Странствующая Таверна · Том 2 Глава 2.22 K

Когда Гази увидела вдали шпили замка, она поняла, что близка к цели. Она прошла долгий и дальний путь через эти засушливые земли — одна, усталая, раненая и голодная. Но она ни разу не сбавила шаг, почти не останавливалась на отдых.

Она была почти дома.

Город был почти таким, каким Гази его помнила, но в памяти сливались два образа. Она помнила, как однажды вернулась к своему сюзерену, растерянная и разбитая, чтобы умолять его передумать. Тогда город стоял мёртво тихий — полный испуганных людей, вслушивавшихся в звук крушения империи.

Но улицы были ровными, здания взмывали ввысь, и каждый прилавок в каждой лавке ломился от экзотических товаров со всего света. Горожане были крепкими и пышущими здоровьем — некоторые даже склонными к полноте, — и наверняка не было в мире города величественнее.

Тогда. Но Гази помнила и то, как уезжала. Она выехала прочь — прочь через сломленное место, полное людей с пустыми глазами, чьи измождённые, отрешённые лица не хранили надежды даже на завтра, не говоря уже о будущем. Мостовая растрескалась, и первые признаки упадка коснулись даже великолепных сооружений, что построил Древиш.

Тогда, и тогда. Но теперь всё было иначе.

Когда Гази проходила через ворота, с зубчатых стен раздался оклик. Она подняла взгляд четырьмя здоровыми глазами и усмехнулась.

По правде говоря, стены осыпались так сильно, что держать на них дозор почти не имело смысла. И всё же кто-то стоял на стенах! Мальчишки и старые отставные ветераны — далеко не идеальные солдаты, но они стояли, кто в подобранных доспехах, изъеденных ржавчиной, кто в безупречно сохранённых фамильных.

Они кричали вниз, Гази — той, кого узнали. Она махнула им, но ноги её не остановились. Она неслась через город и видела лица людей.

Лица их были измождёнными, да, и люди были ещё худее, чем когда Гази уезжала. Но глаза у них были другими. В них было то, чего прежде недоставало. Огонь. Надежда. Та искра жизни, которую нельзя погасить. Именно это, больше чего бы то ни было, ещё сильнее ускорило шаги Гази и сказало ей, что время наконец пришло.

Её Король вернулся.

Гази смотрела каждым из своих четырёх глаз: один следил за дорогой, а три других глядели во все стороны, пытаясь оценить город, снующих людей. Все двигались целеустремлённо, и это говорило ей, что работа кипит вовсю. А работы предстоит ещё немало, если разрушенные здания, которые она видела, хоть что-то говорили о состоянии города.

Как же жаль, что она не могла заглянуть дальше улицы, по которой шла. Если бы могла, она бы заглянула во дворец впереди и увидела…

Что ж, быть может, её слепота была хороша хоть чем-то. Гази чувствовала свой закрытый глаз, пока шла по улице. Он привлекал не меньше внимания, чем само её присутствие. Он заставлял людей замирать.

Ведь зачем бы Гази Всевидящей закрывать свой глаз? Это было её величайшее оружие и защита — дар Гэйзеров, который Гази, в свою очередь, отточила и сделала ещё сильнее обычного. Хотя её четыре боковых глаза по-прежнему видели на огромном расстоянии и даже сквозь предметы вблизи, они были ничем по сравнению с её главным глазом.

Но он всё ещё был повреждён, всё ещё слеп. Гази до сих пор помнила ту девушку, стоявшую перед ней, и зубы её сжались в ярости, а рука сама собой потянулась к мечу за спиной.

Но лишь на миг. И даже боль и стыд поражения не могли отнять того чувства в груди Гази. Она была у громадных дворцовых ворот. Они стояли открытыми, и стража не смела преградить ей путь. Она была близко.

— Гази!

У входа стояла толпа людей, без сомнения, ждавшая знака от своего господина. Но они громко приветствовали её — и не зря. Она была одной из Семёрки; её возвращение было предвестником времён.

Гази махнула один раз, и вот её закованные в броню ноги ступали уже по мрамору, а не по пыльному кирпичу. Она шла через дворец, столь же обветшалый, как и остальной город. Правда, это место содержали лучше прочего города — без сомнения, благодаря Орфенону и тем, кто остался. Но и здесь всё требовало починки.

И починка шла полным ходом. Гази проходила через залы, где кипела жизнь: люди убирали, сновали туда-сюда с припасами, оружием, пергаментом — это зрелище тронуло её сердце. Вот что она мечтала увидеть все эти долгие годы! Но даже так она не могла остановиться. Она должна была увидеть сама, собственными глазами.

— Леди Гази!

— Всевидящая вернулась! Сообщите Стюарду! Передайте весть Королю!

— Леди Гэйзер, вам не нужно попить? Поесть?

Гази махала или кивала всем им, не сбавляя шага, не останавливаясь. Никто её и не останавливал, и многие благоразумно уступали дорогу, ведь Гази двигалась со скоростью, с какой мало кто из существ — люди, Гэйзеры или прочие — мог и надеяться сравниться. Они знали, что она вернулась, и знали, куда она идёт. Куда она должна была прийти.

Лишь один человек двигался рядом с ней. Крайний левый глаз Гази повернулся, и она один раз кивнула, когда высокий серьёзный мужчина оставил разговор с пекарем и присоединился к ней. Когда-то он был измождён, но плоть вновь заполнила иссохшую кожу, и теперь он шёл с грацией лорда, с осанкой и уверенностью, подобающими его положению.

Длинные усы хорошо сочетались с его тёмной, мрачной одеждой. Лишь кайма поблёкшего золота оживляла его наряд. Он выглядел почти таким, каким Гази его помнила: суровым, непоколебимым и церемонным. Видеть его тоже было приятно, но она не сбавила шаг, лишь кивнула.

— Орфенон.

— Леди Гази. Вас очень долго не было.

— Дольше, чем остальных?

— Это ещё предстоит выяснить. Вы не единственная, кто вернулся сегодня.

Это удивило Гази. Она повернула лицо так, чтобы все четыре глаза на миг сосредоточились на нём.

— Кто ещё вернулся? Америс? Древиш?

— Лорд Древиш и леди Америс ещё не вернулись. Но леди Марс и лорд Тахатрес оба присоединились к нам. Марс прибыла всего за несколько часов до вас.

Гази не обрадовалась этому. Часть её, конечно, ликовала, что вернулись и другие, чтобы отдать свою силу её сюзерену перед грядущими испытаниями. И всё же в то же время немалая часть её хотела, чтобы её возвращение было единственным событием этого дня.

И всё же ни на секунду Гази не подумала замедлиться или отложить своё прибытие. Куда важнее было увидеть его, быть рядом. И всё же…

— Как он? Как он… переменился с тех пор?

Гази запнулась на словах, что было ей несвойственно. Она пыталась задать вопрос, что прокрадывался сквозь её сердце, заглушая даже надежду.

Вместо ответа Орфенон лишь улыбнулся. Их быстрый путь через громадный замок и извилистые коридоры привёл их к месту, которое оба знали лучше всего. К огромному тронному залу.

— Он такой же, каким был всегда, — только больше.

— Больше?

Это было слово, что изгоняло тени, слово, за которое можно ухватиться, от которого можно зажечь огонь. Орфенон улыбнулся, и она увидела, как ярче всего пламя горит в его глазах.

— Он вернулся, и будто бы никогда и не уходил.

И вот они были на месте. Гази стояла перед громадными дверями и слышала, как колотится её сердце. Будь её большой глаз в силе, она могла бы заглянуть в саму себя и увидеть это странное явление воочию. И всё же Гази была уверена: даже будь у неё главный глаз, она бы всё равно не знала, что лежит за этими дверями. Она была бы слишком напугана, чтобы посмотреть.

Орфенон ждал — молча, терпеливо, ждал, когда Гази сделает первый шаг. Она стояла перед дверью и несколько раз глубоко вздохнула. Затем положила ладони на дерево и толкнула двери.

Первым, что услышала Гази, был смех. Глубокий, раскатистый смех, наполнявший огромный зал. Он остановил сердце в её груди — и, вполне возможно, сделал то же с Орфеноном.

Как давно? Как давно она не слышала этого звука? Гази медленно двинулась вперёд, будто во сне, и ноги внесли её в зал. Чтобы увидеть…

Флос, Король Разрушения, её сюзерен и единственный свет в мире, стоял посреди тронного зала и смеялся. Он был на шесть лет старше, чем когда она в последний раз видела его, но эти годы лишь сделали его облик ярче.

Его золотисто-рыжие волосы всё ещё были подобны солнцу, и возраст лишь чуть приглушил их цвет. Он по-прежнему двигался со всей страстью и силой молодого мужчины, и, несмотря на долгий сон, его тело не поддалось ни полноте, ни увяданию. А его глаза…

Они горели.

Гази остановилась, а Флос смеялся, едва не согнувшись пополам от веселья. Он стоял в зале, окружённый четырьмя людьми. Двое — женщина в доспехах с громадным круглым щитом за спиной и мечом на бедре, и человек-птица, у которого синие и зелёные перья мешались с лёгкой одеждой, а лицо было птичьим, с изогнутым клювом, — были ей знакомы. Но двух других Гази никогда прежде не видела.

Одна была девочкой, другой — мальчиком. Быть может, вернее было бы сказать «юноша и девушка», но для Гази они всё ещё были детьми. Черты их были схожи — настолько, что она сразу решила, что они близнецы или по меньшей мере брат и сестра. Но было в них и другое свойство, из-за которого Гази чутьём подумала, что они похожи на Эрин и Рёку.

В них было это — в том, как они стояли, как смотрели на её господина, в самом их присутствии в этом священном месте, — что заставляло Гази думать, что они не из этого мира. Будь у неё глаз, она могла бы удостовериться в этом с одного взгляда, но весь её взор был прикован к одному-единственному человеку.

К её Королю.

Он смеялся и смеялся, охваченный весельем. А затем обернулся. Он широким шагом подошёл к громадным окнам, выходившим на город, и раскинул руки. Ничего не изменилось.

— «Меня зовут Озимандия, царь царей: взгляните на мои деянья, вы, Могучие, и отчайтесь!»

Флос прокричал эти слова небесам и снова засмеялся, глубоко и долго. Он резко обернулся, и глаза его были полны огня.

— И ничего не осталось. Ничего, кроме обломков, праха и слов. Как дивно. Я годами не слышал слов, что так трогали бы мою душу! И ты говоришь, это написала поэтесса? Как бы мне хотелось хоть раз удостоиться чести встретиться с ней.

Всё ещё посмеиваясь, Король направился обратно к двум маленьким людям. А затем заметил Гази — и мир замер. Для неё и для него.

Гази не помнила, как опустилась на колени, не знала, когда он преодолел разделявшее их расстояние. Это показалось мгновением, но затем она ощутила его присутствие. Рука опустилась и легла ей на плечо, пока она смотрела в пол, слишком робея, чтобы поднять взгляд.

— Гази. Верная Гази. Прошу тебя, встань.

И она встала. Она пошла бы за этим голосом в небытие, исполнила бы любой приказ. Гази подняла взгляд и увидела лицо своего Короля.

Он улыбался, хотя в глазах его стояли слёзы. Он не сказал ни слова, но заключил её в сокрушительные объятия. Она замерла, запоминая это мгновение, вдыхая его запах. Ей хотелось, чтобы этот миг длился вечно.

Но затем он отпустил её, и она снова открыла глаза. Он был здесь. Перед ней. Она могла протянуть руку и коснуться его. И он вернулся. Да, теперь она чувствовала это костями, самой душой и каждым ударом сердца.

Он вернулся. Её господин пробудился вновь.

— Гази.

— Мой господин.

Она улыбнулась ему, замечая, как его взгляд с тревогой скользит от её закрытого глаза, покрытого коркой жёлтой жидкости, к её пыльным доспехам и лицу. Она наслаждалась этим.

— Рад снова тебя видеть. Но твой глаз…

Гази покачала головой. Глаз? Что значил её глаз в такой миг?

— Пустяк, мой господин. Я хочу рассказать вам о нём, и не только.

Он улыбнулся, и её сердце снова ёкнуло.

— А я хочу услышать всё до последней секунды. Идём; Марс только что прибыла, и я хочу услышать твой рассказ при всех. Орфенон?

Другой мужчина приблизился, коротко поклонившись. Флос шёл с Гази через длинный зал, и она шла рядом с ним. Со своим Королём.

Двое, знавшие её, кивнули при их приближении. Марс Иллюзионистка и Тахатрес, Владыка небес, склонили головы, и Гази ответила тем же. Странно; она была почти рада видеть и их обоих.

Быть может, Гази пугала их, потому что близнецы лишь таращились на неё. Если так, Гази решила бы, что птичий облик Тахатреса и его длинный, злой клюв должны пугать сильнее, но, возможно, к нему они уже привыкли. Сама она мало чем отличалась — оранжево-бурая кожа и странные четырёхпалые руки, — но, наверное, дело было в глазах. Люди всегда таращились на её глаза.

— Гази, представляю тебе Марс и Тахатреса, что оба преодолели бессчётные мили, чтобы вновь встать рядом со мной. А ещё — Трея и Терезу, двух близнецов, которых я избрал себе в помощники. Всем же скажу: это Гази, мой глаз, одна из моих рук и дражайший мой друг. Наконец-то вернувшаяся.

Остальные пробормотали приветствия, и Гази услышала надтреснутый голос мальчика. Девочка же лишь таращилась на неё, широко раскрыв испуганные глаза. Ради своего господина Гази смотрела на них приветливо, но тотчас решила, что эти двое людей ей не нравятся.

Они рассмешили её господина. Они стояли здесь, в этом месте, в это время, а значит, им доверяли — они были даже любимцами её Короля. За это, и только за это, Гази ненавидела их всей душой.

Но это было ничто. Совсем ничто. Гази вновь обратила внимание на своего Короля и снова улыбнулась. Он улыбнулся в ответ, полный жизни, и она знала, что он никогда больше не уйдёт. Между ними лежало десятилетие. Теперь и тогда. Одно десятилетие они сражались бок о бок, и она была его присяжным мечом и вела его армии к победе. Другое десятилетие он лежал тихо, в дремоте, и её сердце разбивалось, а она искала то, что могло бы вернуть его.

Теперь он пробудился. И потому Гази могла наконец произнести слова, что годами носила в сердце. Она посмотрела ему в глаза и почувствовала, как её собственные глаза заволакивает пеленой.

— Мой господин. Я вернулась.

Как затрепетали от этих слов обе их души! Но её Король лишь улыбнулся. Он положил ладонь ей на плечо.

— Да. И как раз вовремя. Нам предстоит много дел.

—-

Его звали Трей, и он был напуган и растерян. Для него это было обычным делом, но сегодня, особенно сегодня, он был напуган и растерян ещё сильнее. Обычно он с удовольствием бы тихо поговорил с сестрой наедине на их особом языке, но они стояли перед Королём.

Его звали Флос, и он вошёл в жизнь Трея и разбил вдребезги всё, во что юноша верил. Да, это Трея и Терезу призвали в этот мир магией или… или чем-то ещё, но именно Флос выхватил их из небес и взял их жизни в свою ладонь. Словно течение, он увлёк их за собой.

Громадный мужчина стоял посреди тронного зала, больше самой жизни, и говорил со странной женщиной, которую представил как Гази. Она выглядела… отчасти человеком. Носа у неё не было, зато были длинные чёрные волосы, скрученные в дреды, и человекоподобное тело. Кожа у неё была тёмно-оранжевой — там, где Трей мог её разглядеть между сегментами тёмно-бурого доспеха. Доспех отчасти напоминал чешую, он струился и гнулся, когда она двигалась, будто вторая кожа, а не металл.

У неё было четыре — нет, пять глаз. Четыре глаза окружали центральный, но тот был закрыт, и желтоватое вещество запечатало его коркой. И всё же четыре рабочих глаза были без зрачков — или, может, зрачки были такими бледными, что их не разглядеть. Потому что Трей был уверен: по крайней мере один глаз смотрел на него.

Он поёжился и почувствовал, как его вторая половина, его сестра и близнец, Тереза, сделала то же самое. Она была совсем как он, и они часто зеркалили чувства и мысли друг друга.

Странная вещь. Не у всех близнецов сохранялась такая глубина связи в столь позднем возрасте. Обоим было по шестнадцать, хотя на самом деле почти по семнадцать. И они были одного склада, разделённые лишь полом.

И Трей, и Тереза были из Англии, о чём ясно говорили их черты. У них были русые волосы среднего оттенка, светлая кожа, и роста они были одинакового — ровно пять футов десять дюймов. И это снова было странно, ведь они не были однояйцевыми близнецами — по крайней мере, генетически.

Правильный термин — разнояйцевые близнецы, что означало лишь, что они родились вместе, два младенца росли в утробе вместо одного. Но это сильно отличалось от однояйцевых близнецов, которые вышли из одной яйцеклетки, разделившейся надвое.

Нет, Трей и Тереза были просто двумя детьми одних матери и отца, которые вышли до оторопи похожими друг на друга даже в зрелом возрасте. Врачи просто называли это необычным стечением обстоятельств — что их хромосомы совпали столькими способами; Трей же считал это везением.

Потому что они были похожи. Близнецы всё ещё помнили тайный язык, который придумали в детстве, и всё ещё делились мыслями, хотя с возрастом медленно становились разными. Из них двоих Трей чаще заговаривал первым, а Тереза чаще выжидала и наблюдала. У неё рождались хорошие идеи, а он обычно в итоге пытался их осуществить, пока она помогала.

Она предпочитала, чтобы её звали Терес — имя, которое, по мнению Трея, и звучало-то лучше. Так же называлась какая-то мышца в плече, но это было неважно.

Они были похожи. Похожи и различны. Трей любил видеоигры; Терес предпочитала рисовать и читать. Оба неплохо занимались спортом, а значит, Терес пользовалась популярностью в командных играх, ведь могла не отставать от брата.

Ни тот, ни другая не любили крикет, и оба предпочитали оставлять варенье в холодильнике, в самой глубине, где оно могло гнить вечно. Оба любили кино, и музыку, и обычные вещи, и оба сходились на том, что этот мир ужасающе страшен.

Краем глаза Трей видел бледное лицо Терес. Она переносила все эти внезапные перемены чуть хуже, чем он, а значит, могла в любую секунду и правда закричать. Флос держал их в тронном зале, при себе, почти всё время, но обоим близнецам по-настоящему пригодилось бы несколько дней — да что там, недель, месяцев, — чтобы забиться в угол и попытаться осмыслить всё.

Но им приходилось быть внимательными. Если они ещё не почувствовали этого сами, то прилив жизни, что за последний месяц наводнил город и дворец, говорил им: происходит нечто огромное, и Флос — в самом его сердце. Он был Королём — тем, кто одними лишь словами пробудил город, полный отчаявшихся людей и угасающих надежд.

При всём уважении к королеве и королевской семье, но для Трея Флос был персонажем из легенд. Он походил на тот образ Александра Македонского, что сложился у юноши, а если честно, то, пожалуй, и на самого Короля Артура. Казалось, он постоянно излучал громадное присутствие, и невозможно было не ловить каждое его слово.

Тем временем Флос закончил говорить с Гази. Трей вздрогнул и почувствовал, как Терес едва заметно толкнула его. Он не расслышал ни слова из сказанного Королём, но, надо надеяться, она потом ему перескажет. Флос положил обе руки на плечи Гази и посмотрел ей в глаза с искренним теплом и любовью.

— Ты должна рассказать мне всё — всё! — позже. Но пока давайте поговорим о будущем этого королевства и о том, что случилось в моё отсутствие. С Марс я ещё этого не обсудил, и сейчас для этого подходящий час.

Он обернулся и посмотрел на близнецов. По их спинам пробежал разряд, но в животе не было страха. Это не был сердитый взрослый или начальник, которого стоит бояться; просто взгляд его был будто наэлектризован.

— Трей, Терес. Ко мне.

Послушно они подошли, и Трей рискнул ещё раз взглянуть на Гэйзера — нет, Полугэйзера по имени Гази. Она бесстрастно смотрела на него в ответ, и он поёжился и отвёл глаза.

Флос хлопнул в ладоши, и Трей подумал, что вот-вот и правда обмочится. Всё, что делал Король, было таким громким.

— Многое изменилось с тех пор, как ты ушла, Гази. Эти двое, что стоят перед тобой, — из другого мира. Я объясню подробнее, но они рассказали мне об иной земле, полной армий и оружия, что посрамили бы даже величайших чудовищ нашего мира. Именно они вновь зажгли моё пламя, и потому я решил сделать их своими подопечными и личными помощниками. Прошу вас всех: обходитесь с ними по-доброму и учите их.

Марс тут же кивнула, как и Тахатрес. Трей старался не смотреть на Марс; он всё ещё опасался человека-птицы, или Гаруды, как называли его вид, но за последние дни привык к спокойному Тахатресу.

Но вот Марс… с Марс Трею было непросто говорить. Он всё время опускал взгляд. Это было и правда тяжело! Терес уже дважды пнула его, но… но…

У Марс была огромная грудь. Никуда от этого было не деться. Но мало того, у неё была потрясающая фигура — она выглядела как супермодель, отретушированная в фотошопе. Её длинные, подпрыгивающие рыжие кудри, её стройный стан и кожа без единого шрама, её пышная, подрагивающая…

Терес снова пнула Трея, и он отвёл глаза. Марс улыбнулась ему, и он побагровел как свёкла. Флос усмехнулся, Орфенон закатил глаза, а Тахатрес тихо улыбнулся. А Гази…

Она таращилась на близнецов. Она кивнула, когда Флос произнёс свою просьбу, но в ней не было ни открытости Марс, ни тихого приятия Тахатреса. Она смотрела на Трея, и ему становилось не по себе. Её глаза были как лазер, проникающий ему в голову. Трей чуть отступил назад, ближе к Терес. Он чувствовал, как она дрожит, и надеялся, что она черпает ту же поддержку, что и он от неё.

— Итак, позже надлежит созвать официальный совет, а с ним и долгие обсуждения. За ужином, полагаю. О пире не может быть и речи, пока мы не пополним запасы, но я отужинаю со всеми вами и после поговорю с Марс и Гази.

Флос снова заговорил, и глаза Гази скользнули в сторону. Трей тоже смотрел на Флоса; он ничего не мог с собой поделать. Стоило этому человеку шевельнуться, как он становился центром зала.

— Моё королевство слабо. Я всё запустил, в отчаянии и безразличии. Лишь Орфенон удерживал всё от распада, и всё же моё королевство по-прежнему разбито. И всех вас — я вас подвёл. То, что вы вернулись, — дар, которого я не заслуживаю.

Флос посмотрел в глаза каждому — Марс, Тахатресу, Гази и Орфенону, — и каждый ответил на его взгляд, молча, с улыбкой, склонив голову. Тишина вокруг них была близкой и глубокой, пока они ловили каждое его слово.

Наконец Король повернулся к близнецам и снова улыбнулся, но с оттенком грусти. Он склонил голову.

— Я покинул свой трон и свой народ. Для Короля нет большего позора. И всё же… я всё равно потерял бы всё, продолжи я свой путь. Моё королевство было бы разбито кровью и огнём. Быть может, лучше было дать ему пасть. Мы можем никогда этого не узнать. Но я вернулся, и потому мы начнём заново. Я прошу вас лишь об одном: вы со мной?

— Разумеется!

Марс заговорила первой, а остальные — сразу за ней. Гази улыбнулась и поклонилась, словно придворная: одна рука к животу, другая откинута назад, а нога отведена.

— Наши жизни в вашем распоряжении, мой Король. Если вы желаете своё королевство — прикажите, и мы вручим его вам.

Флос улыбнулся. Он посмотрел на четверых по очереди и кивнул.

— Хорошо. Начнём отсюда. Когда прибыл Тахатрес, у нас было достаточно, чтобы начать восстановление. Теперь, когда явились ещё двое из моей Семёрки, мы можем положить этому начало.

Он повернулся и широким шагом подошёл к окнам. Все последовали за ним, а Флос остановился, чтобы указать на далёкий горизонт. Чандрар, континент, на котором они находились, был жарким, сухим краем — вроде Египта или какой-нибудь ближневосточной страны, представлял себе Трей. Хотя стояла зима, небо снаружи было ярко-синим, и было достаточно тепло, чтобы он радовался, что сидит внутри.

— Помните об этом. Пока моё королевство угасало, поднялись новые могущественные империи. Даже во сне я слышал шёпоты о коалициях и о могущественном новом правителе, что покорил пустынные города.

Флос нахмурился, указывая на громадную пустыню, что лежала вдали. Она была достаточно близко, чтобы её разглядеть, но перекатывающиеся пески и дюны уходили в бесконечность к горизонту. Трей и вообразить не мог, как далеко тянется эта земля.

Орфенон кашлянул в кулак.

— Убийцы и армии вскоре будут посланы против вас, мой Король. Ваши союзники, может, и радуются вашему возвращению, но врагов у вас много.

Гази кивнула.

— Весть уже достигла Изрила, мой господин, хотя я и не знаю как. Именно так я и узнала о вашем возвращении. Если она разлетелась так далеко…

Марс пожала плечами, качнув доспехом на плечах, и указала на меч у бедра и громадный круглый щит за спиной.

— Пусть приходят убийцы. Я защищу своего Короля. Большую угрозу представляют армии. Но как весть разлетелась так далеко и так быстро? Я и сама-то узнала о вашем возвращении лишь неделю назад, а была совсем рядом.

Флос улыбнулся, и Трей ощутил в кармане iPhone — холодный и твёрдый. Он держал его выключенным с самого того звонка, но было неожиданностью, что ему вообще позволили его оставить. И всё же Король, хоть и объявил Трея и Терес своими невольными подданными, настоял, что телефон принадлежит им.

— Полагаю, я знаю как, и не удивлюсь, если большинство народов уже прослышали о моём возвращении. Неважно; я бы всё равно вряд ли стал это скрывать. Король не прячется. И, быть может, так весть достигнет самых дальних моих союзников.

— Но двинутся ли они к вам или останутся на месте? Так или иначе, я бы не рассчитывал на эту помощь прежде, чем нанесёт удар первый враг.

Тахатрес сказал это прямо, и Флос кивнул. Король улыбнулся, легонько теребя бороду, и оглядел свой город, кипящий делами.

— Как же тогда действовать? Моё королевство разорено; понадобится много золота, чтобы исцелить их давнюю хворь, а казна моя пуста. Те, кто мог сражаться, ушли служить в других войнах, чтобы прокормить свои семьи, а в моём арсенале осталась лишь пара реликвий.

— Вы отдали оружие и доспехи ушедшим солдатам.

Это сказала Гази, и Флос кивнул без тени сожаления.

— Они это заслужили, а мне, каким я был, всё это было бы без надобности. Нет, я лишь излагаю факты, Гази. И будь оружие моей единственной заботой, я был бы счастливчиком. Но стены осыпаются, а еды не хватает.

Он повернулся к остальным, широко разведя руки.

— Если у меня нет ни армии, ни монеты, мало оружия и ещё меньше припасов, чтобы прокормить народ, — как мне действовать?

Звучало отчаянно, но близнецы увидели улыбку на его лице. Глаза его искрились, и Трей понял, что Флос счастлив. Король посмотрел на Гази.

— Разве это не чудесно? С самого начала столкнуться с такими невзгодами?

Она улыбнулась лёгкой, загадочной улыбкой.

— Как скажете, мой Король. Достойный вызов для начала.

— Если бы жизнь всегда была такой.

Флос вздохнул и посмотрел на Орфенона.

— Мы должны превзойти самих себя. Пока что мои Навыки помогут поднять народ, но нам нужно найти источник еды, чтобы протянуть эту зиму. Пусть снег тут и не идёт нигде, кроме пустыни, но голод всё равно может настигнуть нас довольно скоро.

Орфенон кивнул. Он указал в окно на небольшую вереницу людей далеко внизу. Трей прищурился и увидел упорядоченную группу людей, ожидавших раздачи еды из повозки. Но повозку не охраняли солдаты, и, похоже, те, кто помогал её разгружать, были просто добровольцами.

— Запасы, изъятые у купцов, помогут, а ещё многие предложили нам товары по крайне щедрым ценам или вовсе даром.

— Даром? Почему?

Марс выглядела изумлённой, но Орфенон — нет. Он посмотрел на Флоса.

— Они помнят вашу доброту прежних лет или надеются заслужить милость королевства. Но и этого всё равно не хватит.

Король слегка нахмурился, обдумывая задачу. Он проговорил в пустоту:

— «Деньги — корень всех зол» — разве это не одна из поговорок вашего мира? Что ж, быть может, зло — то, что они порождают, ведь сами по себе деньги спасли бы жизни и наполнили бы пустые животы детей.

Трей моргнул, а Терес съёжилась ещё сильнее, когда Флос посмотрел на них. Должны ли они были ответить? Иногда Флос хотел отклика лишь для того, чтобы услышать их взгляд или узнать, что думают люди из их мира. Но сейчас был не тот случай. Он снова повернулся к остальным и указал в окна.

— Я не мирный Король, что ждёт и отстраивает своё королевство. Я знаю толк в войне; если дело в средствах, оружии или чём угодно ещё, то нам просто придётся это взять.

Остальные кивнули, будто это было самой естественной вещью на свете. Марс ухмыльнулась, показав полный рот безупречных белых зубов.

— У кого? Есть ли у вас предпочтение, сир?

Флос кивнул, поглаживая бороду на подбородке.

— Есть несколько крупных разбойничьих шаек, за которыми стоит мощь небольшой армии. И среди них могут найтись стоящие люди. Теперь, когда прибыли Гази и Марс, можно без опаски отправить Марс и Тахатреса, пока Гази останется. Одно её имя отвадит большинство угроз в ваше отсутствие.

Марс и человек-птица, похоже, были этим довольны, но Гази — нет. Она повернулась к своему Королю и развела руками, мягко возражая.

— Я всё ещё могу сражаться, мой господин. Потеря одного глаза…

Флос качал головой, и Гази умолкла. Он посмотрел на неё с сочувствием и нежностью, вновь положив ладонь ей на плечо.

— Я никогда не усомнюсь в твоей храбрости, Гази. Но я пока не стану тобой рисковать — не из-за такого пустяка. Мы должны найти свиток или зелье, чтобы восстановить твой глаз, и поскорее. Марс… Тахатрес…

— Это будет первейшей заботой, мой господин.

Марс поклонилась и одарила Флоса томной улыбкой, от которой у Трея ёкнуло сердце. Но Флос лишь улыбнулся ей в ответ, и высокая женщина, наоборот, покраснела.

— Благодарю. А теперь…

Кто-то постучал в двойные двери. Звук был слабый, быстро проглоченный пещероподобным залом, но Орфенон в считаные мгновения оказался у дверей. Он открыл их и впустил мужчину, покрытого пылью и песком.

Строительный рабочий — какой-то [Строитель]? Трей удивился, что его впустили, но Флос подошёл и заговорил с мужчиной запросто, будто так и надо. Он вернулся через мгновение и обратился к остальным.

— Похоже, есть дела, которыми я должен заняться. Стройка, несколько эмиссаров… нет, Гази, Марс, я бы вовсе не хотел, чтобы вы утруждали себя после долгого пути. Отдохните здесь. У нас будет короткий перерыв! Орфенон, я разберусь с этим сам.

Орфенон кивнул, когда Флос вышел из зала. Высокий мужчина вернулся и встал с остальными тремя, а Трей слегка от них отодвинулся.

Теперь настроение в огромном тронном зале снова переменилось. В отсутствие Флоса улыбки на лицах его четырёх вассалов изменились. Они всё ещё улыбались, но друг другу — иначе.

Терес и не нужно было говорить Трею, что между ними есть некое напряжение. Марс первой нарушила молчание. Она чуть сместилась, наклонившись так, чтобы её грудь стала заметнее, и заговорила с Гази.

— Рада снова тебя видеть, Гази. Жаль, что ты не пришла раньше; я бы страсть как хотела увидеть лицо нашего господина, войди мы вместе.

Гази улыбнулась Марс в ответ, без малейшего намёка на настоящую радость. Зубы у неё были острые.

— Мне не хотелось бы марать радость встречи с нашим Королём твоим присутствием. Он заслуживает, чтобы рядом с ним стоял кто-то, в ком меньше всего самоуверенности и умения.

— Вот как? А ты, я гляжу, всё так же нетерпелива, Гази. Могла бы и подождать; наш господин наслаждался поэмой о давно умершем царе.

Полугэйзер пожала плечами, почти с сожалением, и покачала головой.

— Какая жалость, что ему приходится развлекаться, слушая детей из другого мира. Похоже, новизна твоего присутствия уже приелась, Марс.

Глаза другой женщины сузились, и её рука дёрнулась к рукояти меча. Гази самодовольно улыбнулась, но прежде чем они успели обменяться новым залпом оскорблений, Тахатрес тихо цокнул языком. Он раскинул свои «руки» — два длинных крыла с длинными перьями и проворными когтями на концах.

— Вы двое намерены обмениваться оскорблениями с первой же секунды встречи? Или я настолько незаметен, что ты и не хочешь спросить, как я поживаю, Гази?

Гази посмотрела на него, и её выражение несколько смягчилось. Марс смутилась и почесала голову, когда обе повернулись к Тахатресу.

— Прости, Тахатрес. Как твоё племя?

— Точно, извини. Как твои сыновья и дочь? Твои жёны отложили ещё яиц с тех пор, как я видела тебя в последний раз?

Орфенон подошёл к Терес и Трею, а трое принялись беседовать всерьёз. Трей был рад, что говорить с ними будет именно он; голова у него снова шла кругом, и ему отчаянно нужен был кто-то, с кем можно поговорить, раз уж им с Терес не удавалось улизнуть и всё обсудить. И если Трею и приходилось с кем-то говорить, он выбрал бы Орфенона.

— Как вы двое, Трей, Тереза? День выдался долгий, и, полагаю, мой господин забыл, что вам двоим нужна еда, даже если ему — нет. Распорядиться, чтобы вам принесли поесть?

— Что? Нет… я в порядке, спасибо.

— Я тоже, спасибо. Я плотно позавтракала.

Терес улыбнулась Орфенону снизу вверх. Кроме Флоса и Трея, он был едва ли не единственным, с кем ей было спокойно говорить.

Высокий усатый мужчина был добр, строг и неизменно церемонен. Трей восхищался им, и он знал, что Терес — тоже… по большему числу причин, чем сам Трей. Но важнее всего, что Орфенон был одним из немногих, с кем близнецам было спокойно говорить. Он объяснил им почти всё об устройстве этого мира, и советы его всегда были хороши.

Как и его предостережения. Орфенон понизил голос, а трое за его спиной завели беседу, Марс и Гази то и дело обменивались колкостями.

— Одно предостережение вам двоим: держитесь подальше от Гази. Пусть она и слабейшая из троих — по крайней мере, без своего глаза, — но её боятся больше всех, и, пожалуй, она ревнивее всех относится к нашему Королю.

— А. Ладно.

Трей не знал, как на это ответить. Орфенон хотел сказать, что Гази может их ненавидеть за то, что Флос сделал их своими помощниками? Но разве она и без того не важнее?

Терес явно думала о том же.

— Разве она не одна из Семёрки? Я слышала, кто-то об этом упоминал.

Трей этого не слышал, но Орфенон кивнул. Он нахмурился, глядя на них двоих.

— Разве вам никто не рассказывал о Семёрке? Тахатрес… нет, не думаю, что он охоч до похвальбы, да и это, полагаю, считается общеизвестным.

Он вздохнул и в задумчивости легонько постучал по штанине.

— Семёрка когда-то была личным кругом Короля Флоса, с которым он советовался и на который полагался. Они были его генералами, его вождями, каждый из которых управлял частью его королевства. Они были сильнейшими и лучшими из его подданных. Взгляните на этих троих перед вами; несмотря на их перебранки, их имена известны по всему миру.

Трей почувствовал, как по спине пробежал холодок, глядя на Гази, Марс и Тахатреса. Терес с любопытством посмотрела на Орфенона.

— Разве вы не один из них?

Он коротко улыбнулся.

— Моя роль иная. Я стюард Короля; мне едва ли можно покидать его.

— Тогда кто сильнейший?

Вопрос был глупый, но Трею было любопытно. Он чувствовал неодобрение Терес и покраснел, но Орфенон отнёсся к вопросу как к обычному.

— Марс — самая высокоуровневая, если это ты называешь сильнейшим. Она 66-го уровня; второй по величине уровень среди воинских классов на континенте.

Это, безусловно, было самое большое число, какое Трей когда-либо слышал. Терес тоже выглядела впечатлённой, и не без причины. Оба близнеца к этому времени усвоили условности этого мира и понимали, что это значит.

— В Чандраре она вторая по уровню, но если брать весь мир, то тех, чей уровень близок к её или выше, вы вдвоём смогли бы пересчитать по пальцам.

— Значит, она сильнее Гази?

Орфенон замялся. Ему было явно не по себе.

— Если бы мы четверо сошлись в бою здесь и сейчас, уйти живой, вероятно, смогла бы Марс. Но я не поставил бы на такой исход денег. Семёрку избирали потому, что каждый превосходил всех прочих в чём-то одном.

— А почему их зовут Семёркой? В смысле, они как семь смертных грехов или что-то такое?

Терес явно думала о том же, но взгляд, который она бросила на Трея, напомнил ему, что не всё вокруг — манга. Орфенон выглядел озадаченным.

— Семь смертных?.. Нет. Никаких названий. Просто Семёрка. У них не было никакой истории до того, как Флос назвал первых четверых. А потом он постепенно пополнял их ряды. Число ничего не значит; будь кто-то ещё достоин, их было бы восемь. А так они с тем же успехом могли бы звать себя Пятёркой.

— Почему?

— Двое из Семёрки мертвы. Они погибли ещё до того, как наш Король погрузился в сон. А ещё двое пока не вернулись. Америс, Спокойный цветок поля боя, и Древиш, Архитектор.

— Почему у них такие титулы? В смысле, простите, что они означают?

Орфенон помедлил, и на его лице появилось печальное выражение.

— Думаю, им не понравилось бы, расскажи я вам. Если вам так нужно знать, разумнее будет спросить у них самих.

Он кивнул, и Трей нехотя пошёл вместе с Терес присоединиться к троим. Он не спрашивал, потому что хотел задать этот вопрос самой троице. Но Терес хотела знать, и она собиралась заставить его спросить, — он это точно знал.

Марс говорила остальным, когда близнецы и Орфенон вернулись в пределы слышимости.

— Всё равно удивлена, что Америс здесь нет. Древиша ещё понять могу; если у него какой-нибудь проект, он не бросил бы его даже ради нашего господина, но Америс?

Она умолкла и улыбнулась близнецам, когда те подошли. Трей попытался улыбнуться ей и смотреть ей в глаза, и только в глаза, а Терес опустила голову.

— Это ведь вы двое разбудили моего сюзерена, верно? Я перед вами в огромном долгу — Трей и Терес, кажется?

Она официально поклонилась Трею, и он неловко переступил с ноги на ногу рядом с Терес. Он взял руку Марс, когда она её протянула, и ощутил мозолистую, сильную хватку, что едва не раздавила ему пальцы.

— Э-э, очень приятно познакомиться.

— И мне.

Марс снова улыбнулась Трею. Он покраснел и постарался держать взгляд… где угодно выше её плеч, честно говоря. Она выглядела в точности как кто-то из аниме или видеоигры, то есть — стилизованное, нереалистичное совершенство женской фигуры… по мнению мужчин.

В голове у него был сумбур, и он вот-вот сделал бы какую-нибудь глупость, так что Терес пнула его. Трей выпалил вопрос, что вертелся у него в голове.

— Почему… почему вас зовут Иллюзионисткой? Вы умеете колдовать?

Марс удивлённо моргнула, а Тахатрес легонько усмехнулся, забавляясь. Он увидел, как Терес бочком отходит от Гази, ближе к нему.

Трей знал, что Терес нравится человек-птица, а тот с самого прибытия неделю назад был с ними только добр. И всё же изогнутый клюв и хищный вид Гаруды-человека-птицы делали его в десять тысяч раз страшнее Фалько. У него была привычка, разговаривая, слегка разводить крылья-руки и переступать с одной когтистой ноги на другую.

Марс смущённо почесала ярко-рыжую прядь волос. Остальные усмехнулись.

— Я не [Маг], если вы об этом. Мой класс — [Авангард], разновидность [Воина]. На самом деле я вовсе не умею колдовать, хотя у меня есть несколько магических предметов. Вот к чему отсылает имя.

Это отчасти имело смысл. Использовала ли она иллюзии в бою? Трей хотел спросить ещё, но Марс выглядела неловко, и вмешался Тахатрес. Он склонил голову, чтобы посмотреть на Трея сверху вниз, — Гаруда был заметно выше него.

— Большинство наших титулов дали нам враги. Они правдивы, но лишь отчасти. Быть может, полный их смысл вы узнаете позже, но пока…

Тахатрес улыбнулся и указал на окно.

— Нас ждут неотложные дела.

Словно в группе щёлкнул переключатель. Они посмотрели на двери, а затем оставили тихие подтрунивания и непринуждённые разговоры. Они говорили быстро и решительно, а близнецы слушали. И те двое поняли, что при них держат свой собственный совет, пока Флос не вернулся.

— Хорошо, что вы обе здесь. Я привёл своих воинов, но даже с Орфеноном здесь я был глубоко встревожен. Теперь, когда вы обе здесь, я верю, что мы и правда сможем начать воплощать замыслы нашего господина.

Тахатрес говорил с Марс и Гази откровенно. Марс кивнула.

— Хорошо, что и я не задержалась, чтобы проверять слухи. Когда я услышала, что он вернулся, — я, конечно, была вне себя от радости, но и обеспокоена. Теперь, добравшись сюда, вижу: всё хуже, чем я боялась. Наши силы так слабы, что сюда может войти любая армия. Кроме нас, кто защитит нашего Короля?

— Мы просто должны сражаться и побеждать врагов. Раз наш Король вернулся, какой ещё есть выбор?

Гази пожала плечами, будто её это не заботило. Тахатрес нахмурился, глядя на неё.

— Есть разница между уверенностью и глупостью, Гази. Быть может, ты и в одиночку способна перебить армию, но можешь ли ты одна защитить нашего господина в гуще боя?

— Особенно с твоим повреждённым глазом.

Марс указала на глаз Гази, и Полугэйзер нахмурилась, но не стала огрызаться. Тахатрес медленно кивнул.

— Нам просто нужно как можно быстрее наращивать силу. Я привёл сюда своих лучших воинов, чтобы они пока служили охраной, а моё племя готовится перебраться в эти края. Через несколько дней у нас будет армия.

— Но чтобы взять этот континент, не говоря уже о мире, нам нужен легион.

— И что? Когда наш господин только начинал завоевание, у него было немногим больше этого.

Марс нахмурилась, глядя на Тахатреса, но человек-птица не выглядел успокоенным.

— То было тогда. Теперь мир знает о его мощи, и враги ударят по нам в полную силу с самого начала. Если мы не станем действовать, нас могут стереть с лица земли ещё до того, как мы начнём.

— У нас есть несколько ветеранов старых войн, и дворцовая прислуга может нам помочь. Но они едва ли составят батальон. Я пытался удержать часть солдат, но для них не было ни еды, ни жалованья. Попроси их наш Король, они, может, и остались бы, но я один…

Орфенон вздохнул, опустив плечи. Марс похлопала его по спине, и даже Гази покачала головой.

— Ты сохранил его в безопасности, а королевство — целым. Мы просто должны вернуть утраченное. И нас здесь четверо. Достаточно, чтобы разбить любую армию.

Марс бодро кивнула.

— Кто устоит против нашего господина на вершине его силы? Он и сам поднял бы здешний народ, если бы понадобилось. Даже сейчас, вчетвером, какая сила смогла бы нас одолеть? Вот о чём нам следует беспокоиться.

Орфенон принялся перечислять имена, а остальные кивали или качали головами.

— Если о крупных силах? Четыре компании Балероса, Вистрам, коалиция терандрийских королевств, пожалуй, Проклятый король, Дом Миноса…

— Иноземные силы. А что на этом континенте?

— На севере есть союз государств, образовавшийся после падения империи. Они придут за нами.

— Но они боязливы. Хм. Тут у нас, может, есть время. Нет, думаю, дело в Империи песков.

— Перед отъездом я слышала о растущем государстве. Что за Империя песков?

— Некоторое время назад объявился новый [Император]. Он поглотил многие государства из империи нашего господина и создал огромную армию. Он катится по континенту, и его солдаты сильны.

— А наши армии все рассеяны или сгинули. Быть может, это наша величайшая потеря.

Орфенон произнёс это тихо, и остальные трое кивнули. Он посмотрел на близнецов, поясняя:

— Мощь нашего господина никогда не держалась на какой-то одной армии или даже на его генералах. На вершине нашей силы под нашим знаменем сражались бесчисленные армии и отдельные воины.

Марс кивнула. Она принялась загибать пальцы.

— Рустангмардер, Забытый легион и Безмолвные маршеры для нас пока потеряны. Но Призраки без солнца могли бы снова к нам примкнуть, если мы возьмём побережье. А Хранители могил…

— У нас нет золота, чтобы их нанять.

— Они у нас в долгу. Неужели честь для них ничто?

— Нет, но они принесли обет. А войны в него не входят. Вот если бы мы могли ещё и предложить им поддержку…

— А как насчёт Безумцев? Они обосновались в… Авераке? Уж они-то наверняка прислали бы делегацию, если попросить. Никакой другой правитель не терпит их так, как наш господин.

— Безумцы? Кто это?

На удивление, этот вопрос задала Тереза. Орфенон кивнул.

— В основном [Алхимики]. Но ещё и новый класс — [Инженер]. Это ватага ходячих катастроф, что создают дивные изобретения и хаос. Если один из них поселится в вашем городе, разрушения и гибель людей почти гарантированы, но под началом нашего господина они трудились, творя для нас чудеса.

Марс выглядела встревоженной. Она потянула себя за длинные волосы.

— Не сказала бы, что первым делом обратилась бы к ним за помощью. Может, кто-то из них и даст средства, предметы, — но армии, которая нам нужна, из них не выйдет.

— А что насчёт…

Тахатрес осёкся и посмотрел на дверь. Остальные трое умолкли, а затем двери отворились.

Флос вошёл в зал, улыбаясь, и снова присоединился к группе. И обсуждение внезапно кончилось. Его вассалы отложили свои тревоги, чтобы слушать слова своего короля. И более того…

— Мой господин. Раньше мне не выпало случая поднести вам это, но я хочу вручить вам плод моих странствий.

Марс заговорила первой, поклонилась Флосу и достала странную чёрную сумку с мерцающими символами, вытравленными на ней. Флос моргнул и улыбнулся.

— Дар? Ты и сама — дар. Но если это поможет моему королевству, я приму его с благодарностью. Что ты нашла?

— Оружие, мой господин. Оружие, доспехи и магические предметы для целой армии.

Женщина сунула руку в сумку и вытащила меч. Он был изогнутым, как скимитар, но обоюдоострым, и на свету отливал лиловым. Флос взял его и залюбовался клинком, беседуя с Марс.

Трей был зачарован магическим клинком — и другим оружием, что Марс принялась вытаскивать из волшебной сумки, но Терес толкнула его, и он посмотрел и увидел то же, что и она.

Гази смотрела на Марс, и Тахатрес тоже, да и Орфенон, если на то пошло. Они не выглядели… сердитыми, но в их глазах был намёк на вызов. И тогда он понял.

Это не было состязанием — и всё же было им целиком и полностью. Каждый из четверых не желал ничего сильнее, чем угодить своему Королю и оказаться тем, кто сделал это лучше всех. Орфенону нечего было предложить, и всё же его вклад — верность рядом с Флосом все эти долгие десять лет — было тяжело превзойти.

Марс всё вытаскивала магическое оружие из сумки, пока у её ног не образовался небольшой арсенал.

— Этого хватит, чтобы вооружить лейтенантов и офицеров или снарядить один небольшой отряд. Я подношу это вам для войны, мой господин.

— Большего я и просить не мог. Спасибо, Марс; это основа, на которой мы отстроим наши армии.

Флос снова улыбнулся Марс, и она склонила голову, покраснев. Тахатрес прочистил горло; теперь была его очередь.

— Я привёл своё племя, и мы учетверились в числе с тех пор, как я в последний раз водил их на войну. Теперь мои воины обучены сражаться яростнее и жёстче прежнего. Мы слетим с небес и затмим солнце над вашими врагами, мой Король.

— Я помню мощь твоего племени в былые дни. Я не променял бы их и на пять армий, и знаю, что они возглавят войну. Тахатрес, прими мою благодарность.

Флос обменялся с Тахатресом рукопожатием за предплечье и слегка склонил голову. Затем настал черёд Гази. Трей видел, как остальные трое наблюдают за ней, но Полугэйзер ничего не достала. Полугэйзер широко развела руки, слегка улыбаясь.

— Мой господин, с сожалением скажу, что не принесла ничего. Та магия, что я нашла, те сокровища, что я привезла, не стоят вашего внимания. Я могу предложить лишь занятную историю.

— Вот как?

Брови Флоса взлетели вверх, Марс ухмыльнулась, а Тахатрес на миг прикрыл рот крылом. Они думали, что выиграли состязание, но Орфенон слегка хмурился, глядя на Гази. А на её лице была та лёгкая улыбка.

— Да, мой господин. Вы, должно быть, знаете, что я покинула это королевство, да и весь этот континент, чтобы отыскать то, что вновь пробудило бы ваши страсти.

— Верно. И ты нашла это?

— Нет, господин. Не сразу. Я обыскала бессчётные места в поисках существ и чудовищ, но не нашла ничего достойного. Пока не пришла в маленькую таверну в городе Лискоре, на континенте Изрил.

Трей слушал с живым интересом, пока Гази описывала свою первую встречу с Эрин. И он заметил, что Флос ловит каждое слово Полугэйзера, а глаза его горят интересом. И что Марс с Тахатресом становятся всё менее самодовольными по ходу рассказа.

— Она, как и эти двое, — из другого мира.

Гази указала на близнецов, и Трей с Терес переглянулись. Была ли она одной из тех, кто был на том звонке? Смогут ли они встретить Эрин Солстис?

— Молодая женщина, что прыгнула бы в горящую яму, чтобы спасти паука. А потом забросила бы его обратно.

Флос погладил бороду и покачал головой.

— Но я знаю тебя, Гази. В этой истории есть что-то ещё, не так ли? Что-то в этой девушке ещё более необычно.

Гэйзер улыбнулась.

— Да, мой Король. Когда я взглянула на неё, я увидела у неё один навык, какого не видела за все мои долгие годы странствий. Он зовётся [Бессмертный миг].

Теперь всё внимание Флоса было приковано к Гази. Он ухмыльнулся, глаза его горели любопытством.

— [Бессмертный миг]. Странное имя для навыка. И… любопытное. Хотел бы я знать, что он делает. Ты хоть раз видела, как она им пользуется, Гази?

— Нет. Я даже не уверена, что сама Эрин знала природу своего навыка.

Флос нахмурился и принялся расхаживать по широкому залу, проходя мимо группы.

— Я кое-что знаю о природе этого мира, о классах и уровнях, и живо этим интересуюсь, как ты хорошо знаешь, Гази. Когда кто-то создаёт то, чего прежде не бывало, он получает навык сам собой. Быть может, эта молодая женщина открыла навык, которого нет в этом мире, и тем самым заслужила его. Если так…

Гази кивнула.

— Она особенная. Она одна подружилась с Антиниумами и держит скелета в услужении. Она говорит с Дрейками и Гноллами как с равными и плачет, убивая чудовищ. В своей таверне и вокруг неё она запретила убивать Гоблинов, а одного учит играть в шахматы. И…

Она улыбнулась и мягко коснулась своего покрытого коркой глаза одним пальцем в латной перчатке.

— И именно она повредила мне глаз.

Остальные уставились на неё. А затем Флос разразился смехом.

— [Владелица таверны]? Девчонка ниже 20-го уровня? Она ударила тебя?

Марс выглядела недоверчиво, а Тахатрес хмурился, но Гази улыбалась вместе со своим господином.

— Да. Та другая девушка, о которой я упоминала, что отправилась спасать обречённых авантюристов, — Рёка Гриффин, — сказала мне, что вы живы. Я замешкалась, но именно Эрин осмелилась нанести удар.

— Девушка, что ослепила одну из моей Семёрки, что убила Плотяного червя, что пришла из другого мира и дружит даже с чудовищами и играет в шахматы…

Флос покачал головой, а затем снова рассмеялся, долго и громко. Он уставился в потолок, а потом медленно вздохнул.

— Каким же я был глупцом. Что столько людей и чудес были у меня под самым носом, пока я предавался отчаянию.

Он посмотрел на Гази и снова усмехнулся.

— Ты не дала мне ни оружия, чтобы сражаться, ни солдата, чтобы поднять моё знамя. Но твоя история зажгла огонь в моей груди, Гази, и за это я благодарю тебя.

Она склонила голову, улыбаясь ещё шире.

— Благодарю, мой Король.

— Но даже приведи ты к моим воротам лишь саму себя да полчище врагов, я встретил бы тебя с радостью превыше всякой радости. Полагаю, ты это знаешь, Гази.

Флос посмотрел на Гази, и она подняла голову. Взгляд, что она обратила на своего Короля, был открытым, честным и искренним, и Трей понял тогда, что это была сторона Гази, которую видели немногие.

— Знаю, господин. Знаю.

— Тогда давайте праздновать!

Флос крутанулся и широко раскинул руки. Он посмотрел на Марс и Тахатреса, а затем разом заключил обоих в объятия.

— Двое из моей Семёрки вернулись ко мне в этот день; будь у нас еда, это был бы повод для пира. Но без неё мы просто напитаемся друг другом, и пусть нашим пиршеством станут рассказы о былом. Совет может подождать. Сядем, друзья, и вы расскажете мне обо всём, что случилось.

Он кивнул Орфенону, и тот плавно перешёл к делу. Он жестом направил Трея и Терес к дверям; они часто помогали ему распоряжаться прислугой. Трей уже знал, что они займут одну из малых столовых и велят поварам приготовить лучшие блюда, какие только можно из того, что есть.

Орфенон открыл двери и замер. Трей чуть не врезался в него. Кто-то ждал — покрытый дорожной пылью Курьер, что тихо говорил со стюардом Короля.

Трей и Терес не расслышали сказанного, но улыбка самого Орфенона тут же исчезла. Подтвердив доставку, он медленно принял свёрток, что принёс курьер.

Это был большой ящик из простого дерева, почти с грудь Трея величиной. И тяжёлый, судя по тому, как держал его усталый Курьер.

Орфенон взял ящик без всякого труда и медленно пошёл обратно к Флосу. Король прервал смех и отпустил Гази, когда его стюард приблизился.

— Орфенон. Что это?

— Доставка, мой Король. Её только что принёс Курьер. Она от Императора песков.

Будто он плеснул холодной водой на огонь. Марс и Тахатрес тут же потеряли улыбки, а глаза Гази сосредоточились на ящике, и она коснулась меча за спиной.

Улыбка Флоса медленно угасла, и он уставился на ящик в руке Орфенона. Медленно король взял его. Он не боялся ловушки, но разглядывал простое дерево и тяжёлый ящик со встревоженным выражением — одним из немногих, что Трей когда-либо видел на его лице.

Ящик был из простого дерева, но по краю крышки шла тонкая, как волос, трещина. Флос положил руку на крышку и помедлил.

— Быть может, это лишь плод моего воображения. Но, Орфенон, я боюсь открывать этот ящик.

Стюард посмотрел на своего Короля. Флос ответил на его взгляд серьёзно.

— Я никогда не встречал этого Императора песков. Но нетрудно вообразить, что он не питает ко мне добрых чувств. И этот ящик…

— Мой господин. Своими слабейшими глазами я не могу заглянуть внутрь. Позвольте мне открыть его. Он может быть с ловушкой.

Гази потянулась к ящику, но Флос остановил её руку.

— Нет… нет. Я боюсь не этого. Этот Император, думаю, не столь мелочный человек. Но и добрым я его не считаю. Нет… чутьё говорит мне, что я пожалею, узнав, что внутри.

Он указал на деревянный ящик, а затем вздохнул.

— И всё же я должен его открыть. Будь я во власти страха, я не был бы Королём. Итак. Посмотрим, что шлёт мне этот Император песков.

Медленно он положил пальцы на крышку и медленно потянул дерево вверх. Трей увидел, как дерево отходит, а затем… это был лёд?

Да, это был лёд! Медленно ящик соскользнул с куба льда, идеально пригнанного к деревянной раме. Куб был мутным от конденсата, но медленно выскользнул из остатков ящика, когда дерево упало на пол.

Флос держал мутный куб льда в руках и мрачно смотрел на него сверху вниз. Трей был озадачен. Это был просто лёд. Дар какой-то? Магический? Но тут он заметил, что остальные примолкли, а глаза Гази прикованы к глыбе.

Медленно Флос стёр мутную наледь с передней грани глыбы. Терес завизжала. Трею показалось, что его сейчас вырвет.

В глыбе льда была заключена голова мужчины. Волосы у него были короткие и волнистые, кожа — загорелая и смуглая. Он был седым, с множеством морщин и суровыми чертами. Их сделало ещё суровее его последнее выражение — выражение горького, глубокого сожаления. Рот его был перекошен вбок и вниз, а глаза закрыты.

Флос смотрел на голову и не произнёс ни слова. Тахатрес, Марс, Орфенон — все молчали. Но Гази заговорила. Она произнесла одно слово. Имя.

— Древиш.

Архитектор. Один из Семёрки. Теперь Трей осознал всю значимость послания, и его нутро скрутило ещё сильнее.

— О друг мой. О милый мой друг, зодчий чудес.

Флос прошептал эти слова, и руки его дрожали. Он смотрел на голову Древиша, лицо его было искажено мукой и горем.

— Что они с тобой сделали?

Древиш умер от быстрого удара по шее. Кровь ещё пятнала его шею, пока Флос медленно держал сочащийся влагой куб льда. Все смотрели на него. Марс стискивала меч, слёзы падали из её глаз, хотя те и горели яростью. Тахатрес склонил голову, сложив крылья вместе, и бормотал что-то похожее на молитву. Рука Орфенона была сжата так сильно, что Трей увидел, как струйка крови стекает вниз, пятная его безупречную одежду. А Гази…

Гази наблюдала за своим Королём. На её лице не было улыбки. Лишь ожидание. Она ждала.

Медленно Флос опустился на пол. Он сел, скрестив ноги, не обращая внимания на воду, пятнающую его одежду. Он не замечал тающей глыбы льда; он просто сидел, глядя на своего мёртвого друга.

Он заговорил тихо.

— Мы не готовы.

Его вассалы встрепенулись. Флос продолжал:

— Мы не готовы. Не готовы скрестить мечи с Империей песков. У нас нет армии; здесь у нас едва наберётся гарнизон. Мой народ ещё голодает. Вот почему мы должны ждать.

Он медленно опустил голову, пока та не коснулась глыбы льда.

— Даже это, величайшее из оскорблений, нужно снести, ведь наша армия ещё даже не собрана. Те вассалы, что могли бы к нам примкнуть, ещё колеблются, а наши старые союзники до сих пор ничего не знают о моём возвращении. Мудрость велит ждать.

Трей затаил дыхание. Он никогда не видел Флоса таким подавленным. Лишь однажды — лишь когда они впервые прошли меж миров и вошли в тот зал, и увидели мужчину, сидящего в маленьком кресле, усталого и старого.

Теперь Флос выглядел так же. Он выглядел постаревшим, седым, усталым и измождённым. Он смотрел на голову Древиша и вздыхал. А затем произнёс ещё одно слово.

— Но…

Это слово было всем. Это слово было больше, чем просто звук. Оно эхом прокатилось по огромному залу, и Трей ощутил в воздухе тот же гром, что слышал однажды прежде. Флос медленно встал и посмотрел на тающий лёд в своих руках. Его голос перекатывался и обрушивался на слушавших.

— Но я держу в руках, в своих руках, голову одного из моих дражайших друзей. Человека, которого я любил как родного сына, — убитого. В этот день великой радости. И я должен снести это оскорбление молча? Нет, нет. Если бы я не действовал, я был бы недостоин жить, а уж тем более быть Королём.

Он смотрел на голову в своих руках, и слёзы падали из глаз Флоса. Но голос его был твёрд. И становился всё громче. Он начинал разноситься эхом по дворцу, по всему королевству.

— Друг мой, брат мой, товарищ мой по оружию. Древиш. Ты строил мне города и орудия войны, когда не желал ничего, кроме как создавать произведения искусства. И теперь ты убит. Я встречусь с этим Императором Песков и заберу за это его голову, клянусь.

Трей почувствовал, как что-то дрожит. Он не был уверен, земля это или… он сам. Он вцепился в Терес, пока Флос медленно шёл обратно к своему трону. Он поставил глыбу льда на золотой трон, лицом к себе. Король один раз склонил голову, а когда обернулся, голос его был рёвом.

— Император песков пролил мою кровь! Он отнял у меня, и потому я поставлю его на колени. Он думает, что я снесу это оскорбление и буду ждать, но он не знает природы Короля. Он не знает меня.

Он стоял на возвышении и указывал вниз, на своих четверых вассалов и двух съёжившихся близнецов.

— Скажите мне, моя Семёрка! Стерпит ли Король Разрушения оскорбление своему народу?

— Нет!

Они выкрикнули это в один голос. Флос кивнул.

— Бежит ли он и прячется от какого бы то ни было врага?

— Нет!

— Страшится ли он хоть единого существа под небесами?

— Нет!

Они проревели ответ в один голос. Гази, Орфенон, Тахатрес, Марс — глаза их были огнём, и они содрогались от ярости.

Король выхватил меч, и голос его загремел по замку — воплощённая ярость.

— Тогда на войну! Приведите мне коня, подайте доспехи и армии! Мы будем скакать, пока Империя песков не станет прахом на ветру! Ко мне! За месть и ярость!

Он спрыгнул с возвышения и прогремел вниз по ступеням. Он двигался так быстро, что Трей видел его то на одном конце зала, то уже распахивающим двери. Орфенон следовал за ним по пятам, а Марс уже держала громадный щит и меч, крича от ярости, пока шла следом.

Тахатрес шёл прямо за ними, а Гази — последней. Но она остановилась. Гази задержалась у двери, и её четыре глаза отыскали близнецов. Она коротко улыбнулась и коснулась меча за спиной.

— К победе, дети. К победе и славе нашего Короля.

Её тон совершенно ясно говорил, что иного выхода быть не может.