Король Гоблинов скакал через горящие поля и по полям битв, заваленным смертью и пеплом. Кровь стекала с его меча, а мёртвые громоздились кучами и курганами высотой с горы.

Он взревел, и сто тысяч Гоблинов в его авангарде поднялись, чтобы последовать за ним. Его армии катились по земле, сжигая, грабя. Убивая.

Никакой пощады! Никакого милосердия! Игрушки должны умереть! Убить их. Сжечь их. Всё, что сотворили Боги, должно быть уничтожено.

Его ярость была бесконечна. Король Гоблинов бросался в бой, убивая Людей, Дрейков, Гноллов и любой вид, что вставал у него на пути. Он замер лишь тогда, когда полуэльфийская лучница подняла свой лук. Последней мыслью Короля Гоблинов было сожаление, когда стрела пронзила его череп…

Рэгс подскочила и закричала. Её племя вскочило на ноги, крича, пока она пыталась сесть в своих грязных одеялах. Рэгс дико огляделась и поняла, что это был сон.

Нет — не сон. Воспоминание. Одно из её видений давно минувших времён, когда жил последний Король Гоблинов.

Впрочем, лишь обрывок. Прикрикнув на своих Гоблинов, чтобы те снова легли, и махнув руками, Рэгс понимала, что её племя недостаточно велико, чтобы дать ей по-настоящему сосредоточиться на этих воспоминаниях. Это было скорее… пузырёк, всплывший в её сознании.

Она всё ещё помнила ярость. Бесконечную, всепоглощающую ярость. Был ли это последний Король? В сознании Рэгс он был больше похож на мстительный кошмар, движимый лишь смертью и бойней. Она не могла его понять.

Но ведь Король Гоблинов был вождём племени, которое было почти безграничным. Он мог бы оглянуться назад — возможно, на тысячу лет! Будь у Рэгс племя такого размера, она, может, поняла бы больше о его ярости, его прошлом и, самое главное, его смерти.

Рэгс никогда не слышала, чтобы Гоблин умирал от старости. Их род жил, как спички; они сгорали за секунды на холодных ветрах этого мира.

Но Рэгс будет другой. Она никогда не умрёт.

Всё ещё совсем юная Гоблин потёрла глаза. Она проснулась. Воспоминание о смерти было слишком ярким, чтобы спать дальше. Она подтянула одеяла к плечам — выдернув их у трёх Гоблинов, которые протестовали, пока она не пнула их, — и оглядела своё новое жилище.

Оно было не ахти. Но, учитывая, что последнюю пещеру, в которой жили Гоблины, точнее всего можно было описать как напрасную трату места, это было неплохо.

Рэгс побрела через спящие тела, не обращая внимания на то, на что или на кого наступает, пока не добралась до котла, который чудом ещё не был опустошён, стоявшего на углях в одном конце пещеры. Рэгс открыла помятую крышку, попробовала суп и скривилась.

Он был на вкус ужасен. Но ведь большая часть гоблинской стряпни была невкусной, если учесть, что в неё шло. Обычно Рэгс не возражала бы, но стряпня Эрин её избаловала.

Гоблин нашла миску, съела остатки, прилипшие ко дну, и снова наполнила её. У неё был постоянный приказ, что другим Гоблинам не разрешалось накладывать себе еду, кроме как во время трапез, да и то лишь ограниченное количество. Её воины ели вдвое больше остальных Гоблинов.

Но Рэгс была Вождём, и что толку быть Вождём, если не получаешь особых привилегий? Другие Гоблины не особо ворчали на то, что Вождь пользуется своей властью; это было несправедливо, да, но это было просто ещё одно из того, что они делали бы, будь они Вождём.

Рэгс ела тёплый суп пальцами, ловко отправляя его в рот, пока оглядывала свою пещеру. Она повернулась, думая вернуться в постель, и встретила два фиолетовых глаза из пламени.

Гоблин поперхнулась супом и потянулась к мечу. Она никогда не позволяла оружию покидать её бок, даже во сне. Но Торен просто поймал миску, когда та падала, не обращая внимания на пятящуюся Рэгс.

Миска с супом была поймана, но, поскольку поймали её донцем вверх, весь суп протёк между пальцами скелета. Он оглядел склизкое месиво, а затем стряхнул его с рук.

Рэгс сердито смотрела на Торена, не обращая внимания на разлитую еду. Кто-нибудь съест её потом. Она глядела на него почти так же, как Эрин, но на скелета это не произвело впечатления.

Он скрестил руки, чего-то ожидая. Чего? Торен не мог говорить, так что Рэгс приходилось гадать. А. Ну конечно; он хотел, чтобы она выполнила уговор и он мог вернуться. Гоблины были слишком измотаны, чтобы что-то делать после того, как разбили лагерь, но его терпение явно подошло к концу.

Да. Пещера. Битва с зачарованным латным доспехом. Рэгс закрыла глаза, и события вчерашнего дня нахлынули на неё.

Она помнила. Но, поскольку это было её воспоминание, оно было ещё более славным.

—-

Зачарованный доспех взревел в ярости, металл заскрежетал, когда он замахнулся на Торена. Скелет увернулся, а Рэгс выскочила позади доспеха и выпустила ещё один арбалетный болт.

Болт пробил плечо нагрудника, но, как и все остальные её стрелы, едва ли смутил магический доспех. Тот развернулся, и Рэгс тут же побежала. Доспех, тяжело ступая, погнался за ней, но Рэгс выучила [Стремительное отступление] и легко оторвалась от разящего меча.

Другие Гоблины закричали, и доспех развернулся как раз вовремя, чтобы получить дюжину глиняных снарядов. Даже вместе удар едва качнул огромную конструкцию. Она принялась гнаться за Гоблинами, но Торен прыгнул на неё сзади, отчаянно молотя.

Его кости разлетелись, и Рэгс увидела, что отряд Гоблинов наконец подоспел. Они бросили на землю три свёртка бум-коры, и Рэгс выкрикнула вызов. Она сбила болтом шлем с доспеха, и тот бросился на неё, занеся двуручный меч, чтобы оборвать её жизнь. Рэгс метнула [Светлячок] прямо в свёртки коры, когда он пробегал мимо…

—-

Это была битва, подобная тем, что Рэгс помнила из самых дальних воспоминаний своих Вождей. Тех времён, когда несколько высокоуровневых Хобов бросали вызов смертоносным чудовищам и побеждали. В этом случае день выиграли удача, дерзость, новые арбалеты и бум-кора.

И то едва-едва. Рэгс помнила, как доспех поднялся после того, как его один раз подорвали, и как им пришлось забросать его почти всеми своими боеприпасами, прежде чем он перестал двигаться. Но они справились. Они победили.

Следующий Вождь сможет увидеть это воспоминание, знала Рэгс. Тот, кто пойдёт за ней, узнает многое о том, как правильно вести бой. Их стычка не стоила жизни ни единому Гоблину, ни даже нежити. Торен уцелел, пусть и по кускам, и после Рэгс сложила воедино несколько важных выводов.

Во-первых, оказалось, что Торен знал о «месте смерти». Более того, он даже как-то провалился в него, найдя другой вход в подземелье. Что привело Рэгс ко второму открытию: это место было подземельем.

Очевидно. Она не была уверена, почему ни один другой Гоблин этого не сообразил, но, с другой стороны, немногие были свидетелями множества разговоров в таверне Эрин. Иногда говорившие даже забывали, что Рэгс там, и она узнавала чудесные тайны.

Но за первым сведением последовали новые. Это подземелье было громадным. Рэгс знала это, потому что Торен провалился в разлом в милях от того места, где они были. Это Рэгс узнала благодаря самому важному выводу:

Торен мог её понимать.

Да, она была ошеломлена, осознав, что скелет способен понимать трещащий язык Гоблинов. Мёртвые говорят на всех языках, а потому Торен мог понимать Рэгс. А она могла понимать его, потому что была гением.

Это было легко. Задай вопрос — и Торен начнёт жестикулировать. Задай ещё вопросов для уточнения — и он нарисует картинки, или кивнёт, или покачает головой. Это была простейшая система общения, но через неё Рэгс поняла, что скелет куда умнее, чем изображает. Она гадала, почему никто другой этого не заметил.

Или… возможно, он поумнел со временем. Рэгс не помнила, чтобы он был настолько сведущим прежде. Это заставляло её насторожиться, но обмен сведениями того стоил.

Вход, откуда за десятилетия вышло столько чудовищ, и вправду был входом в часть подземелья — того же типа подземелья, что и руины с нежитью, хотя эти были ещё более магическими и опасными, если такое вообще возможно.

Но там, внизу, была сила, а Рэгс нужна была сила. Так что она собиралась исследовать подземелье. С помощью Торена. Таков был уговор.

Поначалу Торен был безразличен к Гоблинам. Он ушёл прочь, пока Рэгс собирала своё племя, и вернулся лишь тогда, когда стало ясно, что среди всех безупречных качеств, которыми скелет, возможно, обладал, умения ориентироваться не было.

Рэгс говорила, а он в основном соглашался. Торен сделал грубый набросок подземелья, указал, на каких уровнях больше всего опасностей, и согласился показать ей первые несколько уровней, через которые пробежал, в обмен на то, что она отведёт его обратно в таверну.

Это была хорошая сделка, и, полная уверенности после битвы, племя Рэгс двинулось в расселину в склоне горы. Они потеряли почти десять Гоблинов за час.

Трое погибли, когда исполинские нетопыри спикировали сверху и принялись рвать их на части. Когда тесные стены входа стали шире, Гоблины начали расслабляться. Они вышли к большой пещере, полной лишайника и капающей воды, и вот тогда-то Гоблины и потревожили гнездо Когтепадов.

Этот вид нетопырей звался так потому, что, в отличие от других летучих мышей, они эволюционировали так, что любили и охотились на мясо не меньше, чем на мелких насекомых. Они были вдвое больше человеческой головы — и у них были острые когти, а также склонность и способность падать на головы всему, что входило в их гнёзда.

Для Гоблинов без доспехов всё сложилось бы плохо, если бы не два обстоятельства. Первое — у Гоблинов было хорошее ночное зрение, а второе — Рэгс знала [Светлячок]. Огонь приводил крупных хищников в панику и превращал их в лёгкие мишени для Гоблинов с пращами и арбалетами.

К тому времени, как всё закончилось, один Гоблин погиб от сочетания новых ран, нанесённых нетопырями, и дружественного огня в виде осколков, падавших сверху.

Это было скверно, и Рэгс корила себя за такую беспечность. То, что Торена не тронули, пока он убегал от доспеха, не означало, что везде безопасно.

Она приказала собрать мёртвых нетопырей и превратить их в съедобную пищу, а живым придавила крылья камнями. Не из какой-либо щедрости; это просто продлит свежесть их нового источника еды.

Они стали ужином, а заодно и завтраком на следующий день. Какой бы жёсткой ни была кожистая шкура Когтепадов, всё прекрасно разваривалось при достаточном количестве воды и жара.

Но это была лишь часть открытия Гоблинов. Исследуя дальние закоулки пещеры, они нашли вход в подземелье. Часть стен обвалилась — из-за какого-то обрушения камня наверху. Рэгс осторожно высунула голову в длинный извилистый коридор, полный статуй.

Ничто не двигалось, а Торен помнил только, как бежал, спасая жизнь, пока пробирался через эту область, так что Рэгс решила рискнуть.

Она отважилась сделать несколько шагов в ряды каменных статуй, её воины-Гоблины прикрывали её с флангов, а Торен бесцельно бродил вокруг, когда она заметила пьедестал, на котором лежало сияющее кольцо, светящееся фиолетовым светом. Оно явно было ценным, и Рэгс захотела его. И вправду, вдоль длинного коридора среди каменных статуй было раскидано несколько пьедесталов, на каждом из которых лежала своя награда.

Гоблины любили сокровища не меньше любого другого вида, и Рэгс решила, что то кольцо будет хорошо смотреться на её пальце. Она сделала два шага и наступила на нажимную плиту. Вихрь призрачных стрел пронёсся над головой Рэгс, разминувшись с ней на добрых два дюйма. Это было неопасно, а вот два Каменных Голема, притворявшихся статуями, каждый из которых схватил по Гоблину и разорвал их на части, были.

Шесть Гоблинов погибли, прежде чем они увернулись от каменных рук и топающих ног — и разящих клинков из магии, и заклинаний из скрытых глифов, рикошетом вылетавших из комнаты, — и отступили обратно через дыру в подземелье.

Пятнадцать Каменных Големов преследовали Гоблинов с пугающей скоростью, но остановились, когда Гоблины бежали обратно в дыру в стене подземелья. Почему? Потому что… это было не то место, которое они узнавали?

Это было единственное, что смогла придумать Рэгс, и именно это, как она подозревала, спасло её и её племя. Но, несмотря на потери, Гоблины ушли не с пустыми руками.

Один из её Гоблинов схватил подвеску с пьедестала. Она светилась — сине-белый самоцвет в форме круга, оправленный в золото и висевший тоже на золотой цепочке. Он был так красив, что другие Гоблины тут же принялись драться за него, пока Рэгс не забрала его себе.

Её заклинание [Обнаружение магии] показало, что предмет был магическим, но Рэгс всё равно понятия не имела, что он делает. Она заставила бы одного из своих Гоблинов надеть его, но тут услышала громкий писк и вспомнила о Когтепадах.

Нетопырь заизвивался, когда Рэгс застегнула подвеску у него на шее, а затем ничего не произошло. Рэгс потянулась к подвеске…

А потом нетопырь завизжал, когда его плоть и кости начали плавиться. Он умирал пять минут, и всё это время оставался достаточно целым, чтобы верещать. Рэгс и другие Гоблины держались как можно дальше, пока всё не закончилось.

То, что осталось от невезучего нетопыря, было просто месивом из… это уже нельзя было даже назвать плотью. Останки — единственное подходящее слово. Подвеска ушла вместе с нетопырём, оставив лишь мерзкую вонь и память о том, что она сотворила.

Гоблины и Торен переглянулись и оглядели расплавленные останки. Они быстро приняли решение и весь вчерашний день трудились над его исполнением.

—-

Вот так и вышло, что Рэгс ела очередную миску супа из нетопырей и наблюдала, как её Гоблины трудятся в дальнем конце пещеры, а рядом с ней стоял скелет. Гоблины водрузили на место последний валун под неодобрительным взглядом Торена. Они спешили закончить преграду перед подземельем, которую начали вчера.

Это было необходимо, и Рэгс наотрез отказалась уходить, пока она не будет завершена. Торен молча сверлил Рэгс взглядом, но в конце концов уступил — в основном потому, что у него не было выбора. Рэгс почти ожидала, что он начнёт постукивать ногой, как Эрин. Скелет, казалось, отражал многие реакции девчонки-хозяйки таверны.

Рэгс отступила и оглядела творение своего племени. Груда камней ни в коем случае не была непроходимой преградой, но с обеих сторон она выглядела как обвал, который слишком хлопотно разбирать. Она надеялась, что это отгородит пещеру от любых чудовищ, забредших снизу, пока она не придумает решение получше.

Вроде двери с ямой-ловушкой в пятьсот футов глубиной. Но Рэгс была полна решимости оставаться рядом с подземельем. Каменные Големы были ужасным врагом — а некоторые вещи, что видел Торен, намекали, что они лишь начало испытаний, таившихся внизу. Но если и было где-то место, чтобы поднять уровни и испытать своё племя, то оно было там.

Но пока Рэгс должна была выполнить своё обещание. Торен начал бить Гоблинов всякий раз, когда те пытались подойти к нему, и во взгляде его было что-то опасное. Правда, во взгляде его всегда было что-то опасное, но Рэгс чуяла беду, если не поторопится.

Она вышла из пещеры, скелет затопал следом за ней. Рэгс вдохнула бодрящий зимний воздух и решила, что пещера ей нравится больше. Здесь, снаружи, было слишком открыто.

Костлявый палец ткнул Рэгс в спину, и она обернулась и сердито уставилась. Торен уставился в ответ, и надо сказать, что у него это выходило лучше. Рэгс поразмышляла, не попытаться ли его ударить, а потом сдалась и затопала по снегу.

Это был долгий, тихий переход по равнинам. Рэгс задала быстрый темп; она примерно знала, где находятся все гнёзда Пауков-щитоносцев, и легко замечала снежные бугры, которые были Каменными крабами. Торен молча шёл за Рэгс, останавливаясь лишь тогда, когда останавливалась она.

Рэгс и Торен шагали по снегу, оба подняли глаза, когда последняя стая рептильих птиц пролетела на юг над головой. Рэгс увидела метнувшуюся мимо лису и пожалела, что не взяла арбалет; Торен уставился на птицу.

Они остановились посмотреть, как проходит ещё одно стадо кабанов, на этот раз не одомашненных, как то стадо, что Рэгс видела раньше. Стадо волосатых существ продиралось сквозь снег, бивни помогали разбивать снежные комья.

Было мирно. Затем взвыл Лютоволк, и мир снова стал опасным и смертоносным.

Рэгс тут же присела в снегу, высматривая волка. Обычно они не выли, когда охотились на Гоблинов, так что ей могло повезти. Лютоволки любили подкрадываться и убивать Гоблинов, но, судя по звуку, они охотились на кабанов, которые начали ломиться сквозь снег.

Рэгс огляделась, начиная выхватывать меч. Но — Лютоволки были огромными, куда крупнее обычных волков. Она увидела, как Торен потянулся за мечом, которого у него не было, и нащупала твёрдый предмет, надёжно закреплённый у пояса. Она выдернула его, когда Лютоволки выбежали на открытое место.

Это была целая стая, и они быстро настигали кабанов, даже когда свиньи завизжали и сменили направление. Рэгс смотрела, как волки бегут к стаду, рассыпаясь на ходу, чтобы создать сеть. Это был манёвр, который выполняли охотники в этом мире и в мире Эрин. Волки отделят слабое звено, детёныша или старого кабана, от стада, а затем сообща свалят его.

Вот только на этот раз вожак стаи допустил ошибку. Слишком рьяно стремясь посеять панику в стаде кабанов, он ринулся к центру. Стена волос раскрылась, когда он побежал к ним, а затем вдруг сомкнулась, поймав волка в ловушку.

Он взвыл и укусил, но внезапно бежавшие кабаны обратили на него свои бивни. Они врезались в волка, вспарывая его бивнями снизу вверх, круша его со всех сторон. В мгновение ока они снова расступились, оставив позади искромсанное месиво из шерсти и крови.

Остальные Лютоволки замедлились, и Рэгс смотрела, как они колеблются. Да, в этом-то и была загвоздка. Даже могущественнейшего хищника грозила свалить куча врагов помельче. Куда легче охотиться на слабых, мелких, одиноких.

Было немного удручающе и предсказуемо, когда вожак волков принюхался и посмотрел на Рэгс и Торена. В основном на Рэгс. Она вздохнула, когда он бросился к ней, и вытащила предмет из своей сумки.

Красный самоцвет поднялся в воздух, и Рэгс почувствовала, как тошнотворный страх толчками разошёлся по её венам. И не только от её самоцвета; когда волки бежали к ним, Торен вдруг начал источать ту же ауру чистого ужаса.

Волки дрогнули, остановились, а затем развернулись и побежали, скуля и повизгивая от страха. Некоторые оставляли за собой жёлтые следы на бегу; Рэгс смотрела им вслед, спокойно засовывая один из «глаз» Скиннера обратно за пояс.

Она забыла, что второй забрал Торен. Что ж, самоцвет был хорош для таких моментов. Не раз Рэгс останавливала самоцветом что-нибудь, нападавшее на неё или её племя, но она знала, что у него есть пределы.

Загвоздка — да, загвоздка была в том, что, хотя кроваво-красный самоцвет был крайне полезен, против других Гоблинов он был бесполезен. Скиннер понял это себе на беду, и Рэгс не собиралась об этом забывать.

Гоблины всегда боялись. Чистый ужас не замедлял их, как другие виды; скорее наоборот, он заставлял их драться яростнее. Если Рэгс попытается применить это против другого племени, она просто угробит себя.

К тому же были вещи, на которые самоцвет не действовал. Антиниумы, например, и Эрин, если на то пошло. И нежить. И Релк — по крайней мере, так Рэгс подслушала. И, конечно, он не останавливал дальнобойные атаки, магию, ловушки…

По правде, он был не так уж полезен. Рэгс убрала камень и отняла руку от рукояти меча, когда скулёж затих вдали. Но он всё же позволял ей пересекать равнины в одиночку, а это было важно. Она могла оставлять своих воинов охранять пещеру и так добираться быстрее.

И правда, Торен был способен поспевать за скоростью Рэгс. Скелет шагал по снегу за ней, пламенные глаза отслеживали её движения и, казалось бы, неизменный пейзаж.

Рэгс не обращала внимания на взгляд. Скелет, похоже, умел управлять действием страха из своего самоцвета, так что она его игнорировала. Ей надо было подумать.

Что ж, её затея с подземельем удалась отчасти. Она нашла место для жизни, хотя бы временно. И это было хорошее место, чтобы разрастаться; камень можно было выработать, а Стража не патрулировала так далеко. Если Гоблины Рэгс будут держаться сами по себе, их не станут донимать.

К несчастью, новой проблемой стала еда. Гоблины не просто так устраивали засады на путников и нападали на стада ради забавы. У них не было естественных источников пищи, кроме того малого, что удавалось урвать, а зимой их и без того шаткое положение часто становилось смертельным. Как Вождь, Рэгс должна была обеспечивать своё племя, но она не могла этого делать, не рискуя навлечь гнев Стражи.

Так что теперь? Что ж, как только Рэгс закончит доставлять Торена, она сыграет с Эрин в шахматы. Одной из причин, по которой она не хотела покидать Лискор, были шахматы. Это было… иначе. Рэгс могла быть Вождём, и ей это нравилось, но иногда ей просто хотелось посидеть в таверне и сыграть партию.

Когда деревянное здание на холме наконец показалось, Рэгс увидела, как глаза Торена разгорелись ярче. Он бросил Рэгс, побежав по снегу, пока она топала дальше. Ей было всё равно.

Её дело было сделано.

Торен остановился и, казалось, заколебался, поднимаясь на холм. Рэгс увидела другого Человека, кроме Эрин, — высокого, с тёмными волосами и другой кожей, — вылетевшего из таверны. За ней следовало что-то похожее на пушистое синее облако точек. Рэгс их узнала. Это были странные, вредные создания, что любили досаждать людям зимой. Гоблинов они, впрочем, не трогали, так что Рэгс не обращала на них внимания.

Вместо этого она сосредоточилась на девушке, выбежавшей из таверны, размахивая руками. Эрин что-то крикнула, и рой остановился, окружив Рёку. Что-то происходило.

Рэгс было всё равно. Она протолкнулась в таверну, пока другие выходили, глазели и болтали. У неё на уме было лишь одно.

Шахматы.

Вот они. Несколько досок уже были расставлены на столах. Рэгс запрыгнула на сиденье и улыбнулась.

Да, шахматы. Это было так странно. Но это был первый раз, когда она чему-то… научилась. Из игры.

Она никогда не знала о тактике, о том, чтобы перехитрить врага. Ну, знала — но не тем осторожным, обдуманным способом, которым это приходится делать в шахматах. Игра научила её думать наперёд, терпению. Она научила её думать, вот в чём дело.

И она дала ей дар, сделала её особенной. Уникальной. За это Рэгс всегда будет любить эту игру.

Играть с другими людьми тоже было приятно, конечно. Рэгс прислушивалась к суматохе снаружи, нетерпеливо болтая ногами.

Наконец дверь открылась, и Эрин вошла обратно, расстроенная. Рэгс было всё равно. Она ждала, пока Эрин её заметит; у неё было слишком много достоинства, чтобы махать руками или кричать. Но девушка застыла. Она смотрела на скелета, терпеливо стоявшего в центре комнаты.

— О боже. Торен!

Рэгс издала брезгливый звук, когда Эрин бросилась к Торену. Она не обращала внимания на вопросы, на замечания людей, чьи имена едва помнила. Она ждала, пока Эрин её заметит.

— Эй, что случилось с твоими глазами?

Маленькая Гоблин сердито смотрела, но Эрин была слишком занята, разглядывая глаза своего скелета, чтобы заметить её. Она встала на стуле, но её снова не заметили.

И случилась ужасная вещь. Внезапно Рэгс снова стала маленькой.

Маленькой.

Она была маленькой. Физически Рэгс была маленькой даже для Гоблина. Но она была юной, и это изменится. Может, она и не станет Хобом в том смысле, чтобы вырасти в великана, но в собственной голове она всё равно была колоссом.

Но здесь, в этой таверне, Рэгс чувствовала себя крошечной. Никто не обращал на неё внимания. А она была недостаточно важна, чтобы этого требовать.

Она оглядела комнату. Маг Пишес, другой маг с мёртвой рукой, Сирия. Олесм, [Тактик], Эрин и Торен. И, конечно, была ещё та другая девушка, Рёка. Все они были по-своему важны.

У магов были высокие уровни, у Олесма было вдвое больше уровней в [Тактике], чем у Рэгс, а Эрин была Эрин, девушкой, что убила последнего Вождя. А Торен…

Он был ближе всех к Рэгс, но он был важен для Эрин, потому что был её. А Рэгс была Гоблином. Она была слабейшей, и она не представляла ценности.

Она ничего не значила.

Наконец Эрин огляделась. Она заметила Рэгс и опешила.

— Эй, Рэгс! Я тебя и не заметила! Когда ты вошла?

Рэгс насупилась на неё и попыталась отогнать мысли, притаившиеся у неё в голове. Но они всегда возвращались, время от времени, чтобы напомнить ей, что она неважна. Да, ей нравилась эта таверна. Но иногда…

— О, я знаю, тебе это просто понравится! Погоди секунду, Рэгс — ты ни за что не угадаешь, что случилось, пока тебя не было!

Эрин засуетилась и ушла на кухню, а следом за ней по пятам — Торен. Рэгс услышала, как та воскликнула, отчитала своего скелета, а затем вновь появилась с чем-то чудесным.

Это был сэндвич с мясом посередине. Рэгс откусила от него, и тревоги мира на секунду отступили. Эрин называла его хэм-бургером, хотя внутри не было никакой ветчины. Но Рэгс было всё равно.

Теперь довольная, она сидела на стуле и ждала, чтобы сыграть с Эрин. Но её опять — не заметили.

Теперь Эрин обеспокоенно говорила о девушке, что ушла, и спорила с одним из синих светящихся пятнышек в воздухе. Рэгс прищурилась, глядя на него, но ничего не услышала. Эрин разговаривала с ним или просто сама с собой? Насколько Рэгс могла судить, та вела односторонний разговор, но потом она ушла на кухню.

Снова ждать. Рэгс этого не выносила. Она была Вождём. Ей не полагалось ждать! Она огляделась. Если Эрин занята, то как насчёт Дрейка?

Но Олесм был занят, наблюдая за Эрин, и даже не заметил, когда Рэгс бросила в него шахматную фигуру. Он лишь рассеянно почесал это место.

Её не замечали. Рэгс ощутила горячее жжение в животе, сердито оглядываясь по сторонам. Но затем её взгляд упал на кое-что завораживающее.

Это была шахматная доска, но фигуры были сделаны из… воздуха? Призрачные, застывшие струйки ветра. Рэгс покосилась на Эрин, пока девушка размахивала руками и кричала, а затем пробралась к столу.

Да, это была какая-то магическая шахматная доска. И, судя по всему, шла партия. Рэгс оглядела фигуры и подняла одну на пробу.

Ощущение было, будто поднимаешь пустоту, но между пальцами всё же что-то было. Зачарованная, Рэгс передвинула ферзя и взяла фигуру.

Внезапно доска пришла в движение. Фигура сдвинулась и срубила её ферзя. Рэгс отскочила и уставилась на доску широко раскрытыми глазами. Но потом она поняла.

Играл кто-то ещё! Ну конечно! Это был нетрудный вывод, если предположить, что доска магическая, а она явно была таковой. Так кто же играл?

Кто бы это ни был, он вёл сложную партию. Рэгс села за стол и уставилась на фигуры. Только Эрин могла играть эту партию. И теперь Рэгс испортила её партию, обменяв ферзя на пешку. Но…

Сердце Гоблина забилось быстрее, и она оглядела комнату. Да, Эрин всё ещё была занята синей парящей штукой. Рэгс снова посмотрела на доску. Тот, кто был по другую сторону, ждал следующего хода Эрин. Или Рэгс.

Сможет ли она? Рэгс заколебалась, глядя на фигуры. Эрин играла лучше неё. Но…

Маленькая.

Рэгс сделала ход. Она обменяла коня на слона и смотрела, как её коня убрали с доски. Она тут же снова пошла в атаку, агрессивно напирая всеми фигурами, что были у Эрин.

Она сможет. Если Эрин может, то и Рэгс сумеет научиться тому же. К тому же этот игрок — не Эрин. Насколько хорош может… может…

…

Рэгс уставилась на доску. Все её фигуры пропали. Её король был окружён, и его только что загнали под шах, который приведёт к мату.

Нет. Этот другой игрок только что разнёс её в клочья за считаные ходы. Как?

Рэгс медленно повалила короля. Тут же, на её глазах, доска начала сбрасываться. Оцепенело Рэгс передвинула свои фигуры обратно на начальные позиции.

Это было невозможно. Это была просто… случайность. Рэгс играла лучше всех, кроме Эрин и, может быть, может быть, Олесма.

В ярости она открыла партию, выведя коня первым ходом. Это потому, что она начала с партии Эрин, а не со своей собственной. Но на этот раз Рэгс сыграет по-своему, она…

…

Проиграет. Проиграет, и снова проиграет. Это даже не была затяжная партия. Рэгс уставилась на доску, когда её король снова повалился.

Кто был этот другой игрок. Как…

Фигуры двигались. Рэгс потянулась убрать свои, но фигуры не возвращались на исходные позиции. Вместо этого они складывались в… лицо.

Это было простенькое лицо, простейшее выражение, которое Эрин узнала бы как эмодзи, или смайлик. У него было два глаза и перевёрнутая улыбка.

Он знал. Рэгс уставилась на доску и снова ощутила себя такой же маленькой. Кем бы ни был другой игрок, он знал, что играет не с Эрин. И он был разочарован.

Секунду Рэгс смотрела на доску. Затем она швырнула её со стола.

— Эй!

Гоблин подскочила, когда Эрин крикнула. Девушка подошла и подняла доску, пока призрачные фигуры сбрасывались. Она сердито уставилась на Рэгс.

— Ты что — эй! Ты передвинула мои фигуры!

Она сердито глядела на Рэгс, пока Гоблин смотрела в другую сторону. Рэгс даже не могла посмотреть Эрин в лицо. Стыд и злость поровну ворочались у неё в животе.

— Эх. А ведь и партия была хорошая. Я думала, что могу и правда проиг… ну, может, и нет. Ладно, неважно!

Эрин погрозила Рэгс пальцем.

— Это моё. Я не против, чтобы ты пользовалась другой шахматной доской, но эта связана с другой где-то там, и… ну, я играю, ясно?

Рэгс пожала плечами, всё ещё не глядя на Эрин. Она услышала, как девушка вздохнула.

— Ладно. Прости, что разозлилась, но… играть в чужую партию — дурной тон, знаешь? Я сыграю с тобой, если хочешь.

И чтобы её уверенность растоптали ещё сильнее? Рэгс заколебалась, но она всё равно любила эту игру. Неохотно она кивнула, и Эрин просияла. Её было трудно ненавидеть, даже когда Рэгс пыталась.

— Здорово! Ты просто сиди тут, а я… ой?

Кто-то постучал в дверь. Рэгс повернулась на сиденье, готовая убить любого, кто войдёт, когда Эрин окликнула.

— Войдите!

Дверь открылась, и Рэгс увидела знакомое лицо. Точнее, знакомое тело. Антиниумы всё ещё казались ей на одно лицо, но Клбкч она могла узнать по отсутствию четырёх рук и более стройному телосложению. Антиниум кивнул Эрин, входя в таверну.

К нему присоединился другой Антиниум, которого Рэгс узнала, — Поун. Он был хорошим игроком, почти таким же хорошим, как Рэгс, но она насупилась, когда увидела третьего, кто вошёл в таверну.

Дрейк.

Он сделал почти такое же лицо, когда увидел Рэгс.

— Ну отлично. Вонючая Гоблин вернулась.

— Эй!

Эрин упёрла руки в бока, пока Рэгс глядела на Дрейка. Он глянул на неё разок без малейшего следа чувств, а затем улыбнулся и заговорил с Эрин.

Рэгс слушала с нетерпением. Два Антиниума и один Дрейк были не одни. Они привели с собой ещё двенадцать Рабочих. И они пришли ради…

Шахмат?

Нет. Но, похоже, они хотели поиграть в шахматы, как раньше. Вот только Рэгс знала тех Рабочих, что играли в таверне прежде, а все эти Рабочие были ей незнакомы. Они вели себя иначе, и в присутствии Клбкч они держались… иначе.

— Ну конечно! В смысле, я же согласилась, и я обожаю играть в шахматы, так почему нет? И досок у меня хватает, так что…

Эрин принялась рассаживать Рабочих, пока Рэгс глядела на чернотелого Антиниума. Что-то было не так. Она не могла понять, в чём именно, но чуяла, что тут всё иначе.

— Рэгс? Прости, но мне надо кое-кого поучить шахматам. Ты можешь сыграть со мной для показа, если хочешь.

У Рэгс не было никакого интереса к игре, где Эрин будет останавливаться на каждом ходу, чтобы объяснить, что происходит. Она сидела на своём стуле, подозрительно наблюдая, как Эрин сперва пробежалась по правилам игры, а затем разбила Рабочих по парам и усадила играть.

Это было то же самое, но не то. Рэгс помнила, как училась шахматам, а это было… иначе. Дрейк зевнул, прислонившись к одной из стен, и попытался поболтать с Сирией, но двое других Антиниумов наблюдали.

И когда партии между Рабочими начались, Рэгс поняла: что-то не так. Это проявлялось в каждом ходе, и вскоре Эрин тоже это осознала. Рэгс увидела, как девушка нахмурилась, и поняла, что партии скоро прекратятся.

Но у Рэгс не было настоящего интереса к тому, отчего и почему всё это было не так. Она пришла сюда расслабиться, возможно, поднять уровни, но узнать что-то и… и сообразить, что делать дальше. Вместо этого она застряла в таверне, глядя, как другие играют в шахматы — плохо, — да ещё и с Дрейком.

Время от времени он поглядывал на неё, а она глядела в ответ. От его взгляда в её животе заизвивались черви, но она знала, что её взгляд донимает его не меньше. И так вышло, что терпения у него было меньше, чем у неё.

— Эй, не против, если я вышвырну эту Гоблин на улицу? Она всё время на меня пялится.

Эрин разговаривала с Клбкч, но обернулась ровно настолько, чтобы насупиться на Дрейка.

— Не будь козлом.

Он скорчил ей рожу, но угомонился. На несколько секунд. Затем он небрежно оттолкнулся от стены и вразвалку подошёл к Рэгс. Она напряглась.

Дрейк остановился, нависнув над столом и глядя сверху вниз на Рэгс. Он ухмылялся, но не по-дружески. Он склонил голову и тихо заговорил с Рэгс.

— Я ходил искать ваше гнёздышко, но, похоже, вы все сбежали. Твоё счастье; останься вы там, я бы уже сдавал гоблинские уши в Гильдию авантюристов.

Она застыла как вкопанная, борясь с тем, чтобы не выказать никаких чувств. Дрейк глядел на неё, и она видела злобу в его глазах. Это был знакомый взгляд, который она видела нередко.

— Конечно, ты слишком труслива, чтобы делать что-то, кроме как прятаться в этой таверне. Не будь тут Эрин, спорю, ты бы со страху и на сотню миль к Лискору не подошла.

Рэгс закусила губу. Ей хотелось что-то сказать — что-то сделать. Злость кипела у неё в нутре, но он был опасен. Она это знала. Ничего не говори. Ничего не делай. Жди, пока Эрин обернётся.

— Вы все трусы. Стоит мне поднять копьё — вы бежите. Так вас, наверное, и ловить легче.

Рэгс сорвалась. Она подняла глаза на Дрейка и увидела его улыбку. Губы Рэгс поджались, а затем она плюнула.

Ком слюны приземлился Дрейку на руку. Он моргнул, глядя на него, и она увидела, как его глаза сузились.

…Рэгс очнулась на полу, голова кружилась, челюсть разрывалась от боли. Она попыталась сесть и повалилась обратно. Что-то громко звенело у неё в ушах, а зубы казались… расшатанными.

Над собой она слышала сердитые голоса. Дрейк держал две руки поднятыми, пожимая плечами, пока Эрин кричала на него.

— …да как ты смеешь! Как ты мог так с ней поступить?

— Она плюнула на меня.

— Ты в четыре раза больше неё! И ты стражник! Ты не должен причинять вред невинным людям!

— Невинным? Людям? Это же Гоблин.

Дрейк ткнул пальцем в Рэгс, пока та медленно поднималась. Эрин была красная от гнева, крича на него.

— Зачем ты это делаешь? У тебя же раньше с ней не было никаких проблем!

Рэгс увидела, как глаза Дрейка сузились.

— Это у меня-то не было проблем? Я не заглядывал в твою таверну, помнишь? Это потому, что я не хотел приходить сюда и видеть, как тут носятся эти грязные мелкие ублюдки!

Секунду Эрин колебалась, но отступать отказалась.

— Но ты пришёл сюда. А у меня есть правила. Вывеска гласит…

— «Гоблинов не убивать». Да-да. Но я её не убил. И вообще, кому какое дело, что гласит вывеска? Ты не часть Лискора, а я офицер Стражи. Моя обязанность — убивать Гоблинов и прочих вредителей. Ты не можешь мне помешать.

Он указал на Рэгс, и она вздрогнула. Эрин лишь несколько секунд смотрела на него, а затем её голос стал тихим.

— Зачем ты это делаешь? Почему сейчас? Что плохого в том, что она приходит сюда играть в шахматы? Что теперь-то изменилось?

— Изменилось то, что Клб вернулся, и наш приказ — избавиться от этих тварей. И мы избавимся, поверь. В тот же миг, как они начнут нападать на путников…

Эрин бросила страдальческий взгляд на Рэгс. Да, вот оно. Сирия говорила правду. Рэгс увидела Полуэльфа — та стояла в другом конце комнаты. Её пальцы светились, но Пишес удерживал её. Хорошо. Дрейк мог перебить их всех запросто. Прямо как Гази.

— Релк. Со мной всё будет в порядке. Тебе нет нужды действовать от моего имени.

Клбкч произнёс эти слова спокойно, и Эрин вставила слово, пока Релк качал головой.

— Рэгс всего лишь ребёнок. Нельзя причинять вред детям — да и вообще никому, кто не опасен! Она друг.

Он сердито уставился на Рэгс.

— Прекрасно. Значит, теперь я злодей, потому что я тут единственный, у кого есть мозги? Гоблины вам не друзья. Они всадят вам нож в спину при первой же возможности! Тупые мелкие…

Он пнул. Гоблин едва успела заметить ногу, прежде чем стол, за которым она сидела, перевернулся. Она вскрикнула и попыталась убраться с дороги. Край стола грохнулся об пол, чуть не раздавив ей живот, — Рэгс откатилась в сторону как раз вовремя.

— Релк! Сделаешь так ещё раз, и…

Дрейк посмотрел на Эрин, и она застыла. Он указал на Рэгс и заговорил с ледяным спокойствием.

— Увижу эту тварь где-нибудь рядом с Клб или городом — зарублю.

Рэгс глядела на него и знала, что он не бросает слов на ветер. Она смотрела на него снизу вверх и чувствовала, как на неё опускается тяжесть.

Безопасного места не было. Даже здесь. Она полагалась на Эрин, но та не могла остановить Дрейка словами. Он был сильным. Она была слабой.

Ей хотелось бежать. Это было то же чувство, что охватывало её прежде, только усиленное десятикратно.

Она была маленькой. И когда Дрейк смотрел на неё, Рэгс видела то же самое зрелище. Всегда один и тот же миг у неё в голове.

Убегающая спина, смазанное движение. Грудь Гоблина взрывается, пока Рэгс прячется в траве, а Дрейк торжествующе вопит, отсекая голову. Ловко. Так ловко.

Гоблинёнок прячется в траве, широко распахнув глаза, дрожа, глядя, уставившись на торс. Такое знакомое, но чужое. Сколько раз эти руки поднимали её, когда она падала? Но тело теперь окровавлено и безжизненно.

Дитя не плачет. Она ждёт смерти, пока второго из тех, кто её растил, срубают в нескольких шагах. А затем и третьего Гоблина. Она ждёт, что Дрейк её найдёт, но он увидел лишь троих. Троих Гоблинов и дитя, которое они оставили, чтобы обокрасть одинокого Человека.

Она прячется в траве, стараясь стать как можно меньше. Если она будет маленькой, он её не найдёт. Если она притворится, что её нет, он не услышит, как бьётся её сердце.

Окровавленный торс сидит с ней в траве всю ночь и весь следующий день, медленно гния и смердя. Пока не приходит Человек.

Реальность обрушилась на Рэгс в тот же миг, как воспоминание промелькнуло у неё в голове. Она ощутила его — тот же страх, что и прежде. Но нет. Никогда больше.

Она не могла этого допустить. И потому Рэгс глядела на Релка. В его глазах было убийство.

Но она…

Она выхватила меч.

— Рэгс!

Маленькая Гоблин дрожала, стоя лицом к лицу с Релком. Он возвышался над ней — мускулистый, смертоносный. Ей было страшно. Она сейчас умрёт. Она вспомнила мёртвых, и ей хотелось бежать, кричать и прятаться, съёжиться. Но она стояла, держа меч.

Она больше не будет маленькой.

— Видишь? Что я тебе говорил? Я бы оказал тебе услугу, избавившись от этой твари прямо сейчас.

Копьё Дрейка было у него в руках. Рэгс даже не заметила, как он двинулся. Она знала, что он может пронзить её в одно мгновение, но не могла отступить. Не станет.

Он был сильнее, быстрее, смертоноснее. Но если она будет всё время от него бежать, то не остановится никогда. Она не могла. Она больше не могла быть маленькой.

Она смотрела на Дрейка и думала о его имени. Релк. Она будет помнить его, пока не умрёт. Будь то сейчас или через десять тысяч лет.

Релк. Она его не простит. Он был её врагом.

— Ну давай. Рубани меня. Я даже дам тебе три первых удара. А потом моя очередь.

Релк поманил её одной рукой. Рэгс хотелось это сделать. Ей хотелось ударить, но тогда он бы её убил. Она стояла в тупике. Она не побежит. Но она никогда не умрёт. Пока нет. Не…

— Прекрати. Это.

Голос Эрин был холодным куском железа в жаре комнаты. Она встала между Рэгс и Релком и в упор посмотрела на Дрейка.

— Убирайся из моей таверны. И если ты тронешь Рэгс…

— И что ты сделаешь? Ударишь меня?

Релк презрительно усмехнулся Эрин. Он развёл руки, подначивая её ударить.

— Меня не остановить. Ни тебе, ни этой Гоблин — ни даже тебе, Клб, так что убери руку с меча.

Клбкч что-то сказал, но Релк на него не смотрел. Он всё ещё глядел на Рэгс, и она знала, что он ждёт, когда она сделает движение. Но она смотрела не на него, а скорее на что-то над его головой.

Рэгс подняла глаза. Что-то синее и расплывчатое парило над головой Дрейка. Его глаза сузились, когда он проследил за её взглядом и поднял голову.

— Да что за — отвали, тупая тварь!

Он замахнулся на него, но пушистое создание без труда увернулось. Они всегда так делали. Но стоило Релку поднять руку, чтобы снова его отогнать, как Рэгс почувствовала, как воздух заледенел, и тут же всё тело Дрейка покрылось инеем.

— Гррааааааа!

Даже Дрейк не был неуязвим к холоду. Он заскрёб по своей чешуе, а Зимний спрайт снова закружил вокруг него. Он клацнул на него зубами, но не успел он это сделать, как воздух, казалось, стал ещё холоднее, и его рот внезапно наполнился снегом.

Сосульки посыпались с потолка, материализуясь из ниоткуда. Релк выплюнул снег и чуть не получил льдом в глаз. Он взревел в ярости и вылетел за дверь, а Зимний спрайт погнался за ним, впустив холодный воздух снаружи.

— Что за…

Эрин смотрела на то место, куда он ушёл, но затем повернулась к Рэгс, полная тревоги.

— Рэгс! Ты цела?

Она потянулась к Гоблину, но Рэгс отступила. Эрин, впрочем, не обратила на это внимания и протянула руку, чтобы осмотреть лицо Рэгс.

— Перестань. Он тебя ударил, да? Просто не верится! Как ты себя чувствуешь? Тебе нужен пузырь со льдом… немного льда? Что-нибудь сломано?

Рэгс оттолкнула руки и покачала головой. Эрин пыталась хлопотать над ней, но Рэгс этого не требовалось. Она услышала, как заговорил Клбкч.

— Я принесу извинения за своего напарника, Эрин Солстис, и вам, Рэгс. Полагаю, он дорожит мной и вами. Но он сражался в Войнах Гоблинов и считает Гоблинов врагами…

Остального Рэгс почти не слышала. Она снова села за стол, дрожа. Челюсть ныла. Плоть уже опухала, но это было неважно.

Она это сделала. Она и правда это сделала. Она дала ему отпор. Она не побежала.

Она не была маленькой.

— Рэгс? Ты в порядке? Тебе больно?

Рэгс подняла глаза. Эрин вернулась, пытаясь хлопотать над ней. И снова Рэгс пришлось её отваживать. Но Эрин всё возвращалась, нависая над ней, встревоженная, суетливая.

Совсем как те Гоблины, которых убил Релк. Рэгс едва помнила то время. Едва-едва, но…

Спустя какое-то время она соскользнула под стол. Не потому, что хотела спрятаться; а потому, что не могла вынести, как Эрин подходит спросить, как она, каждые несколько минут.

Никто не заметил, как она подвинулась. Рэгс была маленькой. Она была невидимой, какими были Гоблины. Никто не смотрел на Гоблинов иначе, как на угрозу или вредителя. Лишь один человек глядел на них, и она…

…Она была другой. Но она была занята, и потому Рэгс сидела под столом и думала.

Месть. Ненависть. Она никогда не станет искать отмщения — даже со всем своим племенем это было бы самоубийством. Нет, сейчас было время для холодной мысли. Стража охотилась на её племя, а значит, ей нужно было сделать выбор, и быстро.

Куда они могли пойти? Единственными путями были север или юг, а юг вёл к Кровавым полям, и Племя Сломанного копья передало ей с гонцом угрозу смерти. Они обрушатся на её народ и перебьют его, пойди она на юг.

Значит, на север. Племя Красного клыка было чуть более терпимо к её племени, или, скорее, безразлично к нему, но это тоже быстро обернётся кровопролитием, если она задержится на их территории. Так что же ей делать?

Думай. Думай логически об угрозах, с которыми она столкнулась. Рэгс сосредоточилась. Что опаснее — остаться здесь и столкнуться со Стражей или рискнуть навлечь гнев Племени Красного клыка и чудовищ дальше к северу?

Даже без Дрейка — нет, Релка, его звали Релк — Племя Красного клыка не ровня Страже. Стражников было почти сто — ну, часть всегда была на стенах, а многие оставались внутри города, — но те, что ходили в патрули, были куда сильнее Гоблинов. Даже если не все они были ровней Хобу один на один, они сражались сообща, с дисциплиной и умом.

К тому же Племя Красного клыка расшибётся о стены Лискора. Вот в чём было настоящее преимущество Стражи. Они могли легко обороняться и в любой момент выходить в атаку большими силами. Если сделать поле боя равным, возможно, был бы шанс…

Но с Релком — не было. Он один мог убить четырёх Хобов, Рэгс была уверена. В скорости, силе и особенно в своей железной коже он был существом иного рода, ближе к самому чудовищу, чем к чему-либо ещё.

Значит, Племя Красного клыка.

Так что же тогда? Идти на них войной? Как? Племя Красного клыка насчитывало почти тысячу, и это даже без учёта мелких племён, что платили им дань. У Рэгс было одно особое оружие нового типа, несколько кувшинов с кислотой и взрывчатая кора. Как ей прикажете с этим воевать?

Но затей смуту — и смерть придёт за её племенем. И тогда Рэгс перемелют в клочья, со Стражей с одной стороны и Племенем Красного клыка с другой. Подземелье — им она пока не могла рискнуть. Так как же?..

Маленькая. Она была маленькой. Но она встала лицом к Релку и не убежала. Рэгс это помнила. Она помнила дрожащий страх, знание о смерти. Но она стояла в полный рост. Она не побежала. Она была смертельно напугана, но в тот миг…

Она не была маленькой.

И в тот миг Рэгс поняла, что ей нужно делать.

— Рэгс?

Гоблин подскочила. Голова Эрин появилась между двумя ножками стула.

— Вот ты где. Слушай, вылезай. Никто тебя не тронет, обещаю.

Как будто Рэгс это заботило. Впрочем, она всё равно вылезла. Эрин обеспокоенно потрогала лицо Рэгс и задавала ей неважные вопросы. Но знание жгло Рэгс изнутри. Чувство.

Она знала.

— Кажется, ты в порядке. Мне так жаль, что это случилось. Слушай, давай я дам тебе поесть или… или сыграем партию в шахматы.

Рэгс покачала головой. Времени не было. Она указала на дверь, и Эрин посмотрела на неё.

— Ты хочешь… ну конечно. Но ты можешь вернуться в любое время, ладно? Здесь будет безопасно.

Чудесная ложь. Или, быть может, — Рэгс заколебалась, глядя на Эрин. Быть может, она сделает её правдой. Но спасение было не в этом. И вырасти Рэгс могла не здесь.

Она покачала головой и снова указала на дверь.

— Ладно, ладно. Я знаю, ты занята. Ты сейчас уйдёшь и…

Эрин запнулась и нахмурилась.

— Чем Гоблины занимаются весь день, когда не… пытаются меня зарезать или ищут еду?

Рэгс подняла глаза на Эрин. А затем улыбнулась.

— Ты улыбаешься?.. Не понимаю.

—-

Племя Джобрейкер было маленьким племенем Гоблинов, ближайшим к Лискору. Не считая Племени Пойменных вод, конечно. По правде, оба племени были мелкой сошкой даже среди Гоблинов. Но клан Джобрейкер был одним из тех, кто регулярно платил дань Племени Красного клыка, и потому пользовался толикой защиты.

И всё же они отдыхали в укромной роще деревьев вдали от каких-либо поселений, в маленькой долине, где их не так-то легко было заметить. В это время суток — перед самым рассветом — племя по большей части спало.

Была зима, и в воздухе стоял холод. Ни один Гоблин не хотел вставать, тем более что встать означало весь день рыскать в поисках еды или гнаться за оленями и прочими животными многие мили по снегу. Еда могла означать выживание или смерть, но это не значило, что им надо было проявлять в этом рвение.

Их Вождь думал так же. Рокго — приблизительный перевод его имени с языка Гоблинов — как раз просыпался, когда солнечный свет упал ему на лицо. Он был Хобом, одним из двух в племени. Он был сильнее второго, но всего на один-два уровня, и вдобавок был ленив.

Но даже склонность Рокго ко сну не могла удержать его в постели, когда солнечный свет просачивался из-за вершины холма. Он выбрал долину, чтобы солнцу требовалось дольше добираться до него, но Рокго всегда казалось, что свет приходит слишком рано.

Он зевнул, сел и оглядел своё племя, почёсывая набедренную повязку. Рокго поднялся на ноги…

…И поскольку у Рэгс не было чутья на драматический момент, именно тогда арбалетный болт вышел из его позвоночника и пригвоздил его труп к земле.

Другие Гоблины племени вскинули глаза и заозирались. В потрясённой тишине Рэгс отдала приказ стрелять.

Глиняные пули посыпались сверху, разя Гоблинов и повергая лагерь в хаос. Рэгс неспешно зарядила в чёрный арбалет ещё один болт и ждала. Молоти врага. Тревожь его фланги. Она посмотрела на ряды Гоблинов, державших арбалеты, и улыбнулась.

Экспериментируй. Меняйся. Развивайся. Ах да, и грабь, воруй и бей в спину. Таков был гоблинский путь.

Север был её. Племя Красного клыка, может, и правило местными Гоблинами, но у Рэгс было новое оружие, новые идеи и, самое главное, новая база, откуда вести бой. Она могла победить. Она победит.

Она заявит права на северную территорию, если юг слишком опасен. Рэгс станет сильнее. Она поднимет уровни. А затем, когда будет готова, снова исследует подземелье. Она создаст племя, достаточно большое, чтобы убить Дрейка и противостоять Страже. Она соберёт достаточно Гоблинов, чтобы вспомнить, что вогнало Короля Гоблинов в такую ярость.

Она будет расти. Пока не сможет победить странного человека, что играл в шахматы издалека. Пока не сможет обыграть саму Эрин.

У Рэгс был список. Она подняла арбалет, прицелилась в Хоба, что мчался вверх по склону, и выстрелила. Не в голову; пониже. В его вторую голову, так сказать.

Она не проиграет здесь — и никогда. Она должна была стать больше, сильнее. Она будет учиться и будет милосердной. Чтобы выжить, Рэгс станет кем угодно.

Хоб схватился за поражённое место и рухнул на землю. Рэгс оглядела предмет, который частично отсекла своим болтом. Не слишком милосердной; в конце концов, она была Гоблином.

Но она сможет, знала Рэгс. Она это сделает. Чего бы это ни стоило.

Она никогда не умрёт.

Обсуждение главы 2.19 G