Странствующая Таверна · Том 2 Глава 2.24 T

Торен взял меч и несколько раз воткнул его в снег. Да. Это было… приятно.

Если что-то вообще могло быть приятным. Торен знал только, что владеть мечом ему естественно — так же, как ему приятнее, когда его зовут «он», а не «оно» или «эта штука». Из-за того ли, что Эрин дала ему имя?

От таких вопросов у скелета болела голова. Но сейчас он собирался заняться тем, что требует меньше размышлений и больше действия.

Он собирался убивать. Это нужно было сделать; Торену надо было стать сильнее.

Сейчас он был [Скелетом-воином] 14-го уровня — благодаря битве с зачарованным доспехом, — но этого было далеко не достаточно. Торен видел, как сражается племя Рэгс, видел Релка, Антиниумов, Скиннера и орды нежити. Он понимал, насколько слаб по сравнению с ними всеми, и потому был полон решимости обрести силу.

Но где убивать монстров? Торен помедлил, убирая меч в ножны на боку, и обвёл пустым взглядом равнины. Он не видел ни одного монстра, кроме Каменного краба, прятавшегося в своей раковине вдали, — а тот раздробил бы его кости одним ударом.

А. Это могло стать проблемой. Торену пришлось поразмыслить некоторое время, прежде чем он сообразил, куда ему нужно идти.

Стража держала окрестности Лискора чистыми от большинства монстров. А дороги на север были в целом безопасны, потому что торговля должна была идти. Лишь укромные места вроде тайного входа в подземелье Рэгс порой таили угрозу.

Если тебе хотелось драки в здешних краях зимой, пришлось бы прыгнуть в яму Пауков-щитоносцев или слепить снеговика. Но Торен знал, что на юге всё иначе. Та дорога вела к «Кровавым полям» — так, во всяком случае, Рёка рассказывала Эрин. И там таились другие монстры.

Вот и хорошо! Теперь Торен знал, куда ему нужно. Но перед ним встала другая задача. Как добраться туда и обратно, прежде чем Эрин его позовёт? Он обязан подчиняться приказам.

К счастью, у Торена было решение и для этого. Он знал Эрин; не в том смысле, что знал, что ей нравится, или её характер, надежды, мечты и тому подобное, — но он знал, как она обычно реагирует.

Молодая женщина вместе с Сирией была занята изучением цветов Фей, оставленных в её таверне, когда Торен вошёл обратно. Она оправилась от галлюцинаций и теперь увлечённо обсуждала с Сирией горшки и посадку растений.

Торену было всё равно. Он крадучись пробирался вдоль стен комнаты, стараясь не привлекать внимания. В том-то и дело; Торен, может, и был ходячим скелетом с пурпурными глазами из пламени, но при этом он не был человеком. Как вешалка или стул, он мог стать частью комнаты — просто стоя на одном месте и незаметно перемещаясь на несколько футов каждый час-другой.

А ещё дело было в том, что у него имелся ценный навык. Торен был далеко не такого высокого уровня, как Эрин, но всё же обзавёлся несколькими полезными навыками из разных классов, что успел получить.

У него были [Владение оружием: Меч], [Малая сила], [Скрыть присутствие] и ещё несколько навыков от его классов, но ценными были именно эти три. Особенно [Малая сила] оказалась подарком; Торен получил её, когда достиг 10-го уровня в классе [Воин].

Впрочем, здесь Торен пользовался [Скрыть присутствие]; он бесшумно переместился через комнату, пока не оказался прямо за спиной Эрин и Сирии. Затем стал ждать.

— Разве ты не понимаешь? Они ценные! Если мы их посадим, спорим, я смогу вырастить ещё!

Эрин возбуждённо говорила с Сирией, показывая на золотые цветы. Полуэльф выглядела неубеждённой, но всё равно кивнула.

— Ну, раз ты так считаешь. Сейчас зима, но они, похоже, не гибнут — и, конечно же, их принесли Феи, так что они наверняка стойки к холоду. Я могу помочь с пересадкой, но нам понадобятся горшки.

— Горшки? Без проблем. По-моему, у меня есть…

Эрин обернулась и только тогда поняла, что Торен стоит прямо у неё за спиной. Она завизжала и замахнулась на него кулаком. Торен рефлекторно отскочил; он этого ожидал.

— Торен!

Сирия прижала костяную руку к сердцу, а Эрин, тяжело дыша, свирепо смотрела на скелета. Он не понимал, что тут такого, но она всегда пугалась и расстраивалась, когда среди ночи оборачивалась и видела, как он таращится на неё.

— Эрин, твой скелет — просто жуть.

— Знаю, знаю. Я… ладно, хорошо. Торен, иди на кухню и принеси мне горшок. Не кастрюлю — горшок, чтобы сажать растения.

Торен кивнул и пошёл на кухню. Ему не хотелось помогать с посадкой цветов, но это всё было частью плана. На этот раз он взял старый помятый железный горшок и так же тихо вернулся.

Эрин и Сирия снова разговаривали, но потом Эрин вспомнила про горшок и повернула голову. Торен уставился ей прямо в глаза.

— А-а-а!

Торен протянул старый горшок. Эрин отступила на несколько шагов, выхватила горшок и закричала на него.

— Прекрати! Да что с тобой сегодня?

Скелет не мог ответить, но он уже понял, что Эрин на самом деле не спрашивает. Он терпеливо ждал.

— Иди встань вон там.

Эрин показала на барную стойку, и Торен послушно подошёл туда. Всё по плану. Он продолжал наблюдать, как Эрин и Сирия принялись обсуждать почву, подходящее освещение и прочее, до чего ему не было никакого дела. И тут это случилось.

Сирия заметила его и вздрогнула. Она замерла, отошла на несколько футов и снова вздрогнула. Эрин подняла взгляд.

— Опять Торен? Что он теперь вытворяет?

— Смотри.

Полуэльф указала рукой, и Торен увидел, как его хозяйка высунула голову из-за своего горшка. На щеке у неё было пятно грязи. Он терпеливо смотрел на неё.

— Я не вижу…

— А ты гляди.

Сирия прошла несколько футов и подняла деревянную ложку, которую они использовали вместо лопатки. Сначала голова скелета не двигалась. Потом медленно повернулась, следя за Сирией. Полуэльф отошла назад, и была та же лёгкая задержка, прежде чем голова Торена медленно повернулась обратно, чтобы ещё немного на неё поглазеть.

Эрин вздрогнула вместе с Сирией. Она приложила ладонь к лицу и выругалась, когда грязь попала ей в глаза. Она потёрла глаза и свирепо посмотрела на Торена.

— Всё. Вон! Кыш! Не возвращайся пока и перестань быть таким… жутким! Понял?

Этого Торен и ждал. Скелет не улыбнулся, но тут же кивнул и двинулся к двери, пока Эрин не передумала. Он слышал, как девушка ворчит, но не обратил внимания.

