Эрин пристально смотрела на золотистую массу, что пузырилась и подрумянивалась над огнём. Это был сыр. Сыр поверх томатного соуса, ровно размазанного по тесту.

С пепперони. Обязательно с пепперони, иначе какой во всём этом смысл? Эрин была твёрдо убеждена в пепперони; к ананасам была равнодушна, а анчоусы отказывалась признавать.

Таковы были главные тайны мироздания, и именно это вещество заставляло мир вращаться. Ладно, может, они и не были главными, но всё же довольно важными!

— Пицца.

Эрин выдохнула это слово, почувствовав, что момент настал. Она потянулась вперёд и сдёрнула пиццу с металлической решётки над огнём, радуясь, что в этот раз не забыла надеть перчатки.

— Пицца!

Она была великолепна. Идеально круглая, такого радиуса, что можно вгрызться, с пышной корочкой и щедрой начинкой из сыра и мяса. Никакого скудного, куцего слоя поверх томатного соуса, нет уж, спасибо.

Эрин переложила пиццу на стойку и схватила нож. Ролика для пиццы у неё не было, но разрезать её на традиционные восемь кусков было нетрудно. Это тоже было обязательно; нельзя, чтобы куски были разного размера, иначе кого-нибудь могут пырнуть.

Готово. Эрин смотрела на своё новейшее творение, и живот у неё заурчал. Но нет, это было не для неё. Это было для посетителей.

Когда Эрин вплыла обратно в общий зал, она насладилась звучанием этого слова. Клиент. У неё они были! Но, может, это было не то слово для тех, кто сидел в её таверне. Хм. Покровитель? Нет, звучало ужасно.

— Гость.

Вот хорошее слово. Эрин просияла, ставя пиццу перед Дрейками, которые подозрительно косились на еду. Она их не знала, и это тоже было великолепно!

У неё были гости, которые не были друзьями. Звучит не бог весть что, но это был прогресс! Последние несколько дней к Эрин заходили Гноллы, Дрейки и случайные Люди, а не только друзья и Пишес. Она зарабатывала деньги, и была уверена, что со своим новейшим творением заработает ещё больше.

— Это… «пицца»?

Один из Дрейков ткнул в кусок когтем. Эрин гордо кивнула.

— Ага! Очень вкусно! Не хуже гамбургера. Попробуйте — сами увидите!

Один из троих Дрейков, зашедших к ней на обед, взглянул на спутников. Он пожал плечами и осторожно взял ещё дымящийся кусок. Несколько раз подул на него, а потом надкусил.

Глаза у него расширились, хвост слегка дёрнулся. Эрин тревожно следила за его лицом и хвостом. Дрейки были как собаки, а Гноллы — ещё больше похожи на Собак. Врать они умели неплохо, но хвосты всегда их выдавали.

— Хм. Много сыра. И тягучее. Тёплое.

Он куснул кусок поглубже, а спутники выжидающе смотрели. Эрин затаила дыхание. Хвост его дёрнулся… и начал вилять!

Совсем чуть-чуть. Но когда Дрейк доел остаток куска и потянулся за новым, Эрин поняла, что снова добилась своего. Точнее, снова скопировала.

— Ну как?

Дрейк задумчиво прожевал, а потом удовлетворённо кивнул.

— Восхитительно. Вполне отвечает нашим нуждам.

Эрин просияла, остальные Дрейки радостно закивали в знак одобрения. Один взял кусок, но, вместо того чтобы съесть, принялся его препарировать, разглядывая составные части.

— Расплавленный сыр, соус… из помидора? И поднявшееся тесто. Поразительно. Но как вкусно!

Третий Дрейк кивнул. Он тоже не ел, что казалось Эрин странным, но и он с большим интересом осматривал пиццу.

— На вид готовить легко. Простой рецепт…

— Помидоры, может, достать непросто. Спроса на них немного.

— Будет. Сделаем заказ — и хватит.

Первый Дрейк кивнул, облизывая когти.

— Основа из сыра и соуса… мясо хорошо, но, думаю, ломтики рыбы будут не менее заманчивы. Сделаю несколько прототипов.

— Прототипов?

Все трое Дрейков замерли и посмотрели на Эрин. Второй выдавил ей неубедительную улыбку.

— Н-ну, мы просто говорили, какой это необыкновенный рецепт.

— А. Эм. Спасибо? Вы что, какие-то [Повара]?

Третий Дрейк кивнул. Он встал и протянул Эрин коготь. Она пожала его, всё ещё не вполне понимая, что происходит.

— Террес Висящий Коготь, к вашим услугам. Я [Шеф] в «Танцующем Дрейке» в Лискоре.

— О, очень при…

Эрин осеклась, когда до неё дошло сказанное. Она нахмурилась, глядя на третьего Дрейка, и тот съёжился под взглядами двух других.

— Секундочку, это что сейчас было? Вы [Шеф]? Так вы пришли сюда, чтобы…

Один из Дрейков торопливо бросил на стол несколько серебряных монет. Двое его спутников поднялись, они сгребли куски пиццы и попятились к двери.

— Большое спасибо, мисс Человек. Но нам пора. Сдачу оставьте себе!

Они чуть ли не выбежали из таверны с остатками пиццы. Эрин смотрела им вслед, разинув рот.

— Меня только что обворовали! Опять!

Она уставилась на стол, на свои монеты, на открытую дверь. Ей казалось, что надо бы расстроиться, но за одну пиццу они оставили кучу денег. Но ведь они забрали рецепт! Который, вообще-то, был не её. Но это всё равно кража!

Дверь начала закрываться, но кто-то её поймал. Вошла Сирия, подозрительно оглядываясь через плечо.

— Я только что видела, как трое Дрейков убегали с охапками еды в руках?

— Это называется «пицца», и они только что украли мой рецепт.

Сирия моргнула, глядя на Эрин. Девушке было трудно объяснить, но Полуэльф уловила суть произошедшего всего за пару секунд.

— А, воры рецептов. Бывает. Стоит кому-то приготовить что-то стоящее, как тут же начинается большая гонка: другие знаменитые [Шефы] и [Повара] мчатся выяснить, как это сделано, и улучшить рецепт. Видимо, это знак того, как хорошо разошлись те гамбургеры, — раз они торчали тут в ожидании, пока ты придумаешь что-нибудь ещё.

— Да, но!..

Эрин беспомощно махнула в сторону двери, пока Сирия помогала ей собрать все серебряные монеты. Сирия глянула за дверь — Дрейки ещё не добрались до городских ворот. Бегали они не особо резво, тем более что старались не растерять куски пиццы.

— Хочешь, я запущу в них заклинанием? У меня неплохой прицел.

— Нет-нет. Просто жаль, что мне не дали и дня поторговать своей едой, прежде чем её утащили. Видимо, сегодня вечером они заработают кучу денег.

Сирия сочувственно похлопала Эрин по плечу.

— Если тебя это утешит, думаю, люди будут знать, откуда взялась эта еда. В следующий раз выноси что-то новое только к ужину. Так у тебя будет хотя бы одна большая толпа.

Эрин вздохнула, и Сирия протянула ей горсть серебра.

— Не переживай. Не то чтобы они были твоими единственными посетителями.

Это была правда. Эрин радовалась притоку клиентов, но это всё ещё были не совсем те толпы, что она видела в таверне Песласа.

— Наверное.

Она взяла серебряные монеты и вдруг замялась. Эрин глянула на Сирию и улыбнулась, на секунду забыв про украденный рецепт пиццы. Вот этого она ждала весь день.

— Слушай, Сирия, у меня серебро на исходе. Разменяешь мне золотой?

— Без проблем.

Сирия потянулась к кошельку и моргнула, когда Эрин протянула ей блестящую золотую монету.

— Быстро ты. Не стоит держать золото на виду.

— А, у меня одна завалялась.

Эрин лукаво улыбнулась Сирии. Полуэльф нахмурилась, но потянулась за монетой.

— Ну, спасибо в люб…

Сирия осеклась и пристально уставилась на золотую монету, что дала ей Эрин. Потом её взгляд медленно перешёл к одному из окон. Там ящики, полные цветов Фей, всё ещё цвели, золотые и сияющие на солнце. Сирия смотрела на золотую монету, а потом сощурилась на Эрин. Девушка-Человек старалась сохранять невозмутимое лицо под пристальным взглядом Сирии.

— Значит, золотой? Что ж, с радостью приму. Дай-ка я только…

Сирия подняла монету и попробовала согнуть её двумя пальцами. Нахмурилась.

— Хм.

Полуэльф помедлила, покосившись на подрагивающее лицо Эрин. Медленно поднесла монету ко рту и куснула. Оглядела слабые отметины, что зубы оставили в мягком золоте.

— На вкус как золото, но… Эрин. Это иллюзия или нет?

— Это подделка! Разве не круто?

Эрин указала на цветы.

— Я только что сообразила, как заставить их превращаться в монеты, как делали феи! Смотри: если сорвать цветок и сказать «золото»…

Эрин осторожно отломила цветок за стебель, и Сирия моргнула. Вдруг в руке у Эрин оказалась вторая золотая монета.

— Это невероятно, Эрин. Я даже не почувствовала никакой магии. И на ощупь эти монеты как золото — причём настоящее золото, а не те частично золотые монеты, которыми мы пользуемся.

Она, нахмурившись, глянула на монету в руке и слегка взвесила её.

— Вес тот же, ощущается так же, на вкус и запах… гниль, вот это хорошая магия. А во что-нибудь ещё цветы превратить можешь?

Эрин покачала головой.

— С другими вещами вроде не выходит. Но монета ощущается настоящей целые сутки. А потом наутро снова превращается в цветок.

Сирия задумчиво оглядела клумбу цветов. Бутоны росли довольно быстро даже зимой, и Эрин уже заметила ещё несколько побегов, высунувших головки из земли.

— Похоже, эта проделка фей полезнее, чем кажется. Ты с этими цветами что-нибудь собираешься делать?

Эрин непонимающе посмотрела на подругу.

— В смысле?

— Ой, ну не знаю… может, купить на них что-нибудь приятное?

Сирия покатала золотую монету между пальцами. Эрин нахмурилась.

— Зачем мне это? В смысле, они же узнают, и получится, что я украла, разве нет?

Сирия кашлянула в кулак.

— Знаю я парочку лавочников из Людей, которые… гниль, забей. Ты слишком добрая.

Эрин рассмеялась. Сирия бросила монету обратно на стол и скрестила руки.

— Но серьёзно, Эрин. Эти цветы, может, и полезны, но твои новые рецепты не менее ценны. Будь поосторожнее, не давай их у себя уводить, ладно?

Эрин покорно кивнула. Она поболтала с Сирией ещё немного, а потом Полуэльф потопала наверх — отдохнуть и поупражняться в заклинаниях. Эрин вздохнула, возвращаясь на кухню. Она положила золотую монету на стойку рядом с серебряными и вздохнула дважды, глядя на пустую сковороду.

Ещё один день прошёл. Не то чтобы он выдался каким-то особенно плохим, просто Эрин чувствовала, будто ей чего-то не хватает. Может, кого-то. Она гадала, где сейчас Рёка. Ей не хватало разговоров с ней.

А что до рецепта…

Помотав головой, Эрин подбросила монету в воздух и поймала. Она и правда была потрясающая. Но бесполезная. Эрин шлёпнула монету обратно на стойку. Через минуту пробормотала в тишину:

— К тому же мне это, наверное, так просто с рук не сойдёт…

—-

Халрак был в скверном настроении и даже не пытался это скрыть. Впрочем, для его товарищей по команде это не было чем-то удивительным — [Разведчик] и в лучшие-то времена обычно был угрюм.

Но сейчас он сидел в таверне, и, вопреки вкусам большинства, Халрак предпочитал сидеть снаружи под дождём или месить грязь, чем торчать в помещении. Отчасти из-за компании, которую приходилось терпеть.

Отряды Золотого ранга обычно очень придирчивы к тому, кого берут к себе. Новые авантюристы проходят тщательную проверку, но даже у лучших отрядов бывают свои моменты трений.

В данном случае трения были ежедневным состоянием между Халраком, Реви и Тайфенусом. Ульриен был их молчаливым лидером и обычно в их споры не встревал, но Халрак и не думал скрывать своих чувств к новым товарищам, а Реви и Тайфенус были типичнейшими магами до мозга костей.

— Успокойся, Халрак.

Сказал это Ульриен, но Халрак ходил в авантюристах дольше своего капитана и знал Ульриена ещё тогда, когда тот был авантюристом Бронзового ранга. Халрак зыркнул на капитана и лишь чуть смягчил тон.

— Говорю тебе, нечего нам тут делать! Это пустая трата денег, особенно если всё, чем мы занимаемся, — сидим на задницах!

Реви нахмурилась, глядя на Халрака, а Тайфенус едва оторвался от книги заклинаний. Но проговорил скучающим голосом:

— Нам всё равно только и остаётся, что сидеть, пока ищем кого-нибудь, кто раскопает эти руины. Не вижу, в чём проблема, Халрак.

[Разведчик] стиснул зубы.

— Проблема в том, что мы ничего не делаем, пока другие авантюристы могут нас обскакать!

Он указал за пределы их отдельной комнаты. Охоту грифона усадили в эту дорогую боковую комнату таверны — якобы в знак уважения к их рангу и к тому количеству золота, что они платили владельцу таверны, но, как он подозревал, ещё и чтобы держать их подальше от глаз обычных посетителей-Дрейков.

— Этот проклятый Дрейк, похоже, с наслаждением подаёт нам все местные рецепты. За то, что мы ему платим, мы должны есть что захотим.

Реви приподняла брови.

— Тогда скажи ему приготовить твоё местное фирменное блюдо или что там, Халрак. Но перестань ворчать из-за того, что мы не можем найти землекопа.

— Да как это во всём этом проклятом городе нет ни одного [Шахтёра]?

— Есть. Но они все — Антиниумы. Если мы их наймём…

Тайфенус осёкся, когда Ульриен покачал головой, а Халрак зарычал.

— Я не собираюсь работать с этими монстрами. К тому же Полуискатели уже пытались, и без толку.

— Ну тогда, пока мы либо не решим вызвать кого-нибудь из Эстхельма, либо сами не возьмёмся за лопату, мы, по-моему, застряли тут. Да брось, садись и выпей пинту.

Халрак покачал головой и встал.

— С меня хватит сидеть в этой таверне и ждать, пока что-нибудь случится. Пойду снова поищу [Землекопов] или [Шахтёров]. Вернусь вечером или завтра.

Никто из товарищей его не остановил. Ульриен вернулся к чтению, Тайфенус — тоже, а Реви предприняла очередную попытку прикончить бутылку вина, которую купила. Халрак покачал головой и, топая, вышел из таверны, начисто не обращая внимания на Дрейка-владельца, что вяло попытался уговорить его сесть и выпить.

Халрак шёл по улицам, избегая толп и пытаясь сориентироваться на незнакомой территории. Вот ещё что. Он был [Разведчиком]; драться в городах он умел, но это не значило, что ему нравилось искать дорогу по улицам, где всё написано на языке Дрейков и ему непонятно.

Он нахмурился, проходя мимо компании смеющихся Дрейков. Те смолкли, когда он проходил мимо, отчего Халрак нахмурился только сильнее.

Весь этот поход за сокровищем подземелья — если подземелье вообще существовало — был бессмысленным. Не надо было позволять Ульриену уговорить себя на это. Охота грифона впустую тратила тут время и деньги, когда могла бы приносить пользу где-то ещё.

К тому же Халрак ненавидел этот город. Дрейков он не особо любил. За годы солдатской службы Халрак слишком долго, с перерывами, воевал с ними, чтобы им доверять. То же касалось Гноллов, а что до Антиниумов…

Взгляд [Разведчика] потемнел, когда он увидел одного из Рабочих, семенящего по улице. Такому он никогда не сможет доверять. Все они бессердечные монстры.

Он с отвращением отвернулся. Даже если бы он и подумал нанять Антиниумов — а на это было мало шансов! — он слышал, что те отказываются копать даже для других отрядов авантюристов. Своекорыстные, бесполезные…

— О, эй, ты же тот [Разведчик]!

Халрак остановился и обернулся. По улице к нему приближалась молодая женщина. Человек. Он её узнал, но смутно. Где же он?..

А. Таверна. Она была хозяйкой той нежити-скелета. [Разведчик] раздумывал, не уйти ли, но у неё хотя бы не было ни чешуи, ни меха, ни хитина. Он попытался вспомнить её имя. Солстис?..

— Добрый вечер, мисс.

— Эй, как дела? Извини за тот раз. Э-э, ты… Х… Хал?..

— Халрак.

[Разведчик] старался не хмуриться на неё, не зыркать и не делать ни одной из той сотни вещей, которых, как ему говорили, нельзя делать при разговоре с людьми. Но в молодой женщине была энергичная восторженность и, что важнее, способность напрочь не замечать мрачное настроение самого Халрака.

— Халрак, точно! Я Эрин Солстис. Мы, э-э, познакомились, когда ты пытался убить моего скелета. Я запустила в тебя камнем.

— Помню.

— Эм. Ага. Извини за это.

— Пустяки.

Чего ей надо? Халрак огляделся. Он понятия не имел, где найти гильдию [Шахтёров], если она вообще существовала. Можно было начать расспрашивать, но это, скорее всего, окажется пустой затеей.

— Так, эм, у тебя как дела?

Халрак с лёгким удивлением снова взглянул на Эрин. Он не привык, чтобы люди продолжали втягивать его в разговор.

— Да ничего особенного. А что?

— А, просто так. В смысле, я слышала, твой отряд остановился в таверне, но я вечно ищу посетителей — а я тут приготовила потрясающую новую еду! Вот и подумала: может, ты захочешь попробовать. У меня в таверне, в смысле.

Мужчина в возрасте несколько раз моргнул, глядя на Эрин сверху вниз. Он открыл было рот, чтобы отказаться, и вдруг замялся. Дело было не в деньгах; как у авантюриста Золотого ранга, их у него было больше, чем он мог потратить на выпивку и еду, — но он был на задании.

И всё же мысль о том, чтобы опрашивать кучу недружелюбных Дрейков и Гноллов, изрядно теряла привлекательность рядом с мыслью посидеть одному в её таверне. Уж всяко лучше той, другой таверны Дрейка, где здоровенный владелец без конца хохочет, громко болтает и действует Халраку на нервы.

— А много у вас в таверне народу?

— Моя таверна?

Вдруг молодая женщина насторожилась. Она поскребла ногой по брусчатке.

— Ну… там, может, и найдётся пара человек, но даже если нет, я отличная компания!

Она не ожидала улыбки, что появилась на лице Халрака, — да он и сам не ожидал. Пустая таверна? Идеально. Он [Разведчик], и к одиночеству привычен. И уж всяко лучше, чем тот жирный Дрейк, что вечно вперевалку расхаживает вокруг.

Как его звали? Песлас? Халрак покачал головой, но предложение девушки принял.

— Просто дайте мне столик в углу, и больше мне ничего не надо.

Девушка просияла и повела его к своей таверне. Халрак шёл следом, недоумевая, а она всю дорогу ему что-то щебетала. Эрин Солстис, похоже, без труда вела разговор в одиночку, но, к его удивлению, спустя недолгое время он поймал себя на том, что говорит с ней.

— Если дело в деньгах, почему бы вам не стать авантюристкой?

— Правда? Думаешь, у меня получится? Я не люблю… в смысле, я не убийца.

Халрак неловко пожал плечами, шагая с ней по снегу. Давно он не болтал с кем-то, кто был женщиной и не входил в его команду. Ощущение было ностальгическим, с лёгкой горчинкой.

— Вы затеяли драку с воином-Гноллом и победили. Голыми руками. Это не хуже любого авантюриста Бронзового ранга, а ваш скелет опасен.

— Да-да. Наверное, ты прав.

— Он всё ещё… живой?

Халрак пронзил череп нежити стрелой, но видел, как та расхаживает уже после боя.

— Что, Торен? С ним всё нормально. Но знаешь, странно. По-моему, у него в голове был какой-то самоцвет — этот красный камень, что мне достался после того, как на мою таверну напала нежить. От него его глаза стали фиолетовыми, но даже когда камень раскололся, глаза обратно так и не поменялись! Ну не странно ли?

Что до Халрака, скелет был ходячей загадкой, которую он отчаянно хотел разгадать, стерев его кости в пыль, но он придержал язык. Замечание про нежить он не понял, но это объясняло взгляд скелета, который, казалось, излучал страх.

— Кто знает?

— Я не знаю. О, вот и таверна!

Дошли они на удивление быстро. Халрак смотрел, как Эрин открыла дверь и впустила его внутрь. Там она усадила его за столик у одного из углов зала, как он и просил, но была почти так же несносна, как Песлас. Она донимала его вопросами, предложила стакан тёплого молока, а потом крутилась рядом, пока подавала ему меню с очень скудным выбором, из которого он и вправду опознал как еду лишь два-три пункта.

— Могу я заинтересовать тебя нашим новейшим блюдом?

Халрак замялся. Первым его порывом было резкое «нет», но сказать такое дружелюбному лицу владелицы таверны было непросто.

— Что это?..

— Пицца!

Халрак никогда не слышал о пицце, но выслушал описание девушки и решил, что всегда сможет сослаться на нездоровье. Но сыр, выложенный поверх томатного соуса и хлеба? Звучало не очень-то аппетитно.

Выглядела она для Халрака тоже не очень аппетитно, когда владелица таверны вынесла её. Он оглядел куски пиццы и потрогал её на пробу. Какой-то открытый бутерброд?..

Чувствуя на себе взгляд девушки, Халрак нехотя откусил. Оказалось не так плохо, как он ожидал, и томатный соус растёкся у него во рту, пока он жевал расплавленный сыр и тесто. Нет, совсем неплохо; будь он солдатом, что холодной ночью жмётся к костру, Халрак представлял, что полюбил бы эту еду.

А так — на ужин бывает и куда худшее, а Халрак терпеть не мог переводить еду. Он откусил ещё и решил, что пицца тёплая и сытная. Вот тут-то дверь и открылась, и внутрь, топая, вошла девушка.

— [Барменша]!

Она завизжала на Эрин, швырнув на пол связку хвороста. Халрак вполоборота повернулся, положив руку на кинжал, но гнев этой новой девушки был направлен исключительно на Эрин Солстис. Он смотрел, как она бросается к другой молодой женщине, и понял, что это та самая девушка, которую он помог спасти.

Возможно, это была ошибка. Халрак поморщился, когда светловолосая девушка подняла голос ещё на октаву и заорала на Эрин, у которой на лице было написано, что ей всё это надоело.

— Ну что опять, Лион?

— Лионетт! И я только что получила уровень как… как… [Барменша]!

— Это же хорошо, разве нет? И постой, с чего это ты получила уровень? Я велела тебе принести дров!

Девушка по имени Лион — или, возможно, Лионетт — замялась, и Халрак закатил глаза. Он видел влагу на её плотной зимней одежде, и в складках у девушки даже застрял снег. Наверное, она дремала, пока выполняла поручение, — просто чудо, что её, спящую, кто-нибудь не нашёл и не съел.

— Может, я и… это неважно! Я благородных кровей! Я не позволю запятнать себя… простолюдинским классом!

Брови Эрин сошлись, и она принялась спорить с Лион, пока Халрак бурчал себе под нос и пытался отключить слух. Девушка — из знати? Может, беглянка или обедневшая.

Это многое объясняло. Халрак уже слышал, как жители Лискора ворчат про воровку из Людей, и выглядела и вела себя она как многие чванливые аристократы, с которыми ему не посчастливилось сталкиваться. Он решил, что она ему не нравится, и стал пропускать спор девушки с Эрин мимо ушей, потянувшись за очередным куском пиццы.

Каким-то образом к тому времени, как Эрин выиграла спор, блюдо опустело, а Халрак смотрел в пустую кружку. Разгневанная светловолосая девушка угрюмо собрала свою вязанку дров и с оскорблённым видом удалилась на кухню. Эрин вернулась, чтобы виновато улыбнуться Халраку и снова наполнить его кружку.

— Извини. Она… ну, она новенькая.

Он буркнул и махнул рукой. Теперь, когда живот был полон, Халрака подмывало уйти к себе в постель, но он сомневался, что сумеет пока уснуть. Вместо этого он покосился на кружку. Тёплая вода — это всё хорошо, но…

— Алкоголь? В смысле, ну да, есть немного. Кажется.

Эрин несколько раз моргнула, глядя на Халрака, будто его просьба застала её врасплох. Но она послушно зашла за стойку и удивлённо воскликнула:

— Эй, смотри! Бочонок! Интересно, что в нём?

Каким бы нежеланным ни было это заявление, это не худшее, что Халрак слышал, когда ему подавали выпивку. Девушка вернулась с кружкой, где было слишком много пены, но на дне плескалась многообещающая янтарная жидкость.

— Спасибо.

Он сделал глоток и попытался скрыть гримасу. Эрин глянула на Халрака, когда он сделал ещё глоток. На этот раз лицо его не изменилось, зато её вытянулось.

— Тебе не нравится.

Способность этой молодой женщины читать его лицо начинала Халраку не нравиться. Он пожал плечами и постарался тщательно подбирать слова, что, надо сказать, было не его сильной стороной.

— Нормально.

Он избаловался, став успешным авантюристом. Халраку доводилось пить и худшее пойло, пусть этот бочонок и был на вкус так, будто кто-то изрядно разбавил эль водой.

— Нет-нет. Не нормально.

Эрин в смятении замахала руками, а Халрак увидел, как Лион крадётся наверх — наверное, чтобы снова вздремнуть.

— Я знала, что не надо было брать самый дешёвый!

Она заметалась в поисках другого бочонка, а Халрак раздумывал, стоит ли пить дальше просто чтобы напиться, или махнуть рукой на убытки и уйти прямо сейчас. Но, как ни странно, он чувствовал себя расслабленно, несмотря на всю чудаковатость этой таверны. Может, дело было просто в том, что вокруг были люди, а может, дело было в Эрин. Она без умолку сыпала вопросами без всякого стеснения, но не лезла в душу и не судила, как другие.

— Ага! Нашла!

Халрак глянул и увидел девушку, стоящую у подоконника. Она что-то теребила — ящик, поставленный на стол и залитый солнечным светом. Улучшенное зрение Халрака без труда различило золотые цветы, которые Эрин собирала и… выжимала в кружку?

Девушка давила цветы и собирала несколько капель нектара в кружку. Потом добавила ещё эля — на этот раз ещё неряшливее, так что пены оказалось столько же, сколько жидкости. Она принесла Халраку сомнительное варево и сунула ему под нос.

— Вот, попробуй! Это особый напиток.

— Что в этих цветах?

— Эм. Не знаю.

Халрак посмотрел на Эрин, и она поспешила объяснить:

— Это волшебные цветы, и, когда пьёшь нектар, вроде как пьянеешь. И, в смысле, с алкоголем оно, может, хорошо зайдёт — придаст остроты, понимаешь? У меня есть этот навык — [Чудесное угощение], и он мне подсказывал, что так сработает.

Халрак никогда не слышал о таком навыке, но Эрин смотрела на него с мольбой, а ему всё равно нечем было заняться. И нечего пить.

Он подозрительно принюхался к кружке. Вряд ли владелица таверны стала бы травить его или подмешивать зелья, но он всегда был осторожен. Впрочем, ни один из его Навыков ни о чём не предупреждал, так что он сделал осторожный глоток.

И…

Ветер трепал волосы Халрака. Он огляделся, гадая, куда делась девушка. Но в следующий миг он о ней забыл, потому что понял, где находится.

Дома.

Не сгоревшие развалины — всё, что осталось в настоящем мире, — а дом, тот дом, который Халрак знал всю жизнь, прежде чем его отняли. Он стоял на зелёном холме посреди осеннего дня, деревья вокруг пылали красками, воздух был свежим и бодрящим. Внизу его маленький хутор бурлил жизнью и движением: [Фермеры] занимались делами, дети помогали гонять скотину или играли вместе на улице.

Халрак опустил взгляд и увидел свои руки. Молодая кожа, не тронутая шрамами, ещё не загорелая и без волос, сияла на солнце. Он снова был семнадцатилетним пареньком и чувствовал, будто тело его лёгкое, как воздух, полное юной силы и энергии.

— Халрак? Ты что делаешь?

Сердце его ёкнуло. Халрак обернулся и увидел Ариэль. На ней было мягкое белое хлопковое одеяние Девы урожая — его отдавали самой красивой девушке деревни. И она стояла рядом с ним на холме и улыбалась. Ему.

Всё было не так. Халрак помнил этот день, когда она стояла с Телфаром, смеясь вместе с ним, пока Халрак с несчастным видом смотрел со стороны. Но этот миг был другим, и Халрак знал, что она в него влюблена. А он? Он любил её всю жизнь, вплоть до того дня, когда она погибла вместе с остальными.

И вот теперь она была здесь, с ним.

Халрак засмеялся и обхватил Ариэль руками, закружив её в воздухе, как всегда мечтал. Она прильнула к нему и целовала его лицо, пока они кувыркались на зелёном холме, свободные и лёгкие, вместе — на один идеальный день.

Молодой человек обернулся и увидел внизу свою маленькую деревню, что бурлила жизнью и людьми после сбора урожая. Он видел, как его отец смеётся вместе с матерью, вскинув на плечо огромный сноп зерна, а она несёт в дом ведро молока. Он показал рукой, и Ариэль обернулась и увидела, как выносят первые пироги и ставят на длинный стол, чтобы все могли поесть. Она потянула его за руку, и он пошёл следом, спотыкаясь, смеясь, пока…

—-

Эрин никогда не считала себя убийцей, но было ясно, что у неё талант убивать людей. Над этим вопросом, чувствовала она, стоило бы когда-нибудь серьёзно задуматься, но сейчас она могла думать лишь о том, что снова совершила огромную ошибку.

— Пожалуйста, очнись, пожалуйста, очнись!

Она отчаянно трясла Халрака, раскачивая мужчину в возрасте взад-вперёд, пока тот сидел на стуле, уставившись в никуда. Кружку она у него из рук уже выдрала — он всё прихлёбывал из неё, даже погрузившись в этот свой транс, — но он по-прежнему был не в себе.

— Ну же, это всего лишь напиток! Всего пара цветков — ладно, больше пары! Это не наркотик, раз оно волшебное, и никакой передозировки у тебя нет или там что! Ну же, очнись!

Эрин подумала, не влепить ли Халраку пощёчину. Это, кажется, никогда не срабатывало. Тогда вода. Она огляделась, махнула рукой и выплеснула ему в лицо напиток без цветов фей.

Халрак моргнул, когда алкоголь плеснул на него. Он закашлялся, отплёвываясь, и огляделся.

— Ариэль? Что?..

— Мне так жаль, Халрак! Я не знала, что так выйдет! Я думала, ты просто вообразишь, будто вдруг стал большим, как в сказках, — но алкоголь что-то натворил. Это наркотик. Я его вылью…

Эрин схватила кружку, но рука Халрака дёрнулась, и он вдруг стиснул её ладонь. Обычно мрачнолицый авантюрист смотрел на Эрин с такой силой, что ей стало страшно.

— Это не наркотик. Это память. Дайте мне ещё, пожалуйста! Я заплачу сколько угодно…

— Нет, это опасно! У тебя от него взгляд совсем остекленел. Мне нельзя его никому давать, пока я не проверю…

Двое вцепились в кружку. Халрак был сильнее Эрин, но угол был неудобный, и он старался не расплескать напиток; Эрин же к этому моменту пыталась опрокинуть кружку на пол. Они вели безмолвную борьбу, пока прямо у них за спиной кто-то не заговорил:

— Эрин? Он к тебе пристаёт?

И Халрак, и Эрин замерли. Эрин повернула шею и увидела Сирию. Полуэльф подошла к ним сзади, и её костяная рука светилась магией.

Она не то чтобы прямо наставила светящийся палец в лицо Халраку, но выражение лица у неё было мрачное. Халрак и Эрин переглянулись, и оба поняли, что Сирия совершенно неправильно поняла происходящее.

Медленно Халрак отпустил Эрин, и она отступила.

— Это пустяки, Сирия. Я, э-э, дала ему напиток с тем нектаром. Ну, знаешь, из цветов?

— Да?

Сирия помедлила, но палец её перестал светиться. Эрин попыталась объяснить, и Полуэльф вздохнула — как будто с облегчением.

— Ну конечно, так оно и должно было выйти. Что ж, я… ну, хорошо.

Она кивнула Халраку, и он кивнул в ответ. Мужчина в возрасте посмотрел на Эрин и склонил голову.

— Прошу прощения.

— Ой, нет. Это я виновата! Не надо было давать тебе тот напиток, не проверив сперва на Пишесе. Мой Навык просто велел мне так сделать, и… прости! Эм, э-э, хочешь ещё что-нибудь, Халрак? Что угодно? Что угодно, кроме некоего напитка фей, который я, кажется, больше никогда подавать не буду?

Он замялся. Авантюрист Золотого ранга всё ещё выглядел потрясённым, и Эрин увидела, как он несколько раз провёл рукой по лицу, прежде чем взглянуть на неё.

— Еды. Да.

— Как насчёт гамбургера?

— Чего-о… ладно. Ладно. Возьму его и столько эля, сколько есть.

Нервно Эрин унесла кружку с нектаром цветов фей обратно на кухню и принялась готовить, а Сирия села рядом с ней на кухне.

— Я понятия не имела, что так выйдет. Но он выглядел таким… отсутствующим!

— Это не обязательно плохо. Он сказал, это память? Хм.

Сирия потёрла подбородок, пока Эрин переворачивала две котлеты, готовя рассеянно, за разговором. Полуэльф покосилась на полупустую кружку, но не потянулась к ней.

— Я не эксперт, Эрин, но, похоже, эти цветы — часть иллюзии Морозной феи. Ты можешь придать им вид золотых монет, и ты говорила, что почувствовала себя великаншей, когда отпила. Может, они зачарованы иллюзиями, из-за которых мы видим то, что хотим.

— О, так Халрак видел то, что хотел? Он назвал имя — кажется, женское…

Сирия пожала плечами.

— Не знаю, но он редко теряет самообладание.

— Секундочку. Ты знаешь Халрака? Ты никогда не говорила!

— Знаю ли? Ха! Только по репутации. Он ветеран, авантюрист Золотого ранга, Эрин. Он основал Охоту грифона вместе с Ульриеном почти десять лет назад и славится тем, что никогда не паникует и не ломается под давлением. Твой напиток, должно быть, мощная штука, раз его пробрал.

Эрин, нахмурившись, глянула на напиток, пока руки её механически лепили бургер.

— Я не хотела ничего плохого. Я просто послушалась своего Навыка.

— Это не всегда самый мудрый ход. Как бы то ни было, не думаю, что ты поступила неправильно. Скорее, думаю, он заплатит золотом, если дать ему ещё этой штуки.

— Может быть.

Эрин не знала. Но она вынесла гамбургер Халраку, и тот с ворчанием принял его вместе с немагическим напитком. Сирия и Эрин поужинали ещё одним гамбургером — Эрин была слишком выбита из колеи, чтобы сейчас делать пиццу, — на другом конце таверны.

Примерно через час разговоров — в течение которого Халрак просто ел и таращился на свои руки и ладони, будто всё ещё был в том трансе, — дверь таверны открылась, и вошли ещё двое знакомых гостей.

— Добрый вечер, Эрин.

Поун кивнул Эрин, а она обернулась и просияла ему, и в дверь заглянул ещё и знакомый Дрейк.

— О, э-э, здравствуйте, Эрин! Вот так встреча!

Сирия фыркнула, когда Олесм протиснулся внутрь следом за Поуном. Халрак застыл на своём месте, но Эрин радушно впустила и Дрейка, и Антиниума, усадив их в центре зала.

— Поун! Олесм! Я вас обоих сто лет не видела! Почему не заходили?

Поун кивнул, а Олесм смотрел куда-то за плечо Эрин.

— Прошу прощения, но я был занят у нас в Улье — пытался сделать больше Индивидуумов. А до недавнего времени со мной беседовали Клбкч, Ксмвр и Королева.

— Ух ты. Это дело серьёзное!

— Именно так. Олесм был со мной, пока я не предложил поужинать сегодня здесь.

Эрин посмотрела на Олесма, а Дрейк почесал шипы на голове и отвёл взгляд.

— Я и не знала, что вы в Улье! Это здорово — вы учите Антиниумов? И почему раньше не заходили? Вы же знаете, я всегда готова сыграть в шахматы!

Олесм замямлил, избегая смотреть Эрин прямо в глаза.

— Ну вы же знаете, как оно, Эрин.

— Нет, не знаю.

Он запнулся, глянув на Сирию в поисках поддержки. Полуэльф лишь закатила глаза, откусывая от второго гамбургера.

— Ну, просто я хотел попробовать поиграть с другими игроками, а Антиниумы всегда готовы сыграть — и даже платят мне за время! И я знаю, что вы заняты, и мне не хотелось бы отнимать у…

Взгляд его метнулся влево, и Эрин, посмотрев туда, увидела свою волшебную шахматную доску: фигуры стояли на дереве призрачные и прозрачные. Она оставила недоигранную партию со своим таинственным соперником — тому пришлось прерваться по какой-то причине. Эрин озадаченно нахмурилась, а потом сердито зыркнула на Олесма.

— А ну-ка постой, Олесм. Даже если я играю с кем-то ещё, я с радостью сыграю и с тобой! Пусть ты пока не так хорош, как он, ты всё равно отличный игрок!

Дрейк покачал головой.

— Я знаю, насколько я хорош, Эрин, и после той партии с ним… я правда не хотел бы вас тормозить.

— Эй!

Эрин схватила Олесма и сердито уставилась на удивлённого Дрейка.

— То, насколько ты хорош, вообще не должно решать, можно тебе играть или нет. В шахматы может играть кто угодно, и тебе стоит играть со мной сколько захочешь! Только так ты и станешь лучше, и…

Она сердито зыркнула на Поуна, и тот вжался в сиденье.

— И новых игроков учить я тоже не против. Я люблю шахматы. Всякий, кто любит шахматы, может играть со мной когда угодно и где угодно! Ну, не где угодно, но почти всегда я готова сыграть!

Олесм моргнул, глядя на Эрин, но, когда её сердитый взгляд сменился улыбкой, он сумел улыбнуться в ответ.

— Простите, Эрин. Вы правы. Не знаю, о чём я думал, — конечно, я с удовольствием сыграю.

— Хорошо. Тогда я сыграю с тобой и Поуном одновременно. Обожаю играть на двух досках сразу. Только дайте я вас сперва накормлю. Эй, хотите попробовать пиццу?

— А что такое «пицца»?

— Это…

— Олесм?

Голова Дрейка повернулась. Глаза его расширились, и Эрин удивлённо моргнула.

— Зевара? Что ты тут делаешь?

Капитан стражи, высокая Дрейк с гонором и пламенем вместо дыхания, медленно вошла в таверну. Она неловко кивнула Эрин.

— Человек. Твоя таверна сейчас открыта?

— Что? А, да-да, открыта! Эм, ты хочешь тут поесть? Или выпить чего-нибудь?

Эрин замялась. Она никогда не видела Зевару в ситуации, где та не кричит, и совершенно растерялась. Но Дрейк-Капитан посмотрела на Олесма и выглядела почти так же неуверенно, как Эрин.

— Пожалуй, я бы что-нибудь взяла. Я, э-э, просто зашла, потому что я не при исполнении и увидела, как ты идёшь сюда, Олесм. Не против, если я присоединюсь?

— Меня? Э-э…

Олесм зачем-то глянул на Сирию. Полуэльф пожала плечами — снова по причинам, которых Эрин не понимала, — и Зевара посмотрела на неё.

— Весностранница.

— Зевара. Уверена, Олесм не будет против, если мы разделим столик, правда?

— Что, я? Нет-нет… я просто думал сыграть партию в шахматы…

— Это мы можем и потом. Тебе надо пообщаться, Олесм!

Эрин просияла, и Дрейк сник, когда обе женщины сели рядом с ним. Поун вежливо уступил свой стул Сирии, и Полуэльф села слева от Олесма, а Зевара — справа.

Теперь, когда гостей стало несколько, Эрин вспомнила про Лион и огляделась в поисках её. Но новоиспечённой [Барменши] нигде не было видно.

— Каждый раз, когда мне нужен кто-то, чтобы подавать напитки и еду… это же даже не так сложно! Всю готовку я беру на себя!

— Я схожу поищу её, если хотите.

Олесм привстал, но Эрин торопливо замахала, чтобы он сел обратно.

— Она, наверное, прячется или что-то в этом роде. Я попрошу Торена присмотреть за ней, когда он вернётся. Не знаю, где он. Нет, сидите. Уверена, Олесму будет приятна компания.

У Дрейка было престранное выражение лица. Тем временем Сирия завела вполне дружелюбный разговор с Зеварой, и Капитан казалась такой же вежливой. Эрин улыбнулась; приятно было видеть, что обе так хорошо ладят, хотя Олесм был очень тих. Эрин сновала по кухне, готовя еду, пока остальные болтали или сидели в молчании. Молчания было немало, несмотря на полный стол.

Олесм, должно быть, проголодался, потому что выглядел невероятно облегчённым, когда Эрин вернулась с двумя горячими пиццами — по одной на каждой перчатке. Поун одобрительно кивнул, но осёкся, глянув на Сирию и Зевару. Те даже не взглянули на пиццу; они улыбались друг другу и смеялись, хотя шутку Эрин, видимо, прослушала.

— Думаю, я бы хотел сыграть партию, Эрин, если ты свободна.

— Само собой! Только крикни, если что понадобится, ладно?

Сирия и Зевара кивнули, не глядя в её сторону. Олесм замялся, а потом медленно отодвинул стул.

— Наверное, я пойду сыгра…

— Сидеть.

Он сел. Эрин нашла столик поближе к Халраку и села за него с Поуном. [Разведчик] не просил почти ничего, кроме добавки, и тихо потягивал свой напиток, пока она разговаривала с Антиниумом.

Эрин расставила шахматную доску, пока Поун сидел на стуле, тихо жуя кусок пиццы. Она не была уверена, нравится ли ему, но других жуков, чтобы накормить Антиниума, она не нашла, так что просто молилась, чтобы для них это оказалось съедобным.

— Так, ты хочешь играть чёрными или белыми, Поун?

— Я выберу белые, если это тебя устроит, Эрин.

Она радостно кивнула, и Поун с минуту изучал доску, прежде чем выдвинуть пешку на d4. Эрин тут же двинула пешку на d5, а Поун выдвинул вторую пешку на c4, разыграв Ферзевый гамбит.

Эрин немедленно двинула вторую пешку в Славянскую защиту, c6, и тут партия на миг замерла. Поун изучил доску, а потом, что необычно, поднял взгляд на Эрин.

Обычно Антиниум был полностью сосредоточен на игре, поэтому эта перемена заставила Эрин на миг перестать обдумывать шахматную стратегию и посмотреть на него.

— Что-то не так, Поун? Пицца невкусная?

— С пиццей всё в полном порядке, Эрин. Но есть кое-что, о чём я хочу с тобой поговорить.

Эрин нахмурилась.

— Да? И что же?

Поун положил ладонь на шахматную фигуру и замялся. Он снова посмотрел Эрин прямо в глаза, и она начала догадываться, что он всё-таки пришёл в её таверну не в шахматы играть.

— Я пришёл попросить у тебя совета, Эрин.

Поун понизил голос, пока Олесм принялся учить и Зевару, и Сирию игре в шахматы. Эрин встревоженно смотрела на Антиниума.

— Почему? Что случилось? В смысле, что-то не так?

— Ничего… ну, пожалуй, это не совсем точно. Сегодня меня вызвали к моей Королеве, как я и сказал. Меня и ещё четверых Антиниумов — тех четверых, что стали индивидуумами.

— О.

Это звучало серьёзно, по мнению Эрин. Она всё ещё не совсем понимала, почему индивидуумы так важны для Антиниумов, но смутно уловила, в чём новая значимость Поуна. Он кивнул ей, медленно двигая фигуру вперёд.

— Да. Она созвала нас и расспрашивала о нашей природе. Она… анализировала, чем мы можем быть, чего можем достичь.

Эрин смотрела на доску. Поун снова двинул пешку вперёд — только это был ужасный ход. c4–c5? Это плохая Славянская. Она же учила его такого избегать. Эрин в недоумении посмотрела на Поуна и впервые заметила, что сегодня Поун какой-то не такой.

Он выглядел… меньше. Антиниум сидел, сгорбившись на стуле, и Эрин поняла, что он очень похож на того, каким она увидела его впервые. То есть на обычного Рабочего — робкого, неприметного, незамеченного.

— Поун?

Что случилось? Что его Королева ему сказала — сделала с ним? Эрин вспомнила Ксмвр, но Поун не выглядел раненым. Он выглядел просто…

Беспомощным.

Эрин посмотрела на доску, а потом забросила игру. Она серьёзно посмотрела на Поуна.

— Что случилось? Что она с тобой сделала?

Он медленно покачал головой.

— Вопросы. Это всё, о чём она нас спрашивала. Вопросы.

— Какие вопросы?

Вопросы могли быть плохими и ранящими. Но Поун лишь поднял одну руку, ладонью вверх, беспомощно.

— На вопросы, на которые мы не могли ответить. Эрин. Она спросила, что значит быть индивидуумом. Как это произошло. Мы не могли ответить. И она задавала ещё вопросы — кем мы станем? Какие классы можем получить? Как можем служить улью?

Он покачал головой.

— Она спросила, поведу ли я Солдат в бой. Я. Потому что я получил класс, играя в шахматы, и по уровню я выше всех, кроме Клбкч. Но я?

Эрин посмотрела на Поуна. Она не могла представить, чтобы он дрался, как Клбкч или Ксмвр. В голове у неё вспыхнул образ. Воспоминание. Она увидела Рабочего, что беспорядочно отбивался от Гоблинов, дрался, как ребёнок, пока они кололи его…

Поун продолжал говорить, запинаясь. Его голос был напряжён от эмоции, какой она никогда прежде не слышала у Антиниума.

— Я сказал ей, что люблю эту игру. Мне нравится играть в шахматы. Но я не могу вести армии. У меня есть класс [Тактик], но… я перестал получать уровни.

Эрин моргнула. Поун кивнул ей.

— Это проблема. И всё же у меня нет желания заниматься другим делом. Я не могу снова стать Рабочим, но даже моя Королева не знает, кто мы теперь.

Он развёл руками, сбив фигуры на доске. Поун вздрогнул от неожиданности, а потом неуклюже потянулся к фигурам. Но бросил их и посмотрел на Эрин.

— Я потерян. Если я не Рабочий, то кто я?

— Не знаю. Поун…

Он покачал головой.

— Моя Королева не знала. Ты не знаешь. Никто не знает. Даже мы сами.

Он смотрел на Эрин, и она чувствовала себя беспомощной. Выражение лица Поуна не менялось — да и не могло, по-настоящему. У него не было ни носа, ни кожи, ни даже слёзных протоков. Но его мандибулы тихо щёлкнули друг о друга, а руки сжались на столе.

— Мы все потеряны. Но я первый, и потому они смотрят на меня. А я…

Поун вскинул взгляд на Эрин, а потом отвёл.

— Я не знаю.

— Поун. Это не то, что можно понять сразу. Такие вещи сложны. Нужно время.

Эрин потянулась коснуться руки Поуна, но он отбил её ладонь. Он смотрел на Эрин, слегка дрожа.

— Это я попросил их пойти к тебе той ночью. Я собрал Рабочих и велел им драться. И умереть.

Эрин почувствовала, как в животе разверзлась дыра. Поун смотрел ей прямо в глаза — пристальным взглядом фасеточных глаз, полных скрытых чувств.

— Я попросил их пойти. Они сделали это добровольно, но именно я это предложил, я велел им так поступить. Не моя Королева, не Ксмвр и не Клбкч. Я, и никто иной.

Она помнила. Глаза Эрин щипало, но она заставила себя смотреть на Поуна.

— Они спасли меня, Поун.

Он кивнул.

— Да, и это было необходимо! Это было хорошо! Но… но что дальше?

— Что?

Эрин не понимала. Поун смотрел на неё так, будто заклинал понять.

— Они погибли, спасая тебя. Это было правильно. Но что станет с этими мёртвыми? Когда Бёрд, Гарри, Белград, Ананд и я умрём, кто вспомнит павших? Они жили. Магнус, Рук, Калабриан, Владимир, Эммануил… они жили. Но помним только мы. Только нам не всё равно.

Эрин смотрела на Поуна. Это было выше её понимания. Намного выше. Но Поун пришёл к ней за помощью. Только вот какую помощь она могла дать? Какой совет она могла дать тому, кто идёт дорогой, которой прежде никто не ходил?

— Я не знаю, Поун. Прости.

Антиниум сидел на стуле, дрожа. Нет. Не дрожа. Эрин присмотрелась к нему внимательнее.

Он… дёргался. Трясся. Точь-в-точь как тогда, когда Эрин впервые спросила его имя, только теперь резче.

— Что нАм дЕлать, ЭриН? кЕм мы стАнЕм?

Его голос… Эрин почувствовала, как по спине пробежал холодок, но отступать отказалась. Она смотрела на Поуна. Он смотрел в ответ.

— чтО мы такОе?

Слабый звук заставил Эрин отвести взгляд от Поуна. Олесм, Сирия и Зевара не заметили его поведения, но Халрак заметил. Он что-то держал в левой руке. Кинжал.

Эрин посмотрела на него и слегка покачала головой. Он смотрел на Поуна с мрачным лицом, и взгляд его метнулся к ней. Она смотрела ему в глаза. Просто смотрела.

Медленно Халрак убрал клинок в ножны. Эрин снова повернулась к Поуну. Он всё ещё трясся. Она положила руку ему на плечо.

— Эй. Эй, послушай меня. Ты не один. Есть другие, такие же, как ты.

— нИктО не тАкой, кАк я.

Это была правда. И неправда. Что-то шевельнулось в памяти Эрин. Она посмотрела на Поуна. Первый в своём роде, вождь народа, которому никто не доверял, который был неважен. Который не знал…

В сознании Эрин мелькнуло воспоминание. Не недавнее, а истории. Обрывки чего-то, что она слышала давным-давно, в тихом месте, ещё ребёнком.

Может, дело было в последнем имени, что произнёс Поун. Эммануил. Но Эрин вспомнила и потому отодвинула шахматную доску и придвинула свой стул ближе к Поуну. Она положила ладонь на его прохладный хитин.

— Знаешь, жил когда-то один парень, похожий на тебя. Он тоже хотел спасти свой народ.

— прАвда?

Его голос успокаивался. Эрин улыбнулась Поуну и ощутила на своей спине взгляд Халрака.

— Ага. Больше того, я знаю историю про этого парня. Он был знаменит, знаешь ли. Его звали Моисей, и о нём знают многие дети Людей.

— Что он… что он сделал? Кто он был?

— Он был… обычным человеком. Ну, не обычным. Но он не думал, что совершит что-то особенное, пока однажды не понял, что отличается от людей вокруг. А потом он понял, что у него есть народ, с которым дурно обращаются, который в беде. И он повёл их за собой.

Это было отчасти правдой. Отчасти. Смотря какую историю слушать. Какой фильм смотреть. Эрин никогда не смотрела «Десять заповедей», но «Принца Египта» видела не раз.

— Его народ был рабами. Ими правил суровый царь — Фараон. Но Моисей был призван и потому вывел свой народ на свободу.

Поун склонил голову набок, глядя на неё. Его голос вернулся к обычной высоте.

— Это поучительная история или историческое повествование?

Эрин помедлила. Она почесала голову и улыбнулась.

— Не знаю. Просто история. Хочешь послушать?

Он замялся, а потом кивнул. И Эрин рассказала ему историю из детства.

— Давным-давно, в месте под названием Египет, жили два народа. Оба были Людьми, но они были… разными. Один народ звался египтянами, и у них были рабы. А рабов звали иудеями. А царь египтян звался Фараоном. Но он боялся, что иудеи однажды восстанут, и потому приказал убивать всех новорождённых мальчиков. А мать Моисея не хотела, чтобы это случилось. И вот она нашла реку — Нил — и положила Моисея в корзину. А потом ждала, пока кто-нибудь его найдёт. Его нашла дочь Фараона и забрала в дом Фараона, так что Моисей рос как египетский принц, хотя на самом деле был иудеем. Но однажды он узнал, кто он есть на самом деле. Это случилось, когда он нашёл горящий куст…

—-

Эрин рассказала историю Моисея — сокращённо и слегка неточно, но от начала до конца. Поун тихо слушал, пока она не закончила, но, когда она договорила, он лишь покачал головой.

— Это хорошая история, но, боюсь, для нас всё не так просто. Антиниумы не рабы своей Королевы — она часть Улья, как и все мы. Просто теперь нам нет места, и наше предназначение…

Он осёкся, качая головой сильнее.

— Мятеж привёл бы лишь к смерти. Бессмысленной смерти.

Эрин торопливо замахала руками и чуть не опрокинула свою шахматную доску.

— Ой, нет-нет — я не имела в виду, что Королева как Фараон. Это просто история. Притча. Я лишь хотела сказать, что Моисей был вроде вождя, и ты вроде вождя.

Он помолчал.

— Это хорошая история, но я не избранный. К тому же ты говоришь, что этого Моисея избрал бог. Ты говоришь о богах, но мне сказали, что боги мертвы.

Эрин замялась.

— Может быть. В смысле, тут, похоже, так и есть. Но я всегда росла, зная, что бог есть. А потом позже я… ну, там, откуда я родом, люди верят, что боги есть. Люди верят, что они приходили на землю, как Иисус Христос.

— Иисус? Это ещё один Человек, что повёл свой народ?

Странно было слышать, как Антиниум говорит об Иисусе. Эрин не сдержала улыбки.

— Ага, можно и так сказать. Он был тем, кто спас свой народ. Вообще-то он спас иудеев, прямо как Моисей, только много времени спустя. И он был сыном Бога! Ну, смотря кого спросишь.

Поун уставился на Эрин. На другом конце зала голова Халрака медленно поднялась, и он посмотрел на Эрин. Он повысил голос, и Антиниум с владелицей таверны обернулись.

— Боги мертвы. Это все знают. Но я никогда не слышал о потомке богов.

— Я, э-э, ну, там, откуда я родом, так все говорят.

Эрин осознала, что подошла к самому краю того, о чём предупреждала Рёка. Но возвращаться было уже поздно.

— У нас есть боги. Или один бог. Их больше, но тот, о ком мне рассказывали в детстве, — в смысле, его просто зовут… Бог. Или Оно — Бог. Она — Бог. Это сложно объяснить.

Халрак с сомнением оглядел Эрин, но всё же придвинул свой стул ближе.

— Объясните. Я всегда знал, что боги мертвы. Всегда. И я никогда не слышал ни об одном, которого звали бы просто… Бог.

Объяснить Христианство? Эрин не была уверена. Но теперь и Поун смотрел на неё, и трястись перестал. Так что она набрала воздуха и попробовала.

— Ну, говорят, он — в смысле, Бог — создал землю и всё, что на ней, за семь дней и сотворил всякое такое. Ну, знаешь, божественные дела. Он изгнал Людей из рая, потому что мы были грешны, и, в общем, э-э, надолго оставил мир идти своим ходом. Но за своим народом, за своим избранным народом, он всегда приглядывал. Та история про Моисея — это один пример того, как Бог избирал своих пророков и вестников, чтобы помочь спасти их.

— После того как они стали рабами.

Халрак решительно фыркнул.

— Тоже мне бог.

Эрин было нечего на это ответить. Но она чувствовала, что должна хоть чуть-чуть заступиться за религию.

— Ну, в итоге-то он их спас. По-моему, это было вроде наказания за что-то. Может быть. В общем, позже он послал своего единственного сына умереть ради нас.

— Ради нас? Своего сына? Я не понимаю.

Поун смотрел на Эрин, а Халрак снова буркнул. А Эрин…

Замялась.

История Иисуса была у неё на языке. Это было не то, чего хотел Поун, — не та история, что помогла бы ему понять, кто такие Антиниумы. Но история была хорошая.

Может, это была всего лишь история. А может, и нет. Эрин не знала.

Она не верила. Больше не верила. Но она слышала одни и те же истории снова и снова и могла пересказать их своим слушателям.

— Просто послушай, ладно? Дальше всё запутанно, но, в общем, однажды, много лет спустя после того, как Моисей спас иудеев, они страдали в другой земле. На этот раз под властью римлян. И Бог знал, что они в беде, но он вроде как смотрел на весь мир целиком, понимаешь? И всюду, куда бы он ни глянул, он видел грех. И он решил что-то с этим сделать. И вот он стал искать добрых людей — Марию из Назарета и её мужа, Иосифа из Назарета, — и выбрал их, чтобы они вырастили его сына, которого он пошлёт вниз с Небес…

— С Небес?

Поун перебил Эрин. Он пристально посмотрел на неё.

— Что такое «Небеса»? Про ад я знаю, но про Небеса никогда не слышал.

Эрин заколебалась.

— Секундочку. Как ты можешь знать про ад, но не про Небеса? Что такое ад здесь у вас?

Ответил Халрак. Он повертел свою кружку.

— Ад — это откуда приходят Демоны. В Рире есть место, откуда не вернулась ни одна армия. Вот что люди называют адом. Вы об этом?

Эрин нахмурилась.

— Нет… ад — это скорее… ну, это место, куда попадаешь, когда умираешь, а не точка на карте.

Поун и Халрак переглянулись, а потом отвели взгляды. Халрак нахмурился. Эрин покачала головой.

— Ад — это не место. В смысле, не место на земле. Не в этом мире. Это загробная жизнь. Место, куда плохие люди попадают после смерти. Мы попадаем в ад, потому что грешим. Мы страдаем в жизни, потому что грешим, — так, во всяком случае, говорит Библия.

— Библия?

— Это… история всего этого, наверное. В смысле, история иудеев и их Бога.

— А. А Небеса?

Как описать кому-то Небеса? Эрин закрыла глаза. Она посмотрела на потолок и постаралась изо всех сил.

— Небеса — это место, куда попадают добрые люди. Место, где нет ни боли, ни страданий… там все. Ты можешь увидеть свою семью, своих друзей, и все счастливы. Навсегда. Вот что такое Небеса, по-моему.

Когда она снова опустила взгляд, Халрак и Поун смотрели на неё.

— Что? Вы что, не верите в жизнь после смерти?

Халрак медленно покачал головой.

— Когда я был мальчишкой, меня учили, что после смерти мы вернёмся к жизни. Это зависело от нашего класса и уровня — чем выше уровень, тем лучше будет жизнь. Если мы мало что сделали и умерли на низких уровнях, мы вернёмся животными или, хуже того, монстрами. Но и только.

— А ты, Поун?

Он несколько минут молчал.

— Антиниумам ничего не известно о том, что после смерти. Но о самой смерти мы знаем. Когда Антиниум умирает, его память остаётся в Улье. Но о самих Антиниумах… ничего. Лишь немногих сохраняют, чтобы вернуть в Улей в час нужды. Клбкч — один из таких. Но даже они угасают. И со временем все Антиниумы умрут. А после этого…

Он посмотрел на Эрин.

— Они перестают быть. Вот что происходит после смерти Антиниумов.

Она смотрела на него.

— Это… не то, во что верят некоторые Люди. Они думают, что на Небеса может попасть каждый, если верит.

— Каждый? Даже Антиниум?

— Наверное, да. Но дай мне закончить историю. Понимаешь, Бог печалился, потому что мы все грешили — творили дурное. И потому он послал своего сына умереть ради нас. Потому что, если он умрёт, все наши грехи будут прощены.

Халрак покосился на Эрин.

— Вроде какого-то кровавого ритуала? Магия?

— Нет. Искупление. Ни магии, ни ритуала. Просто прощение. Это был бы второй шанс для всех нас.

— Второй шанс. Чтобы что?

Эрин помедлила.

— Что угодно.

И Поун смотрел на неё, молча, с тем же серьёзным, лишённым эмоций выражением, что и у всех Антиниумов. Но в его тёмных глазах была искра, проблеск чего-то.

Надежда.

И Эрин глубоко вздохнула и обратилась к прошлому. Она обратилась к детству, к юности, к невинности и вере. И она рассказывала им истории. Она рассказала им о сыне, что умер на кресте, чтобы спасти мир, о Боге, что сотворил всё сущее и дал закон беззаконным. Слушающим авантюристу и Антиниуму она рассказывала притчи, истории и сказания о чудесах и избавлении.

В какой-то момент Олесм на другом конце зала опрокинул стул и выбежал за дверь, а Сирия и Зевара кинулись следом. Но никто не обратил внимания. Эрин рассказывала истории слушающему мужчине, полному скепсиса и горечи, и Антиниуму — потерянному, испуганному и одинокому.

И они слушали. Это не был [Бессмертный миг]. Не было ничего бессмертного в том, как Эрин возвращалась назад, ошибалась или вставала, чтобы подать ещё по кружке. Может, потому, что она не верила.

Но что-то в этом было. Что-то, что захватывало сердце и заставляло Поуна слушать, а Халрака — оставаться. И это длилось до глубокой ночи, нашёптывая что-то всем троим.

Истории.

Вера.

Религия.

—-

В таверне было тихо, когда Эрин наконец заперла дверь и её последний гость исчез в снежной ночи. Олесм сбежал давным-давно и не вернулся, как и Сирия с Зеварой. Но Халрак и Поун оставались за полночь, слушая Эрин.

Авантюрист ушёл первым, оставив Эрин щедрые чаевые, в несколько раз превышающие обычную плату. Он пропустил мимо ушей все её возражения и настоял на своём.

Халрак ушёл, до краёв наполнив свою флягу напитком Эрин из цветов фей, но зашагал обратно к Лискору, так и не притронувшись к нему. Вместо этого авантюрист Золотого ранга смотрел вверх, на небо, медленно бредя обратно по снегу.

Поун тоже поднял взгляд, пробираясь обратно к городу. Он видел лишь звёзды и две луны над головой. Ничего, чего не видел бы сотни раз прежде.

Но… сколько раз Поун на самом деле смотрел на небо? Если подумать, скорее всего, он поднимал взгляд меньше сотни раз. И он никогда не обращал внимания на сияющие звёзды. Они были просто предметами, незначимыми частями его мира.

Но теперь Поун смотрел вверх и гадал, что лежит за звёздами в небе. Он смотрел вверх и гадал, есть ли там, где-то, место, куда он мог бы уйти. Место для таких потерянных, как он. Место, где можно спастись.

Глядя вверх, Поун почувствовал что-то в груди. Это было желание, тоска, что нахлынула так сильно, что Антиниум содрогнулся. Он никогда в жизни не чувствовал такого желания, но как же оно нахлынуло — яростная жажда чего-то, чего у него не было.

Грех. Ад. Рабство. Предательство.

Истории Эрин застряли в сознании Антиниума, нашёптывая ему, говоря ему прямо в сердце.

Искупление, спасение, перерождение. Воскрешение. Прощение грехов.

Его единственный сын.

И…

— Небеса.

Это было лишь на секунду. Это была лишь надежда, маленькое желание того, кто никогда не знал, что хочет этого. Но на один миг Поун пожелал, чтобы всё это было правдой. И в этот миг он поверил.

И, глядя вверх, Антиниум услышал шёпот. Он шёл из его сердца, а потом Поун услышал голос у себя в голове.

[Класс Аколит получен!]

[Аколит — Уровень 1!]

[Навык — Молитва получен!]

Это поразило Антиниума сверху, и он рухнул на колени, в снег, в ночь. Он смотрел вверх и знал.

Ночное небо висело над головой, безмолвное, далёкое, но уже не просто небо. Теперь за ним что-то было. Что-то, созданное из грёз, надежды и веры, но всё же что-то. Поун верил, и он надеялся, и этого было достаточно. Достаточно, чтобы мечтать о спасении.

И тогда появились Боги. Или, по крайней мере, один.

Обсуждение главы 2.31