но за шахматами знакомишься с людьми. Это вроде как правило. И ей нравилось разговаривать с людьми. Потому что люди были разными, интересными, и большинство из них — хорошими.

Так что Эрин начала учиться читать людей. Это было ей ещё в новинку — пытаться анализировать людей, а не принимать их за чистую монету. Но у неё начали появляться… ощущения насчёт тех, кого она встречала.

Это было то, что Эрин только-только заметила насчёт Рёки. По правде, ей стоило бы сообразить раньше, но в своё оправдание скажем, что пара последних дней выдалась очень долгой.

Вот что: Рёка и вправду была человеком необщительным.

По правде, к такому выводу было не так уж трудно прийти. Будь то склонность Рёки сжиматься, сидя в толпе, или её молчаливые взгляды и односложные ответы, когда ей не хотелось говорить, — она буквально источала зону «не-заговаривай-со-мной».

К тому же она просто была не из тех, кто способен сидеть без дела. Рёка начинала ёрзать, если приходилось сидеть смирно, а если увлекалась разговором, то обычно вставала и принималась расхаживать. Она не умела просто расслабиться; ей нужно было двигаться.

Она была человеком действия, а не размышлений. Если уж Эрин задумывалась об этом, то мыслила категориями шахматистов. Рёка была похожа на некоторых встречавшихся ей шахматистов, которые отлично играли пятисекундные партии, потому что настолько привыкли видеть определённые схемы и играть партии, что могли за считаные мгновения сделать лучший или почти лучший ход.

Это шло вразрез с тем, как любила играть сама Эрин — чуть более расчётливо и терпеливо. Разумеется, любой хороший шахматист должен смешивать чутьё с расчётом общего влияния на доску, но у Рёки была та уверенность и способность перепрыгивать к логическим выводам, что порой оставляла Эрин безмолвной.

Наглядный пример. Рёка только что объяснила, как делают мороженое, и Эрин была в восторге.

— Так вот почему у меня не получалось!

Она хлопнула по столу и дико огляделась. У неё оставались все — ну, почти все — ингредиенты в таверне. Она может сделать мороженое! Мо-ро-же-но-е! Амброзия детей и всех, кто наслаждается жизнью!

— Не могу поверить, что ты думала, будто мороженое надо сбивать из молока.

Эрин с притворным возмущением уставилась на Рёку.

— Ну а откуда мне было знать, что его надо нагревать и мешать, как… заварной крем? Кому вообще придёт в голову такое безумие?

— Екатерине Медичи. Хотя рецепт она, скорее всего, переняла у итальянцев, которые получили его от Марко Поло. А те, возможно, узнали его у китайцев.

Рёка рассеянно нахмурилась, размышляя, а потом заметила, что Эрин таращится на неё разинув рот.

— Что?

— У тебя… у тебя что, идеальная память или вроде того?

Азиатка неловко заёрзала на сиденье.

— Не совсем. У меня память с фокусом. Я очень хорошо запоминаю детали и то, что кажется мне интересным. И я порядочно изучала историю для экзаменов AP.

— Ух ты. Я никогда не сдавала AP. Они казались слишком сложными, да и в моей старшей школе не были обязательными. Ты сдала свои экзамены?

Рёка, кажется, замялась.

— Получила несколько пятёрок.

Это была ещё одна причина ею восхищаться. Эрин счастливо улыбнулась, представляя, как ест миски вкусного мороженого, пусть даже сможет сделать только ванильное. Ну, для того и нужны фрукты. Для вкуса.

— Ты даже не представляешь, как это здорово! Я могу делать мороженое и начать продавать его в таверне! Или — или делать рожки с мороженым! Я разбогатею!

Эрин была так восхищена мыслью показать Селис и всем остальным мороженое, что не заметила, как Рёка качает головой.

— Плохая идея. Не думаю, что это сработает.

— Что? Почему нет?

— Во-первых: сейчас зима.

Рёка указала на одно из закрытых ставнями окон, которое пропускало сквозь щели удручающее количество холодного воздуха, несмотря на то что было затворено.

— Если собираешься продавать мороженые лакомства, лучше вообще обойтись без сахара из-за его цены. Только аристократия и богатые купцы могут позволить себе покупать много сластей, так что тебе пришлось бы задрать цену слишком высоко. К тому же мороженое трудно хранить, особенно если у тебя нет холодильника.

Девушка начала загибать пальцы, перечисляя дополнительные доводы.

— Учитывая дороговизну и, вероятно, редкость молока зимой, у тебя добавятся расходы и на этом. Если уж что и продавать, так лучше тёртый лёд с сиропом, потому что для него ничего, кроме сиропа, и не надо. Но даже тогда ты упрёшься в самую большую проблему.

— В какую?