Он был свободен! Торен вылетел за дверь и помчался в заснеженные равнины. Да, он был свободен, и вернуться нужно было лишь позже вечером или ночью. Или завтра — хотя он чувствовал, что Эрин, скорее всего, имела в виду всего несколько часов.

Как бы то ни было, сработало. Торен давно понял: если стоять у Эрин за спиной или путаться под ногами, она рано или поздно прикажет ему убираться наружу. Он никогда не пользовался этим знанием — разве что старательно избегал именно такого поведения, — потому что у него никогда не было причины отходить от неё.

До сих пор.

Торен шёл, а потом побежал в Пойменные равнины Лискора, а затем и дальше. Он не уставал. Он не сбавлял ход. Он был нежитью, и смерть давно отняла у него боль и утомление.

Рёка могла бежать быстрее. Как и Вал, Релк и, наверное, даже Эрин, если бы за ней гнались Гоблины. Торену приходилось нести меч, и это его замедляло. Но он не останавливался, и в этом отношении превосходил большинство городских Бегунов вроде Гарии, Персуа или даже Фалса.

И всё же Торену понадобилось больше часа, чтобы миновать Пойменные равнины. Он понял, что вышел за их пределы, когда добрался до холма. Склон был довольно пологим, но у Торена ушло почти тридцать минут, чтобы взбежать на вершину на полной скорости. А поднявшись наверх, он сообразил, что на холме была расщелина поуже, через которую он мог бы перевалить вдвое быстрее.

Торен не разозлился. Он был на это неспособен. Он просто отметил место в уме, чтобы в следующий раз выбрать путь побыстрее.

Теперь, оказавшись на вершине большого холма, Торен наконец увидел длинную полосу земли, что вела на юг, к землям, где обитали Дрейки и Гноллы.

Это было… ничего особенного. По крайней мере, для Торена. Он лишь отметил, что здесь-то местность и вправду была равниной. Пойменные равнины местами действительно были довольно плоскими, но в других местах в них было столько долин и холмов — как там, где стояла Странствующая таверна, — что ровная земля была в лучшем случае иллюзией.

Но здесь, за пределами Лискора, Торен видел, как начинается дикая глушь. Он видел заснеженную землю, камни и… деревья.

Да, деревья! Сперва Торен решил, что это те же деревья, какие он находил раньше, — Бум-деревья, что взрывались со смертоносной силой. Но нет, это были обычные хвойные деревья, сосны и вечнозелёные, образующие большие леса среди открытых просторов.

Зрелище было красивое, но скелету было не до него. Он оглядывал местность, выискивая намёки на движение. И тут он заметил маленькую фигуру, двигавшуюся далеко внизу.

Этого было достаточно. Торен помчался вниз по холму, на бегу вытаскивая меч. Он не утруждал себя скрытностью или планами; там было что-то живое, и потому он собирался это убить. Он хотел это убить.

Скелета, бегущего вниз по заснеженному холму, трудно заметить, даже когда вокруг летает снег. Но существо уже заметило Торена и, вместо того чтобы бежать, остановилось и ждало, пока он приблизится. Это был добрый знак; значит, оно, вероятно, умело драться.

Торен остановился, когда наконец разглядел существо, что брело по снегу. Это был… олень.

Да, олень. Это был, собственно, северный олень, и, хотя он щеголял внушительным набором рогов, всё равно оставался просто оленем, а не плотоядным Крелером, гигантским зубастым жуком или хотя бы Гоблином.

Разочарованный, Торен опустил меч и отвернулся. Убивать — это хорошо, но он сознавал, что беспорядочное насилие не поможет ему поднять уровень. Он повернулся спиной — и потому принял наскок северного оленя прямо в спину.

Удар сбил Торена с ног, а копыта топтали и крушили его кости. Будь он из плоти и крови, у него, наверное, оказались бы пробиты внутренние органы и порваны бесчисленные связки. Но поскольку он был скелетом, наскок северного оленя почти не причинил ему вреда.

Торен вскочил на ноги, а северный олень прервал свой рывок, не успев врезаться в дерево, и, фыркая, развернулся к нему мордой. Он поднял меч и радостно клацнул челюстью.

Всё-таки враг! Он едва не возликовал — и только тогда осознал, что, возможно, и правда попал в небольшую переделку.

Потому что дело было вот в чём. Да, Торен стоял против северного оленя. И да, тот только что налетел на него без особого толку. Но лишь теперь скелет сообразил, что этот конкретный северный олень — то ли из-за мутации, то ли из-за эволюции — был вдвое крупнее северного оленя из мира Эрин.

Другого северного оленя для сравнения у него, конечно, не было; Торен просто понимал, что этот олень огромен. Это был Корусолень, хотя узнать об этом Торену было неоткуда. Два рога на голове северного оленя были окрашены столько же в оранжевый, сколько и в бурый, а на шерсти вокруг копыт Корусоленя виднелись сажистые пятна.

И всё же меча у него не было. Торен поднял свой и бросился на оленя, злобно рубя его по бокам. Олень встал на дыбы, и Торен увидел мелькающие копыта.

Олень лягнул его по черепу и нанёс несколько крепких ударов по телу, отчего кость треснула. Торен вспорол ему бок.

Алая кровь залила бок северного оленя; тот издал страдальческий звук и отступил. Торен двинулся вперёд, ринувшись по снегу с поднятым мечом, но Корусолень был проворен и метнулся прочь, легко оторвавшись от скелета.

Ну и ну, вот незадача! Будь у Торена плоть, он бы нахмурился. Он забрался в такую даль, чтобы драться с монстрами, а не со сверхтерриториальными зверями. Он ожидал, что олень убежит, и решил было отпустить его; невелика задача — как вдруг олень остановился и нагнул голову для нового рывка.

Торен помедлил, а затем поднял меч. Олень, похоже, хотел умереть. Против этого он не возражал. Он терпеливо ждал, пока олень бьёт копытом землю и фыркает. Пусть тот и сильнее и быстрее его, но это всего лишь тупая скотина. Никакой угрозы.

И тут Торен узнал, что отличает Корусоленя от обычного северного оленя. Рога оленя начали светиться, а потом вспыхнули, будто куски железа в горне кузницы, раскалившись почти добела от жара, что от них исходил.

Копыта тоже вспыхнули огнём. Внезапно Торен осознал, что всё вокруг него тает. Его это не беспокоило — он же был скелетом, — но пришлось задуматься, что будет, если его кости встретятся с раскалённым рогом.

Он замешкался на секунду, и Корусолень вдруг ринулся. Он оттолкнулся от земли со взрывом огня и вдруг понёсся быстрее. Гораздо быстрее.

Торен бросился в сторону, и олень с грохотом пронёсся мимо. Он почувствовал, как воздух вокруг его костей изменился, но потом оказался в стороне. На секунду. Он обернулся, и северный олень каким-то образом уже развернулся и снова нёсся на него.

