Селис сидела у себя в гильдии и отчаянно строчила в гостевой книге, которую одолжила у Эрин. В последнее время в гильдию хлынуло столько новых авантюристов, что ей казалось, она никогда не закончит и не разберёт все записи.

Вот чего мало кто понимал в ремесле авантюриста. Да, конечно, умение разрубить на куски пятиглазого слизня, плюющегося пылающей кислотой, — штука важная, но задумывался ли кто-нибудь о том, кому приходится оценивать окровавленные ошмётки и убеждаться, что это и правда кислотный слизень, а не тот, что плюётся какой-то жидкой огненной дрянью? Награда за эти две разновидности была разной, а бумажной волокиты, которую надо было проделать, чтобы авантюристы получили плату вовремя, было чудовищно много.

Ещё хуже было с распределением заданий. Да, у тебя полный зал воинов, но кого куда послать? Ясное дело, отправить группу ближнего боя против Каменного краба означало получить кучу красных пятен, если только авантюристы не были очень высокого уровня, но тогда кого посылать? Магам нужно было прикрытие, но авантюристы-одиночки плохо работали вместе, а у команд всегда были свои интересы.

Хлопотное это дело — управлять такой гильдией. Селис была одной из старейших здешних администраторов и, безусловно, одной из самых опытных, а значит, ей часто приходилось взваливать на себя немалую долю ответственности. Её бабушка была Мастером гильдии, но до сих пор особой Гильдией и управлять-то не приходилось, так что никто не был готов к тому потоку авантюристов, что хлынул в город.

Селис нацарапала в гостевой книге ещё одну запись. Такими темпами она никогда не закончит. Одним ушным отверстием она пыталась прислушиваться к тому, кто с ней говорил.

— Хм? Что такое, Месси? Опять драка?

Мессил, или Месси, как звали его все, скорчил гримасу и повысил голос, перекрикивая гомон авантюристов. Он не был авантюристом — он был всего лишь подмастерьем [Плотника], да и то довольно никудышным. Но он был другом детства, и потому Селис нехотя подняла взгляд, когда он заговорил.

— Я говорю, это Гноллы! Они ушли из города, целая толпа! У некоторых было оружие, и они направлялись к той твоей таверне.

Селис выронила перо.

— Что? Нет. Зачем им это?

Месси выразительно закатил глаза. Глаза у него были слегка навыкате, что было ещё более необычно для Дрейка, чем для Человека. Его красночешуйчатый хвост возбуждённо метался, пока он говорил.

— Из-за воровки, из-за чего же ещё? Та новая компания воинов-Гноллов была очень недовольна, когда услышала, что она натворила. Я слышал, они выли всю прошлую ночь, и теперь…

У Селис не было времени на все эти почему и зачем гнолльской политики. Она поднялась со своего табурета.

— Если они идут за воровкой, Эрин что-нибудь предпримет. Я должна их остановить!

Месси с сомнением посмотрел на Селис.

— Не думаю, что тебе удастся уговорить Гноллов. Они, похоже, здорово разозлились. Как ты вообще не заметила, что такое творится?

— Я была здесь весь день! Я ничего не слышала!

Селис попыталась собраться с мыслями. Её хвост хлестал по табурету, пока она отчаянно оглядывалась по сторонам.

— Кршиа. Кршиа не могла на это согласиться. Мне нужно её увидеть.

Это значило бросить работу, но Селис было всё равно. Она встала и оглядела зал. Может ли она оставить эту публику без присмотра и не вернуться к дымящимся руинам?

В здании был обычный набор Дрейков и Гноллов, но теперь к ним прибавилась внушительная группа Людей и каких-то… не-Людей. Взгляд Селис задержался на троице, сидевшей в глубине зала. Это была одна из трёх команд Золотого ранга, что прибыли в город, и она понятия не имела, что с ними делать.

Но тут она заметила трёх авантюристов, что выделялись среди прочих. Главным образом потому, что все они смотрели на неё.

Три Гнолла таращились прямо на неё, тогда как остальные авантюристы болтали и пили за своими столами. Взгляд Селис метнулся к двери, но один из Гноллов стоял прямо рядом с ней.

Селис сглотнула. Не нужно было обладать особо богатым воображением, чтобы догадаться, зачем они здесь. Гноллы никогда ничего не делали наполовину, и если Кршиа не знала, что кое-кто из них собирается убить воровку, то они бы не хотели, чтобы кто-нибудь ей об этом рассказал. И хотя Селис знала, что в зале есть другие Дрейки и даже Люди, сама она была всего лишь администратором. Она сомневалась, что они за неё вступятся, если несколько Гноллов решат преградить ей путь. А если решат…

Селис была не из бойцов, даже если теперь у неё и был класс [Воин]. Она представила, что случится, если она попытается протолкнуться мимо, и решила, что полномасштабная драка внутри Гильдии — это не то, во что ей хотелось бы ввязываться.

Но Кршиа надо было предупредить. Селис снова оглядела Гноллов, и ей пришла в голову идея. Хвост Дрейка несколько раз дёрнулся, а затем она медленно перевела взгляд на Дрейка, стоявшего перед ней.

— Месси? Я схожу проверю наши запасы в задней комнате. Прикроешь меня?

Дрейк уставился на Селис, разинув рот.

— Что? Селис, я же не [Ресепшионист]! Что мне делать?

— Неважно. Просто сиди здесь и отвечай на вопросы, ладно?

Селис выскользнула из-за стойки и пихнула друга на своё место. Он беспомощно озирался, пока Селис поглядывала на Гноллов. Они ждали, что она рванёт к выходу, это она знала. Долго ждать она их не заставила. Селис побежала… только не в ту сторону, которую они ожидали.

Гноллы моргнули, когда Селис метнулась вверх по лестнице. Двое из Гноллов бросились за ней. Остальные авантюристы недоуменно оглядывались, и один из не совсем Людей поднялся на ноги.

— А вот это любопытно. Не взглянуть ли нам?

— Не вижу причин, почему нет.

Это сказал большой… мужчина, сидевший на полу. Он поднялся, и двое его спутников сделали то же самое.

— Таверна за городом. Хм. Что-то знакомое. Не там ли остановилась та Полуэльф?

— Совпадение? Может, она в этом и не замешана.

— Судя по всему, что я слышал о Сирии Весностраннице, наверняка замешана. Идёмте, вы двое. По крайней мере поглядим, из-за чего весь сыр-бор.

Крупный получеловек направился к двери, и все, кто был у него на пути, поспешили убраться. Все, кроме Гнолла у двери. Гнолл поднял взгляд и заколебался, но у него был приказ.

Небрежно Гнолл выставил мохнатую руку, преграждая путь троим авантюристам. Гнолл улыбнулся, глядя снизу вверх на того, что стоял впереди.

— Вы ведь не хотите уходить, нет?

— А я вот думаю, что хотим. Могу ли я убедить вас отойти в сторону?

— Нет, нет. Я слышал, что вы сказали, и это было бы неразумно, нет?

Крупный «мужчина» усмехнулся.

— Мудрость редко была нашей сильной стороной. Но я вижу, что вас не сдвинуть. Что ж…

Изящным движением авантюрист протянул руку. Он легонько щёлкнул Гнолла по лбу, и Гнолл моргнул и осел, закатив глаза.

Получеловек оглянулся на двух других полулюдей и печально улыбнулся.

— Что ж. Похоже, это и впрямь может оказаться очень любопытным. Идём?

—-

Эрин ненавидела драться. Она ненавидела, когда до этого доходило, ненавидела то, что могла погибнуть, ненавидела саму необходимость этого — и то, что на самом деле хорошо дралась. По крайней мере, так ей говорил Калруз.

Но в этом мире выбор был такой: драться, бежать или дать девушке погибнуть, — так что Эрин выбрала драться. Ей только хотелось бы, чтобы это давалось легче.

— [Мощный удар]!

Она почувствовала, как её колено с силой во что-то врезалось, и Гнолл, бросившийся на неё, крякнул от боли. Это был уже второй, кому она заехала в пах, но беда была в том, что этот Гнолл был не мужчиной. И почему-то, хотя Эрин ударила Гнолла сильно, она не ударила и на четверть так сильно, как должна была позволить ей навык.

Гнолл вскинула лапу, и Эрин пригнулась, когда та со свистом пронеслась у неё над головой. Она дважды заехала Гноллу в живот, всё это время крича.

— [Мощный удар]! [Мощный удар]! Почему это не… [Мощный удар]!

Гнолл крякнула и отступила, когда Эрин её ударила. Она была крупной, но Эрин научили бить сильно, и у неё была [Малая сила]. Гнолл снова замахнулась на Эрин, но воином она явно не была. По правде говоря, для Гнолла она была невысокой, и у Эрин закралось подозрение, что она подросток.

От этого Эрин почувствовала себя виноватой, когда изо всех сил врезала Гноллу в живот. Гнолл ахнула и согнулась пополам, схватившись за живот, а Эрин ударила её по щеке. Гнолл рухнула, а Эрин, тяжело дыша, отшатнулась.

Одна повержена, осталась целая стая. Впрочем, остальные шли не на Эрин. Они пытались прорваться внутрь через парадную дверь, и один уже принялся крушить её.

— Что происходит? Кто там снаружи?

У Эрин ёкнуло сердце, когда она услышала голос Лион. Девушка понятия не имела, что творится, и требовала ответов высоким, испуганным голосом.

— Я приказываю тебе сказать, что происходит! Кто там снаружи?

Ответом ей стало рычание — один из Гноллов всем весом врезался в дверь. Лион завизжала, и Эрин рванулась к Гноллам.

— Прячься!

Эрин крикнула это Лион, врезаясь в первого Гнолла сзади. Он развернулся, когда она замахнулась на него, но Эрин извернулась и ударила его прямо под рёбра.

— [Мощный удар]!

Но опять кулак Эрин ударил Гнолла лишь с силой, что оставит синяк, а не тем невероятно тяжёлым ударом, каким она приложила Бранкра. Эрин уставилась на свой кулак, отскакивая назад и заставляя Гнолла бежать за ней.

— Почему это не работает?!

— Хрр. Больше одного раза не выходит.

Эрин обернулась. Бранкр снова был на ногах. Он морщился и сгибался в поясе, но при этом был очень, очень зол. Он перехватил кулак Эрин, когда она замахнулась на него, и вывернул.

— А-ай!

Эрин пришлось двигаться, иначе руку вырвало бы из сустава. Она согнулась вбок, пока Бранкр рычал на неё, а остальные Гноллы принялись таранить дверь. Визг Лион был фоном для рычащего голоса Бранкра.

— Хороший пинок. Теперь моя очередь, нет? Моя тётя, может, и хочет видеть тебя живой, но это не значит — невредимой, нет?

Что ж, хоть какое-то облегчение. Она не погибнет, но её жутко изобьют. Эрин сглотнула, а потом снова попыталась пнуть Бранкра по яйцам. Он поймал её ногу, и теперь Эрин скакала на одной ноге, вся перекрученная.

— Сперва мы преподадим тебе урок, нет? А потом разберёмся с воровкой.

— Нет.

Бранкр обернулся. Мерцающий луч мороза пронёсся у его уха и ударил Гнолла в спину. Гнолл взвыл от боли и растерянности, когда по его спине расползся лёд, и рухнул.

— Опусти её и вели своим друзьям отойти от таверны.

— Сирия!

Эрин уставилась вниз по склону на двух магов, и Бранкр оскалился. Сирия стояла рядом с Пишесом, её костяная рука была вскинута и указывала Бранкру в грудь. Пишес стоял рядом с ней. Он держал гамбургер и пытался запихнуть остаток в рот.

— Это вас не касается, маги. Уходите.

Пишес, похоже, обдумывал это, но Сирия лишь прищурилась.

— Опусти Эрин. Никаких убийств, пока я рядом.

Бранкр мрачно нахмурился, глядя сверху вниз на Полуэльфа. Он кивнул в сторону двери, держа Эрин за руку и ногу.

— Она заслуживает смерти.

— Не тебе это решать.

— Нас не остановить.

С этими словами Бранкр поднял Эрин над головой, а затем швырнул её в двух магов. Эрин почувствовала, как мир завертелся вокруг, пока она летела по воздуху.

— Свя-я-я-я-я-я-я…

Эрин врезалась в Сирию и Пишеса и попыталась подняться. Не смогла. Из неё напрочь вышибло дух, и она могла лишь корчиться на земле от боли. Пишес стонал, но Сирия вскинула костяную руку и крикнула.

— [Снежный взрыв]!

Лёжа на земле, Эрин услышала вух и звук чего-то тяжёлого, рухнувшего наземь. Она подняла взгляд как раз вовремя, чтобы увидеть, как Полуэльф мощным залпом снега сбивает с ног ещё одного Гнолла.

Бранкр оскалился и двинулся вниз по склону к Сирии. Она подняла палец и указала.

— [Морозный луч].

Тонкий луч мерцающего света протянулся от её костяного пальца и ударил в щит Бранкра, который тот вскинул как раз вовремя. Лёд, наросший вокруг щита, и лютый холод заставили Гнолла оскалиться от боли, но он продолжал наступать.

— Пишес.

— Я в порядке. Агх. Весностранница, сделай что-нибудь с землёй, а? Пусть они и не воины, но их много.

Пишес поднялся и потёр голову. Он вскинул одну руку и метнул в Бранкра огненный шар, когда Гнолл попытался приблизиться. Гнолл принялся уворачиваться, но Пишес крутанул кистью, и огненный шар облетел щит и ударил Гнолла в грудь.

Эрин услышала вой боли и почувствовала запах палёной шерсти, но тут заметила, что одному Гноллу удалось немного продавить дверь её таверны внутрь. Она сама не поняла, как поднялась и так быстро преодолела расстояние, но вот уже она была у него на спине, неистово молотя и колотя его.

Бой. Уворот, удар, пинок. Словно Эрин снова училась драться у Калруза, только на этот раз она была окружена. И ей доставалось. Гноллы были не дружелюбным Минотавром и даже не Тореном. Оружия при них не было, но им уже осточертело сдерживать удары.

Эрин была в самой гуще драки — била, пригибалась, получала удары. Эрин отшатнулась, когда мохнатая лапа вышибла ей из глаз искры, и несколько раз замахнулась на Гнолла перед собой. Их было так много. И они были злы!

Бранкр стоял у двери, пытаясь её выломать. Но даже его силе трудно давалась постройка Антиниумов. Дерево трескалось, но Гнолл перед Эрин был слишком быстр, чтобы она могла его достать, и он всё бил и бил её.

Эрин пошатнулась и ощутила во рту вкус крови, когда Гнолл снова её ударил. Она почувствовала, как по краям зрения замелькала тьма, и увидела, как снизу стремительно летит кулак.

Но вместо плоти кулак Гнолла встретил бронзовый щит, и, когда Гнолл отдёрнулся от боли, вперёд метнулся меч и вонзился ему в брюхо.

Торен повернул меч, и Гнолл попятился, хватая ртом воздух от боли. Эрин тупо смотрела, как скелет толкнул Гнолла назад, и тот, более крупный, упал на спину. Торен выдернул меч и высоко занёс его.

— Нет!

Бранкр заметил скелета и теперь отвернулся от своих противников. Он выпустил избитого Пишеса.

На Торене была броня. И шлем! Это была броня, но… голова у Эрин шла кругом. Почему Торен здесь? Нет… почему он в броне? И он что… стал больше?

Но скелет выпустил щит из одной руки и держал свой побитый меч двумя руками. Он занёс его над Гноллом, что тщетно прикрывал лицо ладонями, и Эрин поняла: он собирается убить Гнолла, который на неё напал.

— Торен! Стой!

Отчаянно закричала Эрин, силясь загнать воздух в опустевшие лёгкие. Она потянулась к Торену, когда Бранкр бросился на него.

Скелет заколебался. Он взглянул вниз на упавшего Гнолла, а затем начал опускать меч. Он повернулся к Эрин, и стрела пробила заднюю часть его шлема и раздробила череп.

Осколки чего-то красного брызнули из глазниц и рта скелета, словно кровь. Эрин закричала, когда Торен рухнул наземь.

Бранкр растерянно опустил меч, а остальные Гноллы заозирались. Эрин обернулась, и Гнолл перед ней воспользовался моментом, чтобы схватить её за руку. Он уже собирался впечатать её в землю, когда стрела ударила его в колено и повалила наземь.

Гноллы моргали, когда стрелы вдруг принялись валить их издалека. Эрин выдохнула с облегчением, Бранкр заколебался — и вот тогда все четверо участников команды Золотого ранга «Охота грифона» ворвались в бой.

—-

Халрак выхватил стрелу из колчана на боку и выпустил её одним движением. Его вторая стрела ударила Гнолла в ноги, и огромный зверь — он или она — рухнул, рыча.

[Разведчик] никогда не мог различить этих мохнатых, но это было не так уж важно. Опасны были и те и другие, так что Халрак выпустил ещё три стрелы в Гноллов, попадая им в живот и ноги, чтобы обездвижить.

Это были не смертельные выстрелы, и наконечников на стрелах он не использовал. У него был особый вид стрел для драк с людьми, и тупые стрелы могли причинить серьёзный вред или переломать кости, но убить не убьют — лечебных зелий вокруг было в избытке.

— Кто-нибудь, вытащите девчонку!

Он выкрикнул это, пока трое его товарищей расходились вокруг него. Ульриен рванулся к девушке-Человеку, на которую, как они видели, напали, а Реви и Тайфенус заняли места рядом с Ульриеном. Это было их классическое построение, и Халрак знал, что они делают, ещё до того, как они успевали заговорить.

— Дайте мне минуту, и я накрою эту площадку паутиной.

Тайфенус вскинул жезл и принялся водить им над вершиной холма. Старый маг без тени тревоги наблюдал, как несколько Гноллов повернулись к нему. Халрак продолжал стрелять в свалку вокруг девушки-Человека, прикрывая её и дверь. Он слышал, как внутри кричит ещё одна девушка. Им придётся добраться до таверны, как-то защитить обеих девушек.

Но вместо того чтобы воспользоваться их внезапной атакой и убежать, девушка пятилась к своей двери. И она дралась!

Девушка раз за разом била высокого Гнолла в грудь, когда тот замахивался на неё, отскакивая назад, когда он пытался её зацепить. Халрак выругался, стреляя в огромного Гнолла со щитом и мечом. Этот Гнолл явно был какого-то воинского класса: он блокировал каждый выстрел, наступая на девушку.

— Во имя всех монстров, да что она… Реви!

— Вижу. Успокойся.

Реви вытаскивала обрывки ткани из своих подсумков. Она подбросила три в воздух, и появились мерцающие фигуры.

— Воины! Защищайте нас и оберегайте ту девушку!

Три вооружённых воина — двое мужчин и одна женщина — возникли из воздуха и встретили Гноллов, что неслись на троих авантюристов. Они врубились в Гноллов и с силой обрушились на них. Даже слабейший из призраков Реви был по силе близок к авантюристу Серебряного ранга — куда больше, чем ровня необученным бойцам.

Но злых Гноллов было много, а «Охота грифона» не собиралась убивать мирных жителей. Халрак перевёл взгляд, вытаскивая очередную стрелу, и присмотрелся к двум магам, что дрались с Гноллами отдельно от них.

Ещё одна команда Золотого ранга?.. Нет, они использовали заклинания низкого уровня. Один метал в Гноллов небольшие огненные шары, чтобы держать их на расстоянии, а другая заморозила вокруг землю, лишая опоры под ногами, и осыпала Гноллов огромными залпами снега, что валили их с ног.

Затем глаза Халрака расширились, и он толкнул Реви локтем. [Призыватель] опустила жезл, которым выпускала магические заряды энергии, и ахнула.

— Боги. Оно поднимается. Ульриен!

— Вижу.

Воин прервал свой рывок к девушке. Вместо этого он бросился к скелету, которого Халрак прострелил в череп и снова счёл убитым. Раздробленная кость вокруг головы скелета срасталась, а сам он поднимался на ноги, качая головой на очень человеческий манер.

Ульриен не дал ему шанса оправиться. Он вскинул свой громадный меч и рубанул горизонтально, когда скелет повернулся. Клинок здоровяка не был острым, но сила, стоявшая за его взмахом, всё равно едва не рассекла броню насквозь.

Скелет снова рухнул на землю, лишившись хребта, а Ульриен упёрся сапогом в разбитую броню и выдернул меч. Он занёс меч, чтобы окончательно раздробить скелета, и Халрак взмолился, чтобы это уничтожило треклятую тварь раз и навсегда.

— Торен!

Голос заставил Халрака отвести взгляд от друга. Кто-то бежал на Ульриена. Это была та девушка. Когда мужчина повернулся, девушка нырнула под его защиту и врезала правым хуком, отчего он пошатнулся. Защищённый разными чарами, Ульриен не столько пострадал, сколько опешил. Он вскинул руку, и скелет воспользовался этим мигом, чтобы кольнуть его в ноги.

Халрак разинул рот, но руки его двигались быстрее, чем недоверчивый разум. Он уже навёл ещё один несмертельный выстрел, чтобы уложить девушку, когда заметил что-то, летящее в его сторону.

[Разведчик] пригнулся, и тонкий, как усик, луч магии едва не задел его голову. Он увидел, что Полуэльф указывает на него, и вдруг понял, что дуга огня другого мага только что расширилась в сторону его самого, Реви и Тайфенуса.

Халрак моргнул, когда оба мага и владелица таверны принялись драться вместо этого с ними. Он разинул рот, когда камень врезался ему в плечо, а затем девушка принялась молотить Ульриена.

— Мёртвые боги! Да что они творят?

Халраку пришлось укрыться, когда Тайфенус и Реви принялись возводить магические щиты. Плечо у него горело, несмотря на кожаную броню, что защитила его от броска девушки. Он глянул на Реви, пока все — Гноллы, Полуэльф и Люди — вдруг решили, что хотят навалиться на них скопом.

— Из города идут ещё. Ты убей этого скелета — а я их задержу.

— Стой. Тайфенус. Не…

Халрак не успел предостеречь мага. Реви и Тайфенус повернулись и принялись метать заклинания в другого врага. Халрак выругался, увидев, что Ульриен теперь пытается одновременно отбиваться от обезумевшей девушки и драться с Гноллом, что был со щитом и мечом. Дело шло от плохого к худшему.

А скелет всё ещё двигался. Каким-то образом даже урон, что нанёс ему Ульриен, залечивался, пусть и медленно. У него заканчивалась мана? Халрак не знал, но всё равно вытащил из колчана особую стрелу. Эта сожжёт даже кости треклятой твари.

Халрак натянул стрелу, прицелился вдоль древка, и тогда вспыхнул огонь.

—-

Зевара ненавидела Людей. Не только потому, что они походили на розовых бритых свиней и отвратительно пахли, но и потому, что от них были одни неприятности.

Правда, от Дрейков и Гноллов тоже случались неприятности, и Зевара была уверена, что прямо сейчас она шагает в гнолльскую заваруху, но при этом не сомневалась, что именно Люди сделали проблему ещё хуже.

Один Человек — в особенности. И поскольку Зевара своими глазами видела, что творится вокруг Эрин Солстис, она привела лучшее подкрепление.

— Релк, ты давай туда и начинай крушить головы. Копьё не пускай в ход без крайней нужды.

Крупный Дрейк ухмыльнулся Зеваре.

— Без проблем, капитан!

— Клбкч. Мне могут понадобиться Солдаты, если Гноллы устроят бунт.

— Мы будем следить за обстановкой.

Клбкч и Релк были не единственной парой старших стражников в городе, но вдвоём они представляли собой величайшую боевую мощь Стражи. Антиниум кивнул Зеваре, когда она повела их и группу стражников вверх по холму к таверне.

— Я слышал, что к битве присоединилась ещё одна группа авантюристов Золотого ранга. Как мы будем действовать?

— Пусть ими займётся Релк. Я попробую их урезонить.

— А чего они вообще тут? Эрин и их достала, что ли?

Зевара оскалилась и ускорила шаг. Ей не нужны были эти авантюристы в её городе, но и связываться с командой Золотого ранга ей не хотелось.

— Какая разница, из-за чего они дерутся? Они авантюристы. Они слетаются на драки, как кислотные мухи! А теперь…

Её [Чувство опасности], что звенело где-то на задворках сознания, громко сработало, и Зевара пригнулась, когда струя чего-то липкого метнулась прямо в неё. Она врезалась в двух Дрейков, и те вскрикнули, когда комок паутины развернулся и накрепко их спутал.

— Рассредоточиться! Релк!

Его уже и след простыл. Зевара увидела, как он мчится к огромному авантюристу с громадным мечом и Гноллу — одному из тех, что только что вошли в город, — со щитом и мечом.

Впрочем, Зевару больше беспокоили маги. Она узнала Сирию и Пишеса — те обменивались заклинаниями с двумя магами и лучником, пока Гноллы неслись на обоих. Один поднял Пишеса и швырнул кричащего мага вниз по склону, а Сирию на глазах у Зевары одним ударом лапы сбил с ног.

У авантюристов Золотого ранга дела шли получше. Троица мерцающих воинов защищала группу, и Зевара узнала в них призванных существ, вызванных [Призывателем]. Они валили Гноллов с беспощадной сноровкой. Один из магов выпускал магические заряды, что сбивали людей с ног, а другой окутывал липкой паутиной одну группу за другой.

Вот эту группу Зеваре и нужно было остановить. Она зашагала к ним, крича.

— Это Стража! Немедленно бросайте оружие и прекратите драку!

Никто из дерущихся у таверны её не услышал. У Зевары не было навыка [Громкий голос], и в такие моменты она по-настоящему жалела о его отсутствии.

Но её голос всё же привлёк внимание авантюристов Золотого ранга и одного из призрачных фантомов, что стоял рядом с ними. Смуглый воин повернулся и бросился к ним. Зевара потянулась за мечом, но перед ней возникло бурое пятно и встретило фантома в снопе искр.

— Клбкч!

Он отпрянул, когда призрачный воин замахнулся на него огромным топором, оттесняя Антиниума назад. Зевара пригнулась, когда один из авантюристов вскинул жезл и окутал липкой паутиной троих её стражников и столько же Гноллов.

Зевара нацелила меч на мага, что сотворил заклинание. Она кричала на него, наступая.

— Довольно! Немедленно прекратите! Опустите жезл и…

Дальше она не продвинулась. Магический снаряд метнулся к ней, и Зевара отбила его мечом. Сила удара выбила клинок из руки и отбросила капитана стражи назад. Она подняла взгляд и увидела ещё одного мага — женщину со швами вокруг шеи и рук, — что целила в неё жезлом.

Всё, хватит. Зевара зашипела. Она набрала полную грудь воздуха и плюнула огнём в авантюристов. Один из них панически вскрикнул, но старик с жезлом вскинул свой и крикнул.

— [Воздушный барьер]!

Пламя расплылось и исчезло, ударившись о стену клубящегося ветра. Зевара смотрела, как рассеивается огонь, и мысленно выругалась. Она набрала воздуха и выдохнула струю пламени посильнее.

Пламя снова рассеялось, но магу пришлось вскинуть обе руки, чтобы удержать заклинание. Зевара судорожно хватала ртом воздух. Мир потемнел и стал серым, как всегда после того, как она пользовалась своим врождённым даром, и она попыталась вдохнуть. Но ей нужно было и дальше дышать огнём. Она выдохнула снова, и маги принялись стрелять по ней. Её стражники ответили заклинаниями и стрелами, и единственной осознанной мыслью Зевары было: как хорошо, что Олесма здесь нет. Так он не увидит, как она убьёт этого треклятого Человека.

—-

Глубоко под землёй Олесм замер, когда Поун и Бёрд оба подняли взгляды к поверхности. Он заколебался, держа в когтях слона.

— Что-то не так?

Оба Антиниума молча посмотрели на него, а затем покачали головами.

— Нет.

— Ничего.

— А. Ну ладно.

Олесм передвинул фигуру и нахмурился, пока Бёрд и Поун изучали доску. Он покосился на остальных Рабочих и на молча наблюдавшего Ксмвр.

— Тут ни у кого не найдётся чего-нибудь выпить?

—-

Ульриен, капитан «Охоты грифона» и авантюрист Золотого ранга, испытывал затруднения. Он дрался с двумя врагами разом, что обычно не было бы проблемой, но убить он не мог ни того, ни другого. Один, Гнолл с мечом и щитом, теснил его довольно крепко. Он был сильнее авантюриста Серебряного ранга, но снаряжение его не было магическим, так что Ульриен мог блокировать его удары своим зачарованным громадным мечом и оттеснять его превосходящей силой.

Но другим врагом была Человеческая девушка, которую Ульриен думал спасти, и от неё была одна морока. Она без конца пинала его в незащищённую спину и била в бок, всё это время крича. Больно почти не было — несмотря на отсутствие брони, у Ульриена было несколько зачарованных колец, что принимали на себя силу ударов, но это сбивало его с толку.

— Мы вам не вра…

Ульриен крякнул, когда девушка врезалась ему в бок, а Гнолл рванулся вперёд и въехал ему щитом. Здоровяк рыкнул и наотмашь ударил, отбросив Гнолла назад. Он замахнулся на девушку…

И кто-то перехватил его кулак.

Всё тело Ульриена дёрнулось: весь его разгон вдруг погас, наткнувшись на то, что его схватило. Он глянул в сторону и увидел ухмыляющегося Дрейка, такого же крупного, как он сам.

— Эй. Славный меч.

Релк вскинул кулак и врезал Ульриену, отчего авантюрист попятился, спотыкаясь, а Эрин разинула рот. Но ненадолго: она услышала рычание и увидела, что к ней идёт Бранкр. Эрин пригнулась и замолотила Гнолла по рёбрам, но тут Бранкр достал её кулаком так, что секунду спустя она очнулась на земле.

— Ты, может, и крутой малый, но я…

Дрейк пригнулся как раз вовремя, когда Ульриен ударил в ответ. Релк отскочил, и вот уже его копьё кололо Ульриена — тупым концом вперёд, так что авантюрист пятился, пока Релк его дубасил.

— Эй! Бросай оружие, а то придётся тебя покалечить, ясно?

Крикнул Релк, но Ульриен сдаваться не собирался. Он продолжал махать громадным мечом, рассекая воздух сокрушительно мощными ударами, от которых Релк отпрыгивал. Дрейк смеялся, охаживая грудь Ульриена копьём.

— Тебе придётся быть попроворнее! Ты… оп!

Стрела метнулась ему в лицо. Релк выхватил её из воздуха, но это его раскрыло. Ульриен рубанул мечом снизу вверх, и Релк вскинул копьё, чтобы блокировать.

Толстое деревянное древко расщепилось и сломалось, когда клинок прошёл прямо сквозь него. Релк выругался и отпрыгнул назад, когда Ульриен продолжил замах и ударил Дрейка по рёбрам плашмя.

Дрейк уставился на сломанное копьё в своих когтях. Глаза его сузились. Релк вскинул обломок древка и принялся раз за разом колоть Ульриена, вынуждая здоровяка защищаться.

Скверный расклад. Ульриен стиснул зубы и замахал быстрее, но Дрейка достать не мог, каким бы крупным тот ни был. Да и по-настоящему ударить Дрейка он опасался, боясь его убить…

У Релка таких угрызений не было. Когда Ульриен отбивал один из его выпадов, Релк сделал шаг назад и крутанулся. Раскрученный инерцией тела, хвост Релка хлестнул Ульриена по лицу как раз перед тем, как он с разворота вышиб мужчину с ног.

Дрейк рассмеялся и выбил громадный меч из рук Ульриена. Он вскинул сломанное копьё в воздух, ликующе горланя.

— Ха! Кто следу…

Релк извернулся, когда ещё одна тупая стрела метнулась ему в лицо. Халрак опустил лук и вытащил новую стрелу. Наконечник походил на лёд и светился синим.

— Вот как?

—-

Халрак прицелился стрелой прямо в торс Дрейка. Он был уверен, что Дрейк переживёт выстрел: то, как он только что переиграл Ульриена, это доказывало. Треклятый Дрейк мог уворачиваться от его стрел, но эта была магической — она взорвётся, как только окажется в пределах досягаемости Дрейка, увернётся он или нет.

Дрейк наблюдал за ним, разводя руки в стороны и что-то выкрикивая. Халрак не обратил внимания на насмешки и натянул стрелу как можно дальше. Пора пустить в ход активируемый навык. Он заговорил, разжимая пальцы на стреле.

— [Точный вы…]

Что-то выбило его лук из линии прицела. Халрак выругался, повернулся со всё ещё наложенной стрелой и замер.

— Ну всё. Хватит с тебя, Халрак. Или ты и правда хочешь навлечь на нас неприятности с городом?

Бледная женщина стояла прямо рядом с Халраком, глядя на него сверху вниз. Он поднял на неё взгляд и тут же узнал её. От мертвенной белизны кожи до чёрной кольчуги, что была на ней, и совершенно чёрных глаз — на этом континенте, по крайней мере, она могла быть лишь одной-единственной.

— Джелака Ивирит.

Женщина-авантюрист держала трёхглавый цеп у бедра, непринуждённо стоя рядом с Халраком. Она его не подняла, но он замер.

— Халрак. Рада снова тебя видеть.

— Какого чёрта ты вытворяешь?

— Останавливаю тебя. Это мне впору спрашивать, что ты вытворяешь, вот так сражаясь со Стражей и мирными жителями.

Взгляд Халрака метнулся к крупному Дрейку.

— Это стражник?

— Лучший в Лискоре. Он умеренно знаменит в южной части континента.

Дрейк таращился на Джелаку и уже перестал улыбаться. Она подмигнула ему, и он скорчил гримасу.

— Давайте-ка все успокоимся, м?

Халрак не был уверен, что хочет ей подчиниться, но он был в пределах её досягаемости. Он глянул в сторону и увидел, что двое других спутников Джелаки тоже вступили в драку.

Громадный мужчина, восьми, а может, и все девяти футов ростом, стоял перед Тайфенусом. Старый маг замялся, когда великан улыбнулся ему сверху вниз. Этот новый авантюрист был одет в залатанную одежду, но держал в руках массивный посох, увенчанный шаром, что мерцал светом. Он вежливо кивнул Тайфенусу.

Губы старого мага искривились. Он смотрел снизу вверх на маленького Великана, его собственный жезл мерцал магией.

— Мур.

— Опусти жезл, Тайфенус. Мне не нужны неприятности.

— Тебе меня не остановить. Ты и вполовину не такой маг, как я.

Мур тяжко вздохнул и потёр подбородок пальцами размером с пухлые сардельки.

— Мне не хотелось бы спорить об этом, но я остановлю тебя, если понадобится.

Он и Тайфенус уставились друг на друга, а затем Тайфенус поднял жезл и направил его на другого авантюриста.

— [Элтразское свя…]

Великан не стал поднимать посох. Вместо этого он шагнул вперёд и пнул Тайфенуса, прежде чем маг успел произнести заклинание. Старик поперхнулся и упал.

Мур вздохнул и встал над магом. Он упёр один палец ему в спину, пока тот пытался подняться.

— Тут всё в порядке, Джелака.

Джелака кивнула, а Халрак стиснул зубы. Реви замерла, и он видел, как она колеблется. Два её воина-конструкта были повержены и сочились струйками магии, пока она стояла лицом к лицу с разъярённым Дрейком, дышащим огнём, но одна её рука была в подсумке. Халрак чуть качнул ей головой. Сейчас было не время тратить магию или её конструктов.

— Умный человек. А теперь будем надеяться, что твой лидер так же благоразумен.

Халрак увидел, куда указывает Джелака, и понял, что появился последний участник её группы. Высокий, костлявый мужчина, наполовину покрытый чем-то вроде… чем-то вроде панциря, стоял рядом с Ульриеном, держа в одной руке кинжал. Другая его рука, точнее, вся рука целиком, была сегментирована тёмным грибком, и вместо кисти на ней было нечто похожее на клешню ракообразного.

— Ульриен.

— Себорн.

— Надеюсь, вы больше не собираетесь драться. Это кажется бессмысленным при таких обстоятельствах.

Ульриен глянул на Релка и слегка пожал плечами.

— Смотря по обстоятельствам. Но с вашей компанией мы драться не будем, если не будет причины.

— Справедливо. Сомневаюсь, что наш капитан хочет больше раздоров, чем необходимо.

Двое… мужчин… кивнули друг другу. Ульриен огляделся и слегка приподнял громадный меч, пока Релк сверлил взглядом обоих авантюристов.

— Подраться захотели? А?

Тот, кого знали под именем Себорн, слегка сместился. Он держал кинжал обратным хватом, поворачиваясь боком к Релку, а не к Ульриену. Оба авантюриста следили за Дрейком, пока Релк сверлил взглядом обоих. Они застыли в противостоянии — ровно до того мига, как Эрин врезалась в середину троицы, замахиваясь на Бранкра, а Гнолл бил в ответ.

—-

— Ты об этом пожалеешь!

Бранкр взревел на Эрин, когда та пригнулась от очередного его размашистого удара. Быстрым он не был, но таким сильным и крепким! Она била его изо всех сил, но он всё равно пёр вперёд!

— Ты её не тронешь! Стой! Убирайся!

Она наотмашь ударила и славно пнула Бранкра по ногам, но он лишь рыкнул и продолжил наступать. Она побежала спиной вперёд, пригибаясь и уворачиваясь от него.

Эрин смутно осознавала, что что-то происходит. Гноллов у двери её таверны она больше не видела и вроде бы заметила, что людей стало больше, но всё её внимание было приковано к Бранкру. Его лицо было искажено оскалом, пока он преследовал её.

— Ты бьёшь как слабачка, нет? Кто учил тебя драться?

— Минотавр! И он был лучшим бойцом на свете!

Крикнула Эрин, влепив удар прямо в челюсть Бранкра. Он махнул рукой и врезал ей тыльной стороной ладони так сильно, что Эрин показалось, будто у неё расшатались зубы. Она пошатнулась.

— Слабо. Плохо тебя учил Минотавр.

— Неправда!

Голова у неё кружилась, но упасть она не могла. Она стиснула зубы и бросилась на Бранкра, не обращая внимания на удар, от которого весь мир на секунду замер.

— Он меня учил! Меня! Бей! Он учил меня бить!

Она была прямо перед Бранкром. Эрин упёрлась ногами и принялась молотить его в грудь, крича. Она выложилась вся, до конца. Она даже не понимала, что говорит; всё, что она могла делать и о чём думать, было одно — бей.

— Минотавр! Бей! Бей! Минотавр… [Удар Минотавра]!

Что-то щёлкнуло у Эрин в голове. Она почувствовала, как что-то изменилось, а затем ощутила, как её кулак встретился с животом Бранкра. Но вместо того чтобы безобидно отскочить от его покрытого шерстью тела, на этот раз её кулак ударил Гнолла и отбросил его назад.

Бранкр закашлялся, а Эрин уставилась на свой кулак. Он схватился за живот, но затем взревел и вскинул кулак. Эрин вскинула свой быстрее.

— [Удар Минотавра]!

В отличие от [Мощного удара], этот навык сработал дважды подряд. Эрин ударила Бранкра так сильно, что почувствовала это даже сама, и он согнулся пополам и выблевал еду и кровь. Эрин попятилась. Рука казалась ватной, но она всё равно устояла на месте.

Вокруг неё что-то происходило. Эрин увидела Релка — стоп, Релка? — что вихрем пронёсся мимо, сражаясь с двумя авантюристами разом. У одного были… грибы на лице и крабья клешня вместо кисти?

Что творилось? Эрин растерянно огляделась и увидела, как мужчина с луком, что подстрелил Торена, откатывается от женщины с — подумать только — цепом. А Торен был на ногах и дрался с Гноллами у двери таверны, Лион визжала, Сирию прижала к земле Зевара, и…

Что происходило? Эрин пошатнулась. Мир всё ещё кружился, но кровь всё ещё кипела. Её друзья дрались с чужаками, а Гноллы по-прежнему пытались пробиться к таверне. Эрин затошнило. Ей хотелось, чтобы её вырвало, но ещё сильнее ей хотелось, чтобы все перестали драться.

Это желание росло в груди Эрин, пока не стало казаться живым существом, что рвётся на волю. И Эрин почти чувствовала это желание в воздухе вокруг себя. Оно было как жар — и оно было повсюду вокруг её таверны. Она открыла рот и закричала.

— Все прекратите!

—-

Взрыв звука заставил Халрака дёрнуться, и он едва не поймал плечом один из грозных цепов Джелаки, откатываясь от неё. Он вскинул лук, но затем почувствовал, как руки тяжелеют.

Воздух переменился, когда владелица таверны крикнула. Тело Халрака вдруг стало неимоверно тяжёлым — он ещё мог двигаться, но словно что-то огромное давило на него сверху.

Джелака замерла, вскинув цеп, и уставилась в сторону таверны. Оба авантюриста увидели, что вся вершина холма застыла, охваченная той же гнетущей тяжестью, что придавила их.

— Какой-то Навык. Похоже на эффект ауры.

— Я всё ещё могу двигаться.

Черноглазая авантюристка раздражённо покосилась на Халрака.

— Это не твоя драка, Халрак. Твоя команда навлечёт неприятности на всех нас.

Халрак заколебался.

— Но Гноллы…

— Раскрой глаза. Это зашло слишком далеко. Прекрати драться, и давай поговорим.

Джелака сверлила его взглядом, опуская цеп. Пальцы Халрака лежали на стреле в колчане, но он медлил. Он видел, что она следит за ним. Медленно он опустил лук.

— Реви… Тайфенус…

Халрак повернулся и огляделся. Тайфенус всё ещё был на земле, а Реви замерла. Он увидел, что она стоит с поднятыми руками, не шевелясь ни на дюйм. Вероятно, чтобы два клинка не рассекли ей шею, — их держал у горла Реви воин-Антиниум.

— Я бы предложил всем не двигаться. Эта битва окончена.

Голос Клбкч был громким и раскатистым, и, в отличие от голоса Эрин, порождал тишину сам по себе. По всему холму Гноллы прекращали драться, а стражники опускали оружие. Магические конструкты Реви застыли на месте, и Релк замер, когда и Ульриен, и Себорн остановились.

Зевара поднялась из травы, и Клбкч опустил один из своих мечей, держа другой на уровне горла Реви. Халрак видел капли пота, что катились по её лицу.

Антиниум спокойно огляделся, кивнув девушке.

— Мисс Солстис. Добрый день. Сожалею о таком положении дел. Я сделаю всё возможное, чтобы уладить его с помощью моих коллег из Стражи.

Все уставились. Клбкч медленно опустил и второй меч, а Реви ощупала свою нетронутую шею. Она подняла один дрожащий палец и медленно указала на Антиниума.

— Вы… вы в Страже?

Клбкч кивнул. Он посмотрел на неё своим невыразительным, насекомьим лицом, и Халрак содрогнулся от страха и отвращения.

— Да. Меня зовут Клбкч, и я Старший стражник Городской стражи Лискора.

Он оглядел остальных на холме.

— И мой долг — сообщить вам, что вы все арестованы.

—-

Эрин никогда не арестовывали в её мире. Она была… была раньше… нормальным человеком, который не творил безумств вроде затевания массовых драк. Наркотиков она уж точно не пробовала, а если и пробовала алкоголь, то в шахматных клубах поздней ночью, куда полиция редко заглядывает, если только кто-нибудь не начнёт переворачивать доски.

Но теперь она была под арестом, только… нет?

— Полагаю, этот инцидент произошёл не всецело по вашей вине, но, учитывая нанесённый ущерб и насилие, по моей оценке, вашу таверну следует временно взять под охрану.

Таково было объяснение Клбкч, что по сути означало лишь одно: кучка страшных Дрейков с мечами и луками стояла вокруг её таверны с угрожающим видом, пока Зевара орала на людей. Дрейк взялась за Эрин, хотя та уже объяснила, что произошло.

— Мне плевать, почему ты решила сцепиться с половиной Гноллов города! Но благодаря тебе и той треклятой воровке у меня тут больше тридцати раненых мирных жителей и стражников!

— Это не моя вина! Они собирались её убить!

— У нас есть полное право! Она причинила много вреда нашему клану!

Бранкр гневно кричал на Эрин, сжимая кулаки по другую сторону от Зевары. Его держали двое Гноллов, оба такие же избитые и окровавленные, как он сам. Релк угрожающе вскинул кулак, но Гнолла это ничуть не напугало. Он оскалился на Эрин и стражников, отчего несколько из них вскинули оружие.

— Мы требуем правосудия!

— Правосудие уже свершилось! Вы, Гноллы, нарушаете закон! А вы!

Зевара развернулась и ткнула пальцем в угрюмых авантюристов, что сидели вместе.

— А вы с чего решили ввязаться в драку?

Один из авантюристов — мужчина в тёмной коже, с луком в руках — поднял голову и сверкнул глазами на Дрейка. Он указал на Эрин.

— Мы думали, что Гноллы нападают на девушку. И мы только что видели, как скелет ожил после того, как мы уже раз его уничтожили. Мы опасались, что это какой-то Ревенант, и выслеживали его.

Зевара повернулась и пристально уставилась на Торена. Скелет всё ещё был в броне, хотя её жутко изуродовал громадный меч, что рассёк её прямо посередине. Он смотрел на Зевару, и она с отвращением отвернулась.

— Предки, спасите меня от идиотов-Людей… а вы? Каково ваше оправдание?

Она указала на трёх авантюристов, что помогли прекратить драку. Эрин уставилась на бледную женщину с совершенно чёрными глазами, а затем перевела взгляд на полукраба-полугриба и великана с посохом. Женщина-авантюрист склонила голову перед Зеварой.

— Капитан стражи. Мы прослышали о драке и просто наблюдали, пока не увидели, как в свалку вступает «Охота грифона». Мы решили помочь её прекратить.

Зевара метнула на Джелаку ледяной взгляд, но, похоже, сказать на это ей было особо нечего. Вместо этого вперёд рванулся Бранкр, вынудив двух державших его Гноллов изо всех сил его удерживать.

— Мы требуем мести! Мы получим сердце воровки, есть Стража или нет! Тебе нас не остановить!

Капитан стражи обернулась к Бранкру с яростью в глазах.

— Если ты снова попытаешься на кого-нибудь напасть, я арестую и тебя, и каждого Гнолла, что к тебе примкнёт!

Гнолл оскалился на Зевару.

— Попробуй. Если со мной что-нибудь случится, Племя Серебряного Клыка пойдёт войной на этот город! Нас не остановить!

— Вот как? Это я желаю послушать. Для меня это новость. И как же это мы будем нарушать закон в Лискоре, м?

Бранкр осёкся. Эрин увидела, как его гневное выражение вдруг переменилось, а уши резко прижались к голове. Он обернулся с опасливым лицом.

Кршиа стояла позади Бранкра, скрестив руки, с лицом как из железа. Селис выглянула из-за Гнолла, а по другую сторону от неё Эрин увидела женщину в доспехах.

Ивлон кивнула Эрин и улыбнулась. На ней был серебряный доспех, что Эрин приметила у неё в комнате. И выглядела она куда здоровее — лицо почти зажило, и на ногах она стояла совершенно твёрдо.

Бранкр съёжился, когда Кршиа шагнула вперёд, так что их лица оказались в считаных дюймах друг от друга. Он был выше своей тёти, но робел перед ней. Он примирительно поднял руки.

— Тётя…

Она схватила его за ухо, и Бранкр взвизгнул по-собачьи, когда Кршиа принялась выкручивать.

— Бранкр. Должно быть, глаза, уши и нос меня обманывают, нет? Иначе почему я вижу здесь столько Гноллов, когда им следует быть в городе? Так быть не должно, нет? Ведь я отчётливо помню, как отдавала приказ не преследовать воровку, нет? Или моего слова тебе уже недостаточно? Уже хочешь стать Вождём, м? Вот о чём ты думаешь?

Он заскулил и начал было возражать, но Кршиа наклонилась и что-то прошептала ему на ухо. Эрин не расслышала, но от этого Бранкр вытаращил глаза и умолк. Кршиа поволокла его прочь, и вдруг…

Всё закончилось.

—-

— Не могу поверить. Эта… тварь ваша? И вы позволяете ей свободно разгуливать без присмотра?

Эрин хотелось отступить подальше от злой женщины-мага по имени Реви. Она уже жалела, что предложила бесплатную еду всем, кто участвовал в драке. Гноллы все ушли в город с Кршией, но зал у неё был полон стражников и, к несчастью, разгневанных авантюристов.

— Торен? Ну… его сделал Пишес, и он полезный. Наверное, иногда он выходит из-под контроля, но он же никому не вредит, правда? В смысле, вы сами сказали, что он просто дрался со… Снежным Големом? Это же не плохо, да?

Другой авантюрист подался вперёд. Это был… Халрак? Тот [Разведчик]. Вид у него был злой и раздражённый, но Эрин ни разу не видела, чтобы его выражение лица менялось за всё время, что он тут пробыл.

— Честно говоря, мисс Солстис, любая нежить потенциально опасна, а эта убила конструкта, которого мы за ней послали. Ваш слуга куда умнее обычной нежити, что должно быть невозможно, если он не Ревенант.

— Ну… это же хорошо, да?

Эрин увидела, как остальные авантюристы «Охоты грифона» переглянулись. Ульриен, здоровяк, похожий на какого-то культуриста, откашлялся и покачал головой.

— Вы сказали, его оживил один из ваших посетителей? Который?

— Пишес. А… он наверху. Спит. Я могу познакомить вас с ним позже, если хотите.

Эрин указала наверх. Пишес спал, и на этот раз она не пожалела для него кровати. После битвы лицо у него было жутко распухшим — Бранкр и остальные Гноллы били его снова и снова. Эрин знала, что теперь она перед ним в долгу, хотя ей не хотелось думать, во сколько бесплатных обедов это выльется.

— Не думаю, что это поможет.

Ульриен выглядел встревоженным, качая головой. Последний из авантюристов, старик по имени Тайфенус, опустил кружку ровно настолько, чтобы пристально посмотреть на Эрин.

— Мы не хотим вас обвинять, мисс Солстис. Но нежить опасна, а у этой есть несколько уникальных способностей, каких мы ни разу не видели у скелетов. На вашем месте я был бы осторожен.

Эрин глянула на Торена. Он расхаживал по залу, доливая кружки, что протягивали ему настороженные стражники, всё так же расторопно. Она не понимала, в чём проблема. Если о ком и стоило беспокоиться, так это, по мнению Эрин, о Лион.

Девушка была необычно притихшей после драки, почти до тревоги. Она даже слушалась приказов, пусть и без толку. Эрин поморщилась, увидев, как девушка едва не споткнулась и не расплескала суп по спине стражника.

— Я пригляжу за ним. Но, э-э, спасибо, что помогли мне, наверное. Мне бы пришлось туго, если бы вы не помогли разогнать Гноллов.

Халрак махнул рукой и что-то буркнул, а остальные авантюристы издали похожие звуки и скорчили под стать им гримасы. Реви сверлила взглядом Релка через весь зал. Дрейк громко хохотал за своим столом с Клбкч, с удовольствием опустошая весь драгоценный алкоголь, что Эрин только что купила в городе.

— Просто будьте осторожны и держите эту тварь на более коротком поводке.

Эрин кивнула и попятилась от стола. Она так увлеклась, пятясь, что врезалась во что-то огромное и твёрдое за спиной. Она обернулась и подскочила.

— Прошу прощения, мисс Эрин.

Эрин подняла взгляд — и ещё выше, на огромное лицо, что виновато смотрело на неё сверху вниз. Она, конечно, уже видела великана раньше, но была немного занята всем, что творилось. Теперь же Эрин смогла в полной мере осознать, что она видит.

— Ходор?..

Лицо Мура сморщилось в замешательстве, но он всё равно улыбнулся и протянул громадную руку.

— Меня зовут Мур, мэм. Я очень благодарен, что вы угостили меня столь славным обедом, хотя вынужден настоять на том, чтобы заплатить.

— Что? О нет, и мысли такой не допущу. Вы очень желанный гость за этим столом, особенно после того, как вы столько помогли! Очень! Просто огромная помощь!

Эрин тараторила, осторожно пожимая его руки — точнее, несколько пальцев его руки. Мур улыбнулся и махнул в сторону двери. Эрин поняла, что он пытается выйти, и торопливо отступила в сторону.

— Благодарю вас. Кажется, я выпил чуточку лишнего. Полагаю, глупо и надеяться, что у вас есть уборная под стать великану и вашему гостеприимству?

— Что? О нет. Ой, нету. Мне так жаль!

Мур покачал головой и улыбнулся Эрин.

— Что вы, что вы. Я вполне привык выделяться. Я просто найду укромное местечко, чтобы, э-э, облегчиться. Не стоит беспокоиться.

Он вышел из таверны, пригнувшись, чтобы не удариться головой о дверной косяк. Эрин услышала смех и, обернувшись, увидела двух других авантюристов, сидевших за столом.

— По-моему, вы смутили Мура. Он не привык, чтобы кто-то так о нём беспокоился.

Эрин подошла и увидела, что Сирия сидит с Джелакой и странным мужчиной по имени Себорн. Её взгляд скользнул вниз, к клешне на его руке и странной вздутой коже — или это была плесень? — что покрывала половину его тела. Она отдёрнула взгляд, когда он посмотрел на неё, и улыбнулась двум другим.

— Ой, простите. Просто он… в смысле, я никогда не видела никого похожего на него. Он, э-э, великан?

— На четверть Великан, вернее, на восьмую, если точнее. Он и сам не уверен, но не переживайте из-за этого. Он привык к взглядам, да и мы тоже.

Джелака встала и протянула руку Эрин. Эрин пожала её и обнаружила, что кожа женщины на ощупь липкая и холодная. Она моргнула, но Сирия наклонилась вперёд и объяснила.

— А, Эрин. Эти авантюристы все отчасти Люди, как и я.

— Правда? В смысле… ой. Это круто? В смысле, не то чтобы прямо круто, но здорово? Не то чтобы быть Человеком — это круто или здорово, а не быть Человеком — плохо, но… э-э. Простите. Спасибо, что помогли, и, э-э, приятно познакомиться?

Эрин покраснела, запинаясь на словах. Она понятия не имела, что сказать, но, похоже, сказала как раз то, что нужно. Джелака моргнула, а затем расхохоталась. Даже Себорн улыбнулся — во всяком случае, половина его лица.

— Мы рады встретить кого-то столь непредвзятого, как вы, мисс Солстис. Мы бы всё равно помогли, но, должна признаться, у нас была причина помочь.

Джелака кивнула в сторону Сирии, и Полуэльф удивлённо моргнула. Себорн кивнул.

— Хорошо, что мы застали вас здесь. У нас есть предложение для вас, Весностранница.

Голос у него был странно гулкий, будто он говорил из какой-то комнаты. Сирия удивлённо моргнула, глядя на двух авантюристов.

— Меня? Удивлена, что вы обо мне знаете.

Джелака рассмеялась.

— Что ж, мы приглядываем за такими, как вы. Но куда подевались мои манеры?

Она протянула руку Сирии, и Полуэльф осторожно её пожала. Она, похоже, знала, что кожа Джелаки отличается от обычной, потому что не отреагировала, когда обе бодро обменялись рукопожатием.

— Сирия Весностранница, меня зовут Джелака Ивирит. Я лидер Полуискателей, или, как вы могли о нас слышать, Полууродцев.

Её губы искривились в сардонической усмешке, и авантюристы продолжили.

— Мы команда Золотого ранга, но недавно потеряли нескольких участников и прибыли сюда, чтобы исследовать это новое подземелье, а заодно присмотреть кого-нибудь, кто мог бы к нам присоединиться. И, увидев, как вы деретесь, мы думаем, что вы могли бы нам хорошо подойти.

Сирия ахнула от удивления и привстала со стула. Эрин удивлённо уставилась на двух авантюристов. Золотой ранг? Это же… очень важно, разве нет? Сирия ошеломлённо переводила взгляд с Джелаки на Себорна.

— Что? Меня? Но я всего лишь авантюрист Серебряного ранга! И я только что потеряла весь свой отряд. У меня и магических артефактов при себе почти нет, что я вообще могу?..

— Прошу, Сирия, успокойтесь.

Джелака улыбнулась Сирии, положив руку на плечо Полуэльфа.

— Пусть мы и команда Золотого ранга, но это не значит, что мы обязаны нанимать только авантюристов Золотого ранга. К тому же стоит найти кого-то умелого, даже если придётся подтянуть их по уровням и дать пару магических предметов для начала. А самое главное — вы Полуэльф, как и мы. Нам нужны те, с кем можно работать, а не те, кто боится не-Людей.

— Это так внезапно. Я не знаю… для меня это, конечно, честь, но…

Сирия запнулась, и Джелака покачала головой.

— Не торопитесь. Мы просто хотели об этом упомянуть. Отчасти поэтому мы сюда и выбрались и смогли помочь.

Себорн кивнул.

— Полукровки достаточно редки, так что ваше имя нам было известно. Поэтому, когда мы услышали о подземелье, решение отправиться сюда далось легко.

— Я обязательно об этом подумаю, спасибо. Просто есть и другие, с кем я подумываю собрать отряд…

Сирия глянула на несколько столов дальше. Ивлон ела с Селис в углу зала. Джелака пожала плечами.

— Не торопитесь. Мы ждём, пока раскопают вход в подземелье, так что времени на раздумья у вас предостаточно. И мы ещё поговорим — это просто чтобы вы знали.

Сирия медленно кивнула. Вид у неё был ошеломлённый. Эрин больше не могла терпеть. Она нервно повысила голос, и все трое полулюдей посмотрели на неё.

— Эм. Э-э, будет невежливо, если я спрошу, какого вы все вида? Я не хочу показаться грубой, но…

— Ничего страшного. Большинство либо не спрашивает, либо и так знает.

Джелака улыбнулась, указав на Мура, который только что вернулся, пригнув голову, когда снова входил в таверну.

— Мур, как вы знаете, отчасти Великан. Он наш [Маг]. Единственный, кто владеет заклинаниями, — если только к нам не присоединится Сирия. Дальше у нас Себорн, наш [Плут]. Он Утопший.

Себорн кивнул.

— Я такой с юных лет.

— Э-э, Утопший?..

Получеловек кивнул. Он слегка повернулся и приподнял свою крабью руку, чтобы Эрин могла как следует его разглядеть. Он и правда пугающе напоминал человека, на котором растёт какой-то грибок, но теперь, приглядевшись, Эрин увидела, где тёмно-красный панцирь смешивался со вздутой кожей.

— Так называется наш народ — все, кого постигла эта участь. В море живёт существо, что вцепляется в тело и сливается с ним. Оно может беспрепятственно завладеть разумом, но, даже если его убить, оно всё равно изменит тебя навсегда. Половина меня — чудовище, но на мне это никак не сказывается, кроме как на внешности.

— Ой. Мне… мне жаль?

Себорн улыбнулся Эрин и пожал плечами.

— Не о чем тут жалеть, верно? Я уже привык.

— А я Сельфид.

Джелака произнесла это так, будто само название всё объясняло. Эрин нахмурилась, и заговорила Сирия.

— Эрин мало знает другие расы. А, Эрин, Сельфид — это… ну, если по-грубому, их можно назвать паразитами, но они скорее вроде…

— Паразиты — хорошее слово. Мы воры, только крадём тела, а не что-то ещё. Это хлопотно, но иначе нам не выжить.

Женщина улыбнулась Эрин, которая понятия не имела, о чём они все толкуют.

— В смысле, вы призрак?

Авантюристы снова рассмеялись. Джелака покачала головой.

— Разве вы не слышали о похитителях тел из Балероса? Нет? Мы вид, что находит мёртвые тела и вселяется в них, отчасти как то, что случилось с Себорном. Только я могу перемещаться между телами и… что ж, наверное, проще всего вам показать.

Джелака встала и отодвинула стул. Она подошла к Эрин, а затем стянула с себя кольчугу. Эрин моргнула, но тут Джелака принялась стягивать рубашку. А затем и бюстгальтер.

— Что вы… эй!

Эрин отвернулась и замахала руками на стражников, отгоняя их взгляды.

— Никому не смотреть! Не пялиться!

Она осеклась, поняв, что никто и не смотрит. Стражники усердно таращились в другую сторону, а члены «Охоты грифона» мрачно пялились в свою еду. Через весь зал крикнул Релк.

— У-у. Уродина сейчас будет вытворять эту свою мерзость!

Эрин обернулась, чтобы сверкнуть на него глазами, но Джелака усмехнулась. Эрин обнаружила, что смотрит на очень бледную — почти альбиносную, по правде говоря, — грудь. Джелака постучала себя по груди и улыбнулась Эрин.

— Смотрите. Только не пугайтесь. Просто Сельфиды…

Её грудь раскрылась. Эрин увидела, как расходится кожа, когда что-то внутри раздвинуло кожу и кости, словно обёрточную бумагу. Внутренности Джелаки были не красными — нет, они были почти такими же белыми, как и всё остальное. Её кожа была бескровной, как и её органы. Вероятно, потому что тело Джелаки не было живым.

Она была мертва. А живой была извивающаяся масса существ у неё внутри — тёмно-зелёные и жёлтые твари, что моргали и извивались, глядя на Эрин, и махали длинными тонкими отростками, похожими на спагетти.

Что-то запульсировало, а затем Эрин увидела, как два лёгких среди органов Джелаки расширились, и её рот открылся и заговорил.

— Видите? Мы живём внутри мёртвых тел. Мы паразиты, но не волнуйтесь — в живых людей мы, как правило, не вселяемся. Мы перенимаем свойства носителя, но можем сменить тело, если одно повредится. Лечебные зелья, знаете ли, на мёртвой плоти не действуют, и, Эрин? Эрин?

— А.

Эрин смотрела вниз, на вырывающееся из груди… на то, что вылезло из её тела… на отростки разрывающей плоть… кожи… что расходится…

Её веки несколько раз дрогнули. Эрин улыбнулась существам, что махали ей из груди мёртвого тела, моргнула, а затем повалилась навзничь в обмороке.

Её никто не подхватил.

Джелака нахмурилась, глядя сверху вниз на Эрин, пока похожие на лозы отростки медленно и бесшовно сращивали плоть обратно. Она обвела остальных взглядом, поворачивая человеческую голову, и скривилась.

— Да ну бросьте. Я видела, как она впечатала голову Гнолла в окно, и она на равных схватилась с авантюристом Золотого ранга, а вот от этого падает в обморок?

Эрин её не слышала. Она лежала без сознания на полу, пока Клбкч не помог Сирии отнести её в комнату наверху, и проспала весь остаток дня, что прошёл с уймой драм и волнений, но без новых вскрытий груди и драк.

Это был первый из многих богатых на события дней, что были ещё впереди.

[Изменение Навыка — Мощный удар → Удар Минотавра!]

[Навык — Удар Минотавра получен!]

Обсуждение главы 2.26