Эрин сидела в своей таверне, закрыв лицо руками. Но когда она отняла руки, цветы всё ещё были на месте.

Цветы вместо золота. Это было… ну, дело в том…

Ей следовало это предвидеть. Эрин осознала это с очевидной ясностью запоздалого прозрения. С чего бы кучке крошечных Фей таскать с собой груду золота, и даже если бы золото у них и было, зачем отдавать его ей, когда можно её обмануть?

Потому что именно так Феи и поступают! Эрин читала сказки. Правда… она была скорее фанаткой Питера Пэна, чем братьев Гримм, но теперь, когда она задумалась, ей смутно припоминалось что-то про золото фей.

— Мне нужно вспомнить всё.

Всё, что она когда-либо читала о монстрах и мифах, от Гарри Поттера до той книги из «Хроник Спайдервика», которую она прочла, пока учила детей играть в шахматы. Эрин хотелось бы, чтобы память у неё была идеальной, но [Безупречное воспоминание], судя по всему, было безупречным только в том, что касалось искусства.

Слова песен, строчки из «Ромео и Джульетты»… даже цитаты из фильмов легко всплывали в голове у Эрин, стоило ей сосредоточиться. А книги? Видимо, они не в счёт.

Но ничего из этого не должно было иметь значения, потому что Эрин следовало быть умнее. Просто… ей приснился тот сон, который был почти правдой, и она увязла в прошлом. Она сотворила что-то волшебное, так что ничего страшного, что она поддалась моменту, верно, верно?

Эрин посмотрела на груду золотых цветов.

— Нет…

Это было недопустимо. Это было ужасно. Это была груда её собственных монет и день лихорадочных усилий, пущенные коту под хвост. Всё, что она получила… четыре уровня. Что было здорово. Но это были не деньги, а Эрин даже не знала, что делают те два навыка, которые она получила.

Как они там назывались? Эрин нахмурилась и помассировала голову. Она всё ещё просыпалась. Хм. Это была [Аура таверны] и…

Хм…

Это было… [Чудесное угощение], верно?

[Магическая готовка]? Нет, не то. Явно другое. Но что оно означало?

— [Чудесное угощение]. Это как еда? Или как «я угощаю» — в смысле, плачу?

Эрин представила, как садится в автобус и протягивает водителю горсть волшебных золотых монет, которые Феи обманом заставили её принять. Ага. Было бы неплохо.

Тихое постукивание кости по половице заставило её обернуться. Торен вошёл в таверну, настороженно оглядываясь. Он, наверное, гадал, не ранена ли она. Эрин вздохнула.

— Всё нормально, Торен. Я, э-э, я просто поняла, что меня надули, вот и всё.

Торен посмотрел на груду цветов, потом снова на Эрин. Она подняла один, понюхала и чихнула.

— Апчхи! Отлично. Они ещё и пахнут странно.

Пахли они какой-то пряностью, а не цветами. Эрин сердито уставилась на цветок.

— Я думала, я начинаю им нравиться! И вот что я получаю? Эти… эти…

Она осеклась. Торен вопросительно посмотрел на Эрин, но девушка думала.

— А. Точно. Обращать плохое в хорошее. И они мне что-то дали… пусть и не то, что я думала. Дары фей. Так, так…

Эрин нахмурилась, глядя на цветок. Снова понюхала. Пахло не плохо. И Феи дали его ей. Может, это подвох. Нет… это был подвох. Но совсем ли они бесполезны или?..

— Может, они съедобные?

Шанс был невелик, но Эрин осторожно попробовала цветок на вкус. Она была почти уверена: какими бы вредными Феи ни были, яд они бы ей не дали.

К удивлению Эрин, цветок был мокрым. Нет… там, где сходились лепестки, скопилась капелька нектара. Он был безвкусным, но шипел на языке.

Она тут же сплюнула на ладонь и, вытирая рот, стала искать, куда деть цветок. Торен подошёл, протягивая руку. С благодарностью Эрин повернулась, чтобы отдать цветок ему…

И начала уменьшаться.

— Что? О нет! Нет, нет… что происходит?

Торен смотрел на неё сверху вниз, а Эрин уменьшалась к полу. Стулья, столы… всё вокруг становилось выше. Эрин озиралась, слишком напуганная, чтобы двигаться.

Комната росла вокруг неё, пока вдруг она не обнаружила, что смотрит вверх на потолок, высокий, как облака в небе. Торен был… великаном высотой с небоскрёб, а ближайшая ножка стула — как ствол огромного дерева. Эрин в ужасе озиралась.

— О нет. Это тот самый напиток из «Алисы в Стране чудес»!

Это была магия! Цветы! Это было чудесно и совершенно ужасно одновременно. Эрин начала паниковать.

— У меня нет второго, чтобы снова стать большой! Ч-что мне делать?

Может, другой цветок помог бы. Но стол вдруг оказался в тысяче её собственных футов над головой. Она озиралась — на своего скелета, на стол, на саму себя.

Эрин запаниковала сильнее.

—-

У Торена день не задался. Плохим он тоже не был, но сегодняшний определённо оказался так себе. Сирия вывела его из таверны, когда появились странные сгустки синего света, а когда он попытался предупредить Эрин о цветах, его заставили замолчать и отослали прочь.

Полуэльф отправилась в город, но и туда Торену было нельзя. Так что она велела ему ждать снаружи до утра.

К счастью, Торену не приказывали следовать указаниям Сирии — только следовать за ней. А поскольку идти за ней дальше он не мог и вернуться в таверну тоже, он шёл назад, пока таверна не оказалась в поле зрения, и потом стал ждать утра.

Это было неприятно. Не то чтобы Торену становилось скучно, но он не любил ничего не делать.

Он это ненавидел. Это было чувство в его… груди. В самой сердцевине его существа. Торен что-то чувствовал, и это была обида.

Он был создан, чтобы… чтобы служить. Ведь в этом было его предназначение? Или в чём-то другом?

Расти. Становиться сильнее. Торен уже понял, что он больше, чем его обычные собратья. Они не могли восстанавливать себя, и у них не было уровней. Он был особенным.

И он был лучшим помощником Эрин. Она ему доверяла. Она…

Она отослала его прочь, даже когда он пытался помочь. Не дала ему делать его работу. Торен не был уверен, что он по этому поводу чувствовал.

В первые дни скелет ничего не хотел. То были хорошие дни, когда были только её слова и он, исполняющий её слова. Задачи были трудными — такими трудными! — но он думал, и работал, и иногда она говорила: «молодец, Торен».

Но теперь он думал больше, и от этих мыслей Торену становилось… сложно. От них у него болела голова — вот только головы, которая могла бы болеть, у него не было, как и мозга, так что чувства просто копились внутри, пока Торену не хотелось разбить собственный череп.

А теперь Эрин делала что-то, чего Торен не мог понять. Снова.

Скелет смотрел на свою хозяйку, а та свалилась со стула и принялась дико барахтаться на полу. Она крикнула ему снизу вверх:

— Помоги мне!

Скелет послушно потянулся к ней, но Эрин завизжала и отшатнулась.

— А! Не надо! Ты раздавишь меня пальцами!

Опять её слова не имели смысла. Они были неправильными. Торен замешкался, но ослушаться её не мог. И всё же в своём существе Торен впервые усомнился в словах Эрин. Они были приказами, и они были сердцевиной его существа.

Но они не были хорошими приказами. И это тревожило скелета.

Эрин всё ещё металась по полу, дрыгая ногами и таращась на ножку стула, крича и вопя. Она повернулась и отчаянно посмотрела на Торена.

— Иди за помощью! Приведи кого-нибудь! Сирию или Пишеса! Мне нужен кто-то, кто владеет магией!

Это, по крайней мере, было выполнимо. Торен направился к двери.

— Быстрее!

Должно быть, он что-то упускал. Закрывая дверь, Торен оглянулся на Эрин. Но выглядела она совершенно нормально, разве что перепуганной, извиваясь на полу, как насекомое. Может, дело было в цветах?

То, что он не мог понять, было его собственным изъяном. Наверняка так. Торену нужно было больше уровней. Вчерашний день уже доказал его слабость.

Дрейк по имени Релк угрожал его хозяйке, а она его не позвала. Жестом велела ему отступить. Потому что…

Потому что не думала, что он сможет одолеть Релка. И Торен тоже так не думал. Если бы Дрейк напал, он бы не справился.

Недопустимо.