— В воровство рецептов. Как только кто-нибудь из твоих клиентов вернётся в город, каждый лавочник начнёт копировать твой рецепт. У них может уйти на это несколько дней, но они, скорее всего, сумеют разобраться, как приготовить большинство блюд из нашего мира, по одному только вкусу.

Она пожала плечами.

— Извини, но в этом мире нет ничего вроде авторского права. Может, тебе и удастся прятать рецепт пару месяцев, но…

Рёка осеклась и на какое-то время задумалась. Эрин сникла.

— Значит, это плохая идея? Я собиралась готовить всю эту еду из нашего мира, но раз люди просто будут всё красть…

— Ну, погоди, идея не совсем уж плохая.

Эрин с надеждой посмотрела на неё. Рёка кивала своим мыслям.

— Это могло бы сработать.

— Как?

Девушка повыше чуть приподняла плечи.

— Раз уж они собираются тебя копировать — пусть копируют. Просто дай понять, что именно ты придумала блюдо, и наживайся на слухах и сплетнях. Продолжай выдавать новые идеи, и заработаешь репутацию места, где интересно бывать. Или — специализируйся. Сделай так, чтобы твоя еда была, может, и не уникальной, но чтобы именно ты давала лучшее качество.

Она умолкла и посмотрела на Эрин. Та снова ей улыбалась.

— Что?

— Ух ты. Как же это было хорошо… продумано! Слушай, хочешь работать здесь? Ты будешь главной владелицей таверны, у которой все идеи, а я буду владелицей, которая делает всё остальное.

— Нет, спасибо.

Рёка сказала это с каменным лицом. Эрин догадалась, что для неё мысль быть улыбчивой владелицей таверны, наверное, сродни пытке. Но идеи у Рёки были хорошие, поэтому Эрин надавила на неё.

— Ладно, тебе необязательно быть владелицей таверны. Но как насчёт моей таверны? Есть ещё что-то, что мне стоило бы делать?

Рёке понадобилось всего пять секунд, чтобы придумать ответ, оглядывая пустой зал.

— Навскидку — тебе не помешало бы привести таверну в порядок. Почини все стены, добавь какое-нибудь покрытие на окна, и перестанешь терять всё тепло. Зачаровать кухню — хорошая мысль, а если можешь себе позволить, то ещё больше магии, наверное, здорово помогло бы. А кроме этого — твой скелет надо как-то улучшить.

— Торен? Что с ним не так?

Эрин огляделась, но потом вспомнила, что Торен снаружи расчищает снег. Рёка пожала плечами.

— Он умеет только убирать и таскать вещи. Не умеет готовить, не может говорить с гостями или обслуживать их, не перепугав до чёртиков, и боец из него так себе. Это всего один скелет. Тот Ксмвр по пути из руин порубил их не меньше десятка.

Это была правда. Хотя у Эрин было смутное подозрение, что Торен способнее остальных скелетов. Взять хотя бы то, что он, похоже, умел собирать себя обратно всякий раз, как его разбивали, — в отличие от своих товарищей. Впрочем, она кивнула, чтобы не расстраивать Рёку. Может, Пишес сумеет сделать какие-нибудь улучшения, хотя, скорее всего, запросит немало денег.

— Ладно, ладно. Но вот мой самый важный вопрос.

Рёка подалась вперёд, напряжённо. Эрин поняла, что ей нравится сам процесс придумывания идей. Поэтому Эрин глубоко вздохнула и рассказала Рёке о своей самой большой проблеме.

— Знаешь тот ручей, из которого я всё время беру воду?

— А что с ним?

Эрин нахмурилась.

— Это морока — таскать воду в такую даль, даже если я заставляю делать это Торена. Есть способ сделать так, чтобы вода приходила сюда? Желательно без злобной рыбы?

Секунду Рёка смотрела Эрин в глаза. Эрин смотрела в ответ, выжидающе. Наконец Рёка несколько раз моргнула. Она махнула рукой в сторону двери.

— Сомневаюсь, что вода сейчас станет проблемой. Если понадобится, всегда можешь растопить снег в ведре. По правде, дрова, наверное, скоро станут вопросом посерьёзнее. Но насчёт воды… ты не думала о колодце?

У Эрин отвисла челюсть.

— Ух ты.

—-

В итоге Рёка ушла на два часа позже, чем собиралась, как раз когда солнце опускалось за горы. Эрин хотела, чтобы Рёка осталась, а Рёка твёрдо стояла на том, чтобы уйти.

— Мне надо трогаться. Если задержусь тут надолго, буду только мешать тебе, или мы заболтаемся.

У Эрин было отчётливое ощущение, что дело именно во второй причине — из-за неё Рёке не терпелось уйти. Той, похоже, нравилось разговаривать с Эрин, но теперь ей явно требовалось побыть одной.

