К тому времени, как я почти два дня спустя вбежала в ворота Селума, у меня было по меньшей мере восемь мозолей. Виновата, конечно, я сама. Бежать в плохо сидящих сапогах — едва ли не самое глупое, что можно сделать со своими ногами. Разве что бежать босиком по снегу.

Ага. Это я. Рёка Гриффин, не-такая-уж-босоногая Бегунья. Казалось бы, какая разница зимой, но разница есть.

— Эй, девчонка-бегунья! Ножкам холодно, а?

Один из стражников-Людей на валу кричит мне вниз, пока я выбегаю на брусчатку и вбегаю в город. На мгновение я раздумываю, показать ему средний палец или крикнуть что-нибудь в ответ. Вместо этого бегу дальше.

Скверный характер? У кого, у меня? Нет у меня скверного характера. Я же не бежала и не спала на холоде последние несколько дней, всё это время терзаемая воплощённым злом.

Кстати говоря, я слышу, как стражники у ворот смеются, а потом ругаются и кричат — прибывают мои спутницы.

«Глядите! Город Людей! Полный мерзкого железа и деревянных костров! Заморозим это место, сёстры!»

…И конец покою. Морозные феи, которых я привела с собой, проносятся в воздухе над моей головой, неся с собой Зиму.

Зиму в буквальном смысле. Похоже, в этих краях времена года меняются не только с погодой. В данном случае это в прямом смысле явление, которое следует за этими феями, пока они летают. Куда они направляются, там падает температура, начинается снегопад, и эти проклятые твари, похоже, способны наколдовать лавину из воздуха, когда им вздумается.

Я не хочу иметь с ними ничего общего, что досадно, учитывая, что они продолжают следовать за мной. Но сейчас они заняты тем, что мучают стражников-Людей, примораживая металл к коже, забрасывая их снегом и так далее, так что на данный момент я в безопасности.

Я даже могу снять сапоги и дать ногам подышать. Здесь холодно, но феи ещё не превратили это место в лёд. Они не перемещаются методично, поэтому на обратном пути я находила целые участки земли, всё ещё зелёные и цветущие. Жаль только, что Морозные феи заморозили всё, что видели.

Значит, в Гильдию бегунов — почти что менее приятное место, чем то, куда я направляюсь после. Но это нужно сделать.

Я толкаю дверь, морщась, когда мои мозоли касаются деревянного пола. Мне скоро нужно их вскрыть, но боль это не остановит. Зелье лечения? Стоит ли оно вообще этих затрат?

— Рёка!

Стоит мне пройти в дверь, как кто-то выкрикивает моё имя. Кто-то мужского пола. Фалс. Я вижу, как он шагает ко мне через зал, а за ним следует не кто иная, как Гария.

Так, так, совпадение — странная штука. Хотя оба Бегуна живут и работают в этих краях. Наверное, мне стоило ожидать, что я их увижу.

Фалс шагает ко мне — грязно-русые волосы, красивый, атлетичный. Тип Гарии, потому-то невысокая коренастая девушка идёт прямо за ним. Он улыбается мне. Кажется, мои губы дёргаются в ответ, но для Гарии мне удаётся выдавить небольшую улыбку.

Но на этот раз Фалс, похоже, и правда рад меня видеть, а не собирается угостить меня мудрым советом. И, к моему удивлению, даже некоторые другие Бегуны улыбаются. Это… странно.

Фалс и Гария останавливаются передо мной, улыбаясь. У Фалса ровные зубы, почти белые, несмотря на отсутствие в этом мире особых зубных паст и стоматологов.

— Рёка, где ты была? Мы не видели тебя почти неделю!

Его жизнерадостность меня раздражает. Поэтому я киваю ему.

— Привет, ты.

Бум. Его улыбка чуть меркнет.

— У меня всё хорошо. А ты как… Рёка?

— Нормально, спасибо. Как дела?

Теперь наступает пауза неуверенности.

— Ты ведь помнишь, как меня зовут?

— Конечно помню. Фолл, верно?

Ха! Это его сбило с толку. Но Гария хмурится на меня. И я понимаю: наверное, не лучшая мысль — включать режим гадины в первую же минуту после возвращения. Упс.

— Она просто дурачится, правда, Рёка?

Гария пихает меня локтем в живот. Уф. Я забыла, какая она сильная.

— Уверена, Рёка меня помнит.

Фалс похлопывает Гарию по плечу, и она краснеет. Я вздыхаю.

— Конечно. Фалс. Хотя я удивлена, что вы, ребята, рады меня видеть.

Он пожимает плечами.

— Почему? Та история с Магнолией была сто лет назад, к тому же ты и правда наша самая быстрая Бегунья. И одна из лучших! Ты бы нам здесь пригодилась, сейчас как никогда.

Ладно, если он хочет быть в дружеских отношениях, я не стану ему мешать. Я дарю Фалсу одну из тех полуулыбок, в которых больше зубов, чем улыбки.

— Правда? Дела идут хорошо?

Он скривился.

— Дела — наши дела — идут медленно, из-за того что зима пришла так быстро. Сейчас все дороги замёрзли, так что телеги и повозки едут медленно, лишь бы не переломать лошадям ноги. Пока их не подкуют на острые шипы, никто ничего не доставит быстро.

Подкуют на острые шипы? Что это ещё, чёрт возьми, такое? Должно быть, какой-то способ передвигаться по льду.

— Звучит так, будто для Бегунов это хорошо.

— Казалось бы, но нам, Городским бегунам, в снегу тоже приходится тяжело. Мы завалены заявками, а никто не хочет долго торчать на улице.

Гария кивает и поёживается. Её наряд — да и наряд Фалса — другой. На них шерсть и тёплая одежда, которой я завидую. А я? Мне нужно как можно скорее купить что-нибудь потеплее.

— Похоже, я прибыла как раз вовремя.

— Хорошо, что ты вернулась, Рёка.

Я улыбаюсь Гарии. А потом теряю эту улыбку, когда понимаю, что она не знает про Рога Хаммерада. Фалс это замечает и меняет тему. Он… внимательный. Хм.

— Ну, раз уж ты вернулась, сколько заявок хочешь взять?

— А сколько у вас есть?

Гария снова пихает меня локтем. Ай! Это была шутка. Но, может, она подумала, что я язвлю. Я кошусь на локоть Гарии и решаю перестать шутить.

— Я ищу самую высокооплачиваемую работу. Быстрые доставки, авантюристы в поле…

— Опасные заявки.

— Почти что.

— Ну, для нас, Бегунов, заявок никогда не бывает так уж много. Авантюристы нас не любят…

Они не любят большинство Бегунов, и не без причины. Только не говори этого вслух, Рёка.

