Когда Эрин проснулась, было так холодно, что делалось больно.

Открыв глаза, она обнаружила себя внутри своей таверны и едва не закричала от внезапной боли, которую причинял холод. Не погребённая под снегом, хотя это была её первая мысль. Нет; их с Пишесом вчера спасли, и снег растаял. Но ей всё равно было холодно. Что случилось? Она уснула на кухне после того, как Морозные феи и Пишес ушли, и…

Эрин замерзала. Она скованно огляделась и поняла, что холод исходил не от злой Морозной феи или чего-то подобного. Просто было холодно. Очень, очень холодно на улице.

Обычно в холодный день, когда Эрин было нечем заняться, она просто заворачивалась в одеяла или плелась к термостату, чтобы выкрутить температуру повыше, пока родители не начинали кричать на неё за то, что она переводит газ.

Но это был обычный день дома, в современном доме с крепкими стенами и отоплением. Здесь же она была в другом мире, в таверне, стены которой были повреждены нападениями нежити и где единственным источником тепла был незажжённый камин.

И каким бы холодным ни бывал Мичиган, каким бы ужасным ни бывал иногда снегопад, всё это было ничто по сравнению с зимой, которую принесли Морозные феи. Эрин не могла припомнить, чтобы ей когда-либо было так холодно, и она слышала, как воющий ветер свистит сквозь дыры в стенах таверны, нагоняя внутрь стужу холодной ночи.

Пожалуй, только пять одеял, которые Эрин купила у Кршии, спасли её от гибели во сне. Как бы то ни было, она проснулась ещё до рассвета, дрожа так сильно, что едва могла двигаться.

Эрин не хотела ничего, кроме как остаться закутанной навсегда, но какая-то часть её мозга подсказывала: если она не начнёт двигаться, то и правда останется здесь навсегда.

Вот так Эрин и оказалась ползущей по полу, обмотанная бесчисленными одеялами, возясь с кремнём, трутом и кусками дерева в кухонном камине, пока что-то наконец не загорелось.

Ей удалось разжечь огонь спустя, казалось, целую вечность, и она заметила, что подпалила часть своих одеял, только когда те начали дымиться. Вот так Эрин и начала свой день.

—-

Когда Эрин прогрела кухню настолько, что перестала видеть пар от собственного дыхания при каждом выдохе, она снова свернулась калачиком и проспала несколько минут. Или, может, часов. Она вставала только чтобы подкинуть в огонь дров, и тогда-то поняла, что дрова почти закончились.

Это была проблема, но в своём замёрзшем состоянии Эрин не удержалась и подбросила в огонь ещё полено. Ей было холодно. С проблемой она разберётся, когда проснётся окончательно.

Три часа спустя Эрин проснулась получше. Она поставила воду в чайнике, расхаживая с одеялом ради тепла, поджарила себе яичницу и положила её на подрумяненный хлеб. Ей нужна была горячая еда, горячее питьё.

Горячая вода была не самым любимым напитком Эрин, но она всё же была лучше холодной, а сок из голубых фруктов у неё закончился. Ей просто повезло, что ведро с водой оттаяло, пока она спала.

С горячим завтраком в животе жизнь становилась сноснее. Эрин побрела по таверне и уставилась на замёрзший пейзаж за окном. Почему-то ей начало казаться, что сегодня она, пожалуй, не умрёт от холода.

К тому же стало теплее. Эрин не знала почему, но воющий ветер, что проникал в её таверну и промораживал её до костей, стих. То есть слышно ветер было по-прежнему, но в таверну он больше как будто не залетал. Почему? И вообще, где Торен? Она несколько раз звала его, чтобы он подкинул дров и ей не пришлось делать это самой, но он так и не появился.

Стоило Эрин выйти наружу, как она тут же нашла ответ на оба вопроса. Перед ней возникла огромная белая громадина, заслонявшая обзор.

Так, посмотрим. Была заснеженная земля, было небо. А между ними была… стена? Да, стена. Из снега.

Это была стена из утрамбованного снега, который в лучах солнца медленно превращался в лёд, тая и снова замерзая. Она была почти десять футов высотой, и Эрин понятия не имела, как та здесь появилась.

Кусочки сложились в цельную картину, когда в поле её зрения появился Торен. Её скелет усердно толкал снег куском дерева, неуклюже сгребая и уплотняя его в очередной участок стены, кольцом окружавшей таверну.

Эрин уставилась на него. А потом поняла, что произошло.

Вчера, пока она разговаривала с Рёкой, она велела Торену расчистить снег снаружи таверны. Она не то чтобы всерьёз этого хотела. Просто хотела чем-нибудь его занять. Он помог откопать Эрин и Пишеса из таверны и расчистил её, а потом Эрин была слишком занята — пряталась в таверне и пыталась согреться, — чтобы вспомнить о нём до конца ночи.

Так что он всё это время был снаружи и разгребал снег. И как-то за это время он создал вот это. Стену из снега, которая исправно заслоняла ветер, а заодно и заперла Эрин внутри таверны. В одиночку.

В том-то и дело. Вели Человеку что-нибудь сделать — и он, может, сделает, но рано или поздно ему станет скучно, а не станет, так он в какой-то момент свалится замертво. Но скелетам не бывает скучно. А если и бывает, они держат это при себе.

Эрин велела Торену расчистить снег вокруг таверны. И он это сделал. Всю ночь напролёт.

Он вёл достойный бой и проиграл. Точнее, хоть Торен и расчистил неимоверное количество снега, на его место наваливалось ещё больше. Эрин уставилась на огромное кольцо снега и сердито глянула на Торена.

— Эй! А как мне теперь выходить?

Он посмотрел на неё, и Эрин могла бы поклясться, что он моргнул. По крайней мере огоньки в его глазах на секунду померкли. Торен посмотрел на снежную стену, потом снова на Эрин и пожал плечами.

Эрин нахмурилась, но не всерьёз. Стена определённо делала жизнь сноснее. Она слышала, как дует ветер, и даже отчасти чувствовала его, когда он переваливал через стену. Но снег весьма кстати ветер сдерживал, так что она просто указала на сугроб перед собой.

— Убери вот это. Мне нужно выйти.

Торен кивнул. Он подошёл к участку стены и принялся отпихивать и разгребать снег ногами. Эрин зашла внутрь и вскипятила ещё горячей воды попить. Хорошо всё-таки иметь скелета, даже если он не так уж много соображает.

—-

— Так, вот план.

Торен выжидающе смотрел на Эрин, пока та дрожала перед ним. Она указала в сторону Лискора.

— Я пойду прикуплю кое-чего. Еды. И мне надо проведать друзей. Пока меня нет, ты найдёшь ещё дров. Понял?

Скелет кивнул, но замешкался. Он бесцельно огляделся. Эрин поняла, что он не знает, где искать дрова.

— Я не знаю, где они. Иди найди деревья.

Он кивнул и зашагал прочь. Эрин смотрела, как Торен медленно бредёт вниз по склону холма, и гадала, всё ли в порядке. Но если он смог построить стену из снега, то и дров найдёт, верно? Торен был по-своему полезным. Дай ему задачу — и он её выполнит.

В конце концов.

А ещё у неё была своя цель. Добраться до города. Эрин глубоко вдохнула и двинулась в путь. Добраться до города. Там, наверное, теплее.

Пробираться через снег было невыносимо тяжело, тем более что на Эрин не хватало одёжки, чтобы снег не промочил ей штаны. В итоге она, шатаясь, ввалилась в южные ворота Лискора, почти обмороженная от колен и ниже и борясь с жуткой, жгучей болью полузамёрзшей кожи.

На воротах дежурил Гнолл Ткрн. Он что-то сказал, когда Эрин, спотыкаясь, проходила мимо, но она толком не смогла ответить.

— Мисс Эрин. Как вы се…

— Колгд! Но трк!

Он моргнул, глядя вслед Эрин, которая прошла мимо. Она не обратила на Гнолла внимания и торопливым семенящим шагом двинулась к Рыночной улице. Единственной её мыслью было добраться до Кршии. Кршиа знала толк в тёплых вещах. У неё был мех. Может, Эрин обнимет её и согреется?

Жестокая боль бытия продлилась ещё несколько минут после того, как Эрин оказалась в городе. Было даже хуже, потому что куда ни глянь — повсюду закутанные Дрейки, а Гноллы разгуливали, всё ещё практически голышом. Но потом Эрин добралась до Рыночной улицы, и мир превратился в маленький кусочек рая. Или ада. Ад, наверное, потеплее.

Вдоль Рыночной улицы стояли жаровни — железные столбы с чашами, полными горящих углей, от которых воздух становился теплее. Некоторые лавочники даже готовили на этих углях еду и продавали её прохожим.

Эрин даже не задумалась дважды. Она учуяла в воздухе запах жарящегося мяса и в мгновение ока оказалась перед Гноллом, жарившим еду. Он моргнул и посмотрел сверху вниз: дрожащая Человек подняла трясущийся палец и указала на мясо, жарившееся на решётке.

— О-о-одну мясную штуку, пожалуйста.

Это был просто кусок мяса, истекающий жиром и соком. Эрин обожгла об него рот и жевала хрящ, наслаждаясь теплом. Это было лучшее, что она когда-либо ела… сегодня. Возможно, за неделю. Она была вполне уверена, что за свою жизнь ела вещи и повкуснее.

Она умяла его, а потом ещё один. Только тогда она вспомнила, что за еду надо заплатить. Гнолл принял засаленные бронзовые монеты и озадаченно кивнул Эрин.

Кршиа наблюдала за послезавтраком Эрин. Когда Эрин наконец вспомнила и подошла к её лавке, они немного поговорили. Но даже тогда разговор вышел непродуктивным.

— Тебе нужна зимняя одежда, да?

— Д-да.

— У меня много мехов и тёплой одежды. Ты предпочитаешь шерсть или что-то другое?

— Д-да.

В конце концов Кршиа просто сама принялась подбирать одежду для Эрин. Она сунула вещи в руки девушки, велела найти где-нибудь переодеться и возвращаться, когда согреется.

Эрин последовала совету, и вот так она оказалась в Гильдии авантюристов, где переодевалась и старалась не пялиться на голую женщину-Дрейка, пока авантюристки снимали доспехи.

— А чем занимаются авантюристы весь день?

Это был первый вопрос, который Эрин задала Селис, когда наконец переоделась из холодной, мокрой одежды в тёплую зимнюю, что дала ей Кршиа. Селис сморщила нос и дёрнула хвостом в сторону группы авантюристов, сидевших за одним из столов. От них воняло.

— Нашествие крыс в канализации.

— Фу! Но погоди, почему это работа для авантюристов? Разве это не работа для крысолова или кого-то такого? Кошек?

— У нас в городе таких почти нет. Кошки… Гноллы не очень-то любят кошек. Да и вообще, они как-то пропадают, когда зимой люди начинают голодать.

— Эм…

— К тому же это были гигантские крысы. Вот такущие.

Селис показала на точку чуть ниже пупка Эрин. Девушка сглотнула.

— Ясно. Ух ты.

— Это не та угроза, с которой хочет возиться стража, и не так уж это и опасно. Ну — не настолько опасно, чтобы кто-то из стражников полез в эту жижу. Так что они разместили контракт. Наняли авантюристов.

Селис махнула рукой в сторону недовольной группы воинов.

— Платят хорошо, но никто этому не рад.

Эрин даже не знала, что в Лискоре есть канализация. Она так и сказала Селис.

— А, это просто место, куда сваливают всякую мерзость. Мы же не можем просто выбрасывать её за город, а от такого количества народу, живущего вместе, получается очень много…

Селис замялась.

— …всякого. Вот мы и сбрасываем это под землю и пускаем утекать. Тоннели прокопали Антиниумы, но чистить их или избавляться от монстров они не обязаны.

— Вот бы мне канализацию. У меня всего-то уборная во дворе, а теперь, когда у меня закончилась кислота, Торену придётся чистить её руками. Или лопатой. Мне надо купить лопату.

— Ага, я слышала про твою таверну. Её ведь снегом завалило, да?

— Кто тебе сказал?

— Твой друг-маг.

— Сирия?

— Нет. Другой.

— Пишес мне не друг.

— Вот и хорошо!

Эрин рассмеялась, и Селис ухмыльнулась. Но потом скорчила гримасу.

— Он пришёл в город весь в снегу. Пытался уговорить меня разрешить ему остаться в гильдии, пока я его не выгнала. Всё твердил, что была лавина. Посреди равнины?

Радостное выражение на лице Эрин сменилось хмурым.

— Была. Спасибо тем злобным феям.

Селис озадаченно посмотрела на неё.

— Кому? А, ты про этих. Спрайтов. И что случилось?

— Я…

Эрин осеклась. Она вспомнила, что Пишес говорил, будто фей никто не видит и не слышит.

— Я, э-э, как-то их разозлила. А они устроили лавину и чуть не завалили меня в моей таверне!

Селис посмотрела на неё с сочувствием.

— Мерзость. Держись от них подальше.

Эрин застонала.

— Мне все так и твердят. Но они такие красивые.

— Красивые?

— Эм. Неважно.

Селис покачала головой, глядя на свою странную подругу.

— Внутрь помещений они не заходят, так что ты в безопасности. Просто постарайся их не злить, ладно? Обычно они людей не трогают, если ты только не кто-то вроде Релка.

— Почему? А что с Релком?

— Ты не знаешь? Каждую зиму спрайты неделю таскаются за ним и устраивают неприятности. Снег падает с крыш, он поскальзывается на льду… однажды дымоход развалился и рухнул ему на голову!

— Почему? В смысле, это из-за фей?

— Ага. Он их ненавидит. Каждый раз, как он их видит, он швыряет в них чем попало или пытается схватить одну. Но они всегда отмораживают ему руки.

Эрин нахмурилась. Феи были козлами, но Релк был огромным.

— Ему бы просто оставить их в покое.

— Он оставлял, но они всё равно к нему пристают.

Какое-то время они продолжали говорить о Релке и о разных способах, которыми феи любят проказничать. У Эрин сложилось впечатление, что жители Лискора считают Морозных фей скорее стихией, чем реальными существами.

— Они не угроза. Ну, они могут причинить кучу вреда, если их задеть, но они не хуже наводнения или одинокого Гоблина. Редко услышишь, чтобы на кого-то напали, как на тебя. Кроме Релка, конечно.

Селис помолчала. День в гильдии выдался вялый, или же все авантюристы всё ещё сражались с крысами под землёй. Она вдруг посмотрела на Эрин и задала вопрос, который явно уже некоторое время её занимал.

— Эрин. Правда ли то, что все говорят? Король Разрушения и вправду пробудился?

— Что?

— Просто я слышала, как Кршиа говорила об этом, когда вернулась из города. Ну, знаешь, после того как ты спасла ту Сирию и Олесма. Она сказала, что другой Человек…

— Рёка.

— …да, она. Она сказала, что другой Человек сказал, будто он вернулся.

— Я тоже так слышала. Но я не знаю, кто это.

— Правда? Эрин…

— Прости! Просто…

Селис раздражённо вздохнула.

— Знаю, знаю. Но уж кто-кто, а ты должна его знать. Он же из твоих, ну, Человек. Даже мы знаем о Короле Разрушения.

— Он опасный тип, да?

Рёка немного рассказывала Эрин о Флосе — только то, что он был каким-то королём, правившим огромными землями, прежде чем внезапно исчез.

— Мало того, Эрин. Он завоевал почти весь Чандрар, и его армии переправлялись через море и высаживались на наших южных берегах, когда он вдруг пропал.

— Ух ты. Это довольно страшно. Но… в смысле, почему он такой знаменитый? Он ведь так и не продвинулся вглубь этого континента, верно?

— Дело не в этом. Дело в том, что ему удалось пересечь море и добраться со вторжением аж сюда!

Эрин подождала, но это было всё.

— Ладно, значит, он пересёк море. И что с того?

— Эрин! Ты хоть знаешь, как трудно пересечь море с армией? Войны на одном континенте — это одно, но чтобы кто-то и вправду сумел преодолеть тысячи миль до другого континента — это неслыханно! В смысле, никто и никогда такого не делал и не переправлял армию целой и невредимой!

— Но это же всего лишь море, а не океан, верно?

Селис непонимающе посмотрела на Эрин.

— А есть разница?

— Думаю, да. Море — это как вода рядом с сушей, а океан… нет. К тому же океаны больше.

— Ладно. Значит, это океан. Суть в том, что он это сделал. А теперь он вернулся!

Это и правда звучало серьёзно. Эрин издавала все подобающие звуки обеспокоенности, пока в голове у неё колотилась одна мысль.

— То есть Король Разрушения, возможно, идёт сюда, и это плохо.

— Очень плохо. Хотя…

Селис замялась.

— Не думаю, что совет что-то по этому поводу предпримет. Да и армия, честно говоря, тоже.

— Почему?

— Ну, он же так далеко. Что бы мы стали делать? Все королевства и земли, которые он завоевал, ему больше не подчиняются. Чандрар, наверное, объединится, чтобы с ним воевать, так что нам ничего делать не придётся.

— Значит, ничего по-настоящему плохого не происходит?

— Нет. Да! Не знаю, просто это очень уж масштабно, вот и всё.

Эрин кивнула.

— Понимаю. А, и кстати, вчера я получила класс [Воин].

— Правда? Это замечательная новость, Эрин!

Лицо Селис просияло, и она улыбнулась Эрин, забыв о тревогах насчёт далёкого короля.

— Какой у тебя уровень?

— Всего 2-й. Но мне вот интересно, почему я получила класс именно сейчас. В смысле, я и раньше со многим дралась. Почему я получила его за то, что сходила в руины?

Селис нахмурилась и задумалась.

— Ты ведь впервые пошла искать драки, разве нет? В смысле, ты и раньше ходила исследовать, но никогда по-настоящему не выходила, зная, что собираешься кого-то убить.

— И в этом вся разница?

— Всё дело в цели. В смысле, я готовлю еду для себя, но так и не получила класс [Повар]. А вот если бы я попыталась сделать это своим увлечением или работой, то, наверное, сразу получила бы класс.

— И ты теперь тоже [Воин], да?

Селис гордо кивнула.

— 4-й уровень.

— Это значит, что ты собираешься купить меч и начать убивать монстров?

Эрин не могла представить, чтобы её подруга этим занималась, но, наверное, всё возможно?

— Что? Нет! Просто приятно иметь ещё один класс. В смысле, пойми меня правильно. Я не собираюсь становиться авантюристкой или ещё кем-то.

Селис подняла одну руку и рассмеялась.

— В юности я обучалась владению мечом, но потом бросила. Если бы я продолжила… может, была бы сейчас где-то на 12-м уровне. Но теперь… сколько лет ушло бы на то, чтобы достичь 20-го уровня? Наверное, минимум десяток. Только у кого-то вроде этой Сирии есть время прокачивать больше одного класса.

— Правда? Так долго?

— Конечно. В смысле, будь я солдатом, сражающимся на передовой, может, ушло бы всего год-два, но я не горю желанием рисковать жизнью.

Это было странно. Эрин прокачивалась намного быстрее, чем описывала Селис. Почему так? Она начала было спрашивать Селис, а потом вспомнила слова Рёки об осмотрительности. Она закрыла рот. Потом снова открыла, нарочно.

— После нападения нежити у меня стал 18-й уровень в классе [Владелица таверны].

Селис как раз отпивала из стакана воды, который сама себе налила. К разочарованию Эрин, она не обрызгала её всю, но всё же поперхнулась и пролила воду на стол. Эрин смахнула в сторону бумаги и чернильницу, пока их не залило.

— Что? Серьёзно, Эрин?

— Совершенно серьёзно. Ты не знаешь, почему я так быстро прокачиваюсь?

Селис пришлось нахмуриться, рассеянно вытирая тряпкой пролитую воду.

— Наверное, это из-за всего, что ты сделала. Я никогда не слышала, чтобы владелец таверны отбивался от нападения нежити или — или в одиночку открывал и вёл таверну.

— Значит, мы прокачиваемся быстрее оттого, что делаем трудные вещи? От невзгод?

Селис беспомощно приподняла плечи и хвост.

— Не знаю. Прости, Эрин. Я знаю, как работает мой класс. Чем больше людей я обслуживаю, чем лучше я справляюсь с тем, чтобы люди были довольны, а авантюристы отправлялись на заказы, тем быстрее я прокачиваюсь. Но эта гильдия такая маленькая, что я никогда не перевалю за 20-й уровень до того, как уйду на покой. Тебе стоило бы спросить у других владельцев таверн, как они прокачиваются.

— А. Но я не знаю никаких других владельцев таверн.

Эрин увидела, как Селис постучала когтем по губам. Дрейк оглядела почти пустую гильдию, а потом словно бы приняла решение. Она кивнула Эрин.

— У меня скоро заканчивается смена. Если хочешь подождать со мной до тех пор, я познакомлю тебя с одним хорошим.

—-

Эрин шла с Селис по улицам Лискора, озираясь на незнакомые виды.

— Всё, я понятия не имею, где мы.

Она была в другой части города, где по улицам ходили в основном Дрейки, а лавки и здания, похоже, были рассчитаны больше на их сородичей. И она понятия не имела, где находится.

— Я и не знала, что Лискор такой… такой большой! И я никогда не видела этого места!

Селис рассмеялась над Эрин.

— Эрин! Ты же никуда не ходишь, кроме Рыночного квартала и ко мне в гости!

Это было правдой. Эрин покраснела, пока они с Селис неспешно шли по улицам, и подруга показывала ей места, которые любила посещать.

— Дело не в том, что я не люблю новые места, но в первый раз, когда я сюда попала…

Эрин вспомнила, как ужасно заблудилась и всех вокруг раздражала. Она не раз заходила в чужие дома, откуда её выгоняли, когда она понимала, что это чьё-то жилище. К тому же тогда она определённо чувствовала себя нежеланной гостьей.

Но теперь, с Селис рядом, Эрин чувствовала себя уютно, пусть и не как желанная гостья, в этой части города. Некоторые Дрейки знали Селис по имени, и никто ничем не швырял в Эрин. Хорошее начало.

— Так к кому мы идём? И куда мы направляемся?

Селис показала вдоль улицы.

— Мы идём на северную сторону. Там есть хорошая таверна — «Бесхвостый вор». Это самая знаменитая — и дорогая — таверна в городе. Но познакомить я тебя хочу с её владельцем.

Эрин пощупала кошель на поясе.

— Я, э-э, взяла с собой не так уж много денег.

— А, не переживай. Я знаю владельца, к которому мы идём, а ты новенькая. Нам достанется хотя бы по одной бесплатной выпивке, а то и горячая еда.

— Правда?

— Конечно. Песлас щедрый. Только дай я сначала поздороваюсь.

Песлас оказался самым крупным Дрейком, какого Эрин когда-либо встречала, за возможным исключением Релка. Но если у Релка были огромные плечи и мощные руки, то Песлас был просто… огромным.

Он не был толстым. Не совсем. У него было огромное брюхо, и он был крупным Дрейком. Часть жира на самом деле была мышцами. Эрин была в этом почти уверена, потому что, когда она впервые его увидела, Дрейк в одиночку водружал на стойку огромную бочку с выпивкой.

— Селис!

Стоило ему увидеть Дрейка помладше, как Песлас расплылся в огромной улыбке.

— Дитя, как ты поживаешь? Я тебя месяцами не видел! Иди сюда!

Селис вежливо улыбнулась крупному Дрейку и шагнула вперёд, чтобы он обнял её одной огромной рукой. Песлас усмехнулся ей, пока Селис представляла Эрин, а потом его улыбка немного померкла и сменилась удивлением.

— Человек? Я слышал, что в городе ещё остались несколько после нападений нежити, но… погоди, я тебя знаю! Ты та самая [Владелица таверны] из заброшенной таверны! Так ты знакома с юной Селис?

— Я привела её посмотреть на вашу таверну, Песлас. Если вы, конечно, не слишком заняты?

— Разумеется, нет. Как я могу отвернуться от внучки Ишшии? И от тебя, Человек.

Эрин протянула руку и получила сокрушительное рукопожатие. Но она не поморщилась, и Песлас зубасто ей улыбнулся.

— Пришла поучиться у лучшего, да? Не могу тебя винить. Кое-что в моей таверне, конечно, секреты ремесла. Но, с другой стороны, все мы начинаем с самого низа, так что смотри, сколько хочешь! Сомневаюсь, что ты сумеешь хоть что-то из этого скопировать.

С этими словами он подозвал барменшу, чтобы та усадила Селис и Эрин, и через мгновение они уже сидели, а им подавали напитки и какие-то хрустящие мясные пирожки. И то, что Эрин увидела, было таверной в движении.

Таверна Песласа была почти полна, хотя ещё даже не наступил полдень. У него была самая разная публика — от старых Дрейков, которые, как предположила Эрин, были на покое, до Дрейков помоложе, похожих на состоятельных владельцев дел. И, конечно, были барменши — все женщины и все Дрейки.

Короче говоря, это была таверна для Дрейков и управляемая Дрейками. Эрин не увидела ни одного Гнолла и заметила, что на неё то и дело бросают мимолётные взгляды. Но Селис прикрывала Эрин, болтая без умолку и поддерживая непринуждённый разговор, пока Эрин осматривалась.

Так. Вот это была настоящая таверна. Эрин видела все признаки. Ни сломанных стульев, ни дыр в стенах или неуклюже залатанных мест, а вдобавок яркие лампы и снующий персонал. Кружка, которую ей дали, была наполнена каким-то фруктовым, густым напитком, таким же вкусным, как и хмельным. И еда тоже была хороша! Это была таверна без единого изъяна, драк или скелетов.

И в центре всего этого был Песлас.

Крупный Дрейк переходил от стола к столу — не со скоростью того, кто разносит напитки, а ленивой походкой, что приводила его к каждому посетителю, где он мог поболтать, разделить кружку и посплетничать. Иногда Песлас исчезал на кухне и возвращался с тарелкой, или провожал кого-то к месту, или поднимал бочку — но всё это явно было тем, что он делал в качестве одолжения друзьям. Работать ему было не нужно.

А занимался Песлас тем, что общался с посетителями. Он следил, чтобы их вовремя обслуживали, выслушивал их тревоги и успехи и болтал. Его рот не закрывался ни на секунду.

— Нет. Она тебя бросила? Даже после того, как ты раздобыл ей кольцо?

Эрин увидела, как Песлас сидит напротив какого-то Дрейка через два стола от них, слушая, как тот, с чешуёй цвета бордо, всхлипывает над своей едой. Песлас держал в руках кружку — шестую, которую Эрин видела за этот час.

Судя по всему, насколько Эрин смогла разобрать, Дрейк, с которым разговаривал Песлас, потерял свою девушку, с которой был несколько лет, как раз когда собирался сделать предложение. После того как удручённый Дрейк излил свою историю, глаза старшего Дрейка наполнились слезами.

— Ты всегда был для неё слишком хорош.

Песлас вытер слёзы с глаз, похлопывая младшего Дрейка по плечу. Он повернулся и крикнул барменшу. Та подошла с двумя кружками, и Песлас схватил одну.

— Всем! Угощаю! Давайте выпьем за юного Релсса и за удачу в его будущих влюблённостях!

Таверна одобрительно загудела. Эрин обнаружила, что к ней плывёт ещё одна большая кружка, и подумала, сколько раз в неделю Песлас так делает. Или каждый день. Он был щедрым. Иногда он настаивал, что еда за счёт заведения, если у посетителя выдался плохой день, или зазывал кого-нибудь с улицы на бесплатную выпивку.

— Он может себе всё это позволить?

В какой-то момент Эрин шёпотом спросила у Селис, когда они доедали. Селис удивилась, а потом кивнула.

— О да. Он довольно богат, и у его таверны колоссальный оборот. Все его завсегдатаи заходят часто. Ну, они все такие же богатые, как и он.

— И он лучший владелец таверны в городе?

— Лучший владелец таверны на сто миль вокруг, будь уверена!

Песлас пробасил из-за спины Эрин, и она чуть не расплескала напиток. Он подхватил кружку, смеясь, и уселся за стол.

— Я слышал, что в человеческом городе на севере есть владелец таверны, который приближается к 50-му уровню.

— В каком?

— А, в самом большом. Как его там? Первый причал. Да, точно, в нём. Это владелец таверны самого высокого уровня на этом континенте, но, впрочем, большинство тех, кто примерно моего возраста, как минимум 20-го уровня или выше. Некоторые даже 30-го, как я!

Он постучал по своей широкой груди и рассмеялся. Селис и Эрин улыбнулись ему, и Эрин чуть отодвинулась, чтобы не сидеть вплотную к крупному Дрейку. Он снова зубасто ей ухмыльнулся.

— Ну? Что скажешь? Осилит ли твоя маленькая таверна кое-какие из моих лучших задумок?

Песлас снисходительно улыбнулся Эрин, но Человек не поддалась на провокацию. Эрин кивнула сама себе, оглядываясь.

— Думаю, да. По крайней мере, кое-что я поняла.

— Да ну?

Песлас и Селис выжидающе подались вперёд над столом. Глаза Песласа плясали, но Эрин не обращала на него внимания. Она указала на одного из Дрейков, обслуживавших стол.

— Мне нужна барменша. Или официантка. Или кто-нибудь, кто мог бы разносить напитки и убираться, пока я готовлю.

Оба Дрейка моргнули. Эрин продолжила.

— У меня есть Торен, но он не совсем годится для обслуживания. К тому же, если мне не придётся готовить, я смогу заняться другими делами. Например, не готовить. Так что да, вот моя новая цель. Заполучить барменшу.

Песлас недоверчиво посмотрел на неё.

— У тебя даже барменши нет? Ты одна в своей маленькой таверне, Человек?

— У меня есть скелет, но он занят тем, что ищет мне дрова и приносит воду.

Секунду Песлас пялился на Эрин, а потом взвыл от хохота. Другие посетители обернулись, уже улыбаясь в предвкушении шутки, пока он хлопал по столу. Когда он перестал гоготать и перешёл в стадию сипения, он поднял взгляд на Эрин, вытирая слёзы с глаз.

— Ты мне нравишься. Да, ты совсем не то человеческое недоразумение, о котором я слышал!

— Да ну?

— Я слышал, что ты просто вредительница, которая шляется вокруг и устраивает неприятности. Но для Человека в тебе есть задор! Мне это нравится. Жаль, что твоя таверна никогда и вполовину не будет так хороша, как моя.

Заинтересовавшись, Эрин слегка подалась вперёд. Выпивка была хороша, но она не пьянела благодаря своему навыку. А вот Песлас выглядел слегка навеселе.

— Это почему же?

Песлас щёлкнул пальцами одновременно с хвостом.

— Почему же ещё? Место, девочка. Я то же самое говорил Человеку, который раньше владел той таверной, но он так и не послушал.

— До Эрин её таверной управлял Человек? Я и не знала.

Теперь и Селис включилась в разговор. Дрейк моргнула, глядя на свою вторую кружку, а потом на Песласа. Он кивнул ей, улыбаясь и покачивая когтем.

— Это было много лет назад. Ещё до Некроманта — ну, к нам приезжало куда больше гостей с юга. Тогда люди не боялись пересекать Кровавые поля, и деревень было немало. Одна маленькая выросла вокруг той таверны, благодаря Человеку, который её держал. Но всё это было уничтожено.

— Почему? Что случилось?

На миг широкое лицо Песласа посерьёзнело, когда он посмотрел на Эрин.

— Случилась нежить. Она вынудила всех бежать из тех мест. Когда Человек всё-таки вернулся, ему так и не удалось снова наладить таверну. Никто не приезжал, и однажды он просто перестал появляться в городе. Я его предупреждал. Дурак.

Эрин вспомнила скелет в комнате наверху. Песлас рассмеялся, и она посмотрела на него.

— По-моему, он был храбрым.

Он покачал головой, глядя на неё и посмеиваясь.

— Глупым — да. Храбрым? Может быть, но храбростью выпивку не продашь.

— Но он старался как мог. И вообще, он начал свою таверну с нуля.

— Одного «как мог» мало. Нужно что-то особенное. Вот чему тебе надо научиться, юная… Эрин, кажется? Тебе нужна изюминка.

Песлас обвёл рукой свою таверну.

— Моя таверна славится как лучшая в округе. Лучшее обслуживание, лучшая еда — а ещё лучшие кровати и лучшая выпивка! А что можешь предложить людям ты, чтобы они тащились в такую даль ради тебя?

Эрин пожала плечами. Она не была уверена, что согласна со всем, что Песлас наговорил о своей таверне. Она была хороша, но если в ней обслуживают только Дрейков, то насколько хороша она может быть?

— Я играю в шахматы. Я не лучший игрок, но играю неплохо.

На этот раз хохот Песласа разнёсся даже до самых дальних углов зала.

— В шахматы! Вот это уже интересно! Играешь, значит? А поставила бы на партию? Пару золотых монет? Серебряных? Я поставлю две монеты против твоей одной. Как пожелаешь!

Селис нахмурилась, глядя на Песласа, но крупный Дрейк, похоже, не заметил. Что до Эрин, то она осталась спокойной.

— О, если бы ты хотел поспорить, я бы поставила всё, что у меня есть. Десять золотых монет? Пятьдесят? Твою таверну? Хочешь принять пари?

На мгновение Песлас моргнул. Селис вмешалась, улыбаясь владельцу таверны.

— Вы разве не слышали? Эрин обыграла Олесма в шахматы при первой же встрече. Она ни разу ему не проиграла, а он играет с ней почти каждый день.

Это вызвало шумок среди Дрейков, которые слушали их разговор. Но Песлас лишь снова рассмеялся и повилял хвостом в воздухе.

— Задор! У Людей его хоть отбавляй. Прямо как я говорил прошлому владельцу таверны. Как же его звали…?

Он пренебрежительно махнул хвостом. Эрин смотрела на Песласа, не улыбаясь. Он был груб, или, может, просто пьян. Она всё равно предложила бы сыграть с ним партию — возможно, с гандикапом вроде повязки на глазах, — когда почувствовала, как что-то коснулось её ноги. Эрин чуть не запаниковала, пока не поняла, что это хвост Селис.

Молодая Дрейк улыбнулась Песласу, пока крупный Дрейк снова досмеивался и шутил перед друзьями о том, что Люди все на одно лицо.

— Было приятно снова вас увидеть, но нам с Эрин надо навестить кое-кого из друзей. Спасибо, что позволили посмотреть на вас за работой.

— Конечно. Передавай привет бабушке, хорошо?

Песлас поднялся и проводил Селис и Эрин до двери. Как и говорила Селис, о счёте он даже не заикнулся, но у двери всё же остановил Эрин.

— Моя таверна всегда открыта для других [Владельцев таверн]. Заходи, если когда-нибудь заскучаешь, и выпей со мной! Но думаю, что и твоя таверна на отшибе скоро обзаведётся клиентами, Эрин.

— Да ну? Правда?

Он мудро кивнул, постучав когтем по краю носа — или это была морда?

— Мой навык [Интуиция] говорит мне, что это так. Ни разу он меня не подводил. Хорошенько подготовь свою таверну, и, может, немного поднимешь уровень, юная Эрин. Ну да ладно. Удачи в твоём маленьком начинании!

—-

Они были уже в нескольких улицах от таверны, когда Эрин наконец решилась нарушить молчание.

— Эм, спасибо, что позволила мне заглянуть в таверну, Селис. Это было очень полезно.

Селис искоса глянула на Эрин, а потом выпалила:

— Ты не злишься? Мне так неловко за Песласа, Эрин. Я не знала, что он будет таким грубым!

— Он был не так уж плох. Мне тоже неловко — за то, что я нагрубила ему под конец. Я знаю, что он твой друг.

Селис скорчила гримасу на ходу.

— Эрин, он мне не друг. Я его едва знаю. Он просто знакомый моей бабушки, вот и всё. Я и разговариваю-то с ним от силы раз в пару месяцев. К тому же он женился на девушке почти такой же молодой, как я!

Эрин попыталась это представить и, к счастью, не смогла. Селис хмурилась на ходу, её хвост подёргивался от раздражения.

— В общем, он козёл. Я рада, что он заработал всего один-два уровня, даже несмотря на то, что его таверна стала самой большой в городе.

— Правда? Но его таверна такая оживлённая.

— Ага. Разве не странно? Наверное, есть какая-то другая причина, почему он не прокачивается, но это не так уж важно. Песлас богат, а больше его ничего не волнует. Ему не нужно больше уровней.

— Наверное. Просто таверна у него славная. Мне только показалось странным, что у него нет посетителей-Гноллов.

Селис замялась.

— Они… не так уж часто сюда заходят. Не то чтобы он отказался бы их обслуживать, просто они вообще редко выбираются за пределы своих частей города.

— Понятно.

— Люди ходят где угодно, но твои сородичи в городе почти не живут.

— Верно.

Эрин всё ещё думала. Она думала о своей таверне и понимала, что Песлас имел в виду насчёт места. Она считала, что он неправ, но понимала его. Они с Селис снова зашагали дальше, прочь из жилого квартала Дрейков. Наконец Селис нарушила молчание.

— В общем, извини, что он так себя вёл. Со мной он не грубит. Но ты — другая [Владелица таверны] и… Человек.

— Ничего страшного.

С этого момента разговор оживился. Эрин и Селис снова улыбались, когда добрались до казарм стражи.

Огромным сюрпризом для Эрин было узнать, что в Лискоре, оказывается, нет больницы. Селис даже не поняла, о чём речь, когда Эрин описала здание и его назначение.

В Лискоре люди либо выздоравливали дома и нанимали [Целителя], чтобы тот приходил с травами и зельями, либо шли лечиться на сторону, либо полагались на организации, к которым принадлежали. У Гильдии авантюристов, к примеру, было несколько коек для раненых или бездомных воинов, и у стражи было то же самое.

Вот там Эрин и Селис и нашли Сирию и Олесма, отдыхавших в укромной части здания. Полуэльф и Дрейк были не то чтобы под стражей, но и разгуливать где вздумается им не позволяли. Впрочем, в беду они не попали.

— Нельзя же винить нас во всём случившемся. Город знал, что мы туда идём, и к тому же мы потеряли почти всех при нападении.

Сирия объясняла ситуацию Эрин, принимая от девушки нарезанное и очищенное яблоко. Она отдыхала на одной из коек, пока остальные трое сидели вокруг неё. Сирия была всё ещё довольно худой и бледнее обычного, но Эрин была рада видеть, что выглядит она куда лучше прежнего.

— Мы дрались, а не просто убежали. Это помогает. И к тому же весь клад — какой уж он там ни есть — забрал город. Этого штрафа достаточно.

— И я сказал им, что Сирию и остальных винить не за что.

Олесм сидел на табурете, яростно кивая и скрестив руки. Он был бодрее Сирии, хотя тоже выглядел худее и бледнее обычного. Он махнул в сторону остальной части здания.

— Я так и сказал Зеваре, и она отнеслась с большим пониманием. Думаю, авантюристов отпустят без каких-либо обвинений. Но, эм, снаряжение им, возможно, не вернут.

— Как будто мы могли бы им воспользоваться. Те немногие, кто выжил, либо всё ещё ранены, либо больше в жизни не хотят брать в руки меч. Я ходила проведать Ивлон, и она едва реагирует. Что до меня…

Сирия поёрзала на месте, приподняв другую руку, пока жевала яблоко. Эрин и Селис обе слегка оцепенели, когда показались жёлтая кость и почерневшая кожа повреждённой заклинанием руки Сирии. Маг криво усмехнулась.

— В ближайшее время я на приключения не собираюсь. Моя здоровая рука загублена, а даже если я и решу приключаться, у меня нет ни палочки, ни книг заклинаний. Гниль, у меня даже золота за душой нет. Я всё обронила в Руинах.

Эрин переглянулась с Селис. Она посмотрела на Сирию, стараясь не показывать, что пялится на костяную руку.

— Но ты в порядке? Ты хорошо себя чувствуешь, если не считать…

Сирия покачала головой и указала на безжизненные кости.

— Я поправлюсь. Рука — небольшая плата за жизнь. Если бы я могла обменять её на остальных…

Она осеклась, и все на минуту замолчали. У Эрин по-прежнему щипало в глазах при упоминании остальных. Гериал. Состром. Калруз.

Олесм первым нарушил молчание. Он указал на свою койку, стоявшую в большой комнате на другом конце от Сирии. У стражи не хватало комнат, чтобы предоставить этим двоим уединение. Это возмутило Селис, пока Сирия не заметила, что им с Олесмом хватило времени узнать друг друга и на менее гостеприимных ложах.

— Мне не терпится поправиться. Я бы ушёл прямо сейчас, но капитан Зевара настаивает, чтобы я не перенапрягался.

Он усмехнулся Эрин.

— Тогда, может, я смогу заглянуть в твою таверну и сыграть с тобой несколько партий в шахматы. Мы могли бы сыграть и сейчас, если хочешь…?

Эрин не обратила внимания на полный надежды взгляд Дрейка и покачала головой.

— Это было бы здорово, но мне нужна изюминка получше.

— Что-что?

Селис нахмурилась, глядя на подругу.

— Да брось, Эрин. Нельзя слушать то, что наговорил Песлас.

— Но он прав. Шахматы денег не приносят, тем более что никто из Рабочих в таверну больше не приходит. Хотя их… много… и не осталось.

На маленькую компанию снова опустилось молчание. Наконец Сирия откашлялась.

— Что ж, я уверена, что милейший капитан стражи рано или поздно выпроводит меня отсюда. Когда это время придёт, мне, наверное, понадобится где-то остановиться. Эрин, ты не будешь против, если я поживу в твоей таверне? У меня нет ни монеты, но я расплачусь с тобой, как только что-нибудь заработаю.

— Что? Нет!

Хвосты Олесма и Селис оцепенели, когда Эрин возмутилась.

— Я не собираюсь просить тебя платить. Ты можешь жить в моей таверне бесплатно! Сколько захочешь!

Сирия улыбнулась и покачала головой, глядя на Эрин.

— Это очень мило, но я знаю, что ты тоже нуждаешься в деньгах. Мне не хотелось бы навязываться.

— Нет, я настаиваю. Ты тоже подруга Рёки, и я уверена, что она бы этого хотела. К тому же ты можешь отработать своё содержание! Ты умеешь готовить?

— Боюсь, ничего такого, что пришлось бы тебе по вкусу, и уж точно не из здешних продуктов.

— Ну — ну, ничего. Ты умеешь колдовать. Уверена, я найду тебе работу, которая правда пригодится. Да. Я могла бы… нанять тебя барменшей?

— Плохая идея. Я не гожусь для работы за стойкой, и я плохо лажу с… мужчинами. К тому же что толку от однорукой барменши?

— Ну, в любом случае, я разрешаю тебе жить сколько захочешь. Деньги, в конце концов, не важнее друзей.

— Спасибо. Я это ценю.

—-

Селис и Эрин ещё час непринуждённо болтали с Олесмом и Сирией, и Эрин даже сыграла одну партию с Олесмом, легко выиграв, прежде чем они ушли. Последняя остановка, которую, как знала Эрин, ей надо было сделать, — снова к Кршии. Хотя бы чтобы заплатить за одежду.

Но её ждал неприятный сюрприз, когда она заглянула к Гноллу. У Кршии по-прежнему было в наличии всё, что нужно Эрин, но Гнолл сказала Эрин, что это обойдётся в полтора раза дороже, чем в прошлый раз, когда Эрин заходила.

— Еда теперь куда дороже. Я дам тебе самое лучшее, но стоить это будет намного больше. И доставить это я больше не могу. Прости.

— Что? Почему?

— Мой Уличный бегун, он занят, да?

Кршиа объясняла, укладывая товары в сумку, чтобы Эрин их унесла.

— Мой Бегун, он теперь много доставляет по городу и не только. Многие пострадали и погибли, когда напала нежить. У него много дел, и он не может ходить по снегу к твоей таверне. Разве что за бóльшую плату.

Селис кивнула.

— Обычно к этому времени мы бы уже закончили подготовку к зиме, но из-за нападения и починки нам не хватает рук. К тому же зима никогда не приходит, когда её ждёшь. Все страшно заняты.

Что ж, это означало, что отныне Эрин придётся таскать товары самой. Она уныло посмотрела на массивную сумку с покупками, которую собирала Кршиа, и представила себе обратный путь через снег.

— Ну, если иначе никак…

— Мм. Ещё раз прости. Но у тебя есть что-то ещё?

Эрин моргнула. Она вдруг вспомнила одну из вещей, которые собиралась раздобыть, пока в городе.

— Ах да. Я тут ищу кое-что особенное, пока я здесь. Мясной фарш! Хочу побольше, и ещё сыра. О-о, и горчицы! И хлеба. Мне нужен нарезанный хлеб или булочки. Булочки даже лучше. И помидоры, уксус и, эм, яйца. Возьму пару лимонов, если у тебя есть.

Лимонов у Кршии не было, но всё остальное было. Стоило это дорого — но Гнолл сказала Эрин, что ей повезло, ведь зима только началась.

— К концу сезона такое станет слишком дорого и для тебя, и для меня, да?

— Я просто рада, что у меня ещё есть чем за это заплатить. Дела идут вяло, и мне нужно приготовить что-нибудь потрясающее!

Эрин кивнула сама себе, пока Кршиа складывала в сумку последнее из добавленного. Эрин взялась за одну лямку, приподняла сумку…

И почувствовала, как вся её уверенность улетучивается.

— Эй! Это очень тяжело!

— Прости, но ты заказала много. Может, оставишь часть и сходишь дважды?

Эрин попыталась представить, как дважды ходит туда-сюда по снегу, и содрогнулась.

— Мне совсем не нравится эта идея. Разве нет другого способа? Может, санки?

— Эй, я её понесу, если меня за это накормят.

Эрин обернулась. Позади неё стоял Релк, улыбаясь ей сверху вниз. А рядом с ним было знакомое лицо, вот только Эрин ещё не привыкла снова его видеть.

— Клбкч! Релк! Что вы двое тут делаете?

— В основном охраняем. Но зашли повидать тебя. У меня для тебя сообщение, а Клб просто скучает.

Антиниум вежливо кивнул Селис и Кршии, прежде чем повернуться к Эрин.

— Добрый вечер, Эрин. Надеюсь, вы оправились после событий, что случились несколько дней назад?

— Что? А, да, оправилась. А ты в порядке, Клбкч? Гази тебя сильно порезала.

— Я полностью восстановился, благодарю.

— И я! Я тоже поправился, спасибо, что спросила!

Релк вмешался, выпятив грудь и показав Эрин и остальным несколько новых шрамов на груди и руках. Он взглянул на Селис, приглаживая шипы на шее, но та лишь вздохнула и закатила глаза.

Приятно было видеть, что оба здоровы, пусть и странно было видеть Релка таким дружелюбным. Эрин помнила, каким он был до возвращения Клбкч, но выбросила это из головы.

— Так ты можешь понести мои вещи?

— Это? Конечно. Я каждый день таскал вещи вдвое тяжелее, когда был солдатом.

Релк ухмыльнулся Эрин и пренебрежительно щёлкнул по сумке Кршии. Гнолл фыркнула на Релка, пока Клбкч обращался к Эрин.

— Мы хотели бы заглянуть в вашу таверну сегодня вечером, Эрин. Если это не обременит?

— Что? Нет! Да ради бога, приходите! Я закачу пир!

Эрин радостно улыбнулась двум стражникам. Впервые за долгое время казалось, что всё вернулось на круги своя, и в хорошем смысле. Релк ликовал, хватая сумку Эрин с покупками.

— Отлично! Хочу сегодня побольше еды! Можешь вычесть плату за то, что я тащу это к твоей таверне, из моего счёта, ладно?

Локоть Клбкч метнулся вперёд и врезал Релку в бок. Дрейк взвизгнул и сердито глянул на друга.

— Я же просто пошутил.

— Нет. Не пошутил.

— Муравьи. Вот почему…

Релк проворчал, с лёгкостью поднимая тюк. Он огляделся в поисках поддержки, но не нашёл. Он почесал шипы на голове, пробормотал что-то себе под нос, а потом посмотрел на Эрин.

— А, кстати. Твоя таверна взорвалась.

Все уставились на него. Релк посмотрел на Клбкч, а потом на Эрин.

— Что? Разве я раньше не сказал?

Обсуждение главы 2.09