Рёка сунула ноги в два великоватых сапога, которые получила от Кршии, и поморщилась. Она протопала к двери и повернулась к Эрин.

— Ещё одно. Пока меня не будет, постарайся никому больше не рассказывать, откуда мы. Ни тому Антиниуму, ни Кршии. Или, по крайней мере, не выдавай им никаких секретов.

— Например?

Рёка смотрела на Эрин, пока той не стало не по себе.

— Порох. Как работают машины. Периодическую таблицу. Всё, что могло бы нарушить порядок вещей.

— Нарушить как?

Рёка открыла рот, а потом покачала головой.

— Не знаю. Просто постарайся быть осмотрительной, ладно?

Она подняла палец.

— Осмотрительность.

Рёка смотрела на Эрин. Эрин послушно кивнула.

— Осмотрительность. Ясно. Поняла.

Рёка распахнула дверь таверны, а Эрин тревожно вилась вокруг неё.

— Но ты ведь скоро вернёшься, да?

— Через неделю или раньше. Не волнуйся. Можешь приглядеть за Сирией вместо меня?

— О, конечно, конечно. Но, может, взять тебе что-нибудь в дорогу? Перекусить? Обед? Ужин? Я могу что-нибудь приготовить.

— Я в порядке. Мне пора.

— А как насчёт…

— Эрин. Увидимся.

Рёка встала, впихнула ноги в сидящие не по размеру сапоги, которые приходилось носить, чтобы не отморозить ступни, и кивнула Эрин. Она шагнула за дверь.

Снаружи было чертовски холодно, но Рёка не позволила ни следу этого проступить на лице. Она была не готова к зиме; на ней всё ещё был здешний эквивалент футболки и беговых леггинсов. Но стоит побежать — согреется.

Значит, начинать надо сейчас. Рёка сделала несколько шагов по снегу и перешла на бег. Снег вокруг её сапог был рыхлым и сыпучим. Это было как бежать по песку — и даже тяжелее из-за сапог. Рёке понадобится немало времени, чтобы вернуться на север.

— Удачи!

Рёка услышала голос, но лишь подняла руку на прощание. Она продолжала разгоняться, пока не набрала приличный темп. Вскоре таверна затерялась позади — Рёка бежала вверх и вниз по заснеженным холмам, направляясь обратно к главной дороге.

Вот тогда воздух вдруг задул ещё яростнее, и Рёка поняла, что больше не одна. Она не сразу увидела их, но услышала голоса.

— Гляньте, гляньте! Черноволосая уходит!

— Как бежит, до чего медленно! Что букашка по земле!

Рёка не обращала внимания на пронзительные голоса в воздухе и на бледно-лазурные силуэты, что слетели с неба и закружили у её головы. Даже вблизи Морозных фей было трудно разглядеть. Будь небо ясным и голубым, они были бы почти невидимы.

Они порхали вокруг её головы, смеялись, ныряли туда-сюда, улыбались острыми зубами, и их яркие глаза следили за Рёкой.

Такие красивые. Но Рёка не хотела ради них останавливаться. Они были опасны, поэтому она притворилась, что не слышит их. Она лишь любовалась ими краем глаза, когда те проносились мимо.

— Бежит медленно! Медленно да грузно, что тупая травоядина!

— Корова, корова!

Судя по всему, феи были грубиянками. Рёка нахмурилась. Что они вообще такое, чёрт возьми? И почему…

Рёка поскользнулась, когда сапоги угодили на скользкий участок льда под снегом, и едва не завалилась. Она услышала, как вокруг неё в воздухе разнёсся смех.

— Чёрт.

Удар не причинил боли, но снег обжигал холодом, тая на голой коже Рёки. Она поднялась, отряхнулась и побежала — быстрее. Ей как можно скорее нужна была зимняя одежда, иначе в такую погоду она замёрзнет.

Кто мог бы знать об этих странных созданиях? Может, кто-то, кто хорошо разбирается в магии. Вроде Пишеса или…

— Проклятье.

Она совсем забыла упомянуть Эрин про Териарха и Магнолию. Ну да ладно. Никуда они не денутся, да и Рёка вернётся довольно скоро.

Странствующая таверна.

Это был не дом и никогда им не станет. Но Рёка думала — да, думала, — что это всё же место, о котором стоит помнить. Потому что там у неё был друг.

Друг. По имени Эрин Солстис.

— Ты улыбаешься оттого, что дурная или тупая, Человек?

Рёка вскинула взгляд. Одна фея висела в воздухе у её головы. Она улыбнулась Рёке, когда та, слишком поздно, притворилась, будто не видит её.

— Так и знала! Ты нас видишь!

Фея повернулась к остальной стае, или стаду, или рою — как их там называют скопом.