Торен так погрузился в мысли, что чуть не прошёл мимо Полуэльфийки, поднимавшейся на холм и глядевшей на таверну, из которой всё ещё доносился приглушённый голос Эрин.

Сирия остановилась, когда Торен встал перед ней и показал на таверну.

— Из-за чего весь этот крик? Эрин в порядке?

Торен пожал плечами и указал на таверну. Сирия помедлила, но затем поспешила к двери. Торен смотрел ей вслед. Она владела магией, и она была Сирией. Ну вот и всё.

Дело сделано, и Торен, не заходя внутрь, зашагал дальше. Обычно он бы сразу вернулся к Эрин, чтобы исполнять её следующие указания, но сейчас ему не хотелось.

Плохие приказы. Слабый Торен. Недопустимо.

Прежде у него были хорошие приказы. Собирать вчера грибы было нормально. И он убил Паука-щитоносца в честном бою, давя тварь снова и снова и колотя её камнем. И Эрин даже гордилась им за то, что он принёс яд!

Но остальное было нехорошо. И Торен был слишком слаб, чтобы уничтожить зачарованные доспехи. Он молотил по ним больше часа, уворачиваясь от ударов, восстанавливая себя, пока маны не осталось опасно мало, но так ничего и не сделал.

А вот Гоблин доспехи прикончила. Её племя уничтожило зачарованное существо летящими кусками глины и взрывающейся корой. У неё было что-то, чего не было у Торена. Она была бы более достойна служить Эрин и исполнять её дурацкие приказы.

Торен замер. Дурацкие? Приказы не были дурацкими. Они были просто…

Просто…

Ему нужно было повышать уровень. Он думал больше, с каждым уровнем он становился чем-то бо́льшим. Но он должен был защищать Эрин.

И всё же… защитить Эрин можно было, только если он достаточно силён. А Торен не был достаточно силён. Следовательно, ему нужно повышать уровень, чтобы защищать Эрин.

В этом был смысл. Торен напряжённо думал. Эрин, наверное, ещё какое-то время будет вопить и разговаривать с Сирией. Часок он ей, пожалуй, не понадобится. И что же Торен мог сделать за этот отрезок времени?

Скелет посмотрел на север. До входа в подземелье и логова Гоблинов было слишком далеко, даже если бежать. Но в той стороне было несколько гнёзд Пауков-щитоносцев и голодные медведи. И те снежные твари.

Торен зашагал прочь от таверны. Повышать уровень. Расти. А потом вернуться, чтобы выслушивать новые приказы Эрин.

Он надеялся, что они не будут дурацкими.

—-

Правосудие в Лискоре было суровым и скорым. Селис всегда это знала и в детстве даже находила в этом утешение. Никто не был выше закона, а их Стража была сильнее, чем в других городах, — разве что кроме Городов в стенах. И уж точно лучше, чем в человеческих городах. Преступников ждал скорый конец или как минимум изрядный штраф, которым они расплачивались за любые провинности.

Но взрослой то же знание уже не казалось таким самоочевидным. Селис знала, что Стража достаточно сильна, чтобы отбиться от бандитов, монстров и даже небольшой армии, но Лискор всё же стоял между югом и севером — ворота между видами. Они не могли действовать без последствий с той или другой стороны, а это значило, что то самое правосудие, которым она восхищалась в детстве, порой было скорее компромиссом.

Пожалуй, лучший тому пример разыгрывался прямо здесь. Селис стояла в толпе, состоявшей в основном из Дрейков, у городских ворот. Она была одета в тёплую одежду, потому что день выдался холодным и снова начинал идти снег. И всё же Дрейку было холодно, а человеческой девушке наверняка было ещё холоднее.

Селис смотрела на светловолосую девушку с очень бледной кожей. Может, та была красивой, а может, уродливой — Селис совсем не разбиралась. С человеческими чертами лица у неё в любом случае было плохо.

И всё же Дрейк думала, что девушка, вероятно, из какой-то знати. На ней было то, что когда-то было дорогой одеждой, и Селис слышала о множестве магических артефактов, которые Стража с неё сняла.

Но теперь волосы девушки были спутаны и грязны, а кожа покраснела от холода и была такой же нечистой. Слёзы и жалкое выражение на лице девушки тоже не помогали.

Впрочем, отчаяние девушки, похоже, никого не трогало. Лицо самого Ткрн было пустым и бесстрастным, пока он выгонял девушку за ворота. Селис знала, что это дурной знак. Гноллы злились не так, как Дрейки. Когда они замолкали, это значило, что они по-настоящему в ярости.

— Молчаливый Гнолл — погребальный колокол.

Селис пробормотала эти слова и поймала несколько взглядов от стоявших вокруг. Но это была правда — у всех остальных Гноллов, собравшихся посмотреть, как человеческую воровку изгоняют из города, были на лицах те самые пустые, лишённые выражения маски.

Они были в ярости, Селис это знала. Они хотели растерзать девушку, но Стража вмешалась прежде, чем толпа успела. Теперь, когда Человека изгоняли, Гноллы злились ещё сильнее, чем прежде.

Это всё была политика. Страже не удалось выяснить, откуда воровка, да их это и не особо волновало — не тогда, когда все Гноллы в городе были возмущены полным разгромом лавки Кршии Серебряный Клык.

И всё же убить важного Человека тоже было нельзя. Никто в Лискоре не хотел войны, если бы выяснилось, что девушка из одной из Пяти семей или дочь какого-нибудь лорда. Так что… почему бы просто не изгнать её? Это значило, что они смогут отрицать причастность, если она погибнет, и это убирало её из города.

Единственная загвоздка была в том, что Гноллы хотели её смерти, а не просто ухода. И потому пошли на компромиссы. У девушки не было зимней одежды — только лохмотья, что были на ней, — и еды ей хватало лишь на день.

Это было жестоко, но таково было лискорское правосудие. Куда хуже была бы толпа бунтующих на улицах Гноллов. Если бы Страже пришлось вмешаться, к концу пролилось бы ещё больше крови. В конце концов, Стража состояла в основном из Дрейков — и если бы дело обернулось противостоянием Дрейков и Гноллов, вышел бы тот же ужасный конфликт, что разыгрывался по всей южной части материка.

Так что Человека вместо этого изгнали, с малыми шансами выжить, да ещё и наспех. Никто в толпе глазеющих Дрейков и Гноллов не испытывал к воровке сочувствия, а прочие Люди в городе благоразумно держались подальше от сборища.

Только у Селис что-то кольнуло в груди, когда Ткрн выталкивал плачущую девушку в снег. Ей было… скверно. В основном из-за Кршии, но Селис не могла смотреть, как хнычущую, скулящую девушку выгоняют за городские ворота, без укола вины. Может, потому что она так давно знала Эрин. Если бы это Эрин отправили замерзать или быть съеденной монстрами…

Но Эрин никогда не сделала бы ничего столь ужасного. Селис глянула через толпу на свободное пространство. Кршиа сидела в одиночестве — среди своих, да, но одна на своём маленьком клочке пространства. Она молча смотрела на девушку, и сердце Селис тогда всё же заныло.

Кршиа потеряла свой прилавок, потеряла свой товар. Дома у неё ещё оставались деньги, но для лавочницы это был сокрушительный удар. И Стража ей не возместила. У них не было денег, город не стал бы покрывать расходы, а артефакты девушки почти все были хламом, лишённым магии.

Гнолл этого не заслуживала. Воровка заслуживала наказания. Но…

Взгляд Селис вернулся к девушке, когда та остановилась, глядя на заснеженные равнины. Девушка повернулась к Ткрн, явно споря, но Гнолл просто толкнул её вперёд. Девушка упала в снег и издала тонкий, жалобный вой.

Это было неправильно. Селис знала, что девушка умрёт меньше чем через час, даже если будет держаться главной дороги и не забредёт в гнездо Пауков-щитоносцев.

Но кто бы ей помог? Селис была гражданкой Лискора и не могла помогать преступнице. А кем бы ни были родные девушки, даже если бы у Селис был способ упросить Хоука доставить письмо, они бы ни за что не успели вовремя.

Она знала одного человека, который бы помог. Одного человека, который помог бы девушке, сколько бы народу это ни осуждало. Но у Селис не было возможности поговорить с Эрин. Не сейчас.