Блокировать или увернуться поздно. Торен снова полоснул оленя, а рога врезались ему прямо в грудь. Олень вильнул в сторону, истекая кровью из морды, а Торен рухнул обратно в снег. Но рога всё же зацепили рёбра Торена.

Скелет услышал шипение и почувствовал, как часть его грудной клетки… исчезает. Он силился встать на ноги и ощупал рёбра. Они были ещё целы. Но…

Изрядный кусок его костей испарился. Ощупывая третье ребро сверху, Торен нашёл лишь воздух там, где должна была быть кость. Кусочки пепла осыпались от его прикосновения. Олень выжег его кости сильным жаром, что шёл от его рогов.

Это было не так уж плохо. Подвижность Торена по-прежнему ничто не сковывало, и потерял он немного. А Корусолень пострадал; теперь тот кровоточил уже в двух местах. Но кое-что другое беспокоило Торена.

Он не исцелялся. Или, если и исцелялся, то не так быстро, как ломаная, раздробленная кость. Это было очень плохо.

Корусолень тряс головой, разбрасывая по снегу дымящиеся капли крови. Он был ранен прямо над глазом, и Торен был уверен, что тем глазом тот не видит. И всё же олень полосовал воздух светящимися рогами, вынуждая Торена отступать.

Он попятился по снегу прыжками, и несколько секунд оба настороженно разглядывали друг друга. Скелет обдумывал следующий шаг. Оленя надо было убить сейчас, это ясно. Но рогов он теперь опасался сильнее. При наскоке они, может, и не так страшны, но если олень прижмёт его и вгонит рога ему в тело? Меньше чем за минуту от него останется пепел.

Корусолень, безусловно, тоже засомневался. Он пытался прогнать странного пришельца, что вторгся на его пастбище, а тот уже дважды его ранил. И скелет, и Корусолень могли решить, что риск здесь не стоит награды, — но тут напал снеговик.

У Торена было лишь мгновение: громадная тень накрыла его, а затем снежный кулак впечатался в него, поглотив скелета в мире снега. Он забился, но снег был повсюду, слишком плотно спрессованный, чтобы шевельнуться.

Несколько минут для Торена всё было сплошной сумятицей. Он силился двигаться и чувствовал, что его мотает из стороны в сторону на огромной скорости. Но потом он услышал шипение и рёв, и лёд вокруг него растаял, обратившись в воду!

Торен вывалился из тела снеговика как раз вовремя, чтобы увидеть, как Корусолень отскакивает прочь, а часть громадного Снежного Голема обращается в воду и смешивается со снегом на земле. Он выкарабкался прочь и увидел свой меч, всё ещё торчащий в снежном боку великана. Торен в изумлении уставился на огромное творение.

Это был снеговик. Грубая скульптура из снега, ожившая. Технически он был Дрейком, но его облик слишком сильно изменился, чтобы напоминать создателя или вообще какой-либо человекоподобный вид.

Некоторое время назад — пожалуй, ближе к началу Зимы — ребёнок-Дрейк слепил снеговика в свежем снегу. Энергичный юный Дрейк дал снеговику глаза из камешков, длинные палки вместо рук и хвоста, рот и даже редиску вместо носа, но забыл самое важное: одежду.

Ничем не защищённый от внешних воздействий, снеговик впитал магию — то ли случайно, то ли нарочно — и ожил. Поначалу, может, всё было не так уж скверно; хоть снеговик и был враждебен ко всему живому, он не был быстрым и состоял, в конце концов, из рыхлого снега — едва ли угроза. Но этот сумел пережить своё сотворение и сделал то, что делают все существа.

Он рос. Снег на равнинах был для Снежного Голема пиршеством, и он впитывал всё больше и больше снега, пока не стал выше Каменного краба и таким же широким. У него было две громадные руки из снега, а большие камни и валуны образовали два грубых глаза и рот на его лице.

А, и у него всё ещё было что-то вроде хвоста, но он скорее походил на третью ногу.

Снежный Голем снова взревел и замахнулся на оленя. Рога встретились с кулаком, и Торен увидел вспышку, а затем взметнувшееся облако пара, когда Голем отпрянул, баюкая растаявшую руку.

Что-то взорвалось, и Торен понял, что часть камней, застрявших в теле Голема, перегревается, когда их задевают рога. Ни ему, ни Голему это не мешало, но оленю досталось несколько осколков от камней, и он пошатнулся.

Это был шанс Голема швырнуть в оленя огромный ком себя самого, но тот испарился и обратился в воду, когда олень, защищаясь, нагнул голову. Силой Корусоленя всё же швырнуло на землю, но он, шатаясь, поднялся, и оба существа принялись кружить друг вокруг друга.

Они совершенно забыли о Торене. Эти два природных врага так увлеклись друг другом, что Корусолень заметил скелета, лишь когда тот вскарабкался на самую макушку Голема.

Он замер, и Снежный Голем наконец понял, что что-то не так. Он поднял единственную здоровую руку, но Торен просто цеплялся за громадную снежную голову, и неуклюжие пальцы не могли его вытащить.

Это послужило Корусоленю сигналом рвануть вперёд, и Снежному Голему пришлось сосредоточиться на земле. Торен снова встал и посмотрел на голову Голема. Итак, как же убить нечто, сделанное из снега и льда?..

Торен знал, как убил бы самого себя, и потому применил ту же логику к Голему. Мечом он утруждаться не стал; он просто зарылся руками в голову Снежного Голема и принялся копать.

Несколько секунд Голем продолжал замахиваться на оленя, что носился под ним, оплавляя его бока и мечась туда-сюда на грани досягаемости. Потом Торен подбросил в воздух ещё одну охапку снега и ударил в самый центр Голема. И вот тогда Голем познал боль.

Снежный Голем взревел от ярости и муки, когда Торен вкапывался в его голову, выгребая снег, что выглядел иначе, чем остальной. Он был как-то даже белее обычного снега и холоднее на ощупь для его костей. Чистый снег таял, едва достигнув воздуха, и Голем завопил, пока Торен продолжал в него вгрызаться.

Медленно исполинская громадина оседала, и Торен понял, что она разваливается. Уже не скованное магией, тело Голема просто осело на землю — маленькая гора снега, грязи и льда.

Торен сел в снегу и вытащил меч вместе с собой. Вот это было весело. Он быстро огляделся и увидел, что Корусолень таращится на останки Голема, словно не уверен, что тот мёртв. Он попятился, когда Торен спрыгнул на землю с поднятым мечом.

Что ж, вернёмся к драке. Торен ждал, пока олень бросится. Тот явно выжидал своего момента, бил копытом землю, делал ложные выпады, но потом олень заколебался. Он вскинул рога, потряс ими, но слишком поздно.

Рога погасли. Раскалённый добела свет и сильный жар угасли, и вдруг Корусолень стал просто непомерно крупным северным оленем — окровавленным и усталым.

Торен моргнул, но олень был удивлён не меньше. Он бил копытом землю, тряс головой, но было ясно, что какую бы магию или энергию Корусолень ни использовал, она иссякла в драке с Тореном и Снежным Големом.

Жаль. Но Торен не возражал. Когда олень начал пятиться, он бросился на него, взмахнув мечом. На этот раз олень встретил его в лоб, полоснув скелета рогами, но те ничего не сделали. И Торен вонзил клинок оленю в бок.

На этот раз его клинок вошёл на несколько футов. Он не задел сердце, но угодил во что-то важное, потому что Корусолень застонал и вырвался прочь. Он не ударил Торена, а пустился бежать, а скелет помчался следом.

Даже раненый, даже полуслепой, северный олень мигом оторвался от Торена. Но он оставлял в снегу красный след, да ещё и взбитую дорожку. Торену этого было достаточно. Он бежал за оленем, даже когда тот отрывался, ничуть не смущённый его скоростью. В конце концов тот замедлится.

В том-то и было дело с Тореном; он был терпелив и не уставал. Он безжалостно преследовал раненого Корусоленя по снегу, полосуя его бока всякий раз, как приближался. Вечно бежать тот не мог, и всякий раз, как он замедлялся, Торен оказывался рядом — коля его, режа, не обращая внимания на копыта и рога, что раз за разом врезались в него.

Кровь заливала Корусоленю глаза, пока он рвался к лесу, пытаясь оторваться от скелета. Торен бежал следом, но тут Корусолень допустил ошибку. Полуслепой, он не заметил низко нависших веток и врезался прямо в них.

Торен радостно клацнул челюстью, когда оленя занесло влево и он врезался в дерево. Скелет в мгновение навалился на раненое животное. Корусолень вскинул рога и выбил меч из руки скелета. Он попытался воспользоваться этим мгновением, чтобы убежать, но Торен мигом настиг его. Он сложил два пальца вместе и вдавил их оленю в другой глаз. Олень завопил, и Торен ощутил восторг.

Вот это была драка. Вот это было убийство. Вот для чего его создали. Мир для скелета сжался в маленький, сгущённый пузырь насилия. Он бил кулаками, кусал и молотил оленя, а тот пытался лягнуть его копытами или пронзить рогами. Но жара не было. Жара не было, и олень слабел. Умирал.

Торен нашёл свой меч и занёс его, пока олень лежал на земле, слабо перебирая копытами. Он вонзил меч оленю в грудь, а потом в голову — снова и снова, расписывая снег и свои кости кровью и ошмётками.

Готово. Он победил. Торен оглядел дымящуюся тушу, а затем взял немного снега и принялся себя очищать. Эрин терпеть не могла, когда он был грязным.

[Скелет-воин — Уровень 16!]

[Навык — Твёрдая позиция получен!]

Торен не мог спать и никогда не отдыхал, поэтому уведомления о повышении уровня всегда появлялись у него в голове в тот же миг, как заканчивалась битва или партия в шахматы. Он обдумывал слова, заканчивая обтираться снегом.

[Твёрдая позиция]? Звучало не так уж полезно, но… Торен пробно приподнял ногу. Он зашагал по снегу и обнаружил, что двигаться по земле ему вдруг стало куда, куда легче. Как? Будто вместо того чтобы наступать на скользкие пятна льда или выбоины в земле, он ступал по гладкой, твёрдой поверхности, а не по коварной местности.

Это было полезно. Не только для убийства; Торен был уверен, что с этим навыком сможет ходить куда угодно. Штука определённо удобная, но… странная.

Странная, да. Другого слова и не подобрать. Ещё недавно Торен беспокоился, что движется недостаточно быстро. И, гляди-ка, он вдруг получил навык, который позволял ему именно это. Неужели размышления и повышение уровня как-то связаны?

Возможно. Торен не знал, но связь он видел. И всё же, каким бы полезным ни был этот новый навык, это было не совсем то, что ему нужно. Торену всё равно понадобится больше полутора часов, чтобы вернуться в таверну, даже если он не будет поскальзываться каждые несколько минут.

Кстати говоря… Торен взглянул на небо и отметил положение солнца. Да, ему всё равно надо было возвращаться, иначе к его приходу уже стемнеет. На сегодня хватит убийств. Досадно, но у него был приказ.

Скелет побежал обратно к Лискору и таверне сквозь снег, будто и не дрался вовсе. Холм, что был Снежным Големом, и медленно замерзающая туша Корусоленя лежали на земле, чтобы понемногу скрыться под новым снегом, падавшим с неба. Торен бежал дальше, думая лишь об Эрин, таверне и уровнях, что получил. Сегодня он убил двух новых врагов; наверное, поэтому и поднялся на два уровня. Снежный Голем был настоящей угрозой. Если бы его оттуда не вытопило, он мог бы застрять там навсегда.

Интересно, кого он убьёт завтра?

То был первый день охоты Торена. Не последний, но, вернувшись в таверну, он обнаружил кое-что новое.

Девушку.

Она сидела посреди таверны Эрин, на стуле, дрожа под одеялом, пока Эрин над ней хлопотала. У девушки была кружка тёплого дорогого молока, а рядом — тарелка с горячей говядиной и хлебом.

И она жаловалась.

— Грязные крестьяне и монстры! Их всех надо истребить!

Торен уставился. Она, вероятно, была гостьей. Вероятно. Но у него было нехорошее предчувствие, которое стало хуже, когда Эрин оглянулась и увидела его.

— О, Торен! Вот ты где! А я всё гадала, куда ты подевался. Смотри, это моя новая работница. Её зовут…

Остального Торен не расслышал. Он посмотрел на дрожащую девушку, одетую в грязную одежду и таращившуюся на него с раскрытым от ужаса ртом. Он посмотрел на Эрин.

Нет.

Нет, она не могла так поступать. Она его заменяет? Или… нет, не заменяет. Торен слушал, как Эрин объясняет.

Она будет здесь работать? Делать его работу? Зачем? Разве он не единственная помощь, что нужна Эрин? Он же…

Из-за того ли, что он ушёл? Наверняка нет. Эрин говорила что-то о том, что девушку спасли или изгнали? Торен не совсем понимал. Он много чего не понимал из того, что происходило или что говорили люди. Но он смотрел на девушку, и она ему не нравилась.

Ни капли.

Дальше происходило ещё много всего. Начать с того, что Эрин принялась хлопотать над девушкой, хотя, похоже, девушка была вполне способна хлопотать над собой сама. Она злила прочих, кто заглядывал в таверну, — Торен это видел. Полуэльфа, его создателя и особенно Гнолла-[Лавочника].

Было ли это важно? Может быть. Может, и нет. Торен знал лишь две вещи. Сегодня он поднял уровень — это хорошо, и Эрин ставила его старшим над девушкой — это плохо.

В ту первую ночь Торен допоздна не ложился, размышляя, пытаясь понять, заменяют ли его или это просто наказание за что-то. Он чувствовал, как его рёбра медленно начинают восстанавливаться; кости заново образовывались прямо из воздуха, но медленно, изрядно вытягивая из него ману. Но это было не так важно, как новая девушка.

Торен не обращал ни на что внимания, погружённый в мысли. Он стоял посреди общего зала, пока не заметил, как девушка крадётся вниз по лестнице. Она не заметила его, когда прокрадывалась на кухню, но заметила, когда он поймал её руку, тянувшуюся к кошельку Эрин с монетами.

Снова визг. Снова шум. Торен выполнял приказы, и на следующий день его оставили с девушкой наедине, чтобы он за ней присматривал. Он в потрясении таращился на неё, но на её лице это отражалось с немалой долей отвращения и ужаса.

Он должен учить? Её? Эрин хотела, чтобы девушка научилась убираться, но девушка только пятилась от Торена, выкрикивая оскорбления и обзывая его. Он несколько раз протягивал ей тряпку для пыли, но она лишь убегала от него.

Наконец она перестала бояться его настолько, чтобы стоять на месте и пытаться им командовать. Девушка упёрлась ногами в пол, капризно раскрыла рот и указала на дверь.

— Штука, я приказываю тебе…

Что Торену было делать? Он мучился над этой задачей. Убить девушку он не мог; у него даже был приказ защищать её и «пристроить её к делу», что, увы, не означало ни пристроить её в петле, ни удавить.

Ладно. Это Торен мог. Выполнять приказы он умел хорошо. Просто… дело было в том…

Дело было в том… что ему не было дела до девушки, которую наняла Эрин. Не было. Ему не было дела до того, что Эрин уделяла ей больше внимания, чем Торену, ему не было дела до того, что другая девушка делала его работу (пусть и очень скверно), и уж особенно ему не было дела до того, что она — никчёмная трата плоти и места.

Просто она была такая утомительная, вот и всё. Только и всего. Да, только и всего. И она отдавала ему приказы, которые были… бессмысленны. Это были просто слова. Они ничуть не беспокоили Торена.

Просто это было неудобно, и Торену не нравилось время, что он тратил впустую, пытаясь её учить. Но всё изменилось, когда Торен обнаружил, что может проделывать с девушкой весьма приятные вещи, когда Эрин не смотрит. Это было весело; даже приятно. Сперва он пускал в ход кулаки и ноги, потом пальцы, а потом ему довольно было просто толкнуть, чтобы повеселиться. Таращиться он, конечно, мог, но это было далеко не так занятно.

Развлечение. В конце концов, всё сводилось к этому. После того как Торен открыл для себя забаву, которую можно получить от девушки, и умудрился заставить её выполнять кое-какую работу, это стало меньше его проблемой и больше — Эрин. Учить девушку было обязательной частью дня, с которой Торен смирился и которую скрашивали лишь несколько приятных мгновений. Он делал, что просила Эрин, но когда она заканчивала, а новая девушка хныкала или пряталась, он уходил и охотился.

 

—-

 

Гоблины крались сквозь снег — десятеро, одетые в серые зимние шкуры какого-то зверя. Торен некоторое время наблюдал за ними, но они были не из Гоблинов Рэгс. Тех он всех видел, а эти шли с юга. Он вскочил из снега, где лежал почти невидимый, и пронзил первого. Второго он схватил и задушил одной рукой, принявшись резать остальных.

Они не могли причинить ему вреда — не без магии или силы, достаточной, чтобы разметать его кости или стереть их в пыль. Один из них попытался сотворить заклинание, но Торен изрубил его на куски, прежде чем тот успел закончить.

 

—-

 

Росомаха рыскала по снегу, выискивая, кого бы убить. Она сделала шаг и поскользнулась на чём-то гладком. Торен раскрыл челюсти и укусил снизу вверх. Жаль, что у него не было зубов Дрейка или Гноллов.

 

—-

 

Второй Корусолень пал куда легче первого. Торен взял привычку носить с собой небольшой топорик — один из трофеев, что он прибрал у мёртвых авантюристов в Руинах, — и, метнув его, нанёс оленю глубокий порез на ноге. Убить его тогда было легко; Торен подбежал и рубил его сзади, с лёгкостью уворачиваясь от копыт.

Но на этот раз он просчитался. Корусолень, что забрёл слишком далеко от стада, всё же оставался в пределах его видимости, и, пока Торен разделывал животное, остальное стадо с грохотом понеслось на него.

Скелет услышал стон — или, может, что-то вроде зова, — и тут понял, что окружён. Но Торен просто поднял меч и задумался, скольких из них сумеет убить.

Рога Корусоленей начали раскаляться добела, и тут поднялся ветер. Торен окинул взглядом равнины и увидел, что ветер вздул облако свежевыпавшего снега. Оно понеслось на Торена и стадо северных оленей — волна льда. Но, ударившись о светящиеся рога оленей, снег вдруг обратился в пар.

Они этого и ждали. Едва слепящий пар пронёсся мимо Торена, Корусолени ринулись на него — тёмные силуэты, горящие рога и копыта в дымке.

Торен бросился на них, беззвучно воя. Первый наскок сбил его с ног, но потом он оказался среди стада — рубя, коля, раздирая. Олени неслись вокруг него, и Торен чувствовал, как его кости чернеют и загораются от жара.

Олени сгрудились вокруг скелета, полосуя рогами, не обращая внимания на жар, что почему-то не поджигал их собственные толстые шкуры, — как вдруг, все разом, развернулись и бросились бежать. Торен лежал на земле, кости всё ещё дымились, и смотрел, как стадо мчится прочь по равнинам. Он почти забыл про самоцвет [Ужаса], но тот был не без пользы.

Прошло полдня, прежде чем он снова смог идти, но за ту битву он всё же поднял уровень.

 

—-

 

Дикий кабан был не из тех, что пасли пастухи Лискора. Он был вожаком в своей стае и вёл её сквозь снег, добывая съестное в этом мёрзлом краю. Летом они, конечно, сбрасывали шерсть, но сейчас им нужно было всё тепло, какое можно раздобыть, поэтому стадо жалось друг к другу.

И не только ради тепла тел, конечно; поодиночке кабаны были слабы, особенно если учесть многочисленных смертоносных монстров, живущих на равнинах, но вместе их клыки и взрывная мощь могли запороть кого угодно, кроме самых опасных врагов.

И всё же этот кабан уводил своё стадо дальше на юг, прочь от Лискора. Правда, угрозы на юге были ничуть не лучше; Каменные крабы и гнёзда Пауков-щитоносцев, может, и были опасны в окрестностях Лискора, но смертоносные племена Гноллов и другие монстры вроде Виверн вырезали бы даже такую большую группу, как его.

Но кабан-вожак принял решение. Его стая только что миновала свежеубитого монстра — высокое, полудвуногое существо с кожистой шкурой и без лица. У него был только рот, а глаз не было вовсе, но длинные когти и зазубренные предплечья с лихвой возмещали отсутствие зрения.

Это был грозный враг, вдвое выше кабана-вожака, и всё же его жестоко изрубили на куски. Похоже, что-то его убило, но даже не остановилось, чтобы сожрать. Что могло быть настолько опасным?

Кабан принюхался, вскинув рыло в воздух. Его нос был не хуже глаз в определении, где таится угроза. Он позвал остальное стадо, и они последовали за ним, а он прокладывал путь сквозь снег.

Торен дал им уйти. Магия от Эрин у него была на исходе, и он не думал, что сможет одолеть кабанов, не пустив в ход рубиновый самоцвет. А если он им пользовался, то не получал уровня — во всяком случае, так казалось.

 

—-

 

Это была команда Золотого ранга, что прибыла в Лискор поздно. Поздно — к нашествию нежити и слишком поздно, чтобы занять лучшие постоялые дворы в городе, что было самым важным. Их это не радовало, но снять постоялый двор в своё полное распоряжение они всё же могли.

— Это уж всяко лучше, чем торчать в той захудалой Гильдии авантюристов, что у них есть в Городе, это точно.

Халрак, их ведущий [Разведчик] и [Стрелок], пожаловался, пока они ехали на лошадях сквозь снег. Он всмотрелся в магический компас у себя в руках, оглядел заснеженный пейзаж впереди и махнул группе вперёд.

— Не думаю, что у них нашлось бы для нас место, даже попроси мы. Мёртвые боги, ну и городишко. Тут что, нет авантюристов выше Бронзового ранга?

— Есть несколько, но городу много и не нужно. У них сильная Стража.

Это сказал один из двух магов. Халрак раздражённо буркнул в сторону Тайфенуса; не столько из-за объяснения, сколько из-за манеры мага держаться в седле. Тот неудобно сидел на лошади, которой он явно был не по нраву, как и то, как крепко маг вцепился в поводья.

— Что ж, для нас это может быть кстати. Меньше соперников.

Халрак указал влево, и группа обогнула гнездо Пауков-щитоносцев. Он продолжал озираться, но другой маг — смуглая девушка со стежковыми отметинами вокруг рук, шеи и колен, в длинном одеянии — раздражённо вздохнула.

— Это только пока. Уже авантюристы Серебряного ранга и даже кое-кто из Золотого стекаются в город. Слухи о подземелье внизу расходятся, и даже нашествие нежити не отпугнуло многих. Видели ту, что говорила с [Паладином], и ту, с молотом, сзади? Это авантюристка Серебряного ранга по имени Ледяная лисица; обычно она берётся за задания в одиночку, но даже она сбивается в команду. Если мы не опередим других, нас может затмить команда Серебряного ранга или ещё одна Золотого. В городе уже две таких!

Халрак раскрыл было рот, чтобы ответить, но отозвался их предводитель — мужчина с двуручным мечом и магическим доспехом. Звали его Ульриен, и Халрак ещё сильнее переживал за его лошадь, которой приходилось нести сквозь снег и самого мужчину, и его меч, и его доспех.

— Не волнуйтесь. Страж склепов, что напал на город, был не по зубам любой команде Серебряного ранга, да хоть бы и нескольким разом. Сколько их объединилось, чтобы вскрыть то место? Четыре? Пять? И всех перебил Меньший страж.

— Поневоле задумаешься, как справимся мы.

Халрак пробормотал эти слова себе под нос, но его трое спутников не выглядели встревоженными. И, по правде, он понимал невысказанную мысль Ульриена. Команды Серебряного ранга могут объединяться сколько угодно, но даже сотне команд Серебряного ранга не сравниться с магическими предметами и способностями команды Золотого ранга.

— А как насчёт Именованных авантюристов? Если кто-то из них явится…

— Если кто-то явится, нам лучше уже иметь надёжный плацдарм в подземелье. Вот почему нам нужно найти вход, Халрак.

Реви сердито глянула на Халрака и выразительно посмотрела на магический компас у него в руках. Он раскрыл было рот для колкости — они с Реви ладили хуже всех, — но вместо этого вновь сосредоточился на своей задаче.

— Мы близко к центру магического возмущения, но кругом на многие мили нет ничего, кроме снега и грязи.

— Проклятье. Опять ложный след? Может, просто начнём копать и понадеемся, что наткнёмся на стену или ещё что?

Тайфенус громко и подчёркнуто вздохнул, глядя на двух не-магов, и потянул поводья, чтобы остановить лошадь.

— Даже если бы вы захотели прокопаться до этого подземелья, на какой бы глубине оно ни лежало, сомневаюсь, что вам удалось бы пробить стены без нешуточных усилий. Откровенно говоря, не верю, что смог бы это и я, даже с помощью Реви. Нет; нам нужно найти проём в земле или тоннель, выходящий на поверхность. Компас должен вспыхнуть, когда обнаружит какой-нибудь проход.

— Он уже пять раз сегодня вспыхивал — и всякий раз над гнездом Пауков-щитоносцев.

Халрак резко бросил Тайфенусу, раздражённый и озябший. Он указал на далёкие горы, что нависали над равнинами.

— А что, если вход в одной из этих проклятых гор, не думаешь? И если так, то нам лучше объединиться и с другими командами, потому что Высокие перевалы — не то место, куда одной команде Золотого ранга стоит соваться в одиночку. И перестань так крепко стискивать поводья! Ты мучаешь своего скакуна!

— Успокойся, Халрак. Мы этих скакунов купили с потрохами; не то чтобы мы так уж сильно вредим животным. Есть зелья, если понадобится, а нам надо опередить остальных. Продолжаем искать.

[Разведчик] нахмурился, но снова мягко подтолкнул лошадь, и та зашагала. Он знал, что раздражителен — ну, сильнее обычного, — но они ехали день и ночь, чтобы добраться сюда раньше других. Заклинание [Сообщение], что Реви получила из Лискора, поведало им о подземелье и его возможных богатствах, и этого хватило, чтобы подтолкнуть их к путешествию длиной в тысячу миль.

— Ладно. Двинем к тому лесу вон там. Скорее всего, вход погребён за всеми этими деревьями или под землёй.

Халрак поехал было в ту сторону, но так же быстро вскинул руку. Трое других авантюристов остановились, а он прищурился, вглядываясь в равнины. Зрение у него было куда острее обычного, и потому он первым увидел нежить.

— Это что, скелет… дерётся со Снежным Големом?

Реви нахмурилась, пока группа медленно приближалась к странному зрелищу. Да, вдали одинокий скелет обменивался ударами со Снежным Големом примерно такой же высоты. Бой был неравным; Халрак уже видел, что скелет победит. У него было преимущество в скорости, дальности и силе над Снежным Големом, и, пока Халрак смотрел, мертвяк пронзил Голема сквозь его уязвимую голову.

— Ну и зрелище. Как думаешь, это кто-то из нежити, оставшейся после нападения на Лискор?

Тайфенус снова покачал головой. Он указал на скелета, что затоптал Голема в снег и вонзил меч в снег.

— Погляди, как он движется. Это не обычный скелет. Должно быть, какой-то ревенант.

— Ревенант? Ты про одержимую нежить? Это опасно.

Халрак ненавидел нежить. Её было трудно убить его стрелами, а некоторых, вроде призраков, обычное оружие вообще не брало. Отчасти поэтому он и работал в команде; маг всегда был кстати в бою с этими кошмарами.

Он уже наложил стрелу на тетиву, когда Реви схватила его за руку. Он сердито уставился на неё.

— Что?

— Не убивай его. Если он принадлежит городу, нам придётся платить за его уничтожение.

Ульриен недоверчиво фыркнул.

— Я слыхал, местная Стража использует странных тварей, но нежить?

— А иначе с чего бы ему нападать на Снежного Голема?

— Может, Голем напал первым. Дай-ка я этим займусь.

Халрак неохотно опустил лук. Реви послала ему улыбку, которую он не оценил и не вернул, и открыла подсумок на поясе. Халрак подозрительно покосился на лоскут ткани, что вытащила стежковая девушка.

— Раз уж ты всё равно собираешься его уничтожить, дай мне…

— Я не собираюсь уничтожать скелета. Я его пленю. Если он принадлежит городу, мы сможем его вернуть. А если нет — я бы с удовольствием узнала, насколько силён дух, привязанный к этому телу.

— И украдёшь дух? Не хватало мне, чтобы за мной таскалась нежить. Она распугает лошадей.

Реви закатила глаза, подняв лоскут ткани в воздух. Он был телесного цвета, совсем как ткань, из которой состояло её собственное тело.

— Я не [Некромант], как я тебе тысячу раз говорила, Халрак. Но я всё же могу воспользоваться духом, особенно если его память о жизни ещё сильна.

Её руки начали светиться, и Халрак с беспокойством отвёл своего скакуна подальше от Реви, а её голос стал ниже. Она подбросила лоскут ткани в воздух и заговорила.

— Восстань, древний воин. Внемли зову и вернись, чтобы сразиться вновь.

Замерцав, возникла фигура. Это был высокий мужчина в бронзовом доспехе, с булавой и щитом. Лицо его было совершенно пустым, но он вытянулся по стойке смирно, стоило Реви заговорить.

— Плени этого скелета. Переломай ему конечности, если придётся, но череп и торс доставь мне целыми. Ступай.

В тот же миг латный воин рванул сквозь снег, как стрела. Халрак вынужден был признать, что скорость этого мужчины даже в доспехе впечатляла: тот словно перепрыгивал с места на место, так что каждый шаг покрывал десять футов, пока он сближался со скелетом.

Когда те двое начали драться, Халрак покосился на Реви.

— Я всё равно не понимаю, чем это отличается от ревенантов. Это ведь духи мёртвых, привязанные к телам и вынужденные подчиняться заклинателю. Чем это отличается от твоих призывов?

Реви нахмурилась в его сторону, а Тайфенус громко вздохнул, и Ульриен покачал головой. Она была новейшим пополнением их команды, Охоты грифона, и он всё ещё к ней не привык. Если уж на то пошло, он был бы счастливее, если бы они по-прежнему охотились на Грифонов за плату. Дело опасное, но не такое непредсказуемое, как исследование нового подземелья.

— Это конструкты, а не призраки или духи. Они несут в себе часть силы своих прежних тел, но разума у них нет. Я призываю их из памяти ушедших душ, но сами они — не души. Будь они душами, они были бы куда сильнее.

— И это, стало быть, твой предок?

— Возможно. Не все Верёвочные люди в родстве. Звали его Келтор, но он лишь тень того воина, каким был при жизни.

— И всё же достаточно силён, чтобы одолеть одинокого скелета. Надеюсь, у тебя хватит сил и на тот случай, когда мы сойдёмся с настоящим врагом.

— Если повезёт, скоро у меня будет ещё один. Я смогу отпечатать душу, привязанную к тому скелету, и отпустить дух — и тогда мы все будем довольны.

Халрак никогда не бывал доволен, но всё равно смотрел, как скелет начинает драться с призванным фантомом. Его взгляд скользнул вправо, и он окликнул Ульриена.

— Корусолени. Целое стадо. Лучше нам не подходить слишком близко, если только не хочешь настоящей драки.

Крупный мужчина кивнул.

— Вижу их. Мы достаточно далеко и с наветренной стороны. Единственный риск — что ручной воин Реви или скелет их приманят.

— Если до того дойдёт, я отзову воина или развею его на месте. Хватит переживать, Халрак. Смотри; скелет почти готов.

И правда. Пусть образ Келтора был лишь тенью его прежнего «я», он всё равно был куда сильнее обычного скелета. Халрак прикинул, что тот примерно 25-го уровня, плюс-минус. Для Золотого ранга с его скудным снаряжением маловато, но любому авантюристу Серебряного ранга он точно ровня.

Он безжалостно молотил скелета, и мертвяк пятился, не в силах ударить в ответ. И правда, латный мужчина оставался невредим, потому что всякий раз, как скелет всё же пытался напасть, его меч соскальзывал с доспеха или щита воина.

— Древнее снаряжение. Сколько лет этому конструкту?

— О, он достался мне от бабушки. Он растерял силу с тех пор, как им пользовалась она, но это лишь свидетельство его изначальной мощи. И он весьма расторопен.

Фантом Келтора достал скелета ударом, что начисто снёс ему одну руку. Теперь скелет отступал, стремительно пятясь и отбивая удары. Халрак выругался.

— Проклятье. Они несутся прямиком к стаду Корусоленей.

— Только не на моих глазах. Келтор! Останови скелета, живо!

Услышать настоящие слова Реви с такого расстояния Келтор не мог, но всё же услышал. Он рванул к скелету, взмахивая булавой всё быстрее. И скелет…

Халрак ощутил холод в сердце и едва не закричал вслух. Страх, чистый и неумолимый, вдруг на краткий миг захлестнул его. Реви и Тайфенус вскрикнули, а Ульриен стиснул зубы. Келтор вдруг замер и, спотыкаясь, попятился, а скелет побежал к стаду Корусоленей.

[Разведчик] повернулся к другим авантюристам, чувствуя, как жуткий ужас, сковавший его, рассеивается так же быстро, как и нахлынул. Ульриен потрогал защитный камень у себя на груди, а Реви и Тайфенус кое-как взяли себя в руки.

— Что это, чёрт возьми, такое было?

 

—-

 

Самоцвет [Ужаса] сработал. Торен продирался сквозь снег к стаду Корусоленей, зная, что второго шанса пустить его в ход у него не будет. Воин, что был живым-и-неживым, лишь на миг замер, когда он его применил, а значит, тот, вероятно, устойчив.

И едва скелет об этом подумал, воин с булавой и щитом снова ринулся на него. Он был так быстр! Он взорвался сквозь снег, оставляя за собой след, пока мчался на Торена с занесённой булавой.

На этот раз скелет не сдвинулся с места. Он взмахнул мечом и отскочил, когда булава полетела на него. Слишком медленно; Торен снова почувствовал, как его отшвыривает.

Но на этот раз он был близко к стаду Корусоленей. Они вскинули головы, когда одно из рёбер Торена пролетело в воздухе над ними, и принялись бить копытами землю, почуяв чужаков. Отлично.

Воин замер, и Торен понял, что странная группа авантюристов вдалеке, вероятно, им управляет. Медленно он попятился прочь с территории Корусоленей. Торен смотрел, как тот уходит, и оглянулся на оленей.

Они раскаляли рога, но не бросались. Пока, во всяком случае. Он тоже медленно начал отходить от них. К латному воину — что тоже означало смерть. Но Торен двигался медленно, потому что ждал. Ждал…

Они почти вышли за пределы досягаемости Корусоленей, когда это случилось. Порыв ветра вздул снег в небо. Именно этого Торен и ждал. Он бросился на другого воина, и человек-фантом поднял булаву. Торен знал, что не может победить — не в честном бою.

Но этот бой вот-вот перестанет быть честным. Потому что, когда снег облаком пронёсся мимо Корусоленей, он, ударившись об их рога, обратился в клубящийся пар и марево. Слепящий туман поглотил Торена и фантома, и слишком поздно конструкт осознал опасность.

Он не видел и даже толком не дышал в горячих, парообразных испарениях. Но Торен запомнил положение мужчины и теперь тоже пустил в ход свой взгляд [Ужаса].

Мужчина с булавой вслепую взмахивал ею, создавая вокруг головы дугу свистящего металла. Он сместился, пригнулся пониже, глядя влево и вправо, дожидаясь, пока пар рассе…

Пурпурные пылающие глаза Торена возникли из пара, и его меч сверкнул вперёд. Его заново собранная рука перехватила булаву, и кость снова раскрошилась, а меч сверкнул у шеи воина.

Узкая щель, где доспех встречался с плотью, разошлась, когда меч рассёк призрачную кожу. Мужчина захрипел, и из раны хлынула кровь. Торен такого не ожидал. Но фантом оказался достаточно настоящим, и он опустился на колени, хватая ртом воздух, умирая.

Он поднял взгляд на Торена, и скелету показалось, что по лицу мужчины скользнула улыбка, прежде чем его тело рассеялось, оставив в снегу оружие, щит и доспех.

Пар исчез, и Торен остался один, а Корусолени притушили рога и снова не обращали на скелета внимания. Он посмотрел на помятый бронзовый доспех — реликвию давно минувших времён. Он потянулся вниз…

И стрела разнесла ему череп, и Торен рухнул в снег.

 

—-

 

Халрак опустил лук и посмотрел на Реви. Женщина-маг кипела, её глаза горели яростью.

— Он был слишком близко к Корусоленям. Погонись мы за ним, это лишь разозлило бы стадо. Ты и так уже лишилась одного призыва — или ты можешь его вернуть?

— Нет.

Реви произнесла это с горечью. Она уставилась на доспех — всё, что осталось от Келтора, — и покачала головой.

— Стоит им умереть снова, и они пропадают навсегда. Будь он просто ранен, я могла бы его восстановить, но…

Она стиснула зубы.

— Какая потеря. Идёмте уже.

Она повернулась, а Халрак замешкался, глядя на доспех. Он лежал в снегу рядом с павшим скелетом.

— Хочешь забрать латы? Они бронзовые, но могут чего-то стоить…

— Тц. Оставь. Всё равно это доспех дрянного качества.

Авантюристы ушли. Реви была не в настроении разговаривать, Тайфенус натёр себе зад в седле, Ульриену было скучно, а Халраку приходилось высматривать возможные опасности, пока они продолжали искать вход в подземелье под Лискором. Но [Разведчик] всё оглядывался на скелета. Тот был не так уж силён, но хитёр. И что это был за ужас? Какая-то особенность нежити или магический предмет?

Но он был мёртв. Он лежал в снегу, недвижимый. Но тогда почему Халраку всё равно было не по себе?

 

—-

 

Прошло немало времени, прежде чем Торен убедился, что за ним не наблюдают, и его череп наконец собрался заново. Он сел в снегу и огляделся. Что ж, он снова едва не погиб, но поднял уровень. Хороший обмен, счёл он.

Как по команде, в голове у него начало звучать уведомление, но на этот раз с приятной неожиданностью.

 

[Рыцарь-скелет — Уровень 20!]

[Навык — Мощный удар получен!]

[Навык — Владение оружием: Щит получен!]

[Изменение Навыка — Мощный удар → Удар-мираж!]

[Навык — Удар-мираж получен!]

 

Теперь он был [Рыцарем-скелетом]? Отличалось ли это от [Скелета-воина]? И значило ли это, что у него есть класс [Рыцарь], или это было не то же самое, что быть скелетом? Торен понятия не имел, но он посмотрел на металлический доспех в снегу и решил, что о чём бы ни толковало загадочное сообщение у него в голове, это была хорошая мысль.

Надевать доспех было громоздко, но, когда он оказался на Торене, тот почувствовал себя крепким. Тяжёлым и куда более медлительным, но достаточно крепким, чтобы драться, не тревожась, что его разберут на части с каждым ударом. Он взял щит, но булаву оставил в снегу; режущее оружие он всё равно предпочитал.

Путь обратно к таверне был долгим и медленным. Торен беспокоился, как отреагирует Эрин, когда увидит доспех. Может, удастся его спрятать? Ему никогда не приходило в голову что-то прятать — вернее, обманывать её. Но это лучше, чем её расспросы, и, конечно, не то чтобы доспех принадлежал ей. Он был Торена. Он его добыл.

Надоедливая девушка, вероятно, снова окажется на его попечении, когда он вернётся. Торен страшился этого. Нельзя ли помедленнее?

Торен размышлял обо всём этом, медленно бредя обратно к таверне. И вдруг вскинул голову. Он увидел борющиеся фигуры на холме прежде, чем услышал звуки драки. Торен разглядел мохнатые силуэты — в основном бурые, серые и чёрные, — что копошились вокруг таверны, и несколько дерущихся фигур. Одна держала меч; другие отбивались от Гноллов магией, а ещё одна была без оружия и билась кулаками.

Не было времени на раздумья, не было времени на действия. Сердца у Торена не было, но он ощутил потрясение в самой своей сердцевине. Эрин в опасности. Люби её, ненавидь её — у него всё равно был долг. На неё напали, а значит, он будет драться.

Торен выхватил меч и щит и ринулся в атаку.