Она сидела на травянистой вершине холма и не спеша сорвала пушистый одуванчик. Семена разлетелись по ветру, и она мягко поднесла его к лицу, чтобы сдуть остальные в воздух.

Подхваченные ветерком, семена рассыпались по травянистой округе. Ниже Эрин белые пучки одуванчиков выделялись среди травы.

Странная трава. Эрин поёрзала и поняла, что трава не приятная и мягкая, как на пригородных газонах. Эта трава была короткой, жёсткой; сорной. Местами трава росла высокой, а то и такой высокой, что доставала ей до колен. Вершину холма усеивали мелкие камни, опасные для её босых ног.

Это была природа. Не просто то, чем любуются, — и у неё были шипы. Эрин смотрела вниз, на лес, раскинувшийся у подножия холма.

Деревья были корявыми, некоторые из них. Другие — высокими. Такими высокими, что оказывались вровень с её холмом. Тёмные тени мелькали среди леса, и Эрин показалось, что она видит копыта.

Вдруг лес начал расти. Эрин отпрянула, когда деревья внезапно взметнулись вверх, пока не стали намного выше её маленького холма. Они возвышались над ней, и лес рос, разрастаясь, пока не покрыл траву и её саму.

Эрин выпрямилась и обнаружила, что сидит на тёмной лесной поляне. Полог был так высоко над головой, что, подняв взгляд, она не видела ничего, кроме клочков солнечного света, просачивавшегося вниз с тысяч футов высоты. Она чувствовала себя потерянной, крохотной и одинокой на своём маленьком травянистом бугорке.

Она встала и пошла. Ей нужно было что-то найти. Ради этого она здесь и была. Зачем куда-то идти, если не пытаешься что-то найти? Или чтобы нашли тебя.

Заблудилась ли она? Но нет — Эрин увидела знак. Он стоял у подножия древнего, кривого дерева. Лишь несколько тёмных листьев цеплялись за ветви, а сам ствол, казалось, согнулся от старости. Но всё же оно стояло, и под ним, на месте, лишённом коры, были вырезаны светящиеся слова.

Знак и каменный гроб под деревом. Как Эрин могла его не заметить? Она опустила взгляд. Гроб был из грубого гранита, без украшений. Но всё же он был особенным. Как и знак. Эрин прочла его и ощутила холодок.

Здесь Альбион. Здесь покоится Король Рыцарей. Он отдыхает до дня самой крайней нужды.

Эрин огляделась. Каменный гроб почти поглотило дерево, стоявшее позади него. Корни укрывали переднюю часть гроба, но ей показалось, что крышку всё же можно сдвинуть. Стоит ли? Если…

Девушка помедлила, а затем положила руку на крышку. Она начала её поднимать, но тут голос, настоящий голос, заговорил ей на ухо.

— Это всего лишь сновидческая вещь. То, что ты ищешь, не только в твоей голове, смертная.

Эрин обернулась. Позади неё стояла высокая леди в серебристых одеждах. Она смотрела на Эрин без всякого выражения; разве что лёгкая тень нетерпения окрашивала её черты.

— Что именно?

Леди махнула рукой в сторону гроба. Она была… Эрин было нелегко её понять. Она была ни красива, ни уродлива; ничем не примечательна, ни высока, ни низка, вообще никакая. И правда, чем дольше Эрин смотрела на неё, тем сильнее путалась, пока не поймала себя на том, что говорит в воздух за спиной женщины.

— Это всего лишь сновидческая вещь. Истинный Король всё ещё сидит на поле битвы, умирая от ран. Король уплыл прочь. Король ходит средь вас. Он восстал… его никогда не было. Лишь ваши сны могут сделать это правдой.

Эрин поняла это ещё меньше. Но сновидческое «я» внутри неё точно знало, что сказать.

— Значит, он всего лишь история?

— История, ставшая плотью. В этом мире и в других. Сколько ещё раз вы, смертные, будете её рассказывать? Ах, но все они по-своему достойны. Но он здесь не для того, чтобы ты его разбудила. По крайней мере, не во снах.

Эрин смотрела вниз, на гроб. Ей хотелось сказать что-нибудь глубокомысленное, но слова ускользали от неё,

— Может, он нам нужен. Сейчас, я хочу сказать. Больше, чем когда-либо.

— Смертные всегда так думают. Быть может, он придёт. Но это было бы чудом, а ты всего лишь спишь. Если он и придёт, то в часы бодрствования, а не сейчас.

— О.

Эрин села на гроб. Она чувствовала вину, но это была лишь ненастоящая вещь. Леди, кажется, одобрила это и села рядом с Эрин.

— Странная ты смертная. Странно уже то, что ты вслушиваешься достаточно глубоко, чтобы услышать наш голос. Ещё страннее — забрести в это место, пусть даже в крохотный его осколок во сне.

— Я ничего не могу с этим поделать. Кажется, это Навык.

Леди фыркнула совсем не по-дамски.

— Если бы игры Богов было довольно, чтобы вот так с нами встретиться, мы бы давно уже умерли. Нет. Даже если это что-то, отнятое у них, начало этому положила ты сама.

Она ткнула Эрин, и это было больно даже во сне. Эрин нахмурилась и потёрла это место.

— Почему ты такая злая?

— Почему ты такая тупая?

Ничего не поделаешь. Эрин решила молчать, что устроило её спутницу. Какое-то время они сидели вместе, пока лес рос и темнел вокруг неё.

— Уже давно пора уходить.

Наконец другая женщина произнесла это, и Эрин рассеянно кивнула. Она чувствовала… будто растворяется в сне. Становится частью всего и ничего. Её снова ткнули, и на этот раз она даже не обернулась.

— Сейчас же, Человек.

— Хорошо.

Эрин послушно начала просыпаться. Мир вокруг неё начал растворяться.

— Тсс. Человек.

Женщина склонилась к Эрин, и та буркнула. Женщина вдруг сосредоточилась на ней и заговорила Эрин на ухо.

— Дашь ли ты мне кое-что задаром? В подарок?

— М-м? Конечно.

— Я хочу весь сахар на твоей кухне. Можно?

— Конечно.

Женщина улыбнулась и исчезла. Эрин огляделась. Всё вокруг таяло, и она чувствовала, как уходит. Но ей было так досадно. Она могла больше никогда сюда не вернуться.

Поддавшись внезапному порыву, Эрин протянула руку и сдвинула крышку гроба в сторону. Внутри было пусто; лишь тёмная полость. Но когда она опустила руку вниз, пальцы ухватились за что-то глубоко внизу.

Эрин ухватилась за рукоять меча в камне и потянула. Он поддался, и она подняла его вверх. Это был всего лишь сон, но меч сиял светом, какого она никогда прежде не видела.

Эрин смотрела на него и почувствовала, как её тянут за ухо…

—-

— Верни это!

Эрин открыла глаза, когда кто-то сильно дёрнул её за ухо. Она вскрикнула, отпустила и села.

В её тёмной кухне что-то вспыхнуло золотым светом, всего на секунду. Эрин моргнула, и оно исчезло. Она огляделась и поняла, что проснулась всего за час до рассвета.

Но она была не одна. Мягкий синий свет наполнял комнату, исходя от маленького тельца, что зависло прямо перед Эрин. Девушка подняла взгляд на хмурое лицо Морозной феи.

— Ты воровка в придачу к тому, что дура? Ты не король, но хотела бы им быть, и дважды проклята за то, что берёшь чужое!

Эрин моргнула, глядя на крохотное лицо, с головой, полной тумана, сна и глупости.

— Что?

Фея издала раздражённый звук и улетела. Эрин смотрела, как та опускается на стойку, а потом поняла, что она что-то хватает. Крохотная фея заталкивала что-то… себе в рот? Она словно стояла у подножия огромной дюны.

Потом Эрин поняла, что «дюна» была белой, посеребрённой лунным светом, и что это на самом деле её сахар. Весь.

— Эй!

Эрин вскочила на ноги. Фея взглянула на неё и упорхнула прочь, когда Эрин подбежала к своему сахару. Что?.. Фея каким-то образом умудрилась вытащить мешок сахара из одного из шкафчиков и рассыпать его по стойке. Она уже съела втрое больше собственного веса, а остаток сахара покрылся мелкими кристалликами льда.

— Мой сахар!

Эрин уставилась в ужасе. Потом она набросилась на крохотную фею, что весело порхала по комнате.

— Зачем ты это сделала? Это воровство! Кто сказал, что ты можешь заявиться сюда и съесть всё, что захочешь?

Фея посмотрела на Эрин так, будто та была идиоткой. Она указала на Эрин.

— Ты сама сказала, что я могу его взять, глупая ты дура!

С этими словами фея снова опустилась на кучу сахара и принялась объедаться заново. Эрин захотелось прихлопнуть её, но фея обернулась и зашипела на Эрин, и девушка поспешно отступила.

Она никогда ничего подобного не говорила, Эрин была уверена. Вот только…

Она вспомнила свой сон. Он уже таял, но части его всё ещё держались в памяти. Она… нет, это был кто-то другой. Ведь так?

Эрин помедлила, и этого хватило, чтобы фея продолжила есть. Она стряхнула немного сахара с ног и взлетела в воздух, сбрасывая крупинки, словно пыль.

— Я закончила. Вкусный был перекус.

Она ухмыльнулась Эрин, обнажив острые зубы, и вылетела из кухни. Эрин смотрела ей вслед. Ей очень, очень хотелось мухобойку.

У неё завелись феи. Это было как клопы, или вши, или… лобковые вши. Не то чтобы у Эрин когда-либо водилось что-то из этого, но она подумала, что, пожалуй, предпочла бы нашествие насекомых. Их хотя бы можно убить.

Дело было в том… причина, по которой Рёка и Эрин не пытались их напугать или прихлопнуть, была… на самом деле простой, но немного постыдной. Просто обе девушки до смерти боялись фей, или, по крайней мере, боялась Эрин.

Они были… страшными. Очень страшными. Как и Рёка в своё время, Эрин понимала, что феи и вправду могут её убить. Ну, не «могут». Они, вероятно, сделали бы это довольно легко. Да что там, проще простого. Одна большая лавина — и её таверне со всем, что в ней есть, конец.

Если бы тараканы могли устраивать землетрясения, их ползало бы вокруг куда больше, как бы ужасны они ни были.

Может, обитатели этого мира и относились к феям как к вредителям, но Эрин помнила, как её погребло под той лавиной снега и льда. Она не раз успела подумать, что умрёт, прежде чем Торен сумел её откопать, а Пишес растопил часть снега. После он не сказал ни слова, а ушёл из таверны. И с тех пор держался подальше от фей, даже близко не подходя к таверне, когда они были поблизости.

И всё же. Эрин смотрела на месиво из сахара и быстро тающего льда и сердито глядела на фею. Всему есть пределы, даже если Эрин и дала что-то вроде… разрешения.

— И как ты вообще всё это съела? Твой желудок должен был лопнуть. Ты что, полая внутри или как?

На этот раз фея лишь фыркнула на Эрин. Она вскинула крылья, подняв облачко сахарной пыли, и заговорила вместо этого в воздух.

— Я не терплю твоих вопросов, смертная. Ступай спрашивай камень, если у тебя столько никчёмных вещей, которые надо проговорить.

Опять. Эрин скрипнула зубами. Похоже, стоило ей задать феям личный вопрос, как они обижались и уходили. Почему? Они-то ей задавали вопросы постоянно. Это было нечестно.

Но она уже проходила это раньше и теперь кое-что знала. Феи были мелкими паршивками, но какие-то правила у них всё же имелись. Поэтому Эрин сменила подход. Она окликнула фею, когда та в раздражении улетала.

— Знаешь, невежливо не разговаривать с хозяйкой.

Крохотное создание помедлило, а затем обернулось у двери. Она хмурилась, но всё же обернулась.

— Именно грубость мы и желаем предложить тебе и твоему роду, Человек. Но я поговорю с тобой, раз ты на этом настаиваешь. Мы гости и будем поступать как должно.

Вот это уже хорошо! Не грубая часть, но Эрин наконец-то, наконец-то, добилась от них ответа, не отморозив себе какую-нибудь важную часть тела! Ей захотелось сплясать маленький танец.

Но вместо этого ей вдруг пришлось задуматься, что сказать. Фея подплыла обратно к Эрин, явно ожидая, и та поняла, что у неё, возможно, всего один вопрос. Быстро, что бы сказала Рёка?

— Почему вы нас так ненавидите? Людей, я имею в виду. Или вам не нравятся все смертные?

Фея на кратчайший миг удивилась, а затем закатила глаза.

— Ненавидим? Мы ненавидим вас так же, как ненавидим смену дней или лишайник на деревьях, Человек. Вы вредители, не более! Но мы не подчиняемся вашим приказам, и ты это узнаешь!

— Мы вами не командуем. Я хочу сказать…

Эрин осеклась. Ладно, феями они не помыкали, но считалось ли за это, если сказать им, что они должны с ней говорить, и докучать им? Фея явно считала, что да; она смотрела на Эрин, приподняв одну бровь.

— Ладно, может, и командуем. Но вы ещё и с Сирией обошлись по-настоящему подло! Разве это честно, когда она моя гостья?

Крохотное создание снова покачало головой.

— Не больно-то ты умна, а? Феи ни перед кем не держат ответа, смертная! Мы говорим и одаряем как нам угодно, и никто не смеет нам приказывать! Ни бог, ни король, ни лорд, ни господин. Разве ты не слыхала этих слов? Феи никому не подчиняются и ни перед кем не склоняются. И что с того, что мы задели твою честь? Мы делаем что хотим. Пока никчёмное дитя не было гостьей, мы могли поступать как заблагорассудится. Теперь она твоя гостья.

Это была возмутительная речь с таким множеством прорех, что Эрин хотелось на них указать. Но феи были немного как дети; у них имелись свои странные правила, которых они держались намертво.

— Но раз теперь она моя гостья, вы оставите её в покое?

Фея посмотрела оскорблённо.

— Разумеется. У неё есть право гостя, как и у нас! И мы будем соблюдать твои дурацкие правила, пока остаёмся в твоём средоточии силы. Но мы гости, а не рабы. Тебе стоило бы это помнить.

— Ладно, ладно. Эм, я дала вам еды. И это таверна. Вы можете спать где угодно, если заплатите мне?..

Фея презрительно скривилась, глядя на Эрин. Получилось у неё весьма недурно; это была ухмылка уровня, достойного Снейпа, что показывало, насколько выразительным было это создание.

— Жалкую еду ты нам дала! Коровье молоко многодневной давности и сахар, собранный и смолотый грязными руками! И мы не станем спать в твоей таверне, когда снаружи нас ждут постели из свежего снега, только бери! Если хочешь нашей милости, тебе лучше постараться получше.

Эрин не хотела милости Морозной феи. Она хотела, чтобы они убрались, а Рёка вернулась. Но при этих словах она всё же навострила уши. В конце концов, быть владелицей таверны — значит что-то продавать. А у неё была [Продвинутая кулинария]. Насколько сложно может быть накормить фею?

— Ну, а что бы ты хотела, чтобы я приготовила? Феи любят… молоко? Сладкое, вроде сиропа?

Так говорила Рёка, и Эрин смутно помнила истории о том, как феи едят подобное. Но Морозная фея лишь оскорбилась.

— Ты думаешь, мы Брауни или Пикси, чтобы нас купить капелькой сбитого молока или древесным соком? Мы не глупые дети; мы стоим высоко среди своего рода. Мы приносим Зиму; это долг, доверенный нам самим нашим Королём!

Это звучало важно? Эрин нахмурилась.

— Но чего же ты хочешь?

— Чего угодно, лишь бы оно было чистым! Ничего, тронутого грязью, и того, что ближе всего к нашей природе. И уж точно ничего из вашего дымного, отравленного мира. Сама догадайся!

Вот это был типично досадный ответ феи. Эрин крепко задумалась.

— А я получу что-нибудь взамен?

Ещё один взгляд, говоривший ей, что она — глупость, воплощённая в смертной.

— Разумеется. Разве ты уже не получила одну услугу? За твою миску молока с сахаром. Пустяковая была вещица, но мы отплатили по-своему, прогнав чешуйчатоголового олуха.

Это была правда! Эрин подумала, живут ли феи по экономике услуг или у них есть настоящие деньги. Но, может, тогда она сумеет заставить их оставить Рёку в покое?

— Значит, я получу ещё одну услугу за мой сахар?

— Сахар был подарком, разве нет?

Фея многозначительно посмотрела на Эрин, и девушка прикусила язык. Слова. Рёка предупреждала её следить за словами рядом с феями. Пожалуй, это был хороший тому пример.

— Ладно. Тогда никакой услуги. Но если я приготовлю что-то хорошее, я получу услугу, верно? Большую?

— Если это будет достойно. Но принеси нам ещё дряни — и мы заплетём твои волосы в колтуны и намертво заморозим твои двери!

Как угроза это стояло не слишком высоко в списке страшного у Эрин. Пока она не задумалась, насколько туго спутаются её волосы и сколько льда заморозит упомянутые двери.

Фея примолкла. Она словно задумалась и снова скорчила гримасу.

— Пожалуй, за сахар тебе причитается крохотный подарочек. Проси же, смертная. Какой малый знак ты пожелала бы от меня?

Это звучало как проверка. И теперь, когда Эрин начала входить во вкус, она поняла: вероятно, очень важно не просить слишком многого. Фея наблюдала за ней, пока Эрин думала. А потом Эрин поняла, чего хочет.

Это было глупо. Нелепо. Была сотня других вещей, о которых она могла бы попросить, должна была попросить. Но Эрин очень, очень этого хотела.

Неуверенно она указала на фею.

— Можно я… прикоснусь к тебе?

Маленькая Морозная фея удивлённо моргнула. С полным удивлением, впервые на памяти Эрин открыто написанным на её лице. Затем она медленно кивнула. И улыбнулась с едва заметным намёком на злобу.

— Если таково твоё желание. Что ж, иди, прикоснись ко мне.

Медленно фея подплыла к Эрин, и вдруг девушка ощутила холод, исходящий от маленького тельца. Рядом с феями всегда было холодно; в полном пренебрежении к законам термодинамики (если они вообще действовали в этом мире) они, казалось, излучали холод, как огонь излучает жар.

Только теперь вокруг этой одной феи было холодно настолько, что Эрин задрожала. И когда она неуверенно подняла руку к фее, она почувствовала, как воздух студит её до костей. И когда она потянулась вперёд.

— А!

Было больно. Это было как в худшие зимние дни в Мичигане, когда температура падала до −10° по Фаренгейту, или около −20° по Цельсию. Холод был не просто чем-то кусачим, что болит всё сильнее со временем, — он вонзал ножи, пронзая ладонь Эрин, и проворачивал их.

Но фея ждала. Она смотрела на Эрин с ожиданием, с улыбкой, игравшей на губах. Эрин помедлила… кожа на её руках уже побелела. Но она хотела знать.

И медленно она двинула руку вперёд. Её пальцы покрылись инеем, а руку пронзил толчок, когда боль заставила Эрин крепко закусить губу. Но она продолжала двигаться.

Медленно вперёд. Так медленно, будто она касалась бабочки или испуганного зверька. Потому что при всей своей опасности фея всё же была маленьким существом. И такой красивой. Такой красивой.

От боли перед глазами Эрин всё посерело. Но она двигалась медленно, не обращая внимания на холод. Её рука уже онемела. Что же это был за вред?..

Но она должна была попробовать. Потому что это была фея. Потому что она жалела бы об этом вечно, если бы не попробовала.

Магия.

Фея смотрела. Кончики пальцев Эрин утратили всякую чувствительность; её рука была болью и льдом. Но затем её плоть коснулась руки феи, и всё прекратилось.

Холод растаял за секунды. Эрин ощутила под пальцем прохладу и перестала кусать губу. Она уставилась.

Кожа феи была гладкой. На ощупь она была ни плотью, ни стеклом, ни кристаллом, а неким текучим сочетанием двух. Если бы можно было превратить лёд в кожу, если бы можно было вдохнуть жизнь в мёрзлый воздух и заключить её магией, вот на что это было бы похоже. От одного прикосновения на глаза Эрин навернулись слёзы. Это было как с Сирией, только куда сильнее. Она ощущала нечто не из этого мира, не из её мира. Нечто…

Нечто бессмертное.

И вот так всё закончилось. Фея отстранилась, и касание прервалось. Эрин опустила руку и стиснула её, но и иней, и та ужасная онемелая боль пропали. Она смотрела на фею.

— Больше не больно.

— Разумеется. Это было лишь прикосновение.

Фея пожала плечами, но Эрин была уверена, что ей полагалось сдаться, когда стало слишком холодно.

— Мне полагалось сдаться и жаловаться на холод?

Спросить не мешало. Фея лишь ухмыльнулась в ответ; маленькое создание погрозило собственным пальчиком.

— В тебе есть стойкость, глупое дитя. Быть может, холод был всего лишь испытанием. Но само прикосновение к феям — уже цена. Тебе повезло.

На сей раз Эрин была полностью согласна. Она помнила то прикосновение, то лёгкое ощущение на коже, и знала, что запомнит его навсегда. Часть большей тайны. И наконец она нашла правильный вопрос.

— Что ты такое?

— Мы есть то, что мы есть.

Слова были знакомы Эрин. Но фея не дала Эрин времени застыть в изумлении. Маленькое создание взлетело в воздух и закружило вокруг головы Эрин.

— Ну что ж! Храбрый ты Человек, будешь ли держать меня дольше? Или накормишь? Если нет — оставь меня в покое! Мне снег приносить да облака гнать!

— Что? Нет, я… спасибо. Но можно задать последний вопрос?

— Раз уж надо.

— Магия.

Эрин смотрела на фею. Она вспомнила ощущение в своих руках. И всем сердцем пожелала…

— Как думаешь… я могла бы сделать что-нибудь волшебное? В смысле, Пишес сказал мне, что я не могу колдовать, и Сирия тоже так думает. У меня есть скелет, но… смогу ли я когда-нибудь?..

Она не знала, почему спрашивает именно Морозную фею. Но та была волшебной. Она была чем-то иным, и… да, Эрин начала подумывать, не самое ли это мудрое существо из всех, что она встретила в этом мире. Миниатюрная Йода женского пола?

Фея почесала голову и равнодушно пожала плечами. Эрин взяла свои мысли про Йоду назад. Но тут фея рассмеялась.

— Магия? Зачем спрашивать, когда ты уже должна знать? Глупцы, что зовут себя магами в этом мире, толкуют о магии так, будто ею владеют немногие. Но ты её вкусила; иначе как бы двигался мешок костей, если не благодаря тебе?

Сердце Эрин забилось быстрее. Она попыталась унять волнение в груди.

— Но это ведь не магия, правда? Это просто капелька во мне; недостаточно, чтобы творить заклинания.

— Заклинания? Пф. Ты что, старик, бредущий назад сквозь время, чтобы забивать себе голову такими вещами? Кому нужны заклинания? Неужто магия так ничтожна, чтобы быть сплошь искорками да бормотанием слов?

Фея рассмеялась, и звенящий звук поднял Эрин настроение. Медленно фея подлетела к Эрин и указала на дверь. Она не сотворила заклинания, не издала ни звука, но дверь отворилась, когда изнутри подул ветер. Фея ухмыльнулась Эрин.

— Магия есть.

Затем она вылетела за дверь и исчезла. Эрин смотрела фее вслед и слушала биение собственного сердца.

Оно громко стучало в её груди.

—-

Вот такой её и застали. Торен вошёл снаружи, а Сирия спустилась вниз и обнаружила Эрин сидящей на столе и разглядывающей свои пальцы. Девушка подняла взгляд, когда они подошли, улыбнулась и издала нужные звуки, но эти двое всё же замялись.

У Торена не было слов, чтобы говорить, и потому он оставил это Сирии. Но он оглядывал таверну, осторожно кладя на стол мешочек монет. Он трудился всю ночь, расчищая остатки мусора, оставшегося после уличного концерта Эрин, и, хотя ему пришлось навалить кучу из брошенной одежды, отбросов и всякого хлама, он унёс с собой несколько полезных вещиц.

Сирия плохо спала до самой полуночи с небольшим, видя во сне фей и тревожась о Рёке. Но она добавила Эрин в свой список в тот самый миг, как увидела её лицо.

— Ой, прости, Сирия. Я скоро подам завтрак.

Эрин поднялась на ноги, пока Полуэльф всматривалась в неё. Сирия покачала головой; не в отказ от завтрака, а чтобы успокоить Эрин. Она замялась.

— У тебя… всё хорошо? Ты сегодня какая-то другая.

— Что? Нет? Нет. Нет, я в порядке.

Она не выглядела в порядке. Но и плохо она не выглядела. Она просто выглядела… иначе. Полуэльфу и Торену казалось, будто Эрин была где-то далеко и здесь одновременно; словно во сне наяву.

Эрин чувствовала то же самое. Сердце её колотилось, но разум плыл по морю спокойствия. В ней что-то было. Слова, и изумление, но что-то ещё. Что-то… волшебное.

Она была собой и не собой одновременно. Теперь Эрин помнила лишь обрывки сна; далёкие воспоминания, что ускользали с каждым её вдохом. Но он что-то сделал с ней, этот сон. Он заставил её вспомнить.

Ничего важного. Ничего, что изменило бы жизнь. Просто… детство. Эрин вспомнила, как шла по снегу, прыгнула в огромный сугроб и застряла. Вспомнила, как тыкала палочкой в гусеницу и убегала, счастливо визжа. Вспомнила…

Как верила в фей. Верила в Санту. Верила в магию и ждала, когда исполнится одиннадцать, надеясь на сову.

Когда она перестала? Где-то после того, как научилась играть в шахматы. Магия исчезла, и игра поглотила её. Но теперь Эрин вспомнила.

И вот она задумалась. А когда заговорила, обратилась сразу к Сирии и Торену.

— Мне нужна услуга.

Сирия подняла взгляд и замерла, заталкивая в рот кашу. Полуэльф ела быстро и не столь опрятно, как хотелось бы, но зато ела много.

— Что такое?

— Я хочу приготовить что-нибудь для Морозных фей. Что-нибудь съедобное.

Полуэльф нахмурилась, глядя на Эрин.

— Если это яд, я в деле. В остальном я бы предпочла, чтобы ты не заманивала их сюда. Гостья я или нет, а они всё равно меня на дух не переносят.

— Знаю. Знаю, но… я…

Ей приснился сон. Настоящий сон. И на секунду она держала в руках…

Магия. Магия есть.

Эрин беспомощно развела руками.

— Им не понравились молоко и сахар. Ну, понравились, но они сказали, что это нехорошо. Но если я смогу приготовить что-то, что они полюбят, они, может, оставят нас в покое или… или дадут нам что-нибудь. Я хочу попробовать. Ты мне поможешь?

Сирия вздохнула и потёрла лицо. Она посмотрела на свою миску и принялась уплетать горячую еду вдвое быстрее, говоря сквозь каждый кусок.

— Ладно. Я всё равно тебе многим обязана. Но если ты будешь их угощать, я уйду на ночь. Переночую у Селис или в таверне, если придётся.

Эрин рассеянно кивнула. Магия. Сможет ли она?

— Спасибо, Сирия.

Полуэльф помедлила и переглянулась с Тореном.

— Ладно, еда для фей. Что мне нужно сделать?

— Цветы.

Сирия моргнула.

— Цветы?

— Цветы. Их нужно много. Столько, сколько сможешь найти, хорошо? Большие, маленькие… если попадутся такие, ну, знаешь, достаточно широкие, чтобы во что-то положить, это было бы здорово.

Эрин всё ещё напряжённо думала, говоря это. Она пыталась вернуться в прошлое. Да, в детстве она и правда готовила угощения для фей. И раз уж она собиралась это сделать, разве не должно быть?..

Она поняла, что что-то не так, когда Сирия слишком долго не отвечала. Эрин взглянула на неё и увидела, что Сирия хмурится.

— Эрин, то, что я Полуэльф, ещё не значит, что я в любой момент знаю, где растут цветы.

Эрин моргнула. Ой. Упс.

— Прости. Это было расистски? Видо-истски?..

— Ничего страшного. В смысле, нам такое часто говорят. Но большинство Полуэльфов вообще не так уж любят природу. Мы перенимаем культуры, в которых нас растят, так что…

Сирия неловко махнула рукой. Эрин разочарованно кивнула.

— Значит, ты не знаешь, где найти хоть какие-то цветы?

Сирия замялась.

— Ну, наверное, я смогла бы отыскать. Тьфу. Да, конечно, я схожу поищу. Но просто помни!..

— Эльфы не любят цветы. Поняла. Извини.

Сирия открыла рот, взглянула на лицо Эрин и покачала головой. Затем девушка повернулась к Торену, и тот выпрямился. Его странные, новые фиолетовые глаза ярко горели в черепе. Он, казалось, жаждал получить первые новые приказы.

— Торен, я хочу, чтобы ты набрал грибов. В пещерах, в лесах… только не суйся к городу или куда-то слишком опасному, ладно? Но мне нужно много грибов к вечеру.

Скелет тотчас кивнул и повернулся к двери. Эрин смотрела, как он выходит. Знал ли он разницу между ядовитыми грибами и съедобными? Вероятно, нет. Но если то, о чём она думала, было верно, это могло и не иметь значения.

Думай о феях. Думай о них не как о людях, а как об историях.

Магия.

— Я иду в город. Мне нужно кое-что купить.

Эрин потянулась к кошельку с монетами и помедлила. Она взяла горсть золотых монет, которые Кршиа помогла ей обменять, и добавила их в кошелёк.

— Много всего.

Сирия немного проводила её за дверь, а потом ушла. Эрин шла по снегу, почти не замечая, что забыла надеть второй слой одежды.

Она держала это в руках, всего секунду.

Она была в этом уверена.

—-

Огромная толпа Гноллов и Дрейков собралась перед казармами стражи, когда Эрин проходила там по пути к Рыночной улице. Она задержалась ровно настолько, чтобы понять: что-то очень не так.

Все Гноллы рычали или стояли лицом к казармам со сжатыми кулаками или выпущенными когтями. Шерсть у них встала дыбом, и они были совершенно неподвижны.

Перед входом стояла капитан стражи Зевара, а рядом с ней — Релк и Клбкч. Двое тяжеловесов. Да, что-то было не так.

Эрин прислушалась к крикам, проходя мимо. Гноллы рвались внутрь, а стража их не пускала.

— Назад! Разойтись! Мы держим Человека под стражей, пока не устроят суд. Завтра! Никто не входит и не выходит, ясно?

Зевара перекрикивала вой и повышенные голоса в толпе. Разумеется, злились не только Гноллы; несколько Дрейков, похоже, жаждали крови, но они явно составляли чешуйчатое меньшинство в толпе.

Что случилось? Но ей нужно было следовать видению в своей голове, пока не стало слишком поздно. Эрин пошла дальше и заметила, как голова Клбкч медленно поворачивается ей вслед, прежде чем он снова сосредоточился на толпе.

Не останавливайся. Иди дальше. У неё было видение.

Но Эрин остановилась, дойдя до Рыночной улицы. Из-за пожара.

Он снова пронёсся по улице, только на этот раз поблизости были люди, способные сдержать пламя. По сути, огонь уничтожил лишь одно место. Прилавок. Прилавок одного Гнолла, если точнее.

Кршиа сидела на земле перед своим сгоревшим прилавком, глядя на обломки и пепел. От её товаров ничего не осталось, ни деревянного прилавка, ни тщательно разложенных припасов… ничего.

Всё пропало. Стёрто. И почему-то Эрин знала, что страховки в этом мире ещё не изобрели.

На улице было очень тихо. Гноллы и Дрейки собрались вокруг Кршии, оставляя ей место, молча наблюдая. Эрин не знала, что делать. Но всё же подошла. Толпа смотрела на неё без особого тепла, но её пропустили.

— Кршиа.

Гнолл едва подняла взгляд, когда Эрин подошла. Она сидела совершенно неподвижно, глядя на свой прилавок.

— Эрин Солстис. Тёмный сегодня день, не так ли?

— Да.

Что ещё было сказать? Эрин помедлила, а потом села. Она смотрела на разрушенный прилавок, и часть её сердца надломилась. Но другая часть видела траву, прорастающую из разрушения, дерево, пробивающееся сквозь треснувшую брусчатку — в небо.

Если бы она умела творить магию, тогда, быть может…

— Что случилось?

Кршиа рассказала ей тихим голосом. Это была воровка. Какая-то человеческая девушка, на которую Кршиа с другими лавочниками расставила ловушку. Она сработала, но у девушки было кольцо, сотворившее заклинание, что уничтожило её лавку.

Она была жива. Девушка, то есть. Исцарапанная, в крови, но живая. Кршиа, как ни неохотно, передала её страже для суда. Таков был закон. Но закон не вернёт Кршии её прилавок или средства к существованию.

Эрин не знала, что сказать. Так уж устроен мир. Так говорил ей разум. Плохие дни, смерть, насилие. Всё это было в новостях. Плохие дни, для всех, повсюду, без конца.

Но так быть не должно. Эрин посмотрела на кончики своих пальцев. Она всё ещё чувствовала это.

— Если я могу помочь…

— Не сейчас. Может, мы поговорим. Но сейчас…

Кршиа вздохнула, и вся безграничная энергия, что, казалось, была в ней, ушла. Уши её опустились, хвост поник. Эрин протянула руку, чтобы похлопать её по плечу, и кто-то закричал.

— Это их вина! Это натворили эти Люди!

Она обернулась вместе с толпой. В нескольких футах стоял Дрейк, гневно указывая на Эрин. Она узнала его.

Лисм.

— Видите? Всё это из-за Людей! Уже дважды они разрушали части нашего города! Сначала, когда выпустили Нежить, а теперь уничтожены средства к существованию почтенного лавочника!

Голос его звучал резко, когда он указывал на сгоревший прилавок и Эрин. Кршиа шевельнулась, глядя на него, и Эрин медленно поднялась на ноги.

Почему он? Почему сейчас? Но беда шла за бедой. Лисм продолжал, крича своей публике, куда более отзывчивой, чем хотелось бы Эрин.

— Авантюристы всё прибывают в город, торговцы нас обсчитывают, а Люди обкрадывают наших самых уважаемых граждан! Когда это кончится?

— Лисм. Заткнись.

Кршиа сказала это тихо, но в её голосе была резкость, заставившая Дрейка заколебаться. Гноллы вокруг Кршии молчали, но они были на её стороне.

Но те, кто стоял дальше в толпе, и многие из Дрейков… Эрин огляделась и встала.

— Эрин.

Кто-то шепнул ей. Селис. Чешуя Дрейка была слегка бледной, и она озиралась, будто встревожена. Кршиа чуть повернула голову к Эрин.

— Ты пришла за покупками, да? Иди. Мы поговорим. Мы должны поговорить. Но сейчас не время.

— Если ты уверена…

— Иди.

Гнолл посмотрела на Селис. Молодая Дрейк смотрела на руины лавки Кршии со слезами на глазах.

— Селис. Ты пойдёшь с Эрин, да? Помоги ей.

— Хорошо. Эрин…

Эрин молча поднялась. Она пошла сквозь молчаливую толпу, не обращая внимания на взгляды. Лисм отступил, но всё ещё кричал и спорил. Он что-то выкрикнул ей вслед, когда она проходила мимо.

Селис попыталась поторопить Эрин, огрызнувшись на Лисма, но девушка остановилась. В ушах у неё немного звенело. Она встала перед Лисмом. Дрейк встревожился, но потом оглядел толпу и словно почерпнул силу у зевак.

— Ну что? Ты и меня собираешься ударить, Человек? Давай. Докажи, какая угроза твой род!

Эрин уставилась на него. Потом покачала головой. Она сознавала, что и другие смотрят на неё, поэтому повысила голос, обращаясь к Лисму.

— Ты нехороший человек. Олесм хороший, а ты нет. Если бы все были добрее, думаю, мы бы поладили. Но ты мне не нравишься.

Она посмотрела ему прямо в глаза и пошла прочь. Селис поспешила за Эрин. Через минуту она услышала, как он возмущённо кричит.

Эрин было всё равно. Она оставила улицу позади и пошла дальше. Иногда печали было слишком много, чтобы осмыслить её разом. Почему случается плохое? Почему не может всё быть хорошо?

Магия.

— Я не… чешуя и хвосты, почему это должно было случиться именно так? Бедная Кршиа. Что она будет делать после такого? Почти все её товары были в том прилавке, а он был защищён оберегами, боже ты мой! Какое заклинание могло сквозь такое прорваться?

Селис говорила быстро, шагая рядом с Эрин, расстроенная. Эрин раз или два кивнула, но потом ей пришлось спросить.

— Мне нужно идти. У меня… очень важное дело. Гость. Мне нужно купить ингредиенты.

— Гости? Сейчас? Эрин…

Селис замялась. Она вздохнула.

— Наверное, я могу помочь, но Кршиа… слушай, для кого это?

— Для фей.

Две долгие минуты Селис просто таращилась на Эрин, медленно вглядываясь в её лицо. Эрин смотрела в ответ, с сердцем спокойным, с сердцем колотящимся.

— Для… ты уверена?

— Да.

— Но они же…

Селис замялась. Она снова посмотрела на Эрин, испытующе, и глубоко вздохнула.

— Ладно. Раз это ты, ладно. Ты выглядишь… объяснишь мне потом? Что тебе нужно?

Эрин кивнула. Она была благодарна.

— Молоко. Сливки для масла и… новое коровье молоко.

— Сливки я достану, но новое коровье молоко? Это ещё что такое?

— Есть где-нибудь только что родившийся телёнок и мать… которая ещё не давала молока? Что-то в этом роде?

Селис понятия не имела. Но она знала одного Дрейка, который знал другого Дрейка, который знал Гнолла, который говорил, что в деревне к северу от города есть [Фермер], у которого корова со дня на день должна отелиться. Точнее, два фермера. У одного корова точно отелилась неделю назад; у другого, возможно, корова всё ещё стельная.

Эрин хватило и этого. Она попросила Селис ещё помочь найти мешки сахара. Дрейк очень странно на неё посмотрела, когда Эрин купила два больших мешка на бо́льшую часть принесённого золота, но лишь взглянула Эрин в лицо и покачала головой.

— Я попрошу лавочницу отправить Уличного бегуна в твою таверну. Это достаточно близко, и она согласится, раз ты столько платишь.

Эрин поблагодарила Селис и побрела прочь. Она всё ещё думала. Да. Полуэльф ведь чиста, правда? Достаточно чиста. А если уж собирать мёртвое и гниющее, почему не скелетом? В этом был смысл, на тот детский лад.

Что до молока…

Эрин пришлось спрашивать дорогу, но в конце концов она вышла через северные ворота и нашла деревню. Это было небольшое скопление домов на вершине большого холма — он и должен был быть большим, чтобы вместить дома и амбар. По сути, он был ближе к плато, только с уклоном вместо склона. Возвышенность. Вот какое было верное слово.

Она нашла амбар и дом фермера в стороне от деревни. Эрин уставилась на кабанов в загоне и задумалась, зачем они тут. Потом она огляделась и нашла Дрейка постарше, возившегося с телёнком, ещё липким и мокрым, который силился встать на ноги.

Она подоспела как раз вовремя. Дрейк вздрогнул, когда Эрин подошла, и схватился за вилы, но она была безоружна, да к тому же он о ней слышал.

Когда Эрин объяснила, что ей нужно, Дрейк странно на неё посмотрел, но Эрин предложила ему золотой, и он его взял. Доить корову было трудно; мать явно хотела, чтобы телёнок сосал, но в конце концов у Дрейка набралось два ведра… молока для Эрин. Он сказал ей, что остальное нужно телёнку, и это было нормально.

Эрин смотрела на вёдра, осторожно неся их обратно в таверну через снежные равнины. Было ли это правда молоком? Оно выглядело… желтее и гуще обычного молока. Но это было первое молоко коровы. Она спросила, и да, это был первый телёнок у коровы. Это было первое молоко, что корова дала.

Это было то, что ей нужно. Но… большего. Эрин была уверена, что есть что-то ещё важное. Ингредиенты — это хорошо, но они были лишь одной частью головоломки. Чтобы сделать это особенным, нужно было кое-что делать. Нужен был ритуал, немного…

Магии.

—-

Эрин добралась обратно до таверны и разделила два ведра. Одно пойдёт на сегодняшний вечер. Другое ей нужно было залить в маслобойку.

У неё её не было. Но Селис привезла одну вместе с доставкой сливок. Эрин поблагодарила её, а потом заметила, что Торен возвращается.

В руках у скелета была огромная корзина, полная странных грибов, но ещё он тащил за собой дохлого Паука-щитоносца. Селис слегка вскрикнула, увидев его, но у Эрин появилась идея.

Она взяла грибы и велела Торену выдоить из паука яд. Она понятия не имела, как это делать, скелет тоже, но Селис однажды видела, как это делают, и помогла разобраться.

Эрин пропустила сам процесс. Судя по всему, он был грязным… настолько, что Селис ушла в расстройстве, вся в паучьих внутренностях. Но она забрала панцирь, точнее, попросила кого-то прийти за ним.

Торен дал Эрин маленькую бутылочку, полную прозрачной жидкости. Она ожидала, что яд будет зелёным, но, впрочем, Эрин и не знала, как он должен выглядеть. Сойдёт. Смертельный; Селис сказала, что он опасен, но сойдёт.

Если бы Эрин его выпила, она бы, наверное, умерла. Но, может быть…

— «Пузырись, пузырись, кипи да мутись…»

Торен с любопытством посмотрел на Эрин, и она покачала головой. Так делали ведьмы. А что стали бы есть феи? Хитрость была в том, чтобы отбросить здравый смысл. Вообразить самое глупое… нет, это неверно. Мечтать. Вот что делают дети. Вот что предстояло делать Эрин.

Мечтать. И превращать это в явь.

Эрин пошла на кухню и уставилась на то, что принесла. У неё было много сахара. Его выращивали дальше на юге, где Зима порой вовсе не наступала, но даже тогда его дорого было доставлять и делать. У Эрин было два больших мешка, и на оба она потратила много золота, но это было не то.

Нечисто. Вот что сказала фея. Может, это было брошено вскользь, но…

Как сделать что-то чистым? Как вложить магию в сахар? Эрин задумалась. Её взгляд упал на белый сахар. Каким-то образом, даже без современного очистного оборудования, умелые работники ухитрялись делать сахар белым, как соль или… снег…

Эрин уставилась на сахар. Да. Вот оно. Снег. А снег был красивее в лунном свете. Луны. Танец на поляне в лесу под льющимся лунным светом.

Да.

Она взяла сахар и смешала его со снегом в большой миске. Затем поставила её на стол у окна, куда могло светить солнце.

Потом Эрин принялась сбивать купленные сливки. Она знала, что нужно делать, благодаря своему навыку [Продвинутая кулинария], но это всё равно был тяжёлый труд. Поначалу рукоять двигалась легко, но через некоторое время её становилось всё труднее и труднее вращать.

Всё же она была сильной, опять-таки благодаря Навыку. Эрин закончила сбивать масло и нашла сито. Она отделила влажное масло от пахты и разложила каждое по отдельной ёмкости. Потом принялась печь хлеб.

Торен вернулся с новыми грибами, некоторые были в странных пятнах, несколько — просто бурые и невзрачные. Эрин взяла их все, отделяя хорошие от гнилых и тщательно их промывая. Она выложила их на тарелку, аккуратно расставляя.

Сирия вернулась ещё через час, грязная, замёрзшая, мокрая и ворчливая. Но цветы она нашла. Полуэльф собрала целое разнообразие цветов, в большинстве своём помятые и увядающие. Но среди них было что-то похожее на колокольчики. Эрин взяла цветы и расставила их вокруг стола, как чашечки.

Она вернулась к работе. Сирия помогала накрывать столы, расставляя цветы и маленькие блюдца, но когда закончила, а солнце начало садиться, она застала Эрин измотанной, за приготовлением из обычного молока ещё масла и ещё сладкого молока, на всякий случай.

— Почему ты думаешь, что им всё это понравится? И зачем тебе делать масло самой? Ты могла бы просто его купить, с такими-то тратами.

Эрин прервала сбивание масла ровно настолько, чтобы снова отогнать Торена. Он всё норовил перехватить, но она не давала ему коснуться рукояти.

— Девственные руки. Свежее масло. Никакой смерти. Кроме как на грибах.

— Детские сказки.

Сирия смотрела на всё это и медленно кивнула.

— Когда я была ребёнком… старейшины говорили, что когда-то, давным-давно, феи вроде как ладили с Эльфами. Ну, вроде того. Это просто сказка, но, может…

Она умолкла, и Эрин показалось, что она понимает. Это было глупо. Половина из того, что делалось, не имела смысла, но…

Они были феями. Ожившими баснями. Кто скажет, что правильно, а что нет. Эрин должна была верить. Сердце её было полно сомнений, но фея это сказала.

Магия есть.

— Ты уверена, что это сработает?

— Должно. И обязано.

Эрин дала Сирии несколько золотых, и Полуэльф отправилась в город. Она вернулась с теми немногими фруктами, что смогла купить, и с новыми вестями о воровке и Кршии.

— Судя по всему, эта девушка — какая-то богатая дочка. Она не говорит, чьё она дитя, но при ней было магических артефактов достаточно для команды авантюристов Золотого ранга. Представляешь? Правда, почти все они уже выдохлись. Похоже, она без остановки пользовалась ими почти месяц, чтобы воровать и выживать.

— М-м.

Эрин трудилась над последней буханкой хлеба, пока Сирия говорила. Она пыталась запечь фрукты в буханку, и это получалось благодаря её навыку [Продвинутая кулинария]. Эрин и не подозревала, что это вообще возможно, но она до этого додумалась — и вот делала. Это чудесно подошло бы к взбитым сливкам. Вот только стручки ванили стоили целое состояние.

Сирия примолкла, явно ожидая ещё какой-нибудь реакции. Но когда её не последовало, она продолжила.

— В общем, Гноллы жаждут её крови. Буквально, её крови. Кршиа — самая хладнокровная из всех. Она хочет суда над воровкой. Если у неё есть люди, которые пришлют выкуп, или артефакты смогут покрыть ущерб… это вряд ли, учитывая, сколько разрушений девчонка натворила. Но если не сможет, ну, для отношений было бы плохо просто взять и казнить Человека за воровство, но, думаю, изгнание станет смертным приговором, не так ли?

— Холодно на улице.

Эрин смотрела в окно кухни. Сирия кивнула.

— Вот именно. Она умрёт, не добравшись до другого города… даже если ей дадут припасов, сдаётся мне. Я на неё взглянула, и она кажется слишком изнеженной, чтобы протянуть. Но именно этого Гноллы и хотят. Они говорят о кровном долге, так что настаивают на изгнании, раз оно означает её смерть. Там сейчас настоящий бардак.

Девушка едва слышала Сирию. Она гадала, как там Кршиа. Именно она была важной частью этой истории. Эрин пойдёт и поможет ей. Или придёт, когда Гнолл позовёт. Но пока нет. Она понимала. Когда ей самой было больно, она хотела остаться одна, чтобы горевать.

Эрин положила тесто в каменную печь и вышла в общий зал проверить миску с сахаром и снегом.

За день снег растаял и смешался с сахаром. Эрин помешивала миску, пока всё почти полностью не перемешалось и в миске не осталась сиропообразная, тяжёлая жидкость. Когда взошла луна, свет пролился на мутную смесь, заставив её светиться.

Сирия ещё немного помогла и даже приготовила еду. Эрин забыла поесть, но её угостили какими-то… яичными желтками в миске и хлебом. С сахаром. Она ела механически, всё ещё в трансе.

Это должно сработать. Пожалуйста, пусть сработает.

К тому времени, как они закончили, миска светилась. По крайней мере, казалось, что светится. Лунный свет ловился в сахарной воде и отражался наружу, зеркалом тёмному небу.

Может, это была просто игра света. Но этого хватило. Эрин взяла первое молоко коровы и вмешала в него осиянный луной сахар и растаявший снег. Она достала из печи хлеб, что испекла сама. Он был ещё тёплым, и она завернула его в полотенце, чтобы сохранить тепло. Затем положила рядом с трудом сбитое масло.

Что-нибудь ещё? Эрин накрыла ещё один стол с купленным алкоголем. Почти вся выручка с концерта ушла на это. Бочонок рома и ещё один — мёда; к этому времени руки Эрин устали. Но оставалось последнее дело.

Яд Паука-щитоносца всё ещё был в маленькой бутылочке. Эрин посмотрела на прозрачную жидкость, а затем поставила её рядом с поганками и грибами.

Вот. Готово. Эрин моргнула и очнулась от своего трудового транса. Ей было больно. Руки её вопили; спина по-настоящему болела. Но дело было сделано.

Сирия оглядела зал. В очаге ярко горел огонь, и на каждом столе были зажжены свечи, придавая обстановке зала уютную, интимную атмосферу. Столы были накрыты на разные темы, как подсказало воображение Эрин.

Стол грибов и паучьего яда; стол смерти. Он стоял по другую сторону от центрального стола с печёным хлебом, фруктами, сладким молоком, взбитыми сливками и всем, что Эрин могла приготовить сладкого и солёного.

С другой стороны она поставила особое варево. Первое молоко коровы, смешанное с лунной сахарной водой, наполняло несколько огромных мисок, и Эрин добавила ещё особое масло, что сбила сама, а также пахту.

Мёд и напитки на ещё одном столе — Эрин растопила ещё и свежевыпавший снег. Это ощущалось как немного магии; для неё — магический ритуал владелицы таверны. Она оглядывалась и чувствовала лишь намёк, лишь проблеск…

Была ли это магия? Или просто её воображение?

— Похоже, всё, что нам нужно, — это гости.

Сирия стояла в стороне зала, оглядываясь, когда вошёл Торен, втаскивая последнюю корзину потрёпанных грибов. Ему не позволяли трогать большинство вещей в зале; расставляли всё только Сирия и Эрин.

Полуэльф для чистоты, девственница для двойной чистоты. В этом был смысл на тот старомодный лад. Феи не были Единорогами, но разве в той истории не было чего-то?

Эрин не знала. Но она знала, что пора. Ещё немного — и она потеряет решимость. Весь день она избегала мыслей о последствиях этого. Это должно сработать. Это сработает.

Верить. Это было частью магии.

— Как ты их позовёшь? Я за весь день не видела ни одной Морозной феи.

Сирия выглядела встревоженной, но Эрин — нет. Это была последняя часть детской истории, старой басни.

Медленно Эрин подошла к двери. Так, как там всё было? Ах, да. Дивный народец был особенным. Они знали, когда что-то происходит, ведь так? Значит, они уже будут знать, по крайней мере в истории.

Но их нужно было пригласить. Эрин убрала всё железо в шкафы, вглубь кухни. Она открыла дверь и вгляделась в ночное небо. Ничто не двигалось в снежном пейзаже. Её дыхание туманилось в холодном воздухе, пока тепло вырывалось наружу.

Слова. Эрин чуть повысила голос и заговорила.

— Морозные феи. Приносящие Зиму. Я приглашаю вас войти. Я открываю свои двери Феям и предлагаю вам этот скромный пир.

Её голос затерялся во тьме. Эрин вглядывалась вдаль, с колотящимся сердцем. Минуту она ждала. Потом две минуты.

Подожди. Так уж устроены истории. Это сработает. Это должно сработать. Это…

Пять минут. Десять. В зале стало холоднее.

— Эрин.

Сирия была у её плеча. Эрин обмякла, привалившись к двери. Нет. Но ведь так оно и работало, правда? Она вспомнила, как в детстве устраивала чаепития для фей. Они так и не появлялись. Даже когда она отворачивалась, маленькие жёлуди оставались на месте. Феи не придут.

Двадцать минут. В отчаянии Эрин позволила Сирии втянуть себя внутрь. Она и Полуэльф обернулись…

И увидели фей.

Они висели в воздухе, целым покровом. Рой… стадо. Вот как называли группу фей. Сотня ярких, светящихся телец. Сотня безмолвных глаз и неподвижных лиц.

Сирия совсем замерла. Торен стоял, неуверенный, глядя вверх на фей. Они были так безмолвны. Но затем одна порхнула вниз, к Эрин. Девушка узнала её с этого утра.

— Человек. Смертная. Ты позвала нас, и вот мы пришли. По какой причине ты призываешь фей?

Во рту у Эрин пересохло. Она сглотнула и заговорила.

— Как гостей. Я предлагаю вам своё гостеприимство. И я приготовила еду, которая, надеюсь, вам подойдёт.

Феи огляделись. Некоторые двинулись, проносясь над едой и переговариваясь друг с другом. Да… некоторые были возбудимее прочих, и почему-то Эрин думала о тех феях как о более юных.

— Гляньте, что сотворила смертная! Ой, гляньте, гляньте!

— Первый удой! И сахар, смешанный со снегом под луной. Как странно, как чудно́!

— Смотрите! Яд она нам даёт! Укус паука, обращённый в питьё, и грибы всех видов.

— Смерть и жизнь! Хлеб, чтобы есть, и сладкие сливки, и сахарные лакомства!

Первая фея подняла руку, и остальные притихли и остановились на месте. Она смотрела вниз на Эрин, и на секунду Эрин показалось, что она видит улыбку.

— Странно. Пир чуднóй, но ты принесла мёд и приготовила еду. Тысячи лет прошли с тех пор, как нас так угощали; и это место построено без железа. Мы примем.

Сирия смотрела широко раскрытыми глазами. Она глядела на фей, пока те медленно опускались к столам. Эрин помедлила. Оставалось последнее, и главная фея, похоже, тоже это знала. Она подлетела к пустому столу.

— Ты предлагаешь нам еду, а мы как гости должны предложить тебе честную плату. И вот я даю тебе сокровище нашего рода.

Она облетела стол — раз, другой. На третий раз воздух… Эрин моргнула. Что-то произошло. Там, где стол был голым и пустым, вдруг оказалось золото.

Золото.

Груда золотых монет заполнила ломящийся стол, наваленная как попало, но занимавшая каждый дюйм. Казалось, что вот-вот груда золота сдвинется и рассыплется по полу, так она была полна.

Эрин разинула рот. Свет свечей отражался от золота и освещал зал. Она не могла оторвать глаз от этого зрелища. Каждая монета словно имела собственное свечение, и зрелище было так прекрасно…

Фея зависла над столом, широко ухмыляясь оцепенению смертных.

— Примешь ли ты это как справедливую плату?

Эрин почти мгновенно сказала «да», но части её нужно было подойти и коснуться его, убедиться, что оно настоящее. Она подошла к столу, чувствуя, что каждый шаг — как во сне. Осторожно Эрин подняла одну монету.

— Золото?

Это было золото. Когда Сирия подняла монету, она уставилась на неё. Эрин тоже понимала, что это золото, но в этих золотых было что-то иное по сравнению с теми, которыми она пользовалась.

— Это… чистое золото. Чистое.

Сирия выдохнула эти слова, поднеся монету к свету. Лицо её было полно изумления. Торен взглянул на груду золота, потом на Эрин и склонил голову набок. Она не обратила внимания; она была слишком занята, разглядывая золото.

— Ну как? Пусть никто не скажет, что дивный народец не щедр!

Фея рассмеялась и пронеслась вокруг Эрин.

— Назовёшь ли ты это честной сделкой, Человек?

Торен клацнул челюстью, и несколько фей метнули на него мрачные взгляды. Эрин быстро шикнула на него и энергично закивала.

— Эм, да. Конечно! Спасибо!

Фея ухмыльнулась. Она подняла руку к потолку, и вдруг зал наполнился крохотными ликующими возгласами.

— Слышите, сёстры? Сделка заключена! Честная плата за трапезу! А теперь давайте пировать!

Словно она разморозила время. Феи тотчас пришли в движение. Они налетели на еду, что выставила Эрин, болтая, смеясь, столь полные радости и жажды жизни, что даже Сирию и Эрин захватила внезапная вспышка веселья.

Лишь один в зале был недоволен. Торен. Он клацал челюстью и подпрыгивал на месте, указывая на золотые монеты. Он смахнул несколько со стола, поднеся их к лицу Эрин.

— Что на тебя нашло? Прекрати!

Она нахмурилась на него. Торен уронил монеты, и они со звоном посыпались на пол. Он огляделся, будто в досаде, а потом кинулся к феям, размахивая руками. Был ли у него какой-то припадок? Сбой? Эрин оттолкнула его, когда скелет побежал на фей, и схватила Сирию.

— Не знаю, что с ним такое. Ты можешь…?

— Поняла.

Сирия кивнула, и Эрин указала на Полуэльфа.

— Иди с ней, Торен. Это приказ.

Скелет замер на месте. Затем, очень медленно и явно неохотно, он кивнул и повернулся к двери. Феи рассмеялись ему вслед.

Эрин почувствовала облегчение; ей совсем не хотелось портить им настроение. Когда Сирия ушла, Эрин схватила бутылочку яда и принялась разливать его по маленьким цветочным чашечкам, пока феи подплывали к ней. Она чувствовала себя неуклюжим метрдотелем, но была полна решимости дать феям то обслуживание, какого они заслуживали.

Она вмиг поддалась настроению праздника, разливая напитки, смеясь, слушая болтовню фей. В отличие от того, как они говорили с ней, Эрин не могла разобрать ни единого слова из речи этих фей. Их голоса были для неё совершенно непостижимы — не так, как непостижим другой язык. Эрин слышала испанский или французский и могла даже угадать некоторые слова, потому что у них было то же происхождение, что и у английского. Но даже мандаринский или арабский были понятнее этого. То всё же были человеческие языки, а феи…

Они произносили слова, которые мозг Эрин не мог даже начать осмысливать. Но это не имело значения. Они смеялись вместе с ней и кружили в воздухе, пили её сладкое молоко, хлестали алкоголь из крохотных цветков, что принесла Сирия, отрывали куски хлеба и ели их, несмотря на то что это никак не должно было помещаться в их желудки.

И в зале была магия. В какой-то момент бутылочка паучьего яда у Эрин опустела. Она даже не задалась вопросом, как феи пьют смертельную жидкость, как воду, или как они всё ещё летают, хотя некоторые явно были пьяны. Им было весело, и ей тоже.

Иначе, чем на концерте. Тот был весь сплошной шум и неуёмная энергия, но это было другое. Да, феи могли быть буйными, но в воздухе было что-то ещё, что уловило дух этого зала.

Магия.

Эрин чувствовала её в каждом взмахе крыльев, в том, как странно огонь продолжал гореть без всякого топлива. Она чувствовала её, пока феи танцевали, создавая в воздухе дивные узоры, что светились, по мере того как каждая свеча медленно гасла. И она чувствовала её и в себе тоже. Это сделала она.

Она это сделала. Магия.

Смотрите, хотелось ей сказать. Ей хотелось выбежать и прокричать это Пишесу, и Сирии, и Рёке, и всему миру. Смотрите, смотрите! Я тоже так могу.

И пока феи танцевали в воздухе, Эрин улыбалась и немного плакала. От счастья, от облегчения. От радости и от чуда этого всего. И в сердце своём она надеялась, что эти мгновения продлятся вечно.

Но слишком скоро её таверна опустела, и Эрин стояла среди пустых тарелок и брошенных цветов. Она оглядела таверну и всем нутром ощутила, как одиноко здесь. И она поклялась, что так больше не будет никогда.

Когда Эрин медленно опустилась на стул, с ноющими мышцами и усталостью в каждой кости, она посмотрела на стол, заваленный золотом. И улыбнулась. Не оно было главным.

Но оно всё же помогало.

Затем её глаза закрылись, и голос заговорил ей на ухо, пока она спала.

[Владелица таверны — Уровень 25!]

[Навык — Аура таверны получен!]

[Навык — Чудесное угощение изучен.]

—-

Когда Эрин проснулась, магия всё ещё была в ней. Она подняла её из сна без сновидений обратно в реальный мир. Возбудимой и полной безграничной энергии она могла побыть и позже; но сейчас ей всё ещё хотелось задержаться в этом чувстве покоя.

Эрин вдохнула запах утра и подумала о прошлой ночи. Она поднялась на четыре уровня и получила два навыка. Два… важных навыка. Один был очень важным, чувствовала она. Она понятия не имела, что он означает, но слово вызвало у неё улыбку.

Магия. Она у неё была. У неё были магия и милость фей. Чего ещё можно было желать?

А золото…

Золото. Эрин посмотрела туда, но вместо сияющей груды чистых золотых монет она увидела… цветы.

Цветы? Нет. Сердце Эрин остановилось. Но да, именно это лежало на столе. Не громоздкая груда золота ценой в королевское состояние, а гора ярких цветов, ярких и весёлых на солнце.

Жёлтые цветы. Вообще-то золотистые, но всё же цветы. Они были маленькими и аккуратно сложены кучкой на столе. На самом деле довольно хорошенькие.

Но это были цветы.

Мозг Эрин полностью встал. Она, пошатнувшись, поднялась со стула и оглядела пустой зал, глядя на все дорогие, с трудом собранные вещи, что она сделала. Пустая миска из-под коровьего молока, крошки, оставшиеся от испечённого ею хлеба, масло, пустые миски, в которых были грибы, паучий яд, сахар…

Она отметила полное отсутствие каких-либо фей, а потом уставилась на стол, где полагалось быть её золоту.

Магия кончилась. Эрин смотрела на увядающие золотистые цветы. Её левый глаз дёрнулся. Она глубоко вздохнула.

— Какого ху…

Обсуждение главы 2.21