И снова политика. Все знали, что Селис — подруга Эрин, а потому все, или по крайней мере многие, следили за ней. Потому-то Селис и пришла сюда смотреть, как девушку выпроваживают. Она должна была поддерживать своих. Если бы люди подумали, что она предпочитает Людей Дрейкам и Гноллам…

Кое-кто в толпе чувствовал то же, что и Селис, — Дрейк это знала. Но таких было меньшинство. Людям нравилась лавка Кршии, а кражи ударили по городу как раз тогда, когда он отстраивался и оплакивал своих мёртвых. У большинства Дрейков были скучающие лица или выражения презрения к девушке.

Ещё хуже были те, кто, похоже, наслаждался несчастьем девушки. Селис заметила в толпе Лисма, ухмылявшегося и смеявшегося с кем-то из своих приятелей. У старого тусклочешуйчатого был даже мешочек орешков, которыми он перекусывал. Он был омерзителен. Селис старалась не сверлить его взглядом, а её хвост от злости бил по земле. Это зрелище не было забавным. Оно было печальным. Оно было неправильным. Оно было…

— Довольно занятно. Интересно… столкнёт ли этот стражник её в снег?

Селис обернулась. Пишес стоял посреди толпы Дрейков, ел что-то и наблюдал с явным весельем. Вот уж кого из Людей никто никогда не обвинил бы в видовой неприязни.

Он ел один из гамбургеров, ставших последним поветрием в Лискоре. Этот был с тройной котлетой, намазанный густой горчицей. Он предназначался для Гноллов, но маг жадно его пожирал, не обращая внимания на сок, стекавший на его мантию.

Селис хотелось не обращать на него внимания или хотя бы не смотреть на него, но Пишес её уже заметил. Он без тени смущения протолкался сквозь толпу и встал рядом с ней.

— Мисс Селис. Рад видеть вас здесь.

— А я нет.

Селис сердито уставилась на Пишеса. [Некромант] невозмутимо ответил на её взгляд, шумно облизывая пальцы.

— Ты почему здесь? Это не твоё дело.

— Нет? Что ж, я, правда, не гражданин, но мне требовалось развлечение.

— И по-твоему, это развлечение?

— Огромное. Некомпетентность вашей Стражи сравнима разве что с удовольствием смотреть, как глупцы пожинают заслуженное.

Пишес кивнул на девушку и усмехнулся. Даже стоявшие вокруг Дрейки бросали на него взгляды, полные отвращения, и отходили, оставляя Селис и Пишеса вдвоём в образовавшемся в толпе просвете.

— Некомпетентность? Стража, может, и не нашла её, но у неё были магические артефакты, которые её скрывали…

— О, не сомневаюсь. Но я имел в виду не это, а ту скорость, с которой они провернули пародию на суд и приговорили её к смерти.

Пишес кивнул в сторону капитана стражи, Зевары, стоявшей с Клбкч, Релком и другими старшими стражниками. Дрейк, хмурясь, смотрела, как Ткрн уводит девушку всё дальше от ворот.

— Дрейкам и Гноллам нет дела до Людей… ваш народ в высокомерии и панике забыл задать самые насущные вопросы.

— Например?

— О, самые элементарные вопросы. Почему эта девушка здесь? Кто её родня? Она явно беглянка из какого-то знатного дома или рода — почему бы не удержать её ради выкупа или хотя бы не связаться с другими городами магическим заклинанием?

Именно об этом Селис и думала, но она ни за что не призналась бы в этом снисходительному магу.

— Мы хотим убрать её из города. Гноллы хотят её смерти, и это лучший компромисс. К тому же Лискор не имеет дел с Людьми.

— Как же коротка память. Помнится, всего пару десятилетий назад это место было средоточием торговли между культурами. Но с тех пор, как случилась та неприятность во время нападения Некроманта… ах, что ж, по крайней мере, все довольны. Кроме вас, замечу.

Пишес всмотрелся в Селис, и она, хмурясь, отклонилась от него. Но он был прав. И за неимением кого-то ещё, с кем можно поговорить, Селис нехотя высказала своё мнение. Она понизила голос, хотя места у них с Пишесом было предостаточно.

— Я целиком за наказание. Но это…

Селис махнула в сторону девушки, которая пыталась прорваться мимо Ткрн обратно в город. Она была в отчаянии, но Гнолл был непоколебим. Он снова и снова заталкивал её обратно в снег.

— Это убийство.

— Это не убийство, если это Человек. Кажется, так мне сказал один из ваших дружелюбных сограждан.

Селис прекрасно догадывалась, кто именно. Лисм не помалкивал после нападений, и, что хуже, никто не велел ему заткнуться. Она фыркнула и раздражённо дёрнула хвостом.

— Не все ненавидят Людей. И она же ещё ребёнок.

Селис прищурилась, глядя на девушку, которая сдалась и просто опустилась на колени в снег, рыдая.

— Ведь так?

— Она довольно молода. Это хорошо. Если она умрёт, поднять её будет меньше хлопот.

Селис повернула голову и в ужасе уставилась на Пишеса. Но верно — он же был [Некромантом]. Маг с оскорблённым видом широко развёл руками.

— Что? Я тут на вашей стороне. Девушку наказали, все довольны, а мне достаётся бесплатное тело.

Дрейк бочком отодвинулась от него.

— Ты чудовище.

— Я занимаюсь своим ремеслом, никому не вредя. Я не тревожу ваши могилы.

— Потому что тебя убили бы в ту же секунду, если бы ты это сделал. Удивляюсь, что Стража вообще впустила тебя в город! У тебя судимость. Ты был вором — ходил по деревням и запугивал людей, чтобы они давали тебе еду и деньги!

— Я вернул свои долги.

— Только потому, что Релк тебя заставил.

— Я заплатил втрое больше того, что взял. В глазах закона мой долг погашен.

Как ни печально, это было правдой. Как в аполитичном торговом городе, законы Лискора позволяли тому, кто совершил не слишком тяжкое преступление, выплатить штраф и начать с чистого листа. На убийц и им подобных это, разумеется, не распространялось, а штрафы были суровыми, но само существование этого закона доказывало: даже [Некромант] с характером Пишеса мог пройти через ворота.

— Похоже, наше маленькое представление так или иначе подошло к концу.

Пишес указал рукой, и Селис увидела, что девушка сдалась. Она медленно пыталась пробраться на север сквозь снег. Правда, она то и дело спотыкалась и падала на мёрзлый лёд и всё ещё плакала.

— Она умрёт.

— Да. И довольно скоро, полагаю. Кстати, я хотел поговорить с вами о вступлении в городскую Гильдию авантюристов. У вас найдётся минутка?

Пишес отвернулся от барахтавшейся девушки и посмотрел на Селис. Толпа начинала расходиться, но Гноллы и многие Дрейки всё ещё смотрели, как девушка медленно исчезает вдали.

— Что? Ты? Вступить в гильдию? Ты, наверное, шутишь.

Селис недоверчиво уставилась на Пишеса, но он лишь загадочно улыбнулся.

— У меня есть свои причины. Одна — нехватка денег. Но есть и другая: сражения… и возможность добывать свежие трупы.

— Ну, удачи. Но я не на службе. Иди докучай администратору за стойкой, и удачи, потому что мы не обязаны тебя принимать.

— Знаю. Потому-то я и пришёл к вам.

Селис рассмеялась.

— Если ты думаешь, что я помогу тебе, потому что ты знаешь Эрин…

Она осеклась и замялась. Она повернула голову и уставилась на человеческую девушку. Та снова упала в снег, и на этот раз не поднялась.

— Эрин.

— Да, я знаю Эрин. И я оказываю ей важные услуги — например, скелет, который помогает ей в работе. Я ценный ресурс, и вы воспользуетесь им сполна, если соображаете…

Селис подняла один когтистый палец. Она пристально смотрела на Пишеса. Теперь, когда она к нему пригляделась, маг показался ей другим. Он был всё тем же надменным придурком, каким был всегда, — по-прежнему выглядел так, будто насмехается над всеми и вся, — но выглядел иначе.

Сирия помогла ему купить новую мантию, но не из хороших. Она была из плотной шерсти и уже слегка запятнана. Она свободно висела на его фигуре, и Селис подумала, что Пишес похудел. Он всегда был худым, но теперь его скулы выступали сильнее. И если подумать, каждый раз, когда Селис в последнее время бывала в таверне, Пишес был там. Эрин обычно давала ему только одну трапезу в день, пусть и сытную…

Селис снова посмотрела на девушку и приняла решение. Она кивнула в сторону девушки, которой удалось подняться на ноги, и понизила голос ещё сильнее.