— Внемлите, сёстры! Этот человек видит нас, но делает вид, будто мы не более чем пыль на ветру!

Рёка не обращала на них внимания. Морозных фей в воздухе теперь была почти сотня — огромная масса, что кружила вихрем. Они… спорили, а может, вели прения. Рёка прислушалась.

— Ба! Какое нам дело до того, что думают смертные? Что за глупцы эти смертные! Летим же и принесём снег и лёд остальному этому комку грязи!

— Нет, нет! Я хочу остаться в таверне!

— Бегущая корова меня занимает. Говорю — летим за ней!

Они разделились. Большая часть роя взмыла ввысь и унеслась на юг. Ещё какие-то Морозные феи полетели обратно к таверне, но небольшая стайка примерно из десятка держалась вровень с Рёкой, пока та продолжала бежать.

Они были приятной компанией — смеялись, летали вокруг Рёки — ровно секунду. Потом одна села Рёке на голову и склонилась так, что оказалась в поле зрения Рёки вверх тормашками.

— Я знаю, что ты меня слышишь, Человек. Скажи что-нибудь.

Лучший способ иметь дело с теми, кто ей не нравился, — не обращать на них внимания. Это был проверенный, надёжный метод Рёки, и она прибегла к нему сейчас.

— Ты что, дура? Говори!

Рука Рёки поднялась и смахнула фею. От крохотного создания лоб Рёки немел, а голова начинала болеть. Фея вспорхнула, возмущённая.

Не обращай внимания. Просто не обращай внимания.

— Обрати на нас внимание!

— Говори, корова!

— Мы удостаиваем твои грязные уши словами. Отвечай!

Одна из них села Рёке в волосы и принялась выдёргивать пряди. Она кричала Рёке в ухо голосом, слишком громким для её маленького тела.

— Эй. Э-э-эй. Эй! Слушай меня, Человек!

Рёка оскалилась.

— Отвали!

—-

Эрин вздохнула. Она уставилась в потолок. Уход Рёки оставил её пустой, как её таверна. Но надо было двигаться дальше. Она больше не одна.

От этого на её лице появилась улыбка. Её тут же сменил зевок.

— Ох. Как я устала.

Вся эта болтовня, драки и тыканье в глаза за сегодня здорово вымотали Эрин. Она знала, что, наверное, стоило бы заняться чем-то полезным, но мозг твердил ей, что самое полезное, что она может сделать, — это поспать.

Шаг за шагом. День за днём. Эрин закрыла глаза и уснула.

[Получен класс Воин!]

[Воин — Уровень 2!]

[Навык — Малая выносливость получен!]

— Гааах!

Иногда Эрин забывала, каким неожиданным может быть бестелесный голос у неё в голове. Она резко дёрнулась, потеряла равновесие на стуле и опрокинулась назад.

Она грохнулась на половицы, но уже через несколько секунд болело не так уж сильно. Эрин лежала на полу и смотрела в потолок.

— Воин? Я?

Секунду она размышляла об этом. Потом глаза Эрин закрылись, и она решила, что это ещё одна вещь, с которой придётся разбираться завтрашней Эрин.

Лежать на полу. Поспать ещё несколько минут. Проснуться, когда кровь прильёт к голове.

Встать, почистить зубы. Про это Эрин всё время забывала. Заползти под одеяла на кухне.

Уснуть.

— Здравствуй, Эрин…

— А-а!

Эрин выскочила из-под одеял, схватила первое, что попалось под руку, и швырнула в того, кто заговорил.

Её [Меткий прицел] сработал безупречно. Подушка пролетела по воздуху и угодила Пишесу в грудь. Он моргнул, когда она упала на пол.

— А. Я тебя, случаем, не разбудил? Мои глубочайшие извинения.

Секунду грязный маг, стоящий на кухне Эрин в мокрой, капающей от снега мантии, казался сном. Потом это стало ужасной реальностью, и Эрин перевернулась на другой бок.

— Уходи!

Она швырнула в него ещё одну подушку. Пишес выглядел уязвлённым. Он шмыгнул носом и вытер сопливый нос мантией.

— Это всего лишь я. Незачем так драматизировать.

— Как ты сюда попал?

— Дверь была не заперта.

Эрин села в постели, хмуро уставившись на Пишеса. Затея с запиранием дверей начинала обретать всё больше и больше смысла. Она сердито глянула на Пишеса.

— Я закрыта. Уходи.

— Всего пару минут назад ты была открыта для своей подруги.

Вот в чём была штука с Пишесом. В отличие от Рёки, которая не очень-то считывала социальные сигналы, Пишес с лёгкостью улавливал невысказанные послания. Его беда была в том, что он просто предпочитал их игнорировать.

Эрин заворочалась под одеялами, пока не устроилась так, чтобы и остаться в тёплом гнезде, и сердито смотреть на Пишеса.

— Рёка особенная. А ты нет. Уходи.

— После всего, что я сделал и для тебя, и для Сирии, вот как ты мне отплачиваешь? Я пришёл сюда с добрыми намерениями, надеясь принести твоему заведению клиента, когда мог бы остаться в городе.

Пишес шмыгнул носом, уязвлённый. Он, похоже, упускал из виду тот факт, что на самом деле не платил Эрин за еду, которую здесь ел.

— Рёка получает еду, если голодна. А ты нет. Ты ждёшь еды, пока я не проснусь.

Маг снова шмыгнул носом, и Эрин поклялась себе, что если он чихнёт на неё или капнет ей соплёй на голову, она его пырнёт.

— Твоя снисходительность к новообретённой подруге похвальна. Хотя, возможно, тебе не стоило её отпускать. Едва она ушла, как угодила в неприятности. За ней увязалась стайка спрайтов. Я видел, как она убегала с целым роем, висящим у неё над головой.

— Роем? Каким роем?

— Роем этих… созданий. Спрайтов. Существ, что принесли этот восхитительный снег к зиме, которую мы теперь переживаем. Э-э… Зимних спрайтов.

— Зимних спрайтов? Ты про фей!

Эрин в один миг выбралась из-под одеял и выбежала наружу. Она выскочила на улицу босиком, взвизгнула, кинулась искать обувь, а потом — вот они.

Мерцающее, искрящееся облако тел висело над таверной Эрин. Смутные, гибкие силуэты фей парили и ныряли, и их смех звенел в воздухе.

— О нет. Они здесь.

Пишес вышел из таверны. Эрин не обращала на него внимания, хотя он тут же принялся уговаривать её вернуться внутрь.

— Пойдём. Они нас ещё не заметили. Если останемся в доме, они уйдут. В здания они не залетают.

— Что? Нет. Я хочу на них посмотреть.

Эрин рассеянно ответила, пока Пишес тянул её за рукав. Он прищурился на неё, а потом подозрительно — вверх, на фей.

— Зачем? Это просто вредители.

Она не ответила. Как он мог называть дивных созданий, парящих у него над головой, «вредителями», Эрин было невдомёк. Как и в Сирии, в Морозных феях было что-то потустороннее, неземное. Они были прекрасны как часть мира, но были мифическими, странными и чудесными во всём том, чем частью мира не были.

— Они такие… волшебные.

Эрин выдохнула эти слова, зачарованно глядя вверх. Пишес обернулся и уставился на Эрин с непроницаемым лицом. Она махнула ему рукой.

— Ты не в счёт.

Он покачал головой.

— Кошмарные создания. Не понимаю, что ты в них находишь.

— Что?

Наконец Эрин перестала таращиться достаточно надолго, чтобы сердито глянуть на Пишеса. Она указала на фей, которые кружили над головой, гоняясь друг за другом и смеясь.

— Как ты можешь этим не восхищаться? Погляди на них! Они словно хрусталь и… лёд, ожившие! Они выглядят в точности так, как я представляла себе фей! Что в этом кошмарного?

Пишес посмотрел на Эрин так, будто она лишилась рассудка. Он уставился вверх, а потом озадаченно произнёс:

— Феи? Я не вижу никаких мелких крылатых созданий. Мне они кажутся просто размытыми пятнами.

Теперь настала очередь Эрин таращиться на Пишеса. Она помахала рукой у него перед лицом, и он отдёрнулся.

— Прекрати.

— Как ты можешь их не видеть?

— Видеть что? Это Зимние спрайты. Дети зовут их феями, но это просто летающие сгустки докуки. Они являются, приносят зиму и досаждают людям, но и только.

— Нет, это феи!

— Ты в своём уме?

Их спор привлёк внимание Морозных фей наверху. Те слетели вниз к Эрин и Пишесу. Он взвизгнул и попятился к двери, но Эрин осталась стоять на месте. Она смотрела вверх, и глаза у неё сияли, пока одна фея слетала вниз прямо перед ней.

Существо было не похоже на Человека и даже на Сирию по строению тела. Начать хотя бы с того, что ни люди, ни полуэльфы не состояли из того, что выглядело как текучий лёд и чистый хрусталь. Но и в остальном тела фей были иными. У них не было ни груди, ни половых органов, а крыльев было две пары, как у стрекозы. Собственно, и глаза у них были без зрачков, во многом как у этих насекомых. Но при всём том Эрин они казались красивыми маленькими девочками.

По крайней мере, до тех пор, пока одна из них не плюнула Эрин в глаз.