— …Но есть несколько дальних контрактов, за которые, думаю, с тобой никто не станет драться. Они тебе всё равно лучше всего подходят. Плюс всегда можно заработать хорошую монету теперь, когда сюда направляется Курьер.

— Курьер?

Это и правда большая новость. Я слышала об особых Бегунах, что ходят на дальние дистанции. Один из них должен был взять заявку с Высокими перевалами. Фалс кивает мне и понижает голос.

— Говорят, есть особая заявка, наивысшего приоритета. Она идёт аж из Первого причала, и доставляет её Курьер.

— Кто говорит?

Он улыбается мне и едва заметно пожимает плечами в сторону стойки ресепшиониста. Ну конечно. Фалс наверняка в курсе, ведь он в хороших отношениях с персоналом. Полагаю, он делится этими сведениями со мной и Гарией, потому что…?

Ну, Курьер, значит? Но что это за место он упомянул?

— Я не знаю этого места. Где этот Первый причал?

Теперь и Фалс, и Гария хмурятся на меня. Чёрт. Я допустила ошибку. Он поднимает бровь.

— Крупнейший город на этой стороне континента? Портовый город?

— Точно. Первый причал. Конечно.

Мне стоило прочитать книгу о местных городах, но никто не пишет альманахов или путеводителей для этого континента — по крайней мере, я таких не нашла. Замну это. Я небрежно пожимаю плечами, словно просто забыла.

— Интересно, сколько им платят.

— Больше, чем мы зарабатываем за месяц, готов поспорить.

Фалс кривится, а Гария выглядит уныло. Но так уж оно устроено, верно? Авантюристы золотого ранга богатеют и становятся знаменитыми, а всех остальных, кто ниже, в мире авантюристов обдирают как липку — так говорит Сирия. Так везде, и здесь, и в моём мире. В мире Эрин и моём.

— Если ты ищешь заявки, я могу показать тебе парочку высокоприоритетных.

— Пока не особо тянет. Мне нужно отдохнуть. Я бежала весь день, и у меня мозоли.

Я показываю им обоим свои несчастные ноги. Гария выглядит потрясённой, а Фалс — просто заинтересованным. Уверена, он видал ноги и похуже.

— Больно. Где ты их набила?

— Сапоги.

— Ты носишь сапоги?

Гария хихикнула надо мной. Звучит странно, от неё. По-девчачьи. Что вполне логично. Она и есть девушка, я просто… не ожидала этого от неё. Я хмурюсь на неё.

— Либо это, либо обморожение. Я не была уверена, лечат ли зелья лечения обморожение.

— Не лечат. Во всяком случае, толком. Но если тебе нужна обувь получше…

— Я схожу куплю потом. А пока мне нужно кое-что из гильдии.

Фалс развёл руками.

— Я как раз остываю после долгой доставки из Ремендии. Нужна помощь?

— Спасибо.

Мы с ним отходим в сторону, пропуская обсыпанную снегом Бегунью, что, пошатываясь, входит внутрь. Она начинает рассказывать другим Бегунам о Зимних спрайтах в округе, пока Гария следует за нами к стойке ресепшиониста.

— Первое, что мне нужно, — экземпляр правил Гильдии. У вас есть книга или что-то такое?

Фалс хмурится.

— Кажется, есть, но если тебе нужно что-то узнать, ты всегда можешь спросить на стойке или у меня. Что-то не так?

— Мне просто нужен экземпляр правил. Я не в беде.

Но мой хлипкий план держится на том, что, как я помню, сказал мне один из ресепшионистов, когда я впервые регистрировалась в Гильдии. Фалс пожимает плечами и обращается к ресепшионистке.

Эта — молодая женщина, бойкая, улыбается Фалсу и натянуто улыбается мне.

— Ну, книга у нас есть, но она дорогая. Мне пришлось бы взять с тебя пятнадцать серебряных…

Она моргает, когда я шлёпаю на прилавок золотой.

— Беру. У вас хватит сдачи?

Вообще-то у меня достаточно серебряных монет, чтобы за неё заплатить, но заодно можно разменять пару золотых, что дал мне Териарх. К тому же она раздражает.

Пока она возится с монетами, Гария снова пихает меня локтем. На этот раз я свирепо смотрю на неё, и она свирепо смотрит в ответ. Что? Я же веду себя мило. Мило по моим меркам.

— Как ты, Гария?

— Я в порядке. Снег был что-то, да? Я видела Морозных фей на одной из своих пробежек. Меня чуть не завалило снегом, прежде чем я добралась до города.

— Мм. Феи.

Будь они прокляты. Эти мелкие чудовища наверняка получили удовольствие, изводя Гарию. Они как маленькие задиры, только вот, похоже, практически невидимы для всех, кроме Эрин и меня. Я киваю Фалсу, когда он отрывается от прилавка и бросает мне тонкую книжку.

— Спасибо.

— Если вернёшь её, мы возместим деньги. Но надеюсь, она тебе пригодится.

Я тоже надеюсь. Но перейдём к следующему делу. Я отхожу от прилавка вместе с обоими Бегунами.

— Вы не знаете, где я могу купить какие-нибудь артефакты?

Артефакты? Я всегда считала, что британский способ писать слова круче. Фалс пожимает плечами и показывает назад на прилавок, где ресепшионистка занята полузамёрзшей Бегуньей.

— Артефакты? Если тебе нужна магия, у нас есть кое-какие магические предметы в продаже.

— Я их видела.

И барахло они, к тому же. Бегуны здесь не так уж опасаются монстров, поэтому гильдия и лавки в основном предлагают зелья лечения и одноразовые заклинания в виде свитков, мешочков* и жезлов.

*Да, мешочков. Не спрашивайте почему. Наверное, некоторые вещи просто лучше хранятся в форме мешочка. Это что-то вроде запутывающего заклинания. Бросаешь его в людей, и наружу лезут лозы. Классика?

— Я ищу что-нибудь более практичное. Или что-нибудь, что может само перезаряжаться, чтобы мне не приходилось постоянно тратить запас.

Фалс хмурится и поглаживает свой чисто выбритый подбородок.

— Это дорого.

— Но рынок есть?

— Не здесь — но с достаточным количеством золота можно найти того, кто его доставит. Заплати Бегуну.

Он ухмыляется, и мне приходится тоже. Это всё общение даётся не так уж легко, но по крайней мере это не такая обуза, как я думала.

— Ладно, предположим, приличный артефакт, который сам обновляется, стоит двести золотых?

Я смотрю на Фалса. Он качает головой.

— Ладно, четыреста. Шестьсот? Восемьсот?

— Наверное, около восьмисот золотых за что-нибудь дешёвое. Но я не могу просто назвать тебе точное число, Рёка. Заклинание и предмет дают целый разброс цен.

Святая экономика, Бэтмен*. Что за разброс цен?