— Помоги ей, и я что-нибудь придумаю.

Пишес нахмурился, глядя на девушку, но больше никак не отреагировал. Его голос был таким же тихим; он состроил раздражённое лицо и провёл рукой по волосам, будто оскорблённый.

— Помочь ей? С какой стати? И как, позвольте узнать?

— Скажи Эрин. Она может помочь. Если решит, я имею в виду.

— Она наверняка решит. Что ж, ладно. Любопытно. Пожалуй, я мог бы передать сообщение. И если передам, вы одобрите мою просьбу?

— Считай себя авантюристом Бронзового ранга. Но сейчас тебе идти нельзя. Все смотрят, и они поймут, что я с тобой говорила!

Пишес ухмыльнулся Селис.

— Помилуйте. Я ведь маг, не так ли? Я вернусь в город, донимая вас своей просьбой, а затем наложу заклинание, как только вы захлопнете дверь Гильдии авантюристов у меня перед носом.

Селис моргнула, глядя на Пишеса.

— Ты уже всё это продумал?

— Любой неофит из Вистрама хорошо разбирается в тонкостях политики и уловок. Не могли бы вы повысить голос и обозвать меня как-нибудь? Я мог бы подсказать пару вариантов.

Селис кивнула. Она не была [Актёром], но оскорблять Пишеса было легко. Она в последний раз оглянулась на девушку — теперь лишь точку вдали, взбиравшуюся на холм. Она была воровкой, но не была злой. И, может, не заслуживала смерти. Селис дала ей шанс. Крохотный, но шанс.

Она надеялась, что не пожалеет о своём выборе. И что Эрин не пожалеет о своём.

—-

Всё было кончено. Кршиа смотрела, как воровка покидает город, и не чувствовала ничего. Другие Гноллы вокруг неё зароптали, когда девушка наконец скрылась за гребнем холма, но никто не пошёл за ней следом. Стража присутствовала здесь и для того, чтобы изгнать девушку, и для того, чтобы она погибла от зимнего холода, а не от руки Гнолла.

Это было разумное решение, и Кршиа его одобряла. Она не держала на Зевару зла, хотя Дрейк явно не отвечала ей тем же. Капитан стражи всё смотрела на Кршию, возможно, ища признаки гнева. Но Кршиа не чувствовала никакого.

Она была опустошена. Да и судьба девчонки-воровки в любом случае мало заботила Кршию. Она знала, что остальные Гноллы в городе чувствуют иначе: Ткрн предлагал зарубить её, пусть это и стоило бы ему службы, но Кршиа запретила любые действия.

Воровка была наказана, её немногочисленные магические вещи отобрали. Она умрёт в мёрзлой глуши или, может, выживет, если встретит на дороге караван или путника. Но что с того?

Урон уже был нанесён.

Гнолл медленно посмотрела на маленькую вещицу в своих руках. Всё остальное было пеплом, и лишь это осталось напоминанием о том, что было.

Её сердце было таким же, как этот пепел. Оно почернело от горя и билось в груди слишком слабо. Она потеряла всё. Гноллы из её племени в этом городе потеряли всё. Всё сгинуло.

Один из этих Гноллов, высокий [Мясник] по имени Дрэши, низко зарычал, когда воровка наконец скрылась из виду. Он был из тех, кто хотел убить девушку — а потом разрубить её на куски и съесть. Он всё ещё был в ярости — и на человеческого ребёнка, и на сам город.

— Хр. И это здесь называют правосудием? Она забрала многое, да? Многое у всех нас, но у тебя особенно. А город просто изгоняет её и не возмещает тебе. Будь ты Дрейком…

Кршиа вздохнула. Лучше его прервать. Дрэши был хорошим человеком, но говорил слишком громко, а она знала, что многие из молодых в толпе вокруг разделяли его мнение.

— Это неважно. То, что мы потеряли, в любом случае не вернуть. Девушка так или иначе умрёт.

— И всё же…

Кршиа не хотела нового спора, особенно там, где были уши, готовые слушать. Она снова прервала Дрэши — оскорбление, но простительное, учитывая её потерю.

— Связи, что мы здесь выстроили, важнее мести, да? Добрая воля, которую мы заслужили, — всё, что у нас осталось.

— Добрая воля не склонит ни сердца, ни умы у остальных, Кршиа.

Это было правдой, и Кршиа ощущала, как её тяжесть давит на неё. Она вздохнула.

— Да. Нам придётся это обсудить. Но пока — идёмте, да?

Гноллы помедлили, но у Кршии было положение — или, точнее, ценность. Именно ценность управляла Гноллами; старшинство или сила заботили их меньше. И до вчерашнего дня Кршиа была самой ценной из них — с большим отрывом.

Ценность. Кое-что у неё ещё оставалось — старые долги, к которым можно воззвать, и добрая воля, взращённая в этом городе. Но старая ценность быстро черствела, как мясо. Теперь, когда Кршиа потеряла свою лавку, какая ценность у неё могла быть?

Она могла бы отстроиться заново. Деньги у Кршии были, но не было времени. Даже если бы её лавка снова заработала, всё, ради чего она трудилась, уже было потеряно.

Дрэши тоже это знал. Гнолл заговорил с Кршией, пока Гноллы стаей бежали обратно по улицам города.

— Нам надо спешить. Племена уже приходят в движение. Если нам будет нечего принести на сход, наши голоса потонут.

Ещё одна правда. Но Кршиа не видела хорошего решения стоявшей перед ними задачи. У них было что-то, достойное того, чтобы принести, что-то, что возвеличило бы их клан. Все кланы приносили что-то, чтобы поделиться со всем родом Гноллов, и так росли в ценности и делали свои голоса громче. Но надежды Племени Серебряного Клыка сгорели вместе с прилавком Кршии.

— У нас ничего нет.

— Мы можем попробовать снова. У нас есть деньги…

— Не на это. Не больше чем на одну-две мелочи. Нет, полагаю, нам придётся положиться на Эрин.

Дрэши умолк. Мысль не из утешительных, но большего Кршиа придумать не могла. Эрин Солстис. На её плечах теперь лежали все надежды Кршии.

Поначалу помощь Эрин была такой малостью. Акт милосердия и поддержки Человеку, достойному и того и другого. Но теперь… теперь она была всем, что у Кршии осталось. Всё прочее было пеплом.

Кршиа смотрела на вещицу в своих лапах. Обрывок — вот и всё, что она спасла. Она смяла обрывок книги заклинаний и уронила его на землю.

Кто бы мог знать? И даже случись пожар, немагическое пламя не повредило бы редкую коллекцию книг, спрятанную в глубине её прилавка. Двадцать три книги — итог усилий Племени Серебряного Клыка за эти долгие годы.

Всё сгинуло в один миг. Кршиа всё ещё помнила огненный шар, всё ещё помнила, как бросилась в сторону как раз вовремя. Лучше бы она прыгнула навстречу пылающему шару, приняла удар на себя.

Но откуда ей было знать, что заклинание было таким мощным? Они были в такой тайне, эти книги. Там они были в безопасности — Гнолл каждую ночь тихо приглядывал за рынком. В большей безопасности, чем дом Кршии, куда дважды забирались мелкие воришки.

Маленькая ошибка, но стоившая всего. Кршиа закрыла глаза. Она всё ещё была самой ценной, а потому на её спину ложилась вся ответственность за Гноллов, которых она привела в этот город. Она была тяжела, а Кршиа устала.

— Я должна поговорить с Эрин, возможно, завтра. А пока пойду отдохну.

Остальные Гноллы тут же засуетились. Они предложили проводить Кршию, но она отказалась. Она медленно шла по улицам, кивая Дрейкам, что выражали ей соболезнования, и медленно поднялась по ступеням к своему маленькому дому.

Внутри Кршиа медленно опустилась в одно из крепких кресел, которые купила на первые монеты, заработанные в этом городе много лет назад. Это казалось другой жизнью. А она так упорно трудилась, добиваясь успеха вопреки всему!..

Этот сход был бы тем самым, что прославил бы её Племя. Он улучшил бы жизнь всех Гноллов, дал бы им силу творить магические заклинания. Их молодняк процветал бы. Но теперь?..

Что она скажет своей сестре, Вождю? Как она посмотрит в глаза остальным после своих смелых слов и всего, что они дали ей, чтобы взяться за это великое дело?

Гноллы не плакали. По крайней мере, не плакали впустую. Кршиа уже пролила все свои слёзы; теперь у неё осталась лишь печаль, скапливавшаяся в груди. Печаль — и только слабейшее дыхание надежды.

Ей нужна была Эрин. У девушки должно было найтись что-то из её мира, что Кршиа могла бы использовать. Что-то ценное. Что-то, что могло бы сделать Гноллов…

Гнолл откинулась в кресле и закрыла глаза. Беда была в том, что она знала Эрин. Девушка была добросердечной, смелой и доброй. Но что у неё в голове было что-то ценою в целое состояние? Кршиа попыталась вообразить другой мир с металлическими «машинами» и вещами, о которых говорила Эрин. Но насколько иным он мог быть, если девушка была такой же, как другие люди? Знала ли она о каком-то ином мече — о новом способе ковки, быть может?

Почему-то Кршиа просто не могла такого представить.

—-

— Понятно. И девушка скоро умрёт?

— Насколько мне известно, да, моя Королева. У неё нет союзников в городе, а без надлежащей защиты внешние температуры её заморозят.

Ксмвр стоял перед своей Королевой и ломал голову, пытаясь найти хоть что-нибудь, что можно добавить к докладу. Это был лишь простой ответ на заданный ему вопрос, но он знал, что это неправильно.

Его Королева, Королева Свободных Антиниумов в Лискоре, сидела перед ним — громадное создание, скрытое во тьме огромной пещеры под Лискором. Она была его Королевой, его правительницей и единственной причиной жить. И он знал, что недостаточно хорош, чтобы служить ей.

Ксмвр был Прогнугатором Антиниумов, но он был новичком. Он был неопытен и, что хуже, пытался занять место, которое некогда занимал Клбкч. Старший, недавно назначенный Ревалантор был знаменит среди Антиниумов, если это слово вообще применимо хоть к какому-то существу в Ульях.

Над ним его Королева вздохнула и грузно шевельнулась. Он понятия не имел, хорошо это или плохо. Его Королева была слишком велика, чтобы передвигаться, но означало ли её движение нетерпение или просто желание размять конечности?

— Понятно. А Гноллы? Нападут ли они?

— Полагаю, нет, моя Королева. Они удовольствуются смертью Человека, а Кршиа Серебряный Клык приказала не устраивать возмездия.

Ещё один простой ответ. Но Ксмвр был уверен, что Клбкч ответил бы лучше. С бо́льшим числом деталей, быть может, или с каким-то прозрением? Но не годилось беспокоить Королеву или высказывать непрошеные мнения.

Королева снова шевельнулась. Один крупный усик качнулся в сторону поверхности.

— Эта воровка дорого им обошлась.

— Да. Они потеряли магические фолианты, хранившиеся в лавке Кршии Серебряный Клык, хотя, полагаю, её запасы денег всё ещё спрятаны в её доме.

— И всё же тяжкая потеря. Быть может, некстати.

Некстати? Ксмвр и не подозревал, что Гноллы в городе интересуют его Королеву, но, впрочем, она вела куда более глубокую игру, чем он мог вообразить. Если бы только Клбкч мог дать ему совет!.. Но Ксмвр был в опале и у своей Королевы, и у прочих Антиниумов.

Наконец его Королева качнула громадной головой.

— Возможно, эта потеря важна. Или нет. Местная политика Гноллов меня не занимает. Мы услышим об этом позже, когда эти племена соберутся на совет. К более важным делам. Рабочие.

Ксмвр попытался выпрямиться ещё сильнее. Он и так стоял навытяжку, но знал, что это и есть важнейшая причина, по которой его призвали.

— Да, моя Королева. Мы начали испытывать Рабочих, как предложил Индивидуум, известный как Поун. Он и Бёрд…

Ксмвр слегка запнулся на именах. Это были не антиниумские имена, и, что хуже, их выбрали сами Рабочие! Как будто они считали себя ровней Королевам. И всё же эти Индивидуумы были нужны его Королеве по причинам, которых Ксмвр не понимал.

— Они собрали вместе Рабочих, что побывали в таверне, и попытались воссоздать условия для обретения индивидуальности.

— Играя в шахматы?

— Да. Играя в шахматы. Но во время игры Рабочим задавали вопросы.

— Какие именно?

— Я… не знаю, миледи. Мы с Клбкч были размещены за пределами комнаты, пока нас не позвали.

Против этого Ксмвр горячо возражал, но Клбкч его переспорил. Королева помедлила, но не спросила почему.

— Тогда результаты?

Она уже знала — так зачем спрашивать? Но Ксмвр послушно доложил:

— Из двадцати пяти рабочих четверо стали Индивидуумами, выбрав имена и заявив о своей независимости и верности Улью. Остальные… все стали Аберрацией.

Ксмвр всё ещё помнил, как разрубал Рабочих. Его это не тревожило, но даже здесь Клбкч его превзошёл. Тот, другой Антиниум, протанцевал смертоносную тропу гибели сквозь обезумевших бывших Рабочих, тогда как Ксмвр держался установленных протоколов.

— Один из восьми? Это вполне приемлемо. Почему этот процесс не продолжили с остальными?

— Я… полагаю, дело было в воздействии встречи с Человеком, известным как Эрин Солстис, моя Королева. После того как четырёх Индивидуумов отделили, а прочих Аберраций уничтожили, Клбкч заключил, что процесс удался. Он собрал ещё Рабочих и нескольких Солдат и попытался повторить процесс.

— И?

— Доля тех, кто не встречался с Эрин Солстис, составила… один на сто шестьдесят три. Ни один из Солдат не стал Индивидуумом, но и Аберрацией стали немногие.

Утихомирить их было особенно трудно. У Ксмвр до сих пор оставалась трещина в экзоскелете на одной ноге и на боку, куда пришёлся удар.

Звук, что издала его Королева, был глубоким вздохом, но с оттенком чувства, которое Ксмвр не мог определить. Он ждал, напряжённый, настороженный, готовый к следующему вопросу.

— Значит, похоже, Клбкчхезейм был прав. Эрин Солстис нужна, по крайней мере пока. Но из пяти Индивидуумов, за которыми ты наблюдал. Их верность?

— Из пяти первый, Поун, самый независимый. Он также занимает среди них главенствующее положение, но по-прежнему восприимчив к приказам Клбкч. Остальные ведут себя так же, и никто не поступал сколько-нибудь необычным образом.

Если не считать того, что они брали на себя обязанности и роли, каких прежде не брал ни один Антиниум. Ксмвр не упомянул ни того, как Поун разговаривал с ним, ни мучительных партий в шахматы, что они сыграли.

— Хорошо. Продолжай.

Ксмвр склонил голову. Ему потребовалась секунда, чтобы осознать, что он свободен.

—-

Королева Антиниумов смотрела и чувствовала, как Ксмвр уходит, и вздохнула, лишь убедившись, что он вне пределов слышимости.

— Неудобно.

Другого слова не подобрать. Ксмвр просто не был Клбкч, и это было столь же прискорбно, сколь и неизбежно. Возможно, новый Прогнугатор дорастёт до своего положения, а возможно, и нет. Пока же это была лишь очередная докука вдобавок к целому вороху докук Королевы.

Но Индивидуумов можно было воспроизвести. Их можно было создать заново, пусть цена в данный момент и была непомерно высока. И даже это при необходимости можно было превзойти. Эрин Солстис была важна, но не жизненно необходима.

Это было хорошо. Это значило, что Антиниумы могли продолжать эксперимент. Это значило, что они не зависели от неуправляемых переменных вроде Людей или иных видов. Это значило…

Это значило, что время перемен снова настало.

Такая мысль зажигала волнение даже в вялом теле Королевы. Снова. Скоро, быть может, Антиниумы снова изменятся. И тогда другие Королевы узнают, что она была права.

Могло показаться странным, что среди Антиниумов возникают соперничество и споры, но давно было установлено, что без них Антиниумы застаивались бы. Королева долгие годы сносила насмешки и презрение других Королев, но теперь её правота докажется. Великая королева скоро узнает о её успехе.

Может, тогда она позволит Королеве завести другие типы, в которых так долго отказывали её Улью, и снабдит её и планами, и ресурсами, чтобы их можно было вырастить. Или, быть может, пришло время создать одного самой. С ресурсами и телами, которые ей дадут, как только её труд признают успешным, Королева сможет улучшить свой улей тысячекратно.

— И, может, тогда…

Королева вздохнула, откидываясь на мягкое ложе, сделанное, чтобы выдерживать её огромный вес. До того дня ей предстояло трудиться. Не раз Королева подумывала попробовать создать ещё одного Прогнугатора или даже ещё одну Королеву, но это было запрещено и Великой королевой, и договором, заключённым с Лискором. И всё же она отчаянно нуждалась в ещё одном помощнике.

Может, сгодился бы один из Индивидуумов? В этом ведь отчасти и состояла их необходимость. У Поуна были уровни в [Тактике] — возможно, не такие высокие, как у Королевы, но, впрочем, может, и такие. Новые Антиниумы повышали уровень куда быстрее, чем Клбкч или Королева.

А ей нужна была помощь. Верхний мир она оставила на Ксмвр и Клбкч, вопреки своим сомнениям, чтобы лучше вести свой Улей внизу. Верхний мир сейчас Королеву не заботил. Она не могла обращать внимание на менее важные дела. Ибо если бы её отвлекали заботы поверхности, кто повёл бы её армию против угрозы снизу?

Антиниумы давно знали о подземелье под Лискором. Руины были лишь малой частью; прокладывая туннели, Антиниумы обнаружили почти все обширные руины. Но войти в них? Совсем другое дело. Иными днями они едва могли держать строй.

Королева привалилась к каменной стене и потянулась к остальному Улью, оценивая, командуя. Сводка потерь за сегодня: пятьдесят два Рабочих и восемьдесят шесть Солдат убиты. Пять туннелей прорвано; укрепления в (242, -42, -4951) отчаянно нуждались в починке.

Она размышляла, пока проглядывала Рабочих, что медленно убирали тела и оттаскивали остальное, чтобы превратить в легко хранимую и весьма питательную пасту, которую она так ненавидела. Поверхность была неудобством, но и необходимостью.

Авантюристы Золотого ранга скоро прибудут в город. Не пора ли раскрыть истинные размеры руин? Этот процесс уже шёл, но его можно было ускорить или остановить — с помощью Антиниумов или без неё.

Скоро. Королева сидела и размышляла о своём улье и подземелье под ним. Мало значило, кто пробьётся к центру подземелья — Антиниумы или иные виды. Но артефакты, что таились в настоящих сокровищницах, должны были достаться Антиниумам. Их нужно было добыть, но если стражи при этом окажутся освобождены…

Скиннер был наименьшей из их забот. Антиниумы уже убили в туннелях девятнадцать Плотяных червей, пусть ни один из них и не нарастил столько плоти, сколько он, или самоцветов [Ужаса]. Нет, настоящая угроза была глубже, темнее.

Королева сидела на своём троне и вновь обратила внимание на свою долгую войну в глубинах. Они поклялись защищать Лискор, чтобы иметь возможность расти. Антиниумы так и сделают, а затем пожнут свою жатву, и мир изменится вместе с ними.

—-

Сирия Весностранница ненавидела тот образ Полуэльфов, что был у всех. У всех — в основном у Людей, но, по правде, у всех видов — был этот образ Полуэльфов как вечно счастливых созданий, что обожают резвиться в цветах и обнимать деревья.

Сирия не любила цветы, а деревья обнимала лишь тогда, когда взбиралась на них, спасаясь от медведей. Она была городской девушкой, а не какой-то помешанной на природе чудачкой.

И всё же приходилось признать, что в мифах была доля правды. У неё было сродство с растениями, какого не имели почти никакие другие виды. Так что было логично, что Эрин попросит её помочь с посадкой цветов. Просто Сирии это не доставляло удовольствия.

— Вот так. Посади их чуть пореже, чтобы они впитывали больше питания.

Сирия направляла Эрин, пока обе молодые женщины трудились над горшками на столе. Они были наполнены землёй, и Сирия уже позаботилась, чтобы им досталось хорошее место на солнце. А больше она, по правде, ничего и не знала. Она, может, и умела обращаться с цветами, но понятия не имела, что делать вот с этими.

Цветы, из-за которых Эрин добрую часть часа считала себя крошечной, были золотистыми и мягкими на ощупь. И к тому же обманом; Сирия ждала золота, но прекрасно понимала, что с её стороны это было глупо. И со стороны Эрин тоже, но Полуэльф не хотела, чтобы Человеку стало ещё хуже, чем уже было.

Не то чтобы Эрин выглядела слишком расстроенной. Девушка даже напевала, тараторя Сирии о возможном применении странных цветов. Она называла их цветами Алисы по причине, которую Сирия не могла понять. Но Сирия соглашалась, что цветы, вероятно, ценны, как золото.

Они были… волшебными. И нет; Сирия чувствовала от этих цветов то же странное ощущение, что и от Морозных фей. Это было покалывание где-то на задворках сознания, шевеление в душе.

Ценные они или нет? Конечно, [Алхимик] мог бы дорого за них заплатить, если где-то ещё они не были обычным делом, но Сирия просто не знала. И всё же выглядело это немного жалко — учитывая, что это была плата за весь тяжкий труд Эрин.

И всё же Эрин за ту одну ночь повысила уровень четыре раза! Сирия не могла в это поверить. А её навыки! [Чудесное угощение] и [Аура таверны]? Сирия знала, что некоторые [Шефы] получали [Магическую готовку], но о навыке Эрин она никогда не слышала.

Это всё решало. Эрин Солстис была не обычным человеком — не более, чем Рёка. Сирия глянула на другую девушку. Рёка была молчалива, как моллюск, и вдвое труднее раскрывалась, но Эрин была куда более лёгкой и открытой. Она улыбалась, осторожно вдавливая цветы в землю.

— Эрин. Ты, э-э, не очень-то похожа на нормальную.

Девушка замерла и нахмурилась, глядя на Сирию.

— Спасибо? Или, погоди, это оскорбление?

Сирия рассмеялась, оставила свой горшок и встала, отряхивая руки.

— Вовсе нет. Ты не похожа ни на одного Человека, что я встречала, а встречала я немало. Но вы с Рёкой совершенно уникальны; откуда вы обе родом?

Полуэльф двинулась, чтобы сесть за стол, пока Эрин хмурилась над своим горшком. Девушка ответила рассеянно:

— А, я из другого мира. Рёка тоже.

Сирия продолжала идти и вдруг споткнулась о стул, на который собиралась сесть. Она рухнула на пол лицом вперёд, смягчив падение обеими руками.

— Сирия!

Эрин выронила цветок, что держала, но Сирия уже была на ногах в мгновение ока. Полуэльф уставилась на Эрин, разинув рот.

— Ты что? Погоди, ты и Рёка?

Девушка выглядела перепуганной.

— Разве я не говорила? Я думала, я тебе сказала! Погоди… я сказала Кршии и Клбкч, но… я думала, тебе сказала Рёка!

Она хлопнула себя ладонью по голове.

— О нет. Рёка на меня так разозлится!

—-

Сирия сидела на стуле, и голова у неё какое-то время шла кругом. Эрин тревожно вилась вокруг неё.

— В смысле, это ведь не такая уж большая беда, да? Пути назад нет — насколько мне известно, а мы с Рёкой ничего особенного не знаем. Кажется. То есть технологии там, откуда я, и правда совсем другие, но я не могу собрать ничего вроде iPhone Рёки.

— Не могу поверить. Я просто…

Полуэльф осеклась, качая головой. Беда была в том, что она могла в это поверить. Куда проще было бы назвать Эрин сумасшедшей, но всё сходилось — особенно со всем тем, что Сирия подмечала о Рёке.

Неудивительно, что другая девушка была такой скрытной. А вот Эрин — беспечная к опасностям, как сова летним днём. Сирия вздохнула. Кто-то должен был защищать эту девушку. Вероятно, это должна быть она.

— Пожалуй, нам есть что ещё обсудить.

— Пожалуй. Но нам ведь и так есть о чём поговорить, да? Вроде этих цветов — и тех новых навыков, что у меня появились!

— Навыки. Точно.

На этот момент навыки заботили Сирию едва ли не в последнюю очередь, но Полуэльф нехотя сосредоточилась на Эрин.

— Очевидно, навык [Чудесное угощение] связан с тем, что ты готовила еду для Фей. Насчёт [Ауры таверны] я не уверена, но она, возможно, просто делает твою таверну более привлекательной или вроде того.

— О-о, это могло бы пригодиться. Но что насчёт [Чудесного угощения]? Значит ли это, что я могу готовить еду только для Фей, или что она как-то… волшебная?

— Почему бы тебе не попробовать что-нибудь приготовить и не посмотреть, что делает навык?

— Точно! Точно…

Эрин несколько раз кивнула и скрылась на кухне. Сирия вздохнула, и Эрин снова высунула голову.

— Погоди секундочку. Я сделаю тебе блинчиков, и тогда мы сможем поговорить, ладно? Волшебных блинчиков.

Сирия слабо кивнула. Она понятия не имела, что такое блинчик, но молилась, чтобы это заняло у Эрин какое-то время. Голова у неё всё ещё болела.

А потом дверь открылась, и головная боль Сирии удвоилась. Вошёл Пишес. Она поняла, что это он, потому что ничего не видела, но слышала шаги.

— Пишес. Только не говори, что ты снова влип со Стражей?

— Едва ли. Я здесь лишь затем, чтобы избежать нежелательного внимания.

Пишес в мгновение ока появился снова, и Сирия вздохнула. Не лучшее время для его появления… потому-то ей и следовало его ожидать.

Он почему-то всегда умел объявиться в наихудший из возможных моментов. Она была лишь рада, что он не услышал случайного признания Эрин. Сирия первой готова была признать, что Пишес был не столько злым, сколько докучливым, но у него была привычка создавать неприятности. Если бы он узнал, откуда Эрин…

— Какие интересные цветы. Они волшебные?

Кто бы сомневался, что Пишес первым делом обратит внимание на магию в комнате. Сирия вздохнула.

— Убери от них руки. Если украдёшь хоть один, Эрин тебе задаст. Это подарок от Зимних спрайтов.

Пишес тут же отдёрнул руку и попятился.

— Эти создания? Я думал, даже мисс Эрин хватит ума держаться от них подальше.

— Ну, не хватило, и они расплатились с ней цветами.

— А. Что ж, тогда я, пожалуй, просто чего-нибудь поем. Это едой пахнет?

Сирия закрыла глаза, когда Пишес зашагал на кухню. Она услышала крик, и маг поспешно выскочил обратно.

— Уходи! Я готовлю! И, Сирия, эти блинчики совсем не кажутся волшебными!

— Пожалуй, мне стоит попробовать один, чтобы убе…

Пишес пригнулся, когда из кухни вылетел половник. Он громко шмыгнул носом.

— Это было опасно. Я всё-таки посетитель.

— Неплатящий!

— Обязательно тыкать меня этим? Что ж, довольно скоро у меня будет достаточно средств, чтобы платить за еду. Я записался в Гильдию авантюристов.

От этого Сирия выпрямилась на своём месте. Пишес — авантюрист? Это было почти таким же сюрпризом, как признание Эрин. Она оглядела его. Должно быть, он был очень голоден, раз дошёл до такого отчаяния.

— Ты не серьёзно. Ты погибнешь на первом же задании.

Он презрительно усмехнулся ей.

— Если это по силам тебе, Весностранница, я не вижу причин, почему это не по силам мне. Разумеется, с моей нежитью я и в одиночку смогу многого добиться. Если только ты не пожелаешь вступить в мой отряд?..

— Как же, размечтался. И перестань таскать еду, а то Эрин тебе задаст. А если не она, то я.

Пишес тыкал пальцем в сторону кухни, и Сирия поняла, что он применяет слабое заклинание левитации. Он нахмурился, и Эрин взвизгнула, когда блинчик, который он левитировал, шлёпнулся обратно.

— Пишес!

Он поднял руки, когда девушка вылетела из кухни.

— А — стоит ли об этом упоминать? — похоже, в нескольких милях к северу отсюда в снегу замерзает насмерть некая девушка. Я подумал, тебе это может быть интересно.

— Что?

Эрин уставилась на него, пока Пишес объяснял. Сирия прищурилась, глядя на своего… знакомого. «Друг» было бы слишком сильным словом.

— Откуда ты это знаешь? И зачем говоришь Эрин? Я бы подумала, что ты хочешь смерти этой девушки.

— Хочу, но Селис настояла, чтобы я сказал Эрин. Она считает, что Эрин спасёт девушку.

— Ну… конечно! Она там без пальто? Как они могли так поступить?

Эрин уставилась на Пишеса, а затем метнулась на кухню. Сирия услышала шкрябанье, и вот Эрин вылетела из кухни с тарелкой блинчиков в руке. Она сунула её на стол и повернулась к Сирии.

— Мне нужно бежать! Я скоро вернусь, Сирия.

— Что? Эрин, послушай. Эта девушка — воровка. Её не просто так изгнали из Лискора. Ты не можешь просто…

Эрин уставилась на Сирию. Во взгляде молодой женщины было что-то обескураживающее. Обычно она была такой приветливой, но теперь её взгляд был серьёзным и непоколебимым.

— Никто не заслуживает смерти на холоде. Никто.

Она обернулась.

— Торен! Где он? Неважно…

Она снова забежала на кухню и вынырнула с пальто. А потом Эрин выскочила за дверь.

Пишес посмотрел ей вслед и покачал головой.

— Слишком уж добра, эта девушка. Для ребёнка из другого мира она довольно беспечна.

Сирия уставилась на Пишеса. Он ухмыльнулся ей, а затем нахмурился, поняв, что она не ошеломлена.

— А. Ты знаешь.

— А ты откуда знаешь?

— Один разговор на том устройстве Рёки Гриффин. Скопировать заклинание [Сообщение], пока я его воссоздавал, было хлопотно, но…

Пишес пожал плечами. Сирия вспомнила, как он хвастался этим кусочком магии, когда они выбирались из руин. Она прищурилась.

— И вот ты только что отправил эту девушку спасать опасную воровку.

— На этот момент, полагаю, не столько опасную, сколько докучливую. Её магических вещей больше нет.

Сирия встала, вздыхая. Она подошла к Пишесу и шлёпнула его своей костяной рукой. Он взвизгнул, а она сердито уставилась на него.

— Идиот.

— Идём со мной. Как только мы убедимся, что Эрин не растерзают эти чёртовы Гноллы и Дрейки, мы поговорим. В том числе и о том, чтобы ты стал авантюристом. Я заново собираю Рога Хаммерада.

Обе его брови взлетели вверх. Он посмотрел на её костяную руку, а затем дважды моргнул, поняв, что именно она его и ударила.

— Что ж. Это новый поворот. Но у тебя нет жезла. И, в отличие от меня, у тебя нет никаких Навыков в этой области.

Сирия мрачно улыбнулась и подняла свою костяную руку.

— О, я умею колдовать. А Ивлон… ну, у неё шрамы, но обе руки при ней. Как и у меня.

Она сосредоточилась, и в воздухе образовался [Ледяной шип], паривший над её костяной рукой, готовый сорваться. Рот Пишеса слегка приоткрылся, а затем он вернул себе самообладание. Он улыбнулся Сирии — впервые искренне, — напомнив ей того юношу, с которым она училась в Вистраме.

— А. Как интригующе.

—-

Кто-то постучал в дверь. Кто-то другой её открыл. Сцена была обыденной — вот только это Вал стучал в дверь Магнолии, и открыть дорогие двустворчатые двери и провести его внутрь огромного особняка, что был её домом в городе авантюристов, Инврисиле, пришла горничная.

Но Вал привык к заведённому порядку, а потому очаровал горничную, пока та устраивала его в просторной приёмной и уходила позвать хозяйку поместья. Магнолия в этом смысле была особенной; обычно Валом занялась бы старшая горничная или дворецкий, но он знал, что леди Магнолия, принимая доставки, говорила со всеми Бегунами, а не только с Курьерами.

А эта была особенной. Вал ломал над ней голову всю дорогу на север и гадал, что скажет о ней леди Магнолия.

Гадать ему пришлось недолго. Леди Магнолия, смертоносный цветок, распустившийся на севере, и наследница дома Рейнхарт, впорхнула в комнату, очаровав Вала прежде, чем он успел очаровать её.

— Боже мой, неужели это Вальсейф? Я не видела вас… да не меньше двух месяцев! Прошу, садитесь, садитесь.

Вал так и сделал, наблюдая, как Магнолия усаживается в богатой комнатке, а её горничные присоединяются к ней. Ну, сегодня — лишь одна горничная. Ресса, старшая горничная, склонила голову перед Валом, и он почтительно кивнул в ответ. Немало трудов ушло на то, чтобы завоевать расположение колючей горничной, но, впрочем, он старался вести себя в доме леди Магнолии как можно почтительнее.

И на то была веская причина. Никто не наживал себе врага в лице Рейнхартов, не поплатившись за это так или иначе. К тому же Магнолия была куда лучшим другом, чем врагом.

Да и Валу она нравилась. Так что он улыбнулся, потянулся к поясу, достал сложенное письмо и протянул его ей.

— У меня для вас доставка, как вы могли догадаться, леди Магнолия.

— Правда? Доставка? Вот уж не ждала — по крайней мере, не от вас.

— Что ж, это услуга для друга. Мне сказали, вы знаете Рёку Гриффин — это письмо от неё вам.

От этого имени леди Магнолия даже не моргнула, но реакция Рессы была ярче. Обычно невозмутимая горничная слегка встрепенулась, а затем Магнолия улыбнулась.

— Вот это уже интересно. Скажите на милость, когда вы в последний раз видели Рёку?

Валу не стоило удивляться, что Магнолия знает Рёку; он знал, что местные Гильдии Бегунов обожали исполнять её заказы и что Бегуны по очереди брались за выгодные доставки, — но реакция Рессы его удивила. Он улыбнулся в ответ, стараясь быть как можно более открытым и честным.

— День назад. Она была в таверне под самым Лискором. Она ушла в большой спешке, но перед уходом дала мне вот это.

Он протянул ей письмо, и Магнолия его взяла. Её глаза вспыхнули интересом, когда она принимала письмо из его рук. Вещица была простая, и всё же Магнолия придирчиво её осмотрела, и Вал почувствовал, что даже из этого она что-то для себя извлекла.

— Письмо от Рёки Гриффин. Так-так. И что бы это могло быть?.. А. Оно не запечатано.

Леди Магнолия достала маленький кусочек пергамента и развернула его. Она посмотрела на него, моргнула, а затем рассмеялась.

Ресса стояла как вкопанная за спиной своей леди, но Вал знал, что она тоже прочла пергамент. Её лицо было каменным, а вот Магнолия смеялась от восторга. Валу тоже пришлось улыбнуться. Он теперь наизусть знал, что было написано на клочке пергамента.

Нам стоит скоро поговорить.

—Р.

Вот и всё. Ни тайных чернил, ни скрытого послания. Смех Магнолии перешёл в тихое посмеивание, прежде чем она вернула себе благопристойный вид. Она мягко постучала по пергаменту ногтем.

— Вы это прочли, как я понимаю?

Вал виновато склонил голову.

— Это была моя плата за доставку. Приношу извинения, но…

— О, вздор! Как умно со стороны мисс Рёки. Курьер должен получить свою плату, не так ли? Но, боюсь, она дала вам не так уж много зацепок.

— Что ж, ваша реакция довольно интересна.

— Не правда ли?

Леди Магнолия весело сверкнула глазами на Вала, и он задумался, сколько стоит эта информация. В игре политики она была игроком немалым, а любой хороший курьер знал, что свежий лакомый кусочек надо продать как можно скорее, пока он не залежался.

Впрочем, тайны следовало хранить, если только ты не хотел получить кинжал в горло, а вредить Рёке он не желал. Но она знала, что будет, когда давала ему письмо, потому что он сам попросил, — и потому ему было вдвойне интересно, что леди Магнолия сделает дальше.

— Что ж, каким должен быть мой ответ? Полагаю, я могла бы вас нанять — хотя Рёка ушла дальше на юг, не так ли?

Никто не знал, как Магнолия узнаёт свои секреты, так что Вал даже не моргнул от её осведомлённости.

— Да, ушла. Но, боюсь, выследить её было бы задачкой не из лёгких, даже для Курьера. Впрочем, я мог бы порекомендовать вам хорошего Курьера, который знает те края…

— И думать забудьте. Это лишний расход. Нет, Рёка явится на север, и скорее раньше, чем позже. Но, боюсь, она может быть разочарована. Потому что мой ответ, увы, — ничего.

Леди Магнолия передала письмо Рессе, и горничная заставила его исчезнуть в складках юбки. Вал моргнул.

— Ничего? Что ж, Рёка и правда говорила, что реакция у вас может быть необычной.

— Полагаю, так бы и было — неделю назад. Но на этот раз она чуточку промешкала. Показать вам, что я имею в виду? Это может оказаться интересным, если вы снова с ней встретитесь.

— Я был бы счастлив, но, боюсь, вряд ли я снова встречу Рёку.

— И всё же я с удовольствием вам покажу, хотя бы чтобы потешить себя. К тому же, как я убедилась, никогда не стоит быть в чём-либо уверенным в этом мире. Не будете ли вы так любезны последовать за мной?

Леди Магнолия встала и повела Вала к двери. Она провела его через особняк, полный кланяющихся слуг и бесценных артефактов, к большой комнате. Там она остановилась и приоткрыла дверь совсем чуть-чуть.

Вал, поняв, что следует вести себя тихо, подался вперёд. Он обнаружил, что смотрит в комнату, обставленную дорого, как и всякое место в особняке, но в этом случае — заполненную диванами и всякими изысканными штуками для сидения. Кажется, одна из кушеток называлась «шезлонг», но Вал редко заходил так далеко в дом знати.

Но, конечно, не это было главным в комнате. А люди. Вокруг роскошного стола, уставленного всевозможными напитками и едой, собралось несколько человек. По сути, они были не более чем детьми. О, некоторые были уже юношами и девушками, но держались они без той уверенности, что была у Вала и Магнолии.

Выглядели они… обыкновенно. Их лица были такими же, как любые, что Вал видел в своих странствиях, и вели они себя как обычные люди. Но их одежда — она была ярких цветов, с тиснёными рисунками, каких Вал в жизни не видел! А потом его сердце ёкнуло, когда он увидел, что один из них держит в руках странный предмет.

Он был плоским и отдалённо напоминал зеркало. Но вместо того чтобы отражать, он сиял ярким, неестественным светом, который наверняка был какой-то магией. И он издавал звук, и некоторые из остальных столпились вокруг него. А что было у другого? Что-то вроде?..

Один из них повернул голову, и Вал отстранился от двери, хотя, вероятно, он и так был достаточно далеко, чтобы никто в любом случае не заметил узкой щели в двери. Магнолия украдкой закрыла дверь и повернулась к Валу.

— Ну? Что скажете, храбрый Курьер?

Её глаза плясали. Валу пришлось улыбнуться в ответ. Леди Магнолия играла судьбами и жизнями, что правда, то правда. Именно так поступал на севере всякий, у кого была власть, и их тонкие войны могли ломать жизни. Но Магнолия плела свои интриги как в тени, так и в открытую — со смехом и готовностью делиться своей удачей с другими. За это она не могла ему не нравиться.

— Кажется, я уже видел что-то похожее на то устройство, что держал в руках тот юноша.

— Да. Занятно, не правда ли? Однако, с сожалением должна сказать, это ставит планы Рёки в несколько затруднительное положение.

— Это щекотливо. Она ведь хороший Бегун, знаете ли.

Магнолия отвела Вала обратно в комнату, где Ресса уже расставила чайный сервиз и закуски. Она улыбнулась ему.

— Я хотела бы объяснить больше, но боюсь, это подвергло бы вас опасности. Впрочем, можете смело выкладывать все подробности любому, кто хорошо вам заплатит.

Он склонил голову, слегка покраснев.

— Если вы желаете, чтобы я что-то опустил…

— Вздор! Вы должны получить свою плату, и я бы себе не простила, если бы из-за меня те северные проныры упустили случай посплетничать, поволноваться и поинтриговать.

Леди Магнолия снова легко рассмеялась, и Валу пришлось рассмеяться вместе с ней. Он подался вперёд и задал вопрос, что вертелся у него в голове.

— Так что же это значит, леди Магнолия? Это хорошо для вас или плохо для Рёки? Вы сказали, неделя выдалась интересной?

Она лучезарно ему улыбнулась.

— Скажем просто, что для всех нас это знаменательный день. Хотя на письме, что вы мне вручили, нет даже герба. Ах, боже мой. Впрочем, полагаю, аналогия всё равно годится. А теперь — не желаете ли чаю или чего покрепче, прежде чем расскажете мне о том, что случилось с милой Рёкой?

—-

Позже тем вечером в Лискор въехали два отряда авантюристов Золотого ранга, что взволновало одну лишь Селис, которая в тот момент сидела за стойкой в Гильдии авантюристов. Одна Именованная авантюристка начала своё неспешное путешествие, отплыв через моря из Терандрии.

А Эрин наняла своего первого работника. Это оказалось ошибкой.

Обсуждение главы 2.23