Плевок феи невелик, но создания были холодны как лёд. Эрин взвизгнула и схватилась за глаз, а фея принялась осыпать её бранью. Пишес пробормотал тихим голосом, уворачиваясь от Морозных фей, что летали у него над головой:

— Я же говорил.

Фея, что плюнула на Эрин, висела в воздухе близко к человеческой девушке, пока та отчаянно тёрла жгущий глаз. Она сердито глянула на Эрин.

— И на чё это ты уставилась? Ещё одна смертная явилась глазеть? Убирайся отседова!

У неё был лёгкий ирландский акцент. Эрин, по правде, не была уверена, ирландский он или шотландский, что выдавало её невежество, но будь она знатоком или уроженкой Ирландии, она узнала бы в акценте Морозной феи ирландский. А точнее, поскольку ирландские акценты так резко различались от края к краю, её выговор смутно напоминал говор ирландского графства Монахан.

Но для Эрин это была просто странная манера речи, при которой через слово, кажется, вставляли «тя» или, может, «те». А ещё удивительнее было то, что не все Морозные феи говорили одинаково. У некоторых были смутно британские акценты — Уэст-Кантри, южный валлийский, северный валлийский, эдинбургский, — такие разные и такие густые, что Эрин едва разбирала одно слово из двух, когда они говорили все разом.

А трещать без умолку у Морозных фей было, похоже, состоянием по умолчанию, ведь они носились вокруг головы Эрин, громко переговариваясь.

— Гляньте, гляньте! Ещё один человек?

— Она тоже нас видит?

— Похоже на то!

— Слыхали, как она пискнула от холода! Ну-ка ещё разок!

Несмотря на первый контакт, Эрин была всё так же зачарована. Она повысила голос:

— Нет… то есть, я вас вижу. Можно с вами поговорить?

Пишес уставился на Эрин так, будто она спятила.

— С кем это ты вообще разговариваешь?

Но феи расслышали Эрин. От её слов они пустились в бешеные спирали, кружа вокруг неё, возбуждённо тараторя.

— Она нас видит! Видит!

— Уже двое! Двое людей, что нас видят!

— Как чудно! Как странно!

Фея-заводила тряхнула головой, и её мерцающие волосы разлетелись.

— Ха! Дура чёртова хочет поболтать? Пшла вон, придурочная!

Она метнулась к голове девушки, вынудив ту пригнуться. Эрин выставила руки, но фея прошмыгнула мимо них и ударила Эрин по щеке.

В тот же миг кожа там, где фея коснулась Эрин, онемела, а потом ожила иголками боли. Эрин прижала ладонь к этому месту и ощутила пронизывающий холод.

— Ай! Прекрати!

— Они не прекратят.

Пишес произнёс это настойчиво, пока феи смеялись, а вредная всё пыталась снова зацепить Эрин одной рукой. Эрин пыталась отбиться от феи — осторожно, потому что не хотела причинить вред крохотному созданию.

— Почему они пытаются сделать мне больно? Я всего лишь хочу поговорить.

Маг нервно засмеялся, глядя на Эрин.

— Поговорить? Это не люди, Эрин. Это просто… магические явления. Они появляются каждый год. Никто не знает, откуда они берутся. Это вредители, которые уничтожают всё, что покажется им интересным.

Что-то в том, как он говорил, по-настоящему раздражало Эрин. Она сердито глянула на него, когда фея наконец перестала на неё нападать.

— О чём ты говоришь, Пишес? Разве ты их не видишь? Это самые настоящие феи! Они только что с нами говорили!

Пишес смотрел на Эрин очень странным взглядом. Он уставился примерно в сторону феи с ирландским акцентом, а потом на Эрин.

— Говорили? С тобой? Я ничего не слышал.

Он даже не смотрел прямо на фею. Эрин указала пальцем.

— Вон, разве ты её не видишь?

Фея хохотала, строила Эрин рожи и показывала Пишесу грубые жесты, которые были бы непристойными, будь у неё человеческие части тела. Маг прищурился, но смотрел чуть ниже и левее феи.

— Я вижу размытое пятно. Оно синее с белым. Ничего не слышу.

Это попросту было невозможно, потому что Эрин теперь слышала, как хохочут все феи. Их смех звучал как крохотные колокольчики, но Пишес даже не реагировал. Он говорил правду.

— Но как?

Пишес посмотрел на Эрин.

— Эрин. Ты правда хочешь сказать, что можешь видеть и слышать эти штуки? Это не просто… магические частицы?

— О, ещё как может, дурень-маг!

— Она видит то, чего вы, смертные, не видите и не видели тысячелетиями! Тем большие вы глупцы!

Эрин медленно кивнула.

— Но почему я их вижу, а ты нет?

Пишес моргнул и задумчиво нахмурился, но заговорила вредная фея. Она отлетела обратно к подругам и указала на Эрин.

— Дурень задал дельный вопрос. Как это она может нас видеть, сёстры? Морок не разбить так легко смертным взором. Гляньте хоть на дурня, что упивается смертью. Он нас не видит и не слышит.

— Чистая правда!

Одна из фей спикировала и прожужжала у головы Пишеса. Он пригнулся, а она рассмеялась и улетела обратно к остальным.

— Он не видит! Он не знает! А она знает! Как?

Феи летали вокруг головы Эрин, осматривая её со всех сторон и споря. Она стояла смирно, наполовину зачарованная, наполовину настороженная.

— Магия? Но магия магов слишком слаба. А у неё её почти и нет!

— Если она мазалась мазью нашего племени, надо ослепить её тут же. Забрать ей глаза, один или оба, и покончим с этим!

Эрин в ужасе уставилась на фею, что это сказала. Внезапно Морозные феи растеряли всё своё очарование. Создание метнулось вниз, близко к голове Эрин, и девушка защитно вскинула руки. Но тут заговорила другая фея.

— Не-е. В этом мире так не работает. Была б у неё мазь, она бы только видела наши очертания, но не слышала голосов. Тут что-то другое, сёстры.

— Но что?

— Как?

— Может, она уродка? Но даже чудища и твари ужаса и порчи нас не видят!

— Может, Бог?

— Не глупи! Они тут все мертвы! Все мертвы и гниют!

Пишес глянул на лицо Эрин. Он проворно подобрался к ней бочком и шепнул на ухо:

— Что происходит?

Эрин повернула к нему побледневшее лицо.

— Они говорят о том, чтобы меня ослепить.

Он приподнял бровь.

— А. Это было бы некстати. Отойди в сторону, и я с этим разберусь.

Он поднял палец, и Эрин отошла. Феи не обращали на Пишеса внимания, но он хмуро смотрел на них. Он нацелился в середину их стаи и произнёс:

— [Светлячок].

Огонь, мерцающий ярко-оранжевыми и красными языками пламени, взметнулся вверх. Он скрутился в порхающую, стремительную фигуру и полетел на фей. Те завизжали и бросились врассыпную.

— Пишес!

— Расслабься.

Маг ухмылялся. Он указал на пламя, пока заклинание гналось за Морозными феями.

— Оно не причиняет им вреда, и это один из немногих способов заставить этих созданий убраться. Я подумал, что лучше ускорить процесс, раз они представляют угрозу.

— Огонь, огонь!

— Он спалит наши снежинки! Наши снежные дары!

— Ба. Этот маг вздумал играть с огнём? Дадим ему отведать настоящего холода, сёстры!

Одна из фей заговорила, пока стая в панике металась. Вмиг настроение переменилось.

Эрин не увидела, что произошло, но только что пылающая птица или насекомое из огня гналось за феей — и вот фея остановилась, и внезапно заклинание [Светлячок] погасло. В одно мгновение. Не осталось даже струйки дыма. Огонь просто исчез.

Пишес хмуро глянул вверх, когда одна из фей подняла крохотную руку. Он погладил подбородок.

— Хм. Странно…

Треск.

Это было ощущение не меньше, чем звук. Воздух застыл. Лицо Пишеса побелело, а мантия задубела. Всё его тело покрылось инеем.

Эрин увидела, как меняется выражение лица Пишеса. Глаза его расширились, а потом он закричал, когда тело начало осознавать боль. Он развернулся, огонь вспыхнул на кончиках пальцев, и он споткнулся, когда мышцы застыли. Он упал на землю, кое-как поднялся и метнулся в таверну под хохот фей наверху.

— Ха! Так дурню и надо!

— Огонь нам не навредит! Ты, глупый олух!

— А что теперь делать с человеческой девушкой, что велела ему на нас напасть, а?

Феи начали угрожающе кружить вокруг Эрин по спирали. Она отчаянно вскинула руки.

— Стойте, стойте, прекратите! Слушайте, простите за моего дру… за Пишеса. Он идиот. Я не хочу причинять вам вреда!

Одна из фей снова рассмеялась.

— Как будто ты могла бы! Мы — Феи! Но мы не желаем иметь с тобой ничего общего! Прочь, человек!

Это был хороший повод бежать, особенно после того, что случилось с Пишесом. Но Эрин не могла просто сдаться. Она умоляюще протянула к феям руку.

— Разве мы не можем поговорить?

— Нет.

— Но я слышала о вас столько историй! И вы такие красивые!

Некоторые феи начали прихорашиваться, потряхивая эфирными волосами или ныряя к солнцу, чтобы их хрустальные тела заискрились. Но фею, с которой говорила Эрин, это не впечатлило. Она показала Эрин два пальца буквой «V». Это что, оскорбление?

— Покуда ты не принесла Калабрум с собой в этот мир, нам нет дела до твоих историй, человек.

Это звучало как решительный отказ, но Эрин снова замялась. В этой фразе, помимо акцента, было слово, которого она не знала.

— Эм. А что такое Калабрум?

Фея выглядела потрясённой. Она сердито глянула на Эрин.

— Ты не помнишь легендарного имени? Нет? Не может того быть. Ты знаешь про Калибурн?

Эрин медленно покачала головой. Она понятия не имела, о чём говорит фея. Другая фея приняла оскорблённый вид.

— Ты что, не помнишь старых сказаний? Как можно не знать этого имени? Если не Калибурн, то, может, ты знаешь про Каледвулх? Калесвол?

Эрин по-прежнему смотрела непонимающе. Фея выглядела раздосадованной.

— Ты дурная? Твоё племя забыло все старые сказания, или ты так глупа, что не можешь вспомнить? Меч Короля былого и грядущего! Эскалибор!

Это имя отозвалось у Эрин в голове. Она уставилась на фею широко раскрытыми глазами, и сердце вдруг заколотилось.

— Ты про Экскалибур?! Меч в камне?

Феи переглянулись, словно Эрин и вправду была дурной.

— Меч в камне? Она что, дура?

— Ха! Этот заморыш думает, будто Экскалибур — это Меч в камне? Она шутит!

Одна из фей скорчила брезгливую гримасу, проносясь вокруг головы Эрин.

— Ах. Малявка явно тупа умом.

Эрин страстно хотела протянуть руку и коснуться её полупрозрачных крыльев, но с усилием сдержалась. Она бы, наверное, лишилась руки.

— Погодите, так Экскалибур — это не Меч в камне? Я всегда думала… но вы хотите сказать, что он существует? А как же другие миры?

Они не обращали на неё внимания. Феи бормотали друг с другом и поглядывали на Эрин. Похоже, они пришли к какому-то решению и начали улетать, не сказав больше ни слова.

Она неуклюже погналась за ними по снегу.

— Постойте, не улетайте, пожалуйста! Я столько всего хочу у вас спросить!

— Прочь!

Одна из фей развернулась и спикировала на Эрин. Зубы её были оскалены, и на этот раз она принялась сильно лупить Эрин по лицу. Кое-где кожа онемела, а потом начала ужасно болеть, пока Эрин пыталась прикрыться.

— Ай, ай, ай! Прекрати! Пожалуйста! Ай!

Фея продолжала нападать, а потом с визгом отпрянула. Эрин обернулась, чтобы увидеть своего спасителя. Пишес держал, надо же, ржавую железную подкову. Где он её раздобыл?

Он взмахнул ею в сторону фей, и Эрин услышала, как те зашипели на него. Пишес крикнул им, пока они с Эрин пятились к таверне:

— Прочь, Зимний народ! Покиньте это место! Вам здесь не рады!

Это было словно наложили заклинание. Феи завизжали и взмыли ввысь. Эрин слышала, как они гневно кричат, пока Пишес тянул её к двери. Его лицо и кожа теперь были жутко красными от обморожения, но он крепко держал подкову.

— Скорее. Внутрь, пока они не вернулись.

Эрин замялась. Она занесла одну ногу в дверной проём и оглянулась. Они были такими чудесными. А потом…

Краем глаза Эрин уловила вдалеке движение. Она в ужасе уставилась через плечо Пишеса. Он обернулся и увидел, что надвигается на них.

— О боже…

Эрин увидела кричащих фей посреди бушующего потока льда и снега за секунду до того, как он обрушился на них. Снежная лавина ворвалась в открытую дверь таверны, расшвыряв в стороны столы и стулья. Эрин перевернуло вверх, вниз, влево, а потом она застряла под углом в сорок пять градусов в снегу, отчаянно дрыгая ногами и пытаясь выбраться.

С другой стороны таверны Торен услышал, как миниатюрная лавина обрушилась на таверну, и оторвался от своих раскопок, чтобы поднять голову. Скелет успешно расчистил голыми руками огромный участок снега вокруг таверны, сложив небольшую снежную стену. Теперь он бросил её и побрёл обратно к передней части таверны.

Скелет видел лишь смутные фигуры, сине-белые пятна света, что взмывали вверх. Он не слышал ни смеха Морозных фей, ни их реплик, но зато видел таверну.

Снег — несколько метрических тонн его — в один миг хлынул в таверну. Он утрамбовался внутри, заперев двух несчастных людей. Торен слышал, как кричит Эрин и что-то выкрикивает Пишес. Он смотрел на забитую снегом таверну и прикидывал плотность снега.

Рот Торена приоткрылся, и он словно бы вздохнул. Потом он вошёл в таверну и принялся копать, а снег повалил ещё сильнее.

Обсуждение главы 2.07