Иногда он не мог вынести её вида. Он помнил, когда она была меньше, помнил тот первый раз, когда она прошла по тоннелям Улья. Но теперь она была раздутой, непристойно огромной — величественной, ужасной и прекрасной разом.

Вот о чём думал Клбкч, глядя на свою Королеву. Она была не той, что когда-то. Теперь она стала больше — да, с Ульем, полным тысяч Антиниумов, исполнявших каждый её приказ. Но иногда он задавался вопросом, не пленница ли она, беспомощная узница. О себе же он знал наверняка: он — пленник.

— Мы избавимся от тел Гоблинов вместо города. Полагаю, они по большей части сгодятся как запас пищи, если только не несут в себе какой-нибудь незримой заразы.

— Очень хорошо.

Королева смотрела на Клбкч сверху вниз, как случалось уже не раз. Он стоял навытяжку, в темноте своего Улья под Лискором, и обращался к ней снизу вверх. Это был его долг; да, теперь у него были и другие задачи, но этим он занимался десятилетиями, и это было необходимо. Его Королева правила Ульем, но Клбкч был её глазами, ушами и, если понадобится, мечом.

Ещё несколько недель назад. Теперь Клбкч был Ревалантором, и теоретически ему следовало реже докладывать Королеве и больше работать с Поуном и новыми индивидуумами, но обстоятельства изменились. Клбкч слегка переступил с ноги на ногу — движение, которое Королева уловила.

— Что-то не так, Клбкчхезейм?

— Не то чтобы, моя Королева. Однако потери от последнего вторжения из подземелий были весьма тяжёлыми.

— Да. Похоже, оживление наверху разбудило ещё больше этих мерзких тварей.

— Полагаю, было бы разумно приступить к вскрытию подземелья как можно скорее.

— Ты это уже говорил. Не раз.

Королева смотрела на Клбкч сверху. Он знал, что она недовольна. Она хотела, чтобы Улей справился с этим сам, но он спорил об этом годами. Он думал, что после Скиннера убедил её воспользоваться случаем, — но не передумала ли она?

Клбкч приготовился к очередному спору, но вместо этого Королева лишь покачала головой.

— А что с авантюристами? Найдут ли они подземелье сами, или нам придётся им на него указать?

— Точный вход им обнаружить не удалось, но две команды Золотого ранга уже обратились ко мне с вопросом, не согласятся ли Антиниумы копать в его поисках.

— А-а.

Хороший это знак или нет? Даже после стольких лет Клбкч не был уверен.

— Они предложили изрядную сумму золота за то, чтобы отыскать вход в подземелье. Полагаю, они дают нам цену выше обычной.

— Это было бы полезно.

Золото не было для Антиниумов особой проблемой, но лишним не бывало. Клбкч кивнул.

— Если бы мы согласились на меньшую цену, то могли бы удивить их и повлиять на их отношение к нам в благоприятную сторону. Охота грифона, похоже, настроена к нам особенно враждебно.

— Это проблема?

— Возможно, и нет, но я предпочёл бы поступить так, если вы позволите.

Ещё один вздох.

— Хорошо. Я доверяю твоему суждению, Клбкч.

Она доверяла его суждению, но не понимала его. Странное дело, но его Королева — да и все Королевы, по правде говоря, — не ценили расположение или дружбу как ресурс. Другие виды были для них лишь переменными, на которые можно влиять, и потому Клбкч время от времени вынужден был вот так спорить.

Возможно, ради этого и создавались Прогнугаторы — чтобы заполнять пустоты в характере каждой Королевы. Разумеется, каждый Прогнугатор и каждая Королева были разными; Клбкч знал, что в других Ульях подходят к делу совершенно иначе.

Как бы то ни было…

— Мы прокопаем тоннель с несколькими ответвлениями ко входу в главное подземелье и вскроем его за… три дня. Полагаю, этого времени должно хватить.

— Несомненно. Но меня беспокоят эти авантюристы, Клбкч. Даже если оставить в стороне их виды на сокровища — хватит ли их вообще, чтобы был толк?

— Они Золотого ранга, моя Королева. Их совокупная сила должна равняться по меньшей мере тысяче наших Солдат.

— Хм. Верно, лучше всего было бы, если бы они обезвредили ловушки. Но я скорее о том, что их мало. Я предпочла бы хотя бы одного Именованного авантюриста и вдвое больше авантюристов Золотого ранга.

Это удивило Клбкч настолько, что он замешкался. Ещё недавно так противившаяся любому вмешательству, Королева быстро переменила мнение. Почему? Он гадал, не говорила ли она с другой Королевой.

— Полагаю, по мере того как подземелье будет вскрыто и его размах станет заметен, в эти края стечётся больше народу. Мелкие сокровища и артефакты, несомненно, кого-то раззадорят. Это лишь вопрос времени.

— Что ж.

Он кивнул. Больше говорить было нечего.

— Тогда, наконец, с вашего позволения, я приступлю к следующей части плана касательно Ксмвр.

Королева вздохнула и снова заёрзала на троне. Иногда Клбкч гадал, не устаёт ли она. Стара она была наверняка. Возможно, ей пора было пройти Обряд Анастазеса, но это потребовало бы доставить её к другой Королеве или Королевам, а усилий на это ушло бы немерено.

— Мне не по душе, что это необходимо, но хорошо. Ты уверен, что он ничего не подозревает?

— Насколько мне известно.

— Хм. Досадно, что он не думает и не задаётся вопросами. Но он ведь молод.

И непроверен. И экспериментален. Эти слова Клбкч добавил про себя, но вслух не произнёс. Ксмвр был любимым проектом его Королевы, и он мог бы оказаться полезен…

Будь он сильнее.

— Я вернусь к своим обязанностям. Полагаю, Поун сейчас беседует с другими Рабочими — как с индивидуумами, так и с прочими. Остальные прибудут в течение недели.

— Понятно. Тогда ступай.

Королева снова махнула усиком. Больше говорить было почти не о чем. После первоначального оживления она вернулась к управлению Ульем. Антиниумы не задерживались на чувствах — если вообще что-то чувствовали.

Клбкч понимал. Это был практичный выбор. Но за последние несколько месяцев он изменился, и в последнее время начал чувствовать…

Он развернулся и покинул Королеву прежде, чем она успела ощутить его чувства. Столь многое менялось сейчас в Улье. Он был нужен ей как никогда. Он потерпит ещё немного, прежде чем действовать сообразно своим тревогам.

А у него была работа. Ноги несли Клбкч сквозь тоннели, время от времени он проходил мимо Рабочих и Солдат, которые расступались, чтобы не мешать ему. Так было заведено в Улье. Солдаты передвигались по Улью как можно быстрее — обычно чтобы отдохнуть, поесть или укрепить участки, оказавшиеся под ударом. Рабочие сновали туда-сюда, останавливаясь или уступая дорогу Солдатам. А Клбкч?

Он шёл в собственном пузыре. Он был Ревалантором, на ступень выше Прогнугатора. Никто не встанет у него на пути. В своём Улье он был одинок.

Как и всегда. С тех самых пор, как он прибыл на этот континент. Но так было не всегда.

Погружённый в мысли, Клбкч вернулся в реальность лишь тогда, когда добрался до места. Он остановился у тоннеля, менее хоженого, чем главные ходы, и вошёл в маленькую кладовую — куда поместилось бы добра на одну спальню.

Это была одна из множества кладовых, построенных Антиниумами Лискора. Верные своей природе, они отвели каждому хранилищу собственное место и назначение — сообразно ценности и надобности каждого хранимого в нём предмета.

Поскольку в этой кладовой хранились предметы, бесполезные для Солдат и Рабочих, сражавшихся в Подземелье, она располагалась ближе к поверхности. Но, учитывая ценность хранимого, находилась сравнительно недалеко от покоев Королевы.

У дверей не было стражи — да и двери-то никакой не было. В ней не было нужды. Всякому, кто пробрался бы так глубоко в Улей, пришлось бы вырезать почти каждого живого Антиниума, чтобы сюда добраться, — а если так, то какой прок от двери? Так или иначе, открывать и закрывать дверь да выставлять там Солдат было бы ненужной тратой ресурсов.

А Антиниумы ресурсов впустую не тратили.

Клбкч вошёл в комнату и осторожно приблизился к закрытому ящику. Он открыл его и достал сложенный листок бумаги. Обращался он с ним крайне бережно, потому что пергамент растрескался и крошился от старости.

Антиниум вышел из кладовой и поднялся сквозь лабиринт тоннелей ближе к поверхности. Он свернул в боковой тоннель, а затем вошёл в подвал древнего здания, погребённого под землёй.

Стены этого здания осыпались; камень выглядел так, будто рассыплется от одного прикосновения. Балка накренилась и, казалось, слышно застонала под напором сверху. Дверь, ведущая наверх, застряла в открытом положении, и было видно, как обвалившаяся земля перекрывает путь.

Это явно было какое-то затерянное здание, некогда часть Лискора — или, по меньшей мере, часть какого-то древнего города. Клбкч прошёл в комнату и огляделся. Он не боялся обвала, несмотря на шаткий вид помещения. Он был Антиниумом и без труда мог прокопать землю, к тому же почти неделю надзирал за постройкой этой комнаты. Камень мог выглядеть непрочным, но по надёжности не уступал любой части Улья.

— А. Вот.

Клбкч подошёл к одной из стен, куда велел нескольким Рабочим притащить винный стеллаж с почти полусотней дорогих вин и разбить всю конструкцию, а затем присыпать всё это пылью. Антиниум опустился на колени, приподнял сломанную доску и сунул под неё сложенный пергамент. Затем поднял голову.

Шаги — чуть слишком быстрые и слишком ранние. Но это не имело значения. Клбкч выпрямился, сделал несколько шагов к центру комнаты и повернулся как раз тогда, когда вошёл Олесм.

— А-а!

Дрейк вскрикнул и отпрянул от Клбкч, нашаривая кинжал на поясе. Возможно, его напугал вид неподвижного Антиниума, стоящего в почти кромешно-тёмной комнате. Клбкч повысил голос.

— Олесм. Простите, я не хотел вас встревожить.

— Что, меня? Нет, это вы меня простите, Клбкч. Просто я не ожидал никого тут встретить.

Смутившись, Олесм шагнул в комнату и замялся. Он настороженно оглядел стены и потолок.

— А сюда безопасно входить?

— Кое-какое укрепление конструкции необходимо, но пока комната безопасна.

Клбкч солгал, пока Олесм осторожно проходил дальше вглубь, украдкой озираясь и держа в одной руке небольшой фонарь. Клбкч не нуждался в слабом свете, что тот отбрасывал, но для редких гостей Улья он был необходим.

— Вижу, вы один. Вы уже закончили учить Рабочих играть в шахматы?

Это был очередной лишний вопрос; именно они и сообщили Клбкч о передвижениях Олесма. Но Антиниум всё равно внимательно слушал Олесма.

— О, да. Они делают большие успехи, просто отличные! Некоторым, конечно, всё равно, но те, кому интересно, играют без конца. Когда не работают, разумеется.

— Разумеется.

Клбкч любил шахматы, но его интерес был мелкой каплей в море по сравнению с водопадом страсти, что иные Рабочие питали к игре. Это было… странно. Антиниумы никогда не приносили в свой Улей ни игр, ни чего-либо подобного. Это было бессмысленно — опять же, трата ресурсов.

Но не в этом ли всё время крылась разгадка? Когда Клбкч предложил это, его Королева умолкла, а потом отослала их. Неужели ключ и правда был именно в этом?

Нет… Было и что-то ещё. Дело должно быть в других людях, а не только в Антиниумах. В таких, как Эрин, — в особенных людях, которые могли бы их научить. Вот почему Ксмвр должен был уйти, вот почему это было важно.

— Вижу, вы снова пришли сюда. Ищете новые карты подземелий? Той, что удалось найти, оказалось недостаточно?

Олесм слегка пожал плечами. Он казался немного расстроенным — насколько Клбкч мог читать эмоции Дрейков. Хвост его подёргивался чаще обычного, но он не кричал и не швырялся вещами, как то частенько делал Релк.

— Уверен, та вполне сгодилась. Совет был очень благодарен за находку. Но, э-э, я просто ищу что-нибудь ещё, что могло бы пригодиться.

— Понятно. Что ж, мы ещё не завершили осмотр этого места. Антиниумы обнаружили новые здания, но лишь немногие уцелели хотя бы частично. Это, кажется, самое важное из них.

— Да, вы правы. Здесь ведь может быть что-то ещё, верно?

Олесм обвёл комнату взглядом, направляя фонарь в углы, а Клбкч наблюдал.

— То есть, я не знаю, кто здесь жил, но если это был подвал какого-нибудь [Картографа]…

— Быть может, под завалом застряли ещё карты?

— Возможно. Не хотите, э-э, подсобить мне?

— Конечно.

Клбкч подошёл, и они с Олесмом принялись методично обыскивать комнату. Клбкч сосредоточился на стороне, противоположной разбитому винному стеллажу, а Олесм осматривал другую сторону.

Даже так Олесму понадобилось бы время, чтобы найти спрятанный пергамент: Дрейк сосредоточился на одном углу комнаты и продвигался к нужному месту крайне медленно. Клбкч решил завязать пустой разговор — хотя бы чтобы не заскучать.

— Я ожидал, что вы будете в таверне Эрин Солстис, а не здесь, внизу.

— Что?

Олесм оглянулся, когда Клбкч поднял обрывок ткани и отбросил его. Дрейк замялся.

— Ну… то есть вы ведь предложили платить мне за обучение Антиниумов. Деньги хорошие, а играть в шахматы я всегда рад.

— А. Но лучше Эрин в шахматы в Лискоре не играет никто.

Возможно, она была лучшей в мире. Уж в своём-то мире она точно была из лучших — так, по крайней мере, понял Клбкч. Это было ещё одно, о чём он никому не рассказывал, включая свою Королеву. Это была… его тайна. Эрин, конечно, говорила об этом другим, но кто из них спускался сюда потолковать с Королевой? Пока он молчит, она так и не узнает. По крайней мере, до тех пор, пока не настанет подходящий момент.

— Эрин? Да, то есть, она лучшая. Но, э-э, я не хочу ей мешать. К тому же есть и другие причины…

Голос Олесма стих, и Клбкч заметил, что его хвост заходил ещё сильнее.

— Вы, кажется, расстроены. Что-то случилось?

— Да! Нет. Я… я просто неудачно провёл утро, вот и всё.

— А.

Клбкч вернулся к разбору завала. Он ничего не сказал. По его опыту, не-Антиниумы рано или поздно выкладывали, что у них на уме. В этот раз Олесму понадобилось всего десять минут, чтобы выпалить, о чём он думает.

— Дело в Сирии. И в приключениях. И в Эрин, наверное. Мне просто кажется, что я им больше не ровня. В смысле уровней, я хочу сказать.

— Вот как? Не вижу, в чём беда. Вы ведь [Тактик] наивысшего уровня в Лискоре, разве нет?

— Ха!

Олесм горько рассмеялся и швырнул камень в стену.

— Это пустяк по сравнению со [Стратегами] в нашей армии. Может, я и выше уровнем, чем некоторые Люди в северных городах, но что с того? Я всё равно слаб.

— Вы молоды.

— Но я мог бы расти, разве вы не понимаете?

Хвост Олесма поднял облако пыли, когда он в досаде обернулся к Клбкч.

— Я хотел присоединиться к Сирии и стать авантюристом. Думал, что так сумею развить какие-нибудь навыки, может, даже перейти в командирский класс!.. Это возможно, если набрать достаточно уровней воина, знаете ли.

— Мне это известно.

Достаточно уровней в [Воине] и [Стратеге] — и два класса сольются в новый, обычно в [Командира]. Странная особенность, тем более что некоторые могли качать [Командира] сразу. Насколько мог судить Клбкч, это был просто способ объединить уровни, но зачем это нужно, он понятия не имел. Два класса ведь лучше, чем один, разве нет?

— Но она отказала. Сказала, что я недостаточно силён…

Олесм подхватил кусок дерева и крепко стиснул его в чешуйчатом кулаке.

— У авантюристов весьма опасная жизнь. Авантюристы Серебряного ранга сталкиваются с угрозами, которые сейчас могут быть вам не по уровню.

— Знаю! Знаю, но то, как она это сказала… разве я не могу пойти с ними? Почему я должен торчать здесь?

Это был неожиданный поворот. Клбкч помедлил и решил продолжить разговор.

— Разве не в правилах Лискора держать в городе хотя бы одного [Тактика] на случай возможных нападений?

— В правилах. Но я мог бы передать эту работу кому-нибудь или… я просто хочу стать лучше, понимаете? Каждый раз, играя с Эрин, я чувствую себя никчёмным — теперь, когда знаю, что она мне поддаётся. То есть я и раньше это знал, но теперь…

Клбкч медленно кивнул.

— Я понимаю ваше положение. После собственной смерти я тоже потерял немало уровней.

— Правда? Я и не подозревал, что это так устроено. И так у всех Антиниумов?

Олесм удивлённо посмотрