Я всегда считала себя довольно отстранённой и замкнутой. Взрослея, я научилась не обращать внимания на людей и идти своим путём. Взять хотя бы бег. Бегают многие, и все сходятся на том, что это полезно.

Но стоит снять обувь — и внезапно каждый становится дипломированным врачом, которому не терпится высказать своё мнение о том, как глупо бегать босиком: это же вредно для колен, для стоп, для свода стопы…

Почему-то то, что я делаю, важно для окружающих — как будто это я заставляю их бегать босиком. А если кто-то видит меня зимой на пробежке в спортивной одежде, то решает, что я несчастная бездомная девчонка, которая вот-вот замёрзнет насмерть, и снова лезет ко мне.

В общем, я научилась не обращать внимания на других людей и не реагировать на окружающий мир — по крайней мере, внешне. Я не показываю своих чувств и потому почти всё время сохраняю спокойствие.

— Дерьмо, дерьмо, дерьмо!

Сейчас не тот случай. В данный момент я ползу через сугроб, и, поверьте, ползу быстро. Каждые две секунды я оглядываюсь в поисках движущихся теней в темноте и стараюсь при этом не обмочиться.

Я в аду. В самом настоящем аду. Хотите увидеть кровь и смерть повсюду? Тогда вам на поле боя, а это конкретное поле покатилось к чертям — во многом благодаря мне.

Обрисую обстановку. Я случайно набрела на стычку двух армий и попала в плен. Каким-то чудом мне удалось сбежать, устроив кучу хаоса: я брызнула перцовкой в лицо генералу армии и бросила дымовую бомбу в центре лагеря. Я как раз убегала, когда напала вторая армия и превратила мой чудесный побег в барахтанье посреди кучи дерьма.

Тысячи солдат хлынули вниз по гребню, когда я выбегала из лагеря. Мимо меня пронёсся какой-то Дрейк в доспехах, без оружия — с одними голыми руками. Но армия за его спиной врезалась, как кирпичная стена, в солдат, гнавшихся за мной, и не успела я опомниться, как оказалась в гуще огромной битвы, втрое больше той, что я видела с холма.

Я попыталась выбраться, но, видимо, нападение на [Генерала] не так-то легко прощается, потому что лучники и маги всё ещё пытались меня зацепить, даже когда обе стороны сошлись в бою. В итоге я рванула за рощу и укрылась там, пока обе стороны пытались оттеснить друг друга.

Это же ничего страшного, да? Мне всего-то нужно дождаться, пока обо мне забудут, и рвануть оттуда. Бегать быстро я умею. Практически только это и умею.

Но как раз когда показалось, что солдаты отступают, кто-то — какой-то маг — решил, что моя дымовая бомба была хорошей идеей. Я ощутила порыв ветра, и внезапно весь мир заволокло густым туманом.

Туманом? Беру свои слова назад. Это была скорее мгла. Всё расплывалось уже футах в пяти, и в результате я понятия не имела, где нахожусь, чёрт возьми. Я дважды пыталась прорваться и обнаруживала, что обе стороны заблудились не хуже меня. Солдаты начали рассредоточиваться и драться группами повсюду, так что я вообще не понимала, куда бежать.

Тяжело заблудиться посреди поля боя, но тяжелее всего быть единственным Человеком, застрявшим между двумя армиями, состоящими сплошь из Дрейков и Гноллов. Ты как бы выделяешься, и когда одна сторона жаждет твоей крови, а другая тебе не доверяет, по тебе обычно начинают стрелять.

Причём часто.

Нога всё ещё горит. Я ложусь в снег и ощупываю её. Древко я выдернула и вылила сверху лечебное зелье, но, похоже, этого не хватило — или что-то было не так со стрелой. Чёрт. Неужели в коже застрял обломок?

Не понять. Темно, зимняя одежда закрывает рану, а разжечь костёр или хотя бы факел я не смею. Со всех сторон я слышу крики и вопли. Армии всё ещё сражаются, и время от времени я слышу, как кто-то запускает по-настоящему мощное заклинание или выкрикивает приказы вдалеке. Я просто молюсь, чтобы меня не нашли.

Снег тает и впитывается в мою одежду, и я знаю, что если задержусь тут ещё, он будет тянуть меня вниз. У меня нет новейшей высокотехнологичной зимней экипировки; одежда не водонепроницаемая, и мне очень не хочется убегать от солдат с лишними двадцатью фунтами веса на себе. Надо вставать.

Медленно я приподнимаюсь на корточки и оглядываюсь. Итак, где я? Может, в нескольких милях от места, где меня взяли в плен, а может, в двух футах от лагеря. Мгла рассеялась через несколько часов — как раз к закату.

Чёртовы зимние дни. Чёртовы солдаты. Чёртов Лорд стен и его тупой сторожевой пёс. Чёртова вражеская армия, так удачно подгадавшая момент.

И будь я проклята за то, что не дождалась, пока Октавия сделает копии всех мешочков и зелий, которые я заказала! О чём я вообще думала, чёрт возьми?

Теперь у меня остались один мешочек, одно зелье и волшебное зелье [Ускорения] от Териарха. И проблема в том, что мешочек и зелье работают в паре — по сути, у меня осталась всего одна последняя отвлекающая уловка. И эта…

Я ощупываю тяжёлый мешочек, закреплённый на поясе. Очень надеюсь, что он не промок; это сделало бы его совершенно бесполезным, но Октавия заверила меня, что материал, из которого делают алхимические мешочки, и проколов не боится, и воду не пропускает. Иначе нельзя — ведь в них надо удерживать почти всё то, что [Алхимики] туда напихивают*.

*Там есть всё — от тех самых мешочков с ловчей лозой до смертоносной магической взрывчатки, за которую я сейчас очень жалею, что не заплатила. Дело вот в чём: Октавия знала алхимические версии всего, что мне было нужно, но все они стоили дороже тех вариантов, что я заказала у неё. Своими запросами я не то чтобы блеснула изобретательностью, но предложила куда более дешёвые вариации уже существующего снаряжения. Дымовая бомба на манер моего мира обошлась мне всего в пригоршню серебра (не считая платы за эксперименты и исследования), тогда как обычно она стоила бы несколько золотых — за все магические ингредиенты или заклинания, что в неё входят.

Сначала бросить мешочек, потом зелье. Так, так. Проблема в том, что это, наверное, убьёт любого нормального человека, а я… не хочу этого.

Что я такое говорю? Это же война. Но я не солдат и не убийца. Так мне сказала Эрин.

Чёрт.

Тогда зелье? Меня несколько раз тянуло откупорить пробку и сделать пару глотков, но зелье Териарха — по-настоящему мой последний резерв. Пока я буквально не окажусь при смерти, я его не трону, ведь если я попаду в ситуацию, где останусь без него…

Что-нибудь ещё. Одна смертоносная уловка, зелье на крайний случай. Осталось несколько лечебных зелий. И моя нога…

Ай. Я морщусь, поднимаясь и перебираясь к заснеженному кусту. Больно. Чёрт возьми, что-то и вправду не так. Надо посмотреть.

Но свет… Я оглядываюсь.

Я в небольшой рощице — или это огромный лес? Слева от меня открытое пространство, и большая часть шума доносится оттуда.

Могу ли я рискнуть? А есть ли у меня выбор? Я сажусь на корточки в кустах, не обращая внимания на колючие ветки. Сейчас они не проблема. Рискну.

И, по крайней мере, мне не придётся в темноте возиться с кремнём и щепками. Я делаю глубокий вдох и сосредотачиваюсь.

— Так, так. Ты справишься.

Я не могу создать сферу [Света], какую обычно даёт это заклинание. В темноте это выдаёт с головой; я видела, как несколько [Солдат] такое сотворили, и их тут же перестреляла группа лучников. Слишком заметно, но свет мне всё же нужен.

А что, если чуть изменить заклинание? Это же [Свет]; когда мы тренировались, Сирия говорила мне, что этим заклинанием очень легко управлять. Всё, что мне нужно, — это образ, и он у меня в голове есть.

— Ну же, ты видела это миллион раз.

Шепчу я себе, наставляя палец на ногу. Сосредоточься, думай о точечности, о направленности. О концентрации. Узкий луч, прямо как…

— [Фонарик].

Что-то перекручивается у меня в голове, когда с губ срывается это слово. Ощущение — будто невероятное давление в мозгу, а затем внезапное облегчение, когда заклинание [Света] меняется и его место занимает новое.

И появляется свет. Только не от сферы.

Медленно я поднимаю палец и вглядываюсь в него. Кончик пальца светится бело-жёлтым и испускает конус света, похожий на луч обычного фонарика. Узкая полоса; скорее даже луч фонарика-ручки. Идеально — как раз то, что мне нужно.

— Охренеть.

Как же это удобно. Почему Сирия не научила меня этому заклинанию вместо светящейся сферы? Оно такое полезное… но, конечно, это наверняка какое-то отдельное заклинание, которое учат маги. Или нет. Если у тебя есть способность освещать всё вокруг, зачем возиться с направленным светом?

Как бы то ни было, для скрытности он идеален. Сомневаюсь, что из моего положения в кустах свет слишком заметен, так что я быстро направляю его на ногу.

Неудобно одной рукой отворачивать ткань вокруг раны, когда эта же рука — источник света, но я отгибаю мокрую материю и наконец вижу проблему.

— Ай.

Похоже, я кое-что упустила, когда выдёргивала эту чёртову стрелу. Я вижу занозу — вернее, скорее крупный обломок, засевший в плоти. Зелье нарастило кожу прямо вокруг него, и, осторожно коснувшись дерева, я морщусь.

Чёрт. Теперь он крепко засел. Но его надо вытащить, поэтому я подцепляю его пальцами и тяну.

Искры. Вспышки боли. Плоть рвётся, и я едва не кричу, когда дерево раскалывается. Я хватаюсь за пояс и достаю небольшой нож.

Медленно, очень медленно я выковыриваю кусочки дерева и отгибаю кожу, чтобы выкопать остальное. Боль…

Не самая сильная, что я испытывала, но, когда я заканчиваю, в глазах стоят слёзы. Я достаю из сумки флакон и выливаю на рану остатки лечебного зелья. Она мгновенно затягивается, и боль уходит.

После этого мне надо посидеть. Всего секунду. Я выбираюсь из куста и на секунду присаживаюсь на корточки в снегу. Только тогда я замечаю, что мой палец всё ещё светится, как у И.Ти. Я хмурюсь и отменяю магию.

Я закрываю лицо обеими руками. Боже. Это уже за гранью. Я всё ещё слышу бой вокруг, вдалеке. Что теперь? Рвануть отсюда? Стоило бы, правда?

Рассмотрим варианты. Либо я бегу сейчас, либо жду и прячусь до утра. Но что потом? Если бежать при свете дня, меня заметят мгновенно, а если и дальше прятаться, шансы, что меня обнаружат, тоже растут. После такой битвы победившая сторона — какой бы она ни была — будет прочёсывать лес в поисках выживших, и если меня найдёт армия Лорда стен, то в число выживших я не попаду.

Выбраться сейчас за пределы поля боя — мой единственный выход, вот только вопрос… куда?

Куда угодно. Куда угодно сойдёт. Если просто выбрать направление и бежать, рано или поздно я от них оторвусь. На это остаётся надеяться.

Я сижу на корточках в снегу и вдруг осознаю нечто ужасное.

Мне нужно в туалет. Причём прямо сейчас. Это противно, но такова природа. Утром я была с Морозными феями, а потом меня, считай, взяли в плен, я дурила тупых [Лордов], а всё остальное время бежала, спасая свою жизнь, и пряталась.

Дерьмо. То есть не дерьмо. Здесь не место для подобного. Я же в разгаре войны!

Но что мне делать? Ещё одна проблема, с которой я и не думала, что придётся столкнуться, но, опять же, выбора у меня нет.

Укрытие, укрытие… Я разглядываю куст. Сидеть на корточках там очень неудобно, но это лучше всего остального.

— Чёрт возьми.

…

Знаете, как тяжело снять несколько слоёв зимней одежды и сделать своё дело, когда вокруг слышно, как люди умирают и рубят друг друга в куски? В одном смысле это, конечно, способствует работе кишечника, но в другом…

Страх и ненависть в моём сердце примерно поровну, пока я отвожу ветки и пытаюсь поторопить природу. Я в ужасе, что в любой миг меня кто-нибудь увидит, а это не та смерть, которой я хочу…

— Может, вернёмся, когда она закончит, как думаете?

— Ба! Это же всего лишь малость ночного удобрения. Терновнику оно только на пользу.

Клянусь, у меня едва не случился сердечный приступ, когда я услышала голоса прямо у уха. Я оглядываюсь и вижу знакомое лицо. Морозная фея ухмыляется мне, устроившись на листке, а её подруги сидят в кусте. Наблюдая за мной в очень интимный момент.

Я рычу на них.

— Идите на хер!

— Это ведь не мы тут только что ходили по-маленькому, а?

Феи смеются, пока я хватаюсь за одежду. Одно маленькое утешение: туалетную бумагу я с собой прихватила*. Я быстро подтираюсь и, спотыкаясь, выбираюсь из куста, а феи порхают вокруг, болтают и рассекают воздух, будто не замечают идущей битвы.

*Туалетная бумага в данном случае — это чистые обрывки пергамента, широкие листья и всё прочее, что я смогла ухватить и что на вид было мягким для кожи. Здесь ведь нет настоящих фабрик, производящих нормальную бумагу, а некоторые в этом мире пользуются камнями, глиной, губками… да ну на хуй.

— Какого чёрта вы здесь делаете?

Шиплю я на фей, приведя себя в приличный вид. Одна из них усаживается на куст, словно не замечая того, что там только что произошло.

— Мы здесь, чтобы исполнить свою часть уговора, глупая смертная. Или ты мыслишь, что мы клятвопреступницы, что нарушат своё слово из-за какой-то глупой смертной войнушки?

Я моргаю, глядя на них, а потом вспоминаю.

— То есть вы отведёте меня к Некроманту? Вы что, не видите людей, что убивают друг друга вон там?

Одна из фей зевает и взлетает к верхушкам деревьев.

— Я не вижу ничего, что стоило бы наших тревог. Ты боишься солдат? Ха!

Она повышает голос и кричит.

— Так придите же, жалкие смертные! Придите со своими копьями и железом! Сей Человек сразится со всеми вами!

— Замолчи!

Шиплю я на фею так громко, как только могу, дико озираясь. Она слетает обратно вниз и смеётся мне в лицо.

— Это тебе следует помалкивать! Или забыла? Смертные не могут слышать наши слова, как не могут и видеть наш истинный облик. Это ты тут топочешь и шумишь в темноте.

Это… правда. Правда, но мне так и хочется стереть ухмылку с лица феи. Я делаю несколько глубоких вдохов. Даже посреди войны эти мелкие кошмары ведут себя всё так же. Окажись я на виселице, они бы травили шутки и жевали попкорн. Им бы, наверное, представление даже понравилось.

Но они здесь, и, как ни странно, их присутствие меня успокаивает, хоть они меня и бесят. Я беру себя в руки и перекраиваю планы.

— Ладно. Ладно, вы правы. Простите. Вы можете… отвести меня к Некроманту?

— Мы отведём тебя туда, где собираются мёртвые, как и условлено, Человек.

Сделки с феями. Всегда остерегайся мелкого шрифта. Мне не до того, чтобы разбирать это заявление, так что я киваю.

— Вы поведёте меня безопасными тропами? В смысле, подальше от солдат?

Феи меряют меня взглядом.

— На войне нет безопасных троп, Человек. По крайней мере, не для тебя. Мы уведём тебя подальше от самой гущи сражения, но обещать ничего не станем.

Чёрт. Но это лучше, чем блуждать наугад, и, эй, может, этому Некроманту нет дела до одного-единственного человека. Нежити я пока не видела, так что сейчас меня скорее тянет искать его, чем кого-то из живых.

— Ладно, ведите.

— Двигайся быстро и как можно тише, Человек. Сюда.

Феи улетают вперёд, вправо от меня. Глубже в лес. Я медлю, а затем двигаюсь следом — медленно, тихо, морщась каждый раз, когда мои ботинки хрустят по снегу или я ломаю ветку.

Это долгий, мучительный путь в темноте, где дорогу мне указывает лишь голубое свечение фей. Но затем мы выходим на поляну, и феи зависают в воздухе, указывая.

— Там. За нею лежит место, что ты ищешь.

Сердце колотится, когда я останавливаюсь и всматриваюсь в деревья. Ничего особенного. Тёмные тени будто поглощают взгляд уже в паре футов вглубь, но в остальном рощица выглядит для меня обыкновенной.

— Вы уве…

Конечно, уверены. Я прикусываю вопрос на языке.

— Ладно, идём.

Я медленно захожу в чащу, продираясь сквозь густые ветки. Нервы натянуты и звенят, пока я осторожно пробираюсь вперёд. Так темно. Что я найду за этими деревьями? Смерть? Хуже того, что осталось позади, быть не может.

Но затем — голос у самого уха.

— Стой.

Я мгновенно замираю, прислушиваясь, не приближается ли что-то. Но тут фея, парящая у моего лица, указывает.

— Здесь налево.

Я косюсь на неё, но делаю, как она велит. Однако уже через несколько футов она снова меня останавливает.

— Теперь вперёд.

И снова, не успеваю я сделать и десяти шагов, как она заговаривает.

— Теперь направо.

— Да брось.

Фея свирепо смотрит на меня в ответ на мой раздражённый взгляд.

— Это и есть путь, Человек. Ты хочешь найти этого Некроманта или нет?

Я бы предпочла и не находить, но, может, они обводят меня вокруг каких-нибудь ловушек или вроде того. Ворча, я подчиняюсь, но тут фея зависает прямо передо мной.

— Хорошо. А теперь иди задом наперёд.

— Вы что, блин, издеваетесь? Обосраться можно.

— Это у тебя недавно недурно вышло. Сие — единственный путь через лабиринт.

— Лабиринт? Какой лабиринт? Мы же среди деревьев!

Фея снова окидывает меня взглядом, и я понимаю, как глупо это звучит. Магия ведь не обязана быть видимой, так? Но опять же… она может просто дурачить меня. Проблема в том, что обе версии звучат одинаково правдоподобно.

Но феи не лгут… почти. Так что я вздыхаю и разворачиваюсь — и фея снова на меня орёт.

— Нет, не разворачивайся! Иди задом наперёд, дурёха!

Я свирепо смотрю на неё, но снова поворачиваюсь лицом вперёд и медленно иду задом наперёд.

— Если это какой-то розыгрыш…

Фея нетерпеливо закатывает глаза.

— Да глянь ты на свой камень, дурёха!

На мгновение я забываю, что у меня есть зачарованный камень Териарха. Потом я достаю его и смотрю на магическую стрелку.

Она указывает мне за спину. Я поворачиваюсь, и она разворачивается вслед. Какого чёрта? Значит, до цели теперь можно добраться, только пятясь задом?

Я стараюсь следовать указаниям камня, шагая назад, вперёд, влево и вправо будто наугад. Неудивительно, что все считают этого Некроманта мёртвым, если добираться до него нужно именно так.

— Ловкий трюк.

— Не такой уж ловкий. И ты пропустила шаг. Слишком далеко зашла вперёд.

Чёрт. Она права. Каким-то образом я снова на поляне. Я вздыхаю — и тут же цепенею, услышав голос.

— Так, значит, вы Курьер?

Я резко оборачиваюсь. Позади меня стоит Дрейк — высокий воин в латных доспехах. Сердце застывает в груди. О нет. Солдат.

Моя рука дёргается к поясу, но солдат вздыхает.

— Не двигайтесь. Я не хочу причинять вам вреда, но и не в настроении получить порцию варева какого-нибудь [Алхимика].

Я замираю, и Дрейк кивает. Мой взгляд мечется по поляне, но, кроме меня, здесь только он. Буквально.

Феи исчезли. Похоже, если на меня нападут, они мне не помогут. Я понятия не имею, что делать.

Я смотрю на Дрейка и смутно узнаю его. Это он вёл атаку на другую армию. Он весь в крови, она буквально заливает ему руки.

— Я видел, как вы бежали из лагеря Илврисса. Полагаю, у вас нет для меня послания?

Он не кажется особо враждебным и явно не заодно с солдатами, от которых я сбежала. Я колеблюсь.

— Нет. У меня другое задание. Но я же вообще-то Бегунья?

— Да кто ещё мог бы жить так далеко от цивилизации? Нет, не отвечайте. Мне сейчас, в общем-то, всё равно. Но скажите, вы не видели тут других солдат? Я отбился от своей армии и всё время тут плутаю.

Он заблудился? Я краем глаза кошусь на деревья за спиной. Должно быть, досадный побочный эффект магии.

— Я никого не видела, но, кажется, вон там идёт бой.

Я показываю назад, туда, откуда пришла.

— Правда, не уверена, ваша это сторона или другая. Я не подходила достаточно близко, чтобы проверить.

Дрейк устало пожимает плечами.

— В любом случае неважно. Лишь бы вернуться в бой. Я бы хотел поговорить с вами, когда всё закончится, — если мы победим. Похоже, я перед вами в долгу за тот хаос, что вы устроили в лагере.

Серьёзно? Дрейк, который не отнёсся ко мне сразу с подозрением? Разумный солдат? В это поверить даже труднее, чем в магический лесной лабиринт. Но дарёному коню в зубы не смотрят — особенно когда этот конь выглядит так, будто только что разорвал когтями кучу народу.

— Конечно. Спасибо. Я, пожалуй, пойду…

Я делаю несколько шагов назад. Дрейк улыбается.

— Понимаю. Но прежде чем вы уйдёте… можно узнать ваше имя? Меня зовут Зел.

— Я Рёка…

Он кивает и снова улыбается.

— Приятно познакомиться, мисс Рёка. Что ж, не буду вас задерживать.

Он поворачивается и начинает проходить мимо, но затем останавливается и вздыхает. Я напрягаюсь, но он смотрит не на меня. Зел устало чешет щёку, оставляя тонкий кровавый след.

— Ох, драконье дерьмо.

Я оборачиваюсь. На краю поляны стоит группа солдат с обнажённым оружием, а во главе — двое знакомых мне Дрейков.

Лорд стен Илврисс выступает вперёд, блистая в своих золотисто-багряных доспехах, а рядом — его верная подчинённая Перисс. Плащ вихрится вокруг него, когда он обнажает меч — сияющий клинок, что светится даже в темноте.

Эффект несколько портят его красные глаза и жуткая вонь, исходящая от него и Перисс. Возможно, поэтому элитные солдаты держатся чуть дальше за спинами этих двоих, чем необходимо.

Илврисс сверлит взглядом меня и Зела, глаза его горят и быстро моргают. Вид у него взбешённый. И, э-э, кажется, к этому моменту я потихоньку отступаю за спину Зела.

Одинокий Дрейк смотрит на Илврисса и воинов без тени страха — скорее с усталой покорностью. Он кивает, и Илврисс отвечает тем же.

— Зел Дрожащий Хвост.

— Лорд стен Илврисс. Полагаю, вы здесь не для того, чтобы сдаться?

— Напротив. Это вы сдадитесь — здесь и сейчас или после того, как я вас усмирю. Битва окончена.

Зел кивает, будто ничего иного и не ждал. Он с интересом разглядывает красные глаза Илврисса, а заодно и Перисс. На её чешуе — здоровенный синяк там, куда я её пнула, и оба, она и Илврисс, между делом бросают на меня взгляды, полные смертоносной ярости.

— Многовато элитных солдат, чтобы взять меня. Я польщён.

Илврисс раздражённо качает головой.

— Я не стану марать наш поединок подлыми уловками. Они здесь ради неё.

Он указывает на меня мечом, и все взгляды обращаются ко мне. Вот дерьмо.

За спиной Перисс их не меньше пятнадцати, и у всех, похоже, особые доспехи. Откуда я знаю? Магические руны, металл, что блестит там, где нет света, и общее ощущение… смерти, исходящее от этой группы воинов.

Мне точно конец.

Илврисс кивает своей заместительнице.

— Я разберусь с Дрожащим Хвостом. Схватить Человека.

Я напрягаюсь, готовясь бежать, но неожиданно вмешивается Зел. Он небрежно делает шаг к Илвриссу, и все на поляне вскидывают оружие. Этот парень — какой-то крутой? Или… генерал той армии?

— Погодите-ка, это немного нечестно. Почему бы вам не отправить кого-нибудь из тех воинов ко мне? Уверен, так бой станет справедливее.

Он поднимает окровавленный коготь, и Перисс медлит. Она оглядывается на Илврисса.

— Мой лорд…

Он свирепо смотрит на неё. Похоже, он хочет поединка чести, какой бы глупостью это ни казалось всем остальным. Он указывает на меня.

— Иди, Перисс. Отруби ей ноги, если придётся, но доставь её ко мне живой.

Это звучит нехорошо. Я делаю два шага назад, но один из Дрейков в отряде вскидывает лук. Ну, дерьмо. Я уж точно не быстрее летящей стрелы. Думай, Рёка. Что я могу?..

На поляне темно. Я оглядываюсь. Лунный свет слаб — он едва пробивается сквозь густой полог. Если я побегу… нет, у них слишком хорошее зрение.

Зрение. Слишком хорошее. Ночное зрение. Мои глаза сужаются. Зел начинает кружить с Илвриссом, а Перисс медленно надвигается на меня с поднятым мечом. Её взгляд прикован к моему поясу, но я не тянусь за зельем. Вместо этого я медленно поднимаю руку.

— Эй, лорд Мудак. Хорошенько глянь на это.

Илврисс удостаивает меня одним взглядом и открывает рот одновременно с Перисс. Но большего мне и не нужно. Я сосредотачиваюсь и вкладываю всю магию, что у меня есть, в одно заклинание.

Сейчас.

Моя ладонь вспыхивает белым, и Дрейки с Гноллами вскрикивают и закрывают глаза. Это снова заклинание [Фонарик], только на этот раз — на дальнем свете.

Я разворачиваюсь и мчусь обратно к зачарованному участку деревьев, выставив руку назад. Свет ослепляет, но я слышу, как солдаты, спотыкаясь, ломятся за мной, — как раз когда тот самый Зел прыгает на Илврисса.

Деревья смыкаются вокруг меня. Я медлю. Камень Териарха у меня на поясе. В какую сторону мне?..

— Направо, Человек!

Фея слетает вниз и кричит мне в ухо. Я тут же бегу вправо, всё так же выставив ладонь назад. Ослепить их. Я слышу, как гневно кричит Перисс, — её голос звенит меж деревьев.

— Схватить её! Отмените заклинание!

Яркий свет, лившийся из моей ладони, внезапно гаснет. Я потрясённо моргаю и едва не спотыкаюсь, когда ставший куда более тёмным лес смыкается вокруг меня.

О чёрт. Я и не знала, что маги так умеют. Я опускаю руку и вкладываю все силы в бег вперёд. Феи продолжают выкрикивать направления, и я подчиняюсь им, слыша, как совсем рядом за спиной кричат мои преследователи.

— Вперёд! Теперь направо!

— По диагонали влево! Нет, в другое лево!

— Стой и поворачивай направо! Вот так! Беги!

— Теперь влево!

Моя нога цепляется за корень, и я спотыкаюсь. Руки молотят воздух, и я рывком выпрямляюсь…

И замираю, увидев замок.

Он стоит посреди ровного открытого пространства, укрытого белым снегом. Это невозможно, но замок вдруг оказывается здесь — сооружение в центре расчищенного участка леса. Он был невидим, пока я не прошла этот лабиринт; я могла бы поклясться, что впереди меня были только деревья.

Но вот он. Замок. Обитель Некроманта, вне всяких сомнений. Он высится надо мной — чёрная каменная крепость, одинокий страж на открытом заснеженном просторе. В нём есть что-то прекрасное, но любоваться видами мне некогда.

— Не двигайся, Человек.

Я слышу голос за секунду до того, как чья-то рука хватает меня, а у горла возникает полоса отточенной стали. Перисс грубо оттаскивает меня назад, а её солдаты выбегают из леса за моей спиной. Каким-то образом им удалось пройти за мной через лабиринт.

— Маг, следи за любой магией с её стороны и нейтрализуй её.

Перисс так сосредоточена на мне, что даже не заметила замок. Я стою совершенно неподвижно, пока сталь надрезает кожу, и смотрю, как остальные солдаты ахают и, пошатываясь, отступают от громадного замка. Но Перисс видит только меня. Она рявкает приказы другим солдатам.

— Кто-нибудь, обыщите её пояс и сумку! Уберите все подозрительные предметы.

Один из солдат, высокий Гнолл с алебардой, медлит.

— Леди Перисс…

Дрейк не обращает на него внимания. Она свирепо смотрит на меня.

— Мы вернёмся к Лорду стен Илвриссу, чтобы помочь ему в его бою. Готовьтесь к схватке с Зелом Дрожащим Хвостом. И клянусь тебе, Человек, если ты что-нибудь выкинешь, я отрублю тебе и ноги, и руки…

— Леди Перисс!

Наконец она поднимает взгляд и замирает. Меч у моего горла опускается, но я не смею шевельнуться. Перисс медленно отпускает меня и делает шаг назад.

— Во имя всех Предков, что?..

Она смотрит на меня, и внезапно меч снова оказывается у моего горла. Я поднимаю руки, но кончик меча буквально щекочет мне гортань.

— Что это за место, Человек? Куда ты нас завела?

Я сглатываю. Это и правда больно — кончик меча колет мне горло.

— Это место, куда уходят мёртвые.

— Что?

— Это обитель [Некроманта]. А, того самого Некроманта. Аз'Кераша.

Как будто я только что сказала, что привела их к вратам ада. Элитные солдаты громко стонут, а чешуя Перисс становится почти белой, как снег. Надо отдать ей должное — она даже не колеблется.

— Отступаем! Живо!

Она хватает меня, и другой Дрейк тащит меня назад. Меня практически отрывают от земли, пока солдаты бросаются обратно к лесу.

Мы проходим шагов пятнадцать, и вдруг снова выскакиваем наружу. Перисс и её воины растерянно останавливаются, но я знаю, в чём дело.

— Это лабиринт. Чтобы выбраться, нужно идти по определённой тропе.

Она поворачивается и хватает меня обоими когтями.

— По какой тропе?! Говори, как отсюда выбраться!

— Не знаю! У меня есть только вот это, но оно указывает к Некроманту, а не прочь от него!

Я показываю ей магический камень. Перисс смотрит на него и качает головой.

— Значит, мы здесь в ловушке.

Она медленно отпускает меня и оглядывается.

— Солдаты, товарищи. Это была честь. Если есть что сказать напоследок — говорите сейчас.

Другие Дрейки и Гноллы смотрят на Перисс, и их оружие опускается. Они медлят. Затем один Дрейк начинает что-то бормотать, а один Гнолл воет в небо. Я смотрю, как остальные тихо заговаривают или просто ждут, положив руки на рукояти и глядя на замок.

Перисс смотрит на меня, и вся враждебность исчезла.

— Я всегда любила своего лорда. Жаль, что мне не хватило смелости сказать ему.

Я непонимающе смотрю на неё. Перисс выдерживает мой взгляд, затем один раз кивает и отворачивается.

Прощание.

Я не улавливаю. Не понимаю. И, по правде, никогда не понимала.

Некромант. Аз'Кераш. Для меня это просто ещё одно имя, ещё одна важная шишка в мире, где все лысые. Как я могла понять, кто он такой, когда все просто произносят его имя, будто содеянное им — общеизвестный факт?

Что ж, наверное, так и есть. Но я этого не знаю. Это как если бы человек, никогда не бывавший в нашем мире, услышал имя Гитлера и гадал, кто это такой. Я не осознавала всей тяжести того, о чём просил меня Териарх, и не понимаю, почему солдаты выглядят так, будто готовы к смерти.

Но затем земля содрогается — и я понимаю. Я слышу стон — звук не какого-либо естественного геологического процесса, а звук чего-то, что не является ни живым, ни природным. Он разносится эхом из-под земли — жуткий шум, что приходит извне, из глубин тёмного ужаса и страха.

Кровоизлияние в мозг. Извивающиеся очертания в твоей спальне. Силуэт, что стоит у твоей входной двери. Личинки, ползущие во рту и в глазах.

Страх.

Тук. Тук.

Стук моего сердца отдаётся эхом. Я поворачиваюсь и смотрю на участок земли, что начинает вздуваться вверх. Перисс медленно поднимает меч.

Земля содрогается. Я чувствую это до самых костей.

Это место, где собираются мёртвые. Это место, где живёт Некромант. Но я почему-то забыла, что это значит.

Теперь я знаю. Теперь я понимаю.

Нечто тянется вверх из-под земли — рука, серо-зелёная плоть, гнилые сухожилия. Но местами и розовая, сочащаяся красным. И кость. Рука, но такой не бывает ни у одного Человека.

Она тянется к небу — каждый палец высотой с меня, — и колосс поднимается. Из-под снега прорывается голова, и два глаза, полные огромных, копошащихся личинок, таращатся на нас. В голове я кричу, но холодный воздух полнится лишь тишиной.

Аз'Кераш. Некромант.

Великан-нежить медленно поднимается из-под земли, и солдаты за моей спиной таращатся на него снизу вверх. Внезапно их магическое снаряжение, что было таким смертоносным, кажется игрушками в детских руках. Они — муравьи, и я тоже.

Великан останавливается, наполовину выбравшись из земли. Он поднимает вторую руку, стряхивая снег и грязь, и ждёт. Я медлю, но затем вижу другие фигуры.

Они приподнимаются из-под снега или выходят из замка. Скелеты, нежить, а ещё куда более жуткие создания. Отвратительная раздутая тварь с костями вместо зубов и когтей ползёт по земле, роняя чёрную кровь из своего «рта». Существо, состоящее из множества червей, перестраивает себя, медленно проползая по снегу.

Высокий труп Гнолла шагает к нам — в руке массивная боевая секира, потускневшие серебряные доспехи и венец, сияющий в лунном свете.

Армия мёртвых. Они надвигаются на нас, ступая медленно, будто в их распоряжении всё время мира. Так оно и есть. Они мертвы, бесчисленны, бессмертны. А мы — в ловушке и одни.

— Человек.

Перисс тихо обращается ко мне, не сводя глаз с приближающейся нежити. Она держит меч наготове, остриём прямо вперёд.

— Что именно ты должна была доставить?

Я даже не утруждаюсь колебаниями. Какой теперь смысл? Я ощущаю рубиновое кольцо и письмо в своей сумке.

— Письмо для Аз'Кераша от Дракона.

Она молча смотрит на меня. Затем её губы кривятся в полуулыбке.

— А мой лорд думал, что ты несёшь всего лишь артефакт прошлого. Знал бы он это. Что ж, ступай.

Она указывает на замок, а я смотрю на неё.

— Ты просто так меня отпускаешь?

Она пожимает плечами, пока чудовище выбирается из земли. Солдаты вокруг неё выстраиваются в линию, лица мрачны.

— У тебя свой долг, у меня свой. Так умрём же мы оба, исполняя свои роли.

На другом краю снежного простора Гнолл-нежить в доспехах останавливается и говорит. Голос его глухой, громыхающий.

— Я Кераш, командир Бесконечных легионов Аз'Кераша. Умрите с честью.

Рядом с ним шагает нечто. Она выглядит почти человекоподобной, но у неё нет ни лица, ни черт. Её тело — сгнившая плоть, местами зелёная, местами багровая, синяя и чёрная. Она гниёт даже на таком холоде, источая гнилостную вонь.

— Я Беа. Разве я не прекрасна?

Её мёртвая плоть шевелится, и я чувствую, как желудок непроизвольно сводит. Перисс стискивает зубы, но её голос не дрожит.

— Беги, Человек. Это дело между нами и ими.

— Старая кровь будет отомщена.

Это говорит Гнолл. Он поднимает стрелу и целится в существо, назвавшее себя Беа, но не стреляет. Пока нет.

— Смерть Некроманту.

Я смотрю на Перисс.

— Ты умрёшь. Беги.

Она смотрит на меня — всего один раз — и качает головой.

— Дрейки не бегут. Ступай!

Ноги уносят меня прочь, когда солдаты бросаются в атаку. Шестнадцать против орды. Кераш одной рукой поднимает секиру, а Беа широко разводит руки. Я разворачиваюсь и что есть силы работаю ногами, пробегая мимо зомби и чудовищ, что тянутся ко мне.

Крики начинаются уже через считаные секунды. Я слышу звуки смерти — как рвётся плоть и ломаются кости. Но я слышу и живых, что с вызовом кричат, бросаясь на мёртвых, сражаясь до последнего. И всё же падают.

Один за другим.

—-

Зел Дрожащий Хвост и лорд Илврисс бились на поединке посреди заснеженной поляны, обмениваясь ударами и кружа в холодной ночи. Один был в доспехах, искрящихся чарами, и держал меч, что светился в ночи; другой был в простой стали и сражался когтями.

Схватка была напряжённой, но неравной. Зел был быстрее, сильнее, выносливее. Его когти были подобны стали, и их было два, а у Илврисса — лишь меч. Но снаряжение [Лорда] было магическим, и он сражался, извлекая из этого всю выгоду.

Магические чары на доспехах Илврисса отражали каждый удар Зела, и Дрейк-[Генерал] обнаружил, что его медленно теснят назад, пока [Лорд] рубил быстрыми, мощными взмахами длинного меча.

С каждым порезом, что доставался Зелу, каким бы мелким он ни был, он спотыкался, и чешуя вокруг порезов темнела. Илврисс безжалостно наседал, прикрывая незащищённое лицо — единственное место, куда Зел действительно мог ударить.

— Сдавайтесь, Дрожащий Хвост. Это слишком ничтожное место, чтобы вам здесь умирать. Как только ваш Альянс сдастся, вас отпустят.

— Ещё не конец, Илврисс.

Зел уклонился от взмаха и ударил ногой, отбросив Илврисса назад. Дрейк оскалился и вскинул меч, и клинок засиял ярче. Но затем он дрогнул.

В тишине снежной ночи что-то треснуло. [Лорд] уставился на свои когтистые руки. Их украшало несколько колец, что переливались светом, но одно теперь потускнело. Медленно изумрудный камень — блистательный, со светящейся глубиной — раскололся надвое. Золото, державшее камень, разошлось, и осколки упали в снег.

Илврисс смотрел на разбитое кольцо. На несколько секунд мир для него остановился, и меч в его руке опустился. Он прошептал.

— Перисс?

Илврисс засмотрелся всего на секунду дольше, чем следовало. Зел рванулся вперёд и схватил длинный меч у основания клинка. Дрейк взвыл, когда рука его закровоточила, но теперь Илврисс был пойман, и, как [Лорд] ни рвался, вырвать клинок он не мог.

Зел поднял руку и сжал её в кулак. Илврисс закричал от ярости, выпустил меч и потянулся за кинжалом на поясе. Он рванулся в удар, получил в подбородок и рухнул на землю.

Зел Дрожащий Хвост медленно сел рядом с Илвриссом и вздохнул. Затем он взвалил Дрейка на плечо и огляделся. Ни Рёки, ни леди Перисс с её солдатами не было видно. А времени искать у него не было.

[Генерал] побежал обратно той же дорогой, какой пришли и Рёка, и солдаты Илврисса, подбрасывая на плече бесчувственного [Лорда]. Битва ещё не была выиграна. Пока нет.

Зел сделал вид, что не заметил слёз на лице Илврисса, и солёные капли падали в снег, пока Дрейк нёс Лорда стен всё дальше, оставив разбитое кольцо позади, в снегу.

—-

Каким-то образом я пересекла открытый участок земли между мной и замком. Не знаю как; я просто бежала. Бежала, как никогда прежде. Нежить пыталась меня схватить, но большинство из них всё ещё были заняты солдатами, что сражались позади меня.

Я бегу — с кровью, стынущей в жилах, — к подъёмному мосту. Он был опущен, и я топочу по чёрному металлу, слыша, как голоса за спиной затихают. Это сделала я. Это я привела их сюда.

Двор, пустынный, брусчатка укрыта снегом. А в конце — две огромные двустворчатые двери. Мои ноги преодолевают расстояние за секунды, и руки хватаются за громадные кольца, дёргая изо всех сил.

Я слышу крик, распахивая широкие двери и вбегая внутрь. Перисс. Я не могу сосредоточиться на её смерти, но чувствую укол в сердце. Она пала в бою.

Мне надо бежать. Я не слышу звуков погони, но нежить пугающе бесшумна.

Коридоры замка огромны и безмолвны. Я бегу по ним — сперва вслепую, а затем при слабом свете камня Териарха. Беги, беги!

Светящиеся точки повсюду вокруг меня. Коридоры полны безмолвных скелетов, зомби, нежити! Но они не движутся. Они даже не смотрят на меня, когда я пробегаю мимо. Они… бездействуют. Но что-то здесь всё же движется.

— Незваный гость. Стой и…

Я резко торможу. Кто-то стоит в глубине тёмного коридора. Женщина. Нет. Не женщина.

Рыцарь?.. На ней доспехи. Но затем она делает шаг вперёд, и я вижу, что доспехи — это кость. Её кожа — кость. Она сама — кость.

Впрочем, этот костяной рыцарь — не Торен. Её лицо — лицо красивой женщины, пусть жёсткое и угловатое, но оно цвета слоновой кости. Кость. И её доспехи, что всего лишь ещё одна часть её тела, сияюще-белые. В руках у неё огромный меч из кости.

За её спиной — группа скелетов. И снова не такие, как Торен. Эти выглядят так, будто их… переделали. У них слишком много рёбер, и, похоже, их каркасы перекроили так, что они смотрятся как ходячие танки. Все они вооружены, а костяная женщина шагает ко мне.

Я тянусь к поясу. Зелье Териарха? Нет. Мешочек. Я срываю завязку и швыряю его в женщину.

Она разрубает мешочек надвое ещё до того, как он к ней приблизится. Но от этого содержимое лишь взрывается ей в лицо. Белый порошок наполняет воздух, и она останавливается с растерянным видом.

Мелкие частицы заполняют коридор — практически дымовая завеса сама по себе. Женщина разглядывает частицы, покрывшие её и скелетов, и отмахивается от них.

— Мука?..

Именно так. Понятия не имею, как, чёрт возьми, Октавия так плотно упаковала муку, — наверное, тем же способом, каким сделала дымовую завесу. Но теперь воздух насыщен, и я выхватываю с пояса последнее зелье. Я откупориваю его и швыряю одним движением.

Пламя вырывается из бутылочки в тот же миг, как она соприкасается с воздухом. Но пока костяная женщина уворачивается, жидкость внутри бутылочки воспламеняется, и горячее масло с животным жиром, смешанные с сосновой смолой, разлетаются во все стороны.

Жидкое пламя. Греческий огонь. Напалм. Мой последний резерв. Но он проходит мимо женщины и вместо этого вспыхивает на скелете. Она оглядывается на меня…

И воздух взрывается.

Кружащаяся мучная пыль и сахар, которые я велела Октавии упаковать в мешочек, воспламеняются, когда мелкие частицы вспыхивают. Это называется пылевым взрывом — и это самое близкое к настоящей бомбе, что я была готова сделать.

Пыль в воздухе. Люди знают, что мука взрывается при нагреве, но на самом деле воспламениться могут любые мелкие частицы, если их плотность достаточна. Угольные шахты, зерновые элеваторы, даже кухня могут создать такие условия.

Сила взрыва едва не сбивает меня с ног, а жар обжигает меня. Мучная пыль разлетается наружу, пока пламя расширяется, охватывая огнём всё, что оказалось в центре взрыва.

Но когда дым рассеивается, женщина из кости шагает вперёд — невредимая, нетронутая. Её глаза светятся серебром от ярости, когда она поднимает свой огромный меч.

— Ты не можешь…

Она замолкает. Я уже мчусь по коридору — далеко-далеко от неё. Я побежала ещё до того, как взорвалась мука*.

*Правило номер один о монстрах. Ты их не убил. Ты их даже не ранил. Мне плевать, сбросил ли ты на них бомбу или отрубил им головы. Они живы. Беги.

Я выхожу к перекрёстку коридоров, заполненных ожидающими мертвецами. Смотрю на камень. Налево. Я бегу и вижу пару массивных двустворчатых дверей. Их охраняют, но стражи стоят неподвижно и молча, как и остальные. Я медлю, но слышу грохот сзади, оглядываюсь через плечо и вижу костяное чудовище-нежить, что несётся на меня. Для такой громадины она бежит быстро, но выглядит как товарный поезд, мчащийся прямо на меня.

Я бросаюсь к дверям и налегаю на них. Они тяжёлые. Мне приходится навалиться всем весом на одну, но медленно, медленно левая дверь отходит. Я проскальзываю внутрь и вваливаюсь в огромный зал впереди. Я вскакиваю на ноги…

— [Липкая паутина].

Толстые нити паутины вылетают и опутывают меня. В мгновение ока я вся в паутине и едва могу двигаться. Я смотрю на руку, что сотворила заклинание, и впервые вижу Аз'Кераша, Перрила Чендлера, Некроманта — собственной персоной.

Он просто… старик.

Аз'Кераш стоит в центре огромного круглого зала, глядя вверх, один палец нацелен на меня. Он выглядит как старик. Только и всего.

Его лицо изрезано морщинами, волосы белы; он похож на человеческий облик Териарха, но без сверхчеловеческого телосложения. Он просто старик, с белыми локонами и кожей, белой, как у альбиноса.

Но он — Некромант. Я чувствую его силу в воздухе. Она словно пульсирует от него — столько сырой энергии, что меня от неё мутит. Я боюсь его больше всего на свете.

Его правая рука светится, а сам он смотрит вверх, на что-то. Мой взгляд движется туда же, и в голове становится пусто.

Невозможно. Чудовищно. Но то, что висит надо мной, — кошмар из плоти и костей. Оно похоже на… кита. Или на его части. Нечто — его магия — придаёт форму плоти и кости наверху, превращая тушу в изменчивую массу органов и мышц. Костей там слишком много, и они изгибаются вдоль китового черепа. Оно сдвигается, и я вижу, как движутся сухожилия и мышцы…

Мне приходится отвести взгляд. Некромант даже не смотрит в мою сторону, но заговаривает.

— Венитра. Опусти меч.

Я не могу оглянуться. Я едва могу шевельнуть ногами; попробуй я — точно упаду. Но я слышу тяжёлые шаги.

— Господин…

— Ты потерпела неудачу. Считай это уроком и извлеки из него науку.

— Да, господин.

Её голос низкий, но на удивление мягкий. Я ощущаю чьё-то присутствие за спиной.

— Я сейчас же избавлюсь от незваной гостьи.

— В этом нет нужды. Благодарю, Венитра. Я займусь этим сам. Оставь меня.

Краем глаза я на миг вижу костяную женщину. Она смотрит на меня глазами, полными холодной ярости, а затем разворачивается и молча покидает зал.

Я остаюсь наедине с Аз'Керашем. И теперь, когда я могу оторвать взгляд от жуткого зрелища надо мной, я начинаю замечать другие детали.

Он просто человек — или… он выглядит как человек. Но на нём есть и другие приметы его ремесла.

Его одеяние чёрное. Но это слово и этот цвет не описывают и десятой доли того, что на нём на самом деле надето. Умеешь ли ты сплетать воедино тени? Умеешь ли взять полночь и раскрасить её оттенками тьмы, сотканными так тонко, что мир изгибается там, где складки одеяния сходятся и свиваются вместе? Вот каково его одеяние.

Это тени, и они медленно струятся по его фигуре, поглощая весь свет. А на пальце у него кольцо — кусочек серебра, что выглядит обыкновенно, но заставляет то немногое магическое чутьё, что у меня есть, кричать мне, что это не так.

А затем Аз'Кераш заговаривает, и голос его обычен. Старческий, надтреснутый, но всё ещё ясный и сильный. И — отстранённый. Он не смотрит на меня, говоря вслух.

— Какой смысл в помощниках, если они не способны остановить даже одного незваного гостя? Но, с другой стороны, будь они столь же умелы, как их создатель, в чём была бы тогда моя роль? Вы не согласны, юная леди?

— Я…

— Впечатляет, что вы добрались так далеко. Но я занят, и всё ценное я извлеку из вашего трупа позже.

Он указывает мне в лицо и произносит.

— [Тихий серп].

Воздух идёт рябью, и кольцо отточенного серебра устремляется мне в лицо. Я бросаюсь всем весом на паутину и опрокидываюсь.

Серп срезает мне волосы и рассекает плоть на плече — так тонко, что кровь начинает течь, лишь когда я падаю и тревожу порез. А боль ещё даже не началась — настолько глубок разрез.

— Любопытно. У заклинаний низкого уровня есть свои слабости. Отдаю вам должное.

Его палец опускается ниже, к моему лицу. Я смотрю на Некроманта и знаю, что сейчас умру.

Он… он даже не смотрит на меня. Его другая рука мерцает такой мощной магией, что мне дурно от одного взгляда на неё. По-моему, он даже не сосредоточен; он действует на автопилоте!

— Стойте!

Кричу я, когда палец Аз'Кераша начинает светиться. Он не отвечает, и я отчаянно выкрикиваю.

— У меня есть письмо! Я гонец!

Чёрное свечение вокруг его пальцев угасает. Аз'Кераш медлит.

— Письмо? От кого?

— От Териарха. Он послал письмо и кольцо. Они у меня на поясе.

Я не чувствую, как исчезает паутина. Но она вдруг пропадает, и я торопливо поднимаюсь на ноги. Я тянусь к поясной сумке, но она исчезает с моего пояса и появляется в руке Некроманта. Он небрежно открывает её и отбрасывает пояс, беря в руку и кольцо, и письмо.

Впервые он отводит взгляд от парящего наверху собрания частей тел и смотрит вниз, на письмо. Я вижу его зрачки лишь однажды — бледный призрачно-белый свет, сияющий из-за двух чёрных роговиц.

Он даже не смотрит на меня, но сердце моё сбивается с ритма. За этими глазами что-то есть. Что-то внутри этого взгляда, что-то иное. Оно больше не человеческое — если вообще когда-то было. Но затем он опускает взгляд и один раз моргает, и я отвожу глаза, на его тёмное одеяние, сотканное из теней и полночи.

— Посмотрим. А, да. Этого я и ожидал.

Я задерживаю дыхание. Аз'Кераш быстро читает письмо, что-то бормоча себе под нос.

— Обычные многословные приветствия… мои глубочайшие поздравления… прими сей малый знак моего почтения. А. И он прислал кольцо, зачарованное защитными и двигательными заклинаниями в сильварианской дуэльной манере — нет, зная его, это, скорее всего, оригинал. Дань моим увлечениям и подарок дорогой и практичный. Уместно.

Некромант дёрнул рукой, и кольцо исчезло.

— Как… предсказуемо. Записка и знак почтения в честь двухсотого года моего существования. Мог бы и не утруждаться, особенно учитывая наши натянутые отношения. Но Драконы весьма щепетильны в подобных вещах, и уж чего им не занимать, так это церемонности. Полагаю, к этому не прилагается просьбы об ответе? Нет, не думаю, что он захотел бы навязываться. Что ж, ладно.

Некромант взглянул на Рёку.

— Что-нибудь ещё?

—-

Рёка попыталась вернуть немного влаги во внезапно пересохший рот. Что? Её разум был полон ревущего белого шума.

Аз'Кераш снова повернулся к вечно меняющемуся чудовищу наверху.

— Что-нибудь ещё?

— Н-нет.

— Что ж, хорошо. Полагаю, убивать одного из его гонцов не годится. Тогда ступайте.

Рёка несколько секунд стояла на месте, но её ноги благоразумно понесли её к двери. Белый шум зазвучал громче в ушах. Голос прошептал ей на ухо.

Итак, посмотрим.

Сотни миль.

Бесчисленные опасности.

Две воюющие армии.

Морозные феи.

Некромант и его прислужники-нежить.

Ради этого. Доставка стоимостью в восемьсот золотых монет.

Письмо. Поздравительное… письмо с днём рождения и символический подарок.

— Я, пожалуй… пойду.

Некромант даже не взглянул в её сторону. Он был полностью поглощён своим творением наверху.

— А, хм. Прощайте. Закройте за собой дверь.

Она так и сделала, задержавшись лишь затем, чтобы поднять с пола свой пояс. Рёка смотрела на дверь, а затем оглянулась и увидела Венитру. И Кераша. И Беа. Они стояли вокруг неё, лица их были полны…

— Господин отпустил её? Почему?

— Он занят. Его решение может быть ошибочным.

— Он не совершает ошибок.

— Нет. Но нам следует задержать её, пока он не закончит.

— Согласен.

Рёка смотрела на них. Белый шум.

Она ударила Венитру кулаком в костяное лицо и почувствовала, как хрустнула её рука. Сломанная кость? Нет, просто жутко ушибленная. Она сунула руку в поясную сумку и вытащила светящееся оранжево-розовое зелье. Беа потянулась к ней, но вмешался Кераш, отведя её мертвенно-бледные руки своими.

— Она нужна нам живой.

— Прошу прощения.

Рёка откупорила зелье. Нежить, похоже, даже не считала её угрозой. Она осушила всю бутылочку. Разве ей не следовало сделать лишь пару глотков?

Венитра протянула руку к Рёке. Её пальцы начали смыкаться на плечах девушки — и застыли.

Рёка моргнула, глядя на пальцы. Они остановились? Нет, они двигались медленно. Осторожно Рёка попятилась и увидела, как пальцы медленно смыкаются вместе. На лице костяной женщины отразилось потрясение, а затем шевельнулся Кераш, нанося удар по Рёке, — быстрее, но для Рёки всё ещё черепашьим шагом.

Она пошла прочь. Затем перешла на бег трусцой. А потом побежала. Рёка нахмурилась, но её ноги двигались против её воли. Быстрее, быстрее, быстрее.

— Ойнетэтоплохоянемогуостановиться.

Из замка — в мгновение ока. Разум Рёки мчался, но не поспевал за телом. Что-то внутри неё управляло её ногами, но сознание всё ещё пыталось осмыслить происходящее. А затем Рёка уже бежала…

—-

Солдаты Зела бросились на врага, а Дрейк-[Генерал] воздел окровавленный коготь и взревел, вдохновляя своих воинов и деморализуя вражескую армию. Без Перисс и без Илврисса их ряды рассыпались, пока его превосходящие Навыки и способности переламывали ход битвы.

— Перестроить ряды и готовиться к новой атаке!

Это сломит их. Занимая своё место во главе строя, Зел чувствовал усталость. Слишком много порезов от проклятого меча Илврисса. Но он ещё и старел. Слишком стар для бессмысленных сражений.

Враг всё ещё перегруппировывался. Зел прищурился. Его войска пытались построиться, но именно сейчас был тот самый момент.

— В атаку!

Он с грохотом понёсся по земле, ноги расплёскивали грязь и кровь. Вражеские солдаты подняли щиты и попытались сомкнуть ряды, но он видел страх в их глазах. Зел занёс коготь, как молот, и замер. Его голова повернулась.

— Что это?

—-

Как молния. Как ветерок в летний день — неуловимая, мимолётная, дуновение воздуха, а затем ясное небо. Она бежит.

Одинокий Человек выбегает из леса — из места, где всё погибло. Она бежит сквозь магию, сквозь снег, через леса и холмы, её ноги едва касаются земли. Её тело — непрерывное движение, и лишь воздух её сдерживает. Её след — шквал и буря; снег вздымается вокруг неё, а ветер создаёт в воздухе метель.

Она бежит по снегу, через поле боя, между солдатами, что оборачиваются и таращатся на размытое пятно движения, вздымающее за собой снежную бурю.

Воины вскидывают оружие и рубят по Человеку, лучники пускают стрелы, а маги разносят заклинаниями землю вокруг неё. Но она бежит дальше — между бросающимися в атаку солдатами, пригибаясь под косящим клинком, перепрыгивая через падающего солдата. Дальше и дальше, без остановки, не в силах остановиться.

Гонец, носитель слов и сокровенных вещей.

Курьер и для богатых, и для бедных.

Странница, что не хранит верности никому, кроме себя самой.

Бегунья.

Кричащая — но словами, произносимыми так быстро, что расслышать их могут лишь Морозные феи, летящие впереди неё.

— Янемогуостановиться!Чёртвозьмихватитсмеятьсяипомогитемне!

Феи, разумеется, слышат её и с лёгкостью держатся вровень. Возможно, они и могли бы её остановить, но слишком сильно смеются, чтобы ответить.

Обсуждение главы 2.30