*Ага, я так и подумала. В детстве я смотрела старый сериал про Бэтмена. Судитесь со мной.

Хотя, учитывая, сколько могут заработать авантюристы — кажется, Сирия как-то сказала мне, что средний контракт может приносить по несколько золотых за контракт даже без награды за монстров, — это имеет смысл.

Зелья лечения? Одна-две золотые монеты. Цена растёт с силой. Книги заклинаний? От нескольких сотен золотых до тысяч за по-настоящему мощные вещи. Зачарованное оружие где-то посередине, а обычная броня по сравнению с ними дёшева.

Одноразовые заклинания не дёшевы, но кое-что можно купить, если ты бывалый авантюрист с деньгами, которые не жалко тратить. Мантия Сирии обошлась ей почти в сто двадцать золотых — на неё ей пришлось копить годами. Зато она не порвалась и не разрушилась даже после того, как Сирия едва не погибла в Руинах. Это чуть ли не единственное, что она сохранила, но она сказала мне, что её жезл был вдвое дешевле. Это был просто фокусирующий инструмент с магией, которую ей приходилось постоянно возобновлять.

Но самоподдерживающаяся магия? Скажем… кольцо огненных шаров или что-то такое? Одно применение в день? Наверное, именно такой артефакт они надеялись найти в логове Скиннера. Оно стоило бы… тысячу двести золотых?

— А как насчёт кольца, что стреляет огненными шарами? Раз в день?

— Готов поспорить, это стоило бы по меньшей мере три тысячи золотых. Наверное, четыре, и это если тебе не придётся иметь дело с каким-нибудь заморским купцом.

У Гарии отвисает челюсть. Она смотрит на нас с Фалсом и качает головой.

— Правда? Я и понятия не имела, что они столько стоят. Я приглядывалась к мешочку с ловчей лозой для защиты, знаете, но даже он был мне не по карману.

Она краснеет и умолкает, будто думает, что мы с Фалсом станем её осуждать. Это правда, мы с ним, наверное, могли бы позволить себе один-два, но я не из таких. И он тоже, во всяком случае, вроде бы. А вот Персуа — из таких, так что, полагаю, в прошлом…

Я рада, что её здесь нет. Я всё ещё должна ей раздробленную кость ноги, и она, если я хоть что-то понимаю, всё ещё имеет на меня зуб. Но магия.

— Дорогое кольцо.

— Ну, это скорее авантюристское снаряжение. Бегуну оно бы не помешало, но нам такое оружие не нужно — по крайней мере, пока мы не берёмся за работу Курьеров. А что, ты надеешься им стать?

— Есть о чём подумать.

Гария смотрит на меня во все глаза, будто я объявила, что хочу стать авантюристом золотого ранга. А ведь Курьер — это, по сути, оно и есть, верно?

— То есть ты хочешь сказать, что всё стоящее обходится минимум в несколько тысяч золотых, так?

— Полагаю, что так. Есть куча магии ограниченного применения подешевле, но если хочешь что-то надёжное, придётся быть богатым.

Ладно, посмотрим. Значит, любой настоящий магический артефакт — это, по сути, эквивалент суперкара или… или истребителя из моего мира. Разница лишь в том, что здесь некоторые носят в карманах эквивалент ядерной бомбы. Наверное, с тем же эффектом.

На Гази была броня, на которой не осталось ни царапины, когда её ударили. Её меч с лёгкостью разрубал всё, кроме кожи Релка. Интересно, сколько стоило её снаряжение? Или тот свиток телепортации?

— Рёка.

Фалс выводит меня из раздумий. Он смотрит на меня серьёзно, и Гария тоже.

— Что?

— Ты правда хочешь стать Курьером? Не знаю, что там случилось внизу, в Лискоре, но я слышал слухи. Нападения нежити?

— Это я пропустила. Но Курьер — это же мечта, верно? Если платят лучше, я им стану.

— Верно.

Фалс осекается и почему-то бросает взгляд на Гарию. Она тоже выглядит неуверенно. А значит, они хотят что-то сказать и не знают, как я это восприму. Я смотрю на Фалса.

— Говори.

— Рёка. Если ты никогда не будешь повышать уровень, ты никогда не станешь Курьером.

Фалс говорит это прямо мне в лицо, глядя мне в глаза. Он показывает на Гарию.

— Гария мне рассказала, и слухи расходятся. Ты одна из наших лучших Бегунов, Рёка. Но это опасная работа даже для Уличных бегунов. Городские бегуны рискуют жизнью, и многие из нас каждый год уходят на покой. Но Курьеры — другое дело. Ты самая быстрая Бегунья в местных Гильдиях, но тебе и близко не хватит скорости, чтобы стать одной из них, Рёка. Через год-два даже Гария сможет тебя обогнать.

—-

Я моргаю, глядя на Фалса. Не может быть, чтобы я его правильно расслышала. Гария, обогнать меня? У неё ужасная техника. Она медленная, пусть и сильная, и её тело не создано для такого бега, как мой. Она…

У неё класс [Бегун]. Она 11-го уровня, или по крайней мере была, когда мы впервые встретились. И, наверное, если она продолжит повышать уровень, то станет быстрее?

Это логично, но я не могу представить, чтобы Гария когда-нибудь обошла меня в беге. Но Фалс серьёзен, так что я стараюсь ответить, не откусив ему голову.

— Мне пора мыслить крупнее. Крупнее и лучше.

— Я это ценю, но ты ведь никогда не видела Курьера, правда? Они покрывают за часы такие расстояния, на которые у нас с тобой ушли бы дни.

— Хм. Ну… у меня нет класса.

Произносить это освобождающе, хотя от этого Гария пялится на меня так, будто у меня полголовы. А вот Фалс просто хмурится.

— У тебя есть… какая-то причина для этого?

— Личное предпочтение. И я не собираюсь меняться.

Он качает головой, не понимая.

— Что ж, я первым признаю, что ты можешь обогнать меня в беге даже без уровней. Все мои навыки всё равно заточены на то, чтобы чувствовать опасность и беречь выносливость. У меня нет никаких навыков передвижения, но мне повезло. Мои до сих пор сохраняли мне жизнь.

Он показывает на доску заявок в другом конце зала.

— Слушай, Рёка. Если ты хочешь стать Курьером, тебе нужно либо бегать как ветер… либо выполнить столько заявок, чтобы уметь защитить себя даже от нападений бандитов, убийц и так далее. Браться за опасные заявки вроде той работы с Рогами Хаммерада и той, к Высоким перевалам, — хорошее начало.

— Хорошо. Но есть ли способ сделать себе имя?

Деньги. Заработать денег. Восемьдесят золотых за холодильные шкафы Эрин? Нам с ней понадобится куда больше, и если две мои дурацкие идеи не сработают, мне нужен запасной план. Бег — честная работа.

— Большинство Городских бегунов делают здесь короткие пробежки от города к городу. От Селерса до Ремендии, Окра, Селума и даже вниз до Эстхельма, но почти никогда до Лискора.

— Но лучшие Бегуны путешествуют через весь континент.

Я чуть не сказала «настоящие» Бегуны, но вовремя прикусила язык. Я сама никогда так далеко не бегала, а Гария тоже Бегунья, на свой лад.

Фалс кивает.

— Дело в торговле и знати. И в руинах тоже, наверное. Вся по-настоящему могущественная знать и Пять семей живут ближе к северу. И многие по-настоящему важные авантюристские области тоже на севере, так что дел там больше. А торговля идёт в наших портовых городах, так что…

— Какой из них самый большой?

— Первый причал. Если хочешь увидеть наш крупнейший город, придётся идти на самый север, пока не дойдёшь до океана.

Вмешивается Гария. Полагаю, ей хочется впечатлить Фалса. Или помочь мне.

— Там наверху ещё и знаменитое подземелье есть. Одно из тех магических, что без конца извергают монстров и сокровища.

Магические подземелья? Как Руины? Или… магические? Какая разница, магическое или нет? Наверное, ещё узнаю.

— Ладно, тогда предположим, я беру заявку сходить туда наверх. Сколько за неё заплатят? Есть такие в наличии?

Фалс качает головой. Что я не так сказала на этот раз?

— Рёка, будь здесь такие заявки, они были бы только для Курьеров. К тому же большинство людей оформляют свои заявки так, что один Бегун несёт её до города по пути, следующий Бегун несёт дальше и так далее. Так ты много работы не найдёшь…

Тук.

Фалс осекается и хмурится. Я поворачиваю голову, а Гария моргает и показывает на одно из окон Гильдии.

— Эй, а это что?

Головы поворачиваются: что-то стукается о стекло. Я бросаю один взгляд и закрываю глаза рукой. Фалс щурится и смотрит на Гарию.

— Не разберу. Это что…?

— Зимний спрайт!

Половина Бегунов в зале стонет или бормочет. Один из Бегунов, что собирался уходить, убирает руку с дверной ручки, пока маленькая голая фея* стучится в стекло и ухмыляется, заглядывая в зал.

*Не возбуждайтесь. Там и смотреть-то не на что, поскольку у фей внизу нет никаких настоящих черт. Или, может, они просто носят обтягивающую одежду? В любом случае всякий, кого могли бы заинтересовать феи, болен… или это Гаргамель. Впрочем, в схватке против Морозных фей я бы за него болела.

— О нет. Почему одна из них заинтересовалась этим местом?

— Я не уйду, пока эти твари тут кружат. Моя заявка подождёт.

Гария пялится на окно и восклицает, когда к первой фее присоединяется вторая.

— Смотрите, их больше! Это целый рой!

Фалс выглядит нездорово. Он вздыхает и качает головой.

— Вот незадача. Не знаю, много ли спрайтов там, откуда ты родом, Рёка, но мой тебе совет — держись от них подальше, если не хочешь ещё одного перелома.

Ладно. Пришло время болезненного признания или мне изобразить неведение?

— Я… видела их раньше. Возможно, они следуют за мной.

Фалс и Гария смотрят на меня так, будто я сумасшедшая. Но потом Гария кивает.

— Может быть. Эм, возможно, это потому, что ты… выглядишь иначе, Рёка. Спрайтам нравится всё необычное.

— Правда?

Похоже, Фалс — эксперт только в том, что касается бега. Гария, впрочем, кивает и старается не запинаться, пока мы с Фалсом смотрим на неё.

— Эм… ну, в детстве они мне нравились, даже если они и вытворяли ужасные шалости. У нас на ферме — ну, был у нас пёс с чудесной чёрной шерстью… но шерсть вокруг головы была белая. На него было интересно смотреть, и каждый год спрайты подшучивали над ним, пока им не надоедало. Нам приходилось запирать его в доме, чтобы уберечь.

Она смотрит на меня и краснеет.

— Не то чтобы я считала тебя псом, Рёка. Я просто…

— Я поняла.

Отлично. Морозные феи заинтересовались единственной девушкой с азиатскими корнями, и, наверное, ещё потому, что я могу их видеть или слышать. Чудесно.

Я снова смотрю на окно. Феи всё ещё там, трутся задами о стёкла и намертво их замораживают. Они были занозой в заднице всю дорогу сюда, и, готова поспорить, они собираются вывалить на меня снег, стоит мне выйти наружу.

Они меня не слушают и больше даже не признают моего присутствия, разве что как мишень. Забавно. Я лишилась кучи волос из-за этих мелких уродцев, пока не начала на них орать, но всё, чего им было надо, — это внимание. Не то чтобы я так уж старалась с ними заговорить; я надеялась, что они уберутся.

Не тут-то было. Они следуют за мной последние сутки. Похоже, я их забавляю.

Мелкие мерзавки.

— Они докучали тебе, пока ты бежала, Рёка?

— Можно и так сказать. Когда им надоело сыпать снег мне на голову, они начали нападать на путников на дороге.

Феи — или, может, фейри, смотря как их себе представлять, — были выпущенным на волю хаосом и озорством. Особой враждебности в них вроде не было, но они устраивали неприятности везде, куда бы ни направлялись.

Ломались колёса телег, лошади пугались и сбрасывали всадников, а снежки летели вниз, точно самонаводящиеся ракеты, на несчастных людей, что двигались туда-сюда по дороге. По-своему на это было потрясающе смотреть. Куда менее весело, когда проклятые букашки пытались осалить меня.

— Зимние спрайты.

Фалс покачал головой и скривился. На этот раз я с ним полностью согласна. Есть ли хоть какой-то способ от них избавиться?

Мои познания в старых баснях и легендах подзаржавели, но помню я довольно много. Хитрая память. И я правда помню истории про фей. Не про милых из «Питера Пэна» — хотя Динь-Динь всегда была слегка демоном, — а про по-настоящему жутких, про фей, что уносят детей и убивают крестьян.

Как это было? Холодное железо — подковы, прибитые над дверными проёмами. И цветы. Помню истории про то, как люди вешали гирлянды на шеи младенцев, чтобы их не похитили.

Что ж, никаких проклятых подков у меня нет, но, может, их стоит купить. И о детях мне беспокоиться не надо, но отныне лучше держаться подальше от подозрительных холмиков*.

*Это были бы волшебные холмы — таинственные травяные пригорки, что якобы ведут в страну фейри. Насчёт того, правда эта легенда или нет, я не уверена, но если феи существуют, лучше мне ничего не оставлять на волю случая.

И всё же. Феи. Может, они и правда настолько… ну, честно говоря, настолько же ужасны и надоедливы, как их рисуют мифы, но в них что-то есть. Они феи.

Это не то же самое, что смотреть на кого-то из этих Дрейков или Гноллов. Эти… люди попросту пугают меня до чёртиков, если честно. Не понимаю, как Эрин так легко с ними разговаривает. Даже та Кршиа была похожа на медведя с длинным луком, и она даже не была самым крупным Гноллом, что я видела.

А Антиниумы просто ужасны. Ненавижу насекомых. Всегда ненавидела, а эти ещё и мечи носят.

Боже. Когда я думаю, как мне повезло попасть в город Людей, я поневоле удивляюсь, как Эрин вообще выжила. Увидь я первым делом Дрейка, я бы бежала без оглядки и не оборачивалась.

Но феи. Феи — другое дело. Они волшебные. Они… из нашего мира.

Если ты можешь поверить, что феи настоящие, ты можешь поверить и в то, что существуют драконы. Ты можешь поверить… что можешь стать волшебником. Что можешь стать героем или научиться летать.

И они прекрасны. Дивные, чарующие… не будь они такой занозой в заднице, в буквальном смысле, они бы мне, пожалуй, даже нравились.

Как ещё я могла бы избавиться от фей или хотя бы их отпугнуть? Магия? Я знаю лишь одно заклинание, и это [Свет]. И даже его применение отнимает у меня немало сил.

Мне нужно выучить больше магии. Наверное, у Сирии или Пишеса, но сперва мне надо закончить свои дела здесь. Итак.

Гария всё ещё настороженно наблюдает за Морозными феями. Она не может видеть их так, как я, или слышать, как они смеются и замышляют напасть на корову, но всё же что-то видит. Я кашляю, и она смотрит на меня.

— Тебе помочь от них избавиться, Рёка? Я знаю пару старых уловок. Подкова или что-нибудь из железа помогает их отпугнуть, хотя, если так сделать, они станут швырять в тебя всякое издалека.

— Им надоест. Но одну вещь я хотела бы узнать. Где сейчас леди Магнолия? Всё ещё в своём доме в Селуме?

Фалс странно косится на меня.

— Я не собираюсь отбирать у тебя заявки. Мне просто нужно её увидеть.

— Нет, дело не в этом.

Фалс качает головой. Вид у него сожалеющий.

— Ты разве не знаешь? Леди Магнолия всегда уезжает на зиму на север. Она пробыла в своих здешних владениях всего несколько месяцев. Но уже уехала домой.

…Что?

— Она в большом городе далеко к северу отсюда. Инврисил, город авантюристов.

— Ладно, тогда я отправлюсь туда.

И снова взгляд, которым Фалс меня одаривает, говорит мне, что я допустила очередную ошибку.

— Это триста миль на север отсюда. Даже если ты выйдешь прямо сейчас, сомневаюсь, что ты доберёшься, прежде чем вся остальная земля покроется льдом.

Что? Чё? Что?

— Триста миль?

Да ты, наверное, шутишь. Но нет, нет, по взглядам, что бросает на меня Гария, я понимаю, что Фалс не шутит. Триста… Я видела карту в одной из книг, что читала, но масштаба на ней не разглядела. Триста миль? Неужели это место и правда такое огромное? И, что важнее…

— Как она добралась туда за неделю? Верхом?

Сколько можно проехать верхом за день? Нет — раз уж это она, сколько можно проехать в карете за день?

— Она ехала в экипаже. Одном из тех навороченных магических, какими пользуются богачи. Он покрывает такое расстояние за день-два.

— Магический экипаж?

— Один из мощных. Ему не нужны лошади; он создаёт их из магии. Чрезвычайно быстрый, но, я слышал, им приходится довольно часто менять камни маны или подзаряжать магию. Это не то, что когда-нибудь заменит нас, Бегунов.

Меня беспокоит не это, хотя это и завораживает. Гария поворачивается к Фалсу, и они с ним заводят разговор о состязательной природе бега.

— Почему люди верхом не отбирают у нас работу? Они же быстрее, если только мы не обзаведёмся хорошими навыками. Лошадь обгонит Бегуна низкого уровня в любой день недели.

Фалс улыбается Гарии и качает головой.

— Пока Гоблин не спугнёт тебя из седла или твоя лошадь не приманит монстра в поисках еды. Некоторые Бегуны их используют, но если ты не хороший наездник и не готова полдороги бежать рядом с лошадью и ждать, пока она отдохнёт, то и связываться не стоит.

— А. Ну конечно. Мне следовало бы знать.

— С чего бы? Это хороший вопрос, правда, Рёка?

Фалс ухмыляется мне, и я рассеянно киваю. Триста миль. Я могла бы проделать этот путь. Пришлось бы закупить припасов или спланировать маршрут так, чтобы останавливаться в городах, но я бы справилась. Только вот…

Чёрт. Я не смогу сдержать обещание, данное Эрин. Я сказала, что вернусь через неделю, и никак не успела бы туда и обратно за это время.

У Магнолии не одно поместье? Ну разумеется. Она богата. Остаётся только мой второй вариант, а он в сто раз опаснее. Мне надо всё обдумать.

— Извини, если это разрушило твои планы, Рёка. Мы, к слову, тоже не в восторге. Это куча хорошей монеты, которую мы не увидим ещё год.

Я смотрю на Фалса. Он не такой уж плохой парень. Он мне всё ещё не совсем нравится, но по крайней мере с ним можно поддержать разговор. Потому что я изменилась? Потому что встретила Эрин, возможно. Потому что мне нужно хотя бы быть в мире с большинством Бегунов, чтобы помочь Сирии и Эрин.

— Пожалуй, с этим я пока повременю. Мне надо поспать. Последний вопрос к тебе, Фалс. Первый причал — это самый северный город, верно? Далеко до него?

Он пожимает плечами и роняет последнюю бомбу дня.

— Первый причал больше чем в трёх тысячах миль к северу отсюда. Три тысячи… три тысячи восемьсот миль? Ближе к четырём тысячам, чем нет.

В голове у меня становится пусто. Четыре тысячи миль? Удвой это — получишь длину континента. Нет — Селум даже не на полпути к югу, а южная часть больше северной. Насколько же велик…

— Я всегда хотел когда-нибудь побывать в том городе. Может, когда у меня появится пара свободных лет и накопится монета, я туда съезжу.

Гария тогда что-то говорит, но я не слышу. На секунду масштаб этого мира сбивает меня с ног. Протяжённость. Расстояния. Это… ну, это невообразимо. Потому что я кое-что смыслю в географии. Я знаю, например, какой длины Южная Америка. И вообразить такое…

Я начала смеяться. Фалс и Гария осекаются и пялятся на меня. Я смеюсь, смеюсь во весь голос, не обращая внимания на взгляды других Бегунов. Когда я заканчиваю, наступает лишь тишина. Даже феи глазеют.

«Она смеётся, как злодейка, не правда ли?»

«Это звук ковена ведьм и самой Гекаты!»

Нет у меня злодейского смеха. Но я всё равно похлопываю Фалса по плечу, чтобы его успокоить.

— Спасибо. Мне это было нужно.

Я оставляю озадаченного Фалса позади. Мои дела в Гильдии закончены, а я слишком устала, чтобы бежать дальше. Мне надо спланировать следующий шаг. Прочитать тот свод правил — подумать о магии, феях и о том, как добраться до Магнолии. Узнать больше об этом мире.

Да, вот настоящая цель. Я слишком замкнулась, слишком сосредоточилась на пустяках. Моё оправдание — что мне сломали ногу, и какое-то время вся моя жизнь вращалась вокруг этого. Но теперь…

Четыре тысячи миль до Первого причала. Больше чем вдвое — длина этого континента. Одного из пяти.

Слишком большой. Слишком необъятный, чтобы я вообще могла его вообразить. Вот в каком мире я оказалась. Какое-то время я думала, что он слишком мал, а люди слишком мелочны. Но это потому, что я как один из тех людей, что никогда не забираются дальше нескольких миль от своего города или не покидают своего штата.

Я ещё даже не начала постигать масштаб этого мира.

И это хорошо.

—-

— Я думала, что этот мир слишком похож на… одно место, откуда я родом.

Вот так я объяснила Гарии свой жутковатый смех после того, как мы ушли из Гильдии. В смысле, жутковатый по её мнению. И не такой уж жуткий — уверена, она преувеличивала, когда так сказала.

Тревожный, возможно. Драматичный — да. Но нет у меня злодейского смеха. Что бы ни говорили эти проклятые феи.

Сейчас они над головой или носятся по улицам, докучая другим людям. Не нам с Гарией. У неё при себе подкова, которая, похоже, работает, или же феи наконец потеряли ко мне интерес. Любой вариант годится, и это даёт нам больше времени подумать.

— Я просто забыла, какой огромный этот континент.

— И это хорошо?

Гария выглядит непонимающе, и я силюсь объяснить. Как мне это сделать, не рассказав ей о моём мире?

— Просто это значит, что есть ещё части мира, которые пока не исследованы. Места вокруг, куда никто никогда не ступал. У такой необъятной земли есть тайны.

— Разумеется.

Как будто я сказала ей, что мир круглый. Или… он здесь плоский? Неважно. Гария привыкла к миру, который не расчерчен спутниками и машинами Google, а я нет. Мысль о том, что есть что исследовать, что-то, что можно найти, совершенно новое, — вот что горит у меня в жилах.

— Но неужели тебе так сильно нужны деньги, Рёка? Я думала… ну, ты говорила, что у тебя прилично отложено с той доставки в Высоких перевалах.

Доставка. Точно.

— Мне… нужно больше денег. Есть вещи, которые я должна сделать. А для этого мне нужна работа получше.

Она пожимает широкими плечами. Родись Гария в моём мире, она могла бы стать первой женщиной-боксёром, взявшей титул в мужском дивизионе.

— Ну, бег — стабильная работа, но не думаю, что ты быстро много заработаешь. Если только не станешь Курьером, а Фалс сказал…

— Знаю.

Похоже, даже я медлительна по сравнению с Курьером. Интересно, какая она? Или он. Или оно? Если кто-то из них направляется сюда, я попробую померяться с ним.

Обо всём по порядку.

— У меня есть ещё пара преимуществ, которые могут помочь, но я не уверена, к кому обратиться. Ты хорошо знаешь этот город?

— Довольно хорошо. И я была бы рада помочь.

Гария ухмыляется мне, в очередной раз доказывая, что она хороший человек, который не заслуживает такого друга, как я. Если мы вообще друзья. Друзья ли?

Я завожу руку за спину и одной рукой открываю свою сумку Бегуна. С тех пор как я забрала её у Рэгс, я особенно бережно обращаюсь с зельем, которое получила в уплату. Оно сияет оранжевым и розовым, светясь обоими цветами под серым небом.

— Мне нужен кто-то, кто сможет опознать это зелье. Знаешь тут поблизости каких-нибудь [Алхимиков] или магов?

Гария смотрит на зелье у меня в руках, зачарованная.

— Это что…? Эм, да! Я знаю кое-кого, кто мог бы помочь. Она моя подруга. Сюда!

Она ведёт меня по одной улице, потом по другой, пока мы не выходим на переулок поменьше, отходящий от главной дороги. Я совсем плохо знаю Селум; только дорогу к дому Магнолии, да пару таверн, да Гильдию бегунов. Но Гария была здесь Уличной бегуньей, прежде чем стала Городской.

Лавка, к которой она меня приводит, занимает небольшое место рядом с двумя другими лавками. У неё приятный фасад, она в довольно зажиточном районе… и у неё заколоченные окна и фанера в витрине вместо стекла.

Я поднимаю взгляд на вывеску над лавкой.

Стежкодельня. Зелья, тоники, травы.

Что ж, мы пришли куда надо. Гария, впрочем, кажется нервной. Она делает глубокий вдох и толкает дверь.

— Октавия? Эм, ты тут?

Моим глазам нужна секунда, чтобы привыкнуть к тёмной комнате после снежного, яркого города снаружи. Комната, в которой я нахожусь…

Это определённо мастерская [Алхимика]. Определённо.

Посмотрим. Травы, свисающие с балок? Есть. Зелья на одной стене? Есть. Пергамент, перья, какой-то стол для смешивания зелий? Есть. Стекло, выдутое в извилистые формы? Есть.

Комнату освещает единственная лампа. И лампа не из обычных; эту я узнаю. Это безопасная лампа, из тех, что используют в угольных шахтах или в местах, где огонь опасен, как здесь. Стеклянные стенки удерживали яркое пламя, пока лампа освещала лавку, мерцающие зелья…

И молодую женщину, что внимательно изучала за одним из столов светящееся синее зелье. Она поднимает взгляд, когда мы с Гарией входим, и улыбается нам.

— Гария! И ты привела подругу? Добро пожаловать! Заходите, укройтесь от холода!

[Алхимик] манит нас в лавку, бережно ставя зелье на одну из полок. И она для меня тоже неожиданность, хотя не должна бы.

У неё тёмная кожа — темнее любой, что я видела в этих краях. Её чёрные волосы заплетены и собраны в хвост. Она похожа на молодую женщину, каких я встретила бы на любой улице в Америке — ну, по крайней мере на любой улице не в белом пригороде, но здесь…

У большинства людей, что я тут видела, была светлая кожа. Это место, наверное, близко к Европе, в этом, может, и дело. Географически это имело смысл. Солнце здесь не слишком палящее, так что, вероятно, лишь на двух континентах, Балеросе и Чандраре, были бы люди с более тёмной кожей.

К тому же глобализации в этом мире не существует, особенно если он такой чертовски большой.

Важный вопрос был такой: имело ли это значение? В этом мире люди не одни. Так как же это меняло отношение к расе?

Я искоса смотрю на Гарию и понимаю, что она смотрит на меня, проверяя, среагирую ли я на внешность её подруги. Ну, чёрт. Кто бы ни сказал, что человечество сплотится, если однажды столкнётся с новым видом, он явно ошибался.

Гария откашливается, когда Октавия выходит из-за прилавка мне навстречу. [Алхимик] уж точно не похожа на того человека, каким я её себе представляла.

Не кожа. Я про её возраст и телосложение. Она не культуристка, но у неё чётко очерченные мышцы, и одета она в удобные рубашки без рукавов и длинные свободные штаны. С одной из её рук что-то не так. У неё… швы, идущие вдоль всей правой руки, и нитки расходятся.

Гария откашливается и улыбается темнокожей женщине.

— Здравствуй, Октавия. Это Рёка Гриффин. Она моя подруга, Городская бегунья, как и я. Ей нужен [Алхимик], и я подумала…

— Рёка Гриффин? Я Октавия. Очень рада знакомству; вижу, мы окажемся друг другу очень полезны!

Она берёт мою руку и крепко её пожимает. Я моргаю. Эта Октавия с самого начала кипит энергией, что мне не то чтобы противно. Ладно, пора ответить тем же.

— Приятно познакомиться. Ты [Алхимик]?

— Самая молодая в городе, но одна из лучших! Хочешь дешёвые зелья из качественных ингредиентов — приходи сюда и никуда больше. Все прочие обдерут вас, Бегунов, а я дам тебе лучшие цены, чтобы ты возвращалась!

…Ага. Она деловая, это точно. Такое чувство, будто на меня напал продавец года в какой-то лавке.

— Вот. Взгляни-ка на это.

Лавочница разворачивается обратно за прилавок и достаёт синее зелье, которое изучала ранее. Прежде чем я успеваю хоть слово вымолвить, она вкладывает его мне в руки.

— Это зелье выносливости, над которым я работаю. Продукт поновее, чем старые рецепты, что ты видишь на рынке.

Я разглядываю его. Оно густо-синее, цвета лазури, с крапинками жёлтого внутри.

— Оно синее.

Октавия нетерпеливо щёлкает пальцами.

— Зелья могут быть любого цвета, как ты наверняка знаешь. Я пытаюсь стандартизировать цвета, чтобы авантюристам не приходилось бояться выпить зелье маны вместо лечебного, но цвет тут ни при чём. Я всегда могу подкрасить зелье позже, а сейчас сделай глоток!

Я не уверена, что хочу, но Октавия смотрит на меня. Я бросаю взгляд на Гарию, и вид у неё неуверенный.

Но чёрт с ним, я почти уверена, что эта Октавия не собирается меня травить, так что делаю глоток. Зелье на вкус…

Ну, на вкус будто кто-то соскрёб мне на язык отрыгнутое кукурузное месиво и сдобрил черносливом. Гнилым черносливом. Меня чуть не выворачивает, но я проглатываю эту жуткую дрянь.

И будто я проглотила Ред Булл, будь Ред Булл в десять раз крепче и содержи он настоящую магию, а не кофеин и сахар. Моё усталое тело, ноющее после долгого бега на холоде, разогревается, и я чувствую, как каждая жилка во мне вскипает энергией.

Святые угодники. Такое чувство, будто с этой штукой я могу пробежать ещё сорок миль! Октавия ухмыляется и забирает у меня бутылёк.

— Хорошо, правда? Я усовершенствовала формулу, заменив вытяжку из личинок на… ну, неважно. Суть в том, что эти новые зелья лишь чуть дороже, но бьют куда сильнее!

— Оно определённо действенное.

И полезное! Такое зелье я бы купила, и Октавия, похоже, полна решимости заключить сделку прямо здесь и сейчас.

— Ну и славно, запишу за тобой партию зелий выносливости. Можешь оставить мне задаток сейчас, а остальное заплатить по готовности.

Она выхватывает лист бумаги, находит чернильницу и нетерпеливо принимается макать перо.

— Эти новые зелья вдвое эффективнее тех, что на рынке. С тебя я взяла бы немного. Скажем, по одной золотой и восемь серебряных за каждое? Это выходит… шестнадцать золотых и шестнадцать серебряных за партию из двенадцати, но я сделаю тебе скидку, пусть будет ровно четырнадцать. Как тебе?

Октавия косится на меня, черкая по бумаге. Я стараюсь не улыбаться. Она напориста. У Гарии такой вид, будто она язык проглотила, когда она косится на меня. Её что, развели на покупку кучи дорогих зелий? Ну конечно развели.

К счастью, я знаю, как обращаться с напористыми людьми. Чёрт возьми, те, на кого работал мой отец, все как один худший сорт продавцов подержанных машин. С такими людьми надо уметь обращаться. С заботой, тактом, дипломатией…

— Нет.

Октавия моргает, а я нет. Лучший способ иметь дело с такими — это резко их осадить. Она поворачивается ко мне, протягивая бумагу с накорябанными цифрами.

— Это никаких хлопот. Я просто впишу твоё имя вот сюда. Рёка Гриффин, верно? Как насчёт того, чтобы ты вернулась ко мне…

— Я сказала: нет.

— Ой, да ладно тебе. Ты попробовала моё зелье. Я могу сделать его повкуснее, если тебя беспокоит это. Это вложение! Нельзя просто повернуться к этому спиной. Держись меня, и я предложу тебе скидку на будущие зелья.

— Я сказала…

Октавия суёт бумагу мне в лицо, и я теряю терпение. Я толкаю её руку вверх. Не слишком сильно, но достаточно, чтобы она поняла: я могу продолжать, пока она что-нибудь себе не вывихнет. Она моргает…

Её рука отваливается.

Она просто… расплетается. Чёрные швы, что я видела вдоль её подмышки, расходятся, и рука падает с тела Октавии на пол. На секунду я оторопела, но Октавия действует быстрее.

— Ой, чёрт. Надо было завязать швы двойным узлом. Подержи-ка секунду, а?

Она пихает бумагу и перо мне в руки, наклоняясь, чтобы подобрать оторванную руку. Я уставилась на неё, разинув рот.

— Всё нормально, Рёка, честно!

— Какого чёрта…?

Гария подходит ко мне, бочком огибая заваленные столы, пока Октавия подбирает свою руку. Она показывает на Октавию и на то, что у неё в руках и на самом деле не рука.

— Она из Верёвочных людей.

Октавия поднимает взгляд, обеспокоенно.

— О, ты раньше не встречала кого-то из нас? Прости, для тебя это, должно быть, неожиданность. Но не волнуйся — как видишь, я сделана из ткани. Потерять руку ничуть не больно!

Она протягивает руку ко мне.

Я ничего не могу с собой поделать. Я рефлекторно отдёргиваюсь, но рука касается моих пальцев, прежде чем я успеваю отстраниться. Ощущение…

Странное. Рука странная. Это просто… хлопок. Я чувствую под кончиками пальцев хлопковую кожу, точь-в-точь как обычная ткань. А внутри… ещё хлопок. Это так явно хлопок.

Но детали! Кто-то не пожалел времени, чтобы воссоздать нутро человеческого тела в тканевой форме, пусть и с некоторыми вольностями. Не все мышцы на месте, но есть красные сухожилия, похожие на кусочки цветной пряжи, жёлтая кость в виде тонко сплетённого набитого хлопка, и даже красное вшито внутрь руки, чтобы казалось, будто там кровь.

Я смотрю на руку и осторожно её трогаю. Это просто хлопок. Обычный хлопок. Октавия ухмыляется.

— Видишь? Ничего особенного. Но дай мне две секунды и…!

Она прижимает руку к плечу. Это поразительно, но на секунду я вижу внутрь её тела через пустую впадину. В остов Октавии вплетены кость и плоть. Гария содрогается и отворачивается, пока Октавия не начинает сшивать этот чёрный шов обратно, буквально пришивая руку на место.

— Погоди. Задние стежки всегда трудно уложить как надо.

И вот рука вдруг снова плоть, или почти. Она превращается из простой ткани в то, что выглядит кожей, так безупречно, что выделяется только чёрный шов вокруг её плеча.

Октавия хлопает в ладоши — звук такой мясистый и настоящий, что я чуть не подпрыгиваю. Она ухмыляется мне и сгибает руку. Мышцы перекатываются под кожей ровно как обычная плоть.

— Как новенькая, видишь? Неудобно, когда шов ослабевает, но по большей части мне об этом беспокоиться не приходится. К тому же быть тканью означает, что я могу подгонять своё тело как захочу. Например, я немного себя накачала. Добавила пару мышц, чтобы поднимать всё как следует. Это меня замедляет, но… эй!

Она забирает у меня пергамент и перо. Я совсем забыла, что держу их.

— Вижу, ты разборчивая покупательница. Ладно, отложим заказ на зелья выносливости, пока не узнаем друг друга получше. Но если тебе нужно лечебное зелье, зелье маны, тоник от хвори или что угодно ещё — приходи ко мне! Заводить связи — базовый навык для Бегунов, и по мере роста уровня я обязательно сделаю тебя приоритетным клиентом. Как тебе такое?

Она просто не унимается. Я моргаю, глядя на неё, и качаю головой.

— Мне сейчас не нужно зелье. А если и нужно — я пришла за оценкой.

Октавия мгновенно оживляется.

— Ну так что ж ты сразу не сказала? Я могу опознать почти любое зелье с одного взгляда. Дай мне пару мгновений, и я определю место, изготовителя и действенность твоего зелья. Я даже могу… мёртвые боги, а это что?

Октавия осекается, впервые лишившись дара речи, когда замечает зелье, что я заткнула за пояс. Она проскакивает мимо Гарии, и зелье уже у неё в руках, прежде чем я успеваю моргнуть.

— Эй!

Она не обращает на меня внимания, поднимая мерцающее оранжево-розовое зелье к свету.

— Где ты это взяла?

Она не обращает на меня внимания, расхаживая туда-сюда, а потом стремительно направляется к одному из столов, заваленному алхимическим оборудованием. Она ставит зелье над странным камнем, вставленным в коробку, — и постукивает по нему. Камень искрит, и внезапно под зельем вспыхивает синее пламя.

Она что, пытается нагреть зелье? Что это даст?

— Не делай этого…

Октавия вглядывается в зелье, когда внезапно розовые струйки цвета густеют и темнеют до красного, а оранжевая жидкость начинает светиться ещё ярче. Гария ахает, когда свет от зелья начинает озарять лавку. Октавия даже не оглядывается на нас, бормоча вслух.

— Красота. Тот, кто это смешал, использовал ингредиенты высочайшего качества и нагрел смесь идеально. Не могу припомнить тут поблизости ни одного [Алхимика], кто был бы на такое способен. Оно с севера?

— Нет. Это зелье, которое я получила. Я хотела узнать, что именно оно делает. Оно вроде как должно делать меня быстрее…

— Это зелье ускорения, а может, даже версия более высокого уровня.

Октавия снимает зелье с подставки, и цвета начинают возвращаться к обычным. Она указывает на него, так возбуждённо, что я начинаю понимать, сколько Териарх заплатил мне за ту доставку.

— Это зелье — я в жизни не видела ничего столь мощного! Ты могла бы продать его за… мне надо его изучить! Кто его сделал? Его нашли в каких-то руинах? Сколько ты за него хочешь?

— Оно не продаётся. Я просто хотела узнать, сколько оно стоит и что делает — я хотела поговорить с [Алхимиком] о зельях, а не…

Октавия не слушает. Она уже озирается, бормоча про пустые колбы и оборудование. Я тянусь за зельем, и она поворачивается ко мне с широкой улыбкой на лице.

— Ладно, дай мне образец того зелья, и я отвечу на любой твой вопрос. Я даже подкину пару своих зелий, бесплатно!

— Нет, мне это не нужно.

Я тянусь за зельем, но Октавия делает шаг назад. Она держит зелье так, будто это эликсир жизни.

— Я могла бы выбить тебе за него отличную цену на рынке. Дай мне немного времени поспрашивать, и к концу дня у меня будет для тебя цифра. Речь о сотне — нет, минимум о двухстах золотых, самое малое.

— Нет. Я хочу получить своё зелье обратно.

Она не хочет мне его отдавать. Гария открывает рот, и Октавия тут же оказывается рядом с ней, закидывая ей руку на плечи.

— Твоя подруга Гария купила у меня чудесные лечебные зелья всего в прошлом месяце! Знаешь что, я дам тебе скидку в двадцать — нет, в сорок процентов на зелья в моей лавке, да ещё и партию образцов в придачу за капельку твоего зелья.

— Отдай зелье.

— Как насчёт двадцати золотых? Я дам тебе их и зелье выносливости за образец. Я даже подкину пару тоников, что сделала, — отлично продаются! Только дай мне пять минут и самую малость его, чтобы скопировать, и…

— Отдай зелье, или я сделаю тебе больно.

Обсуждение главы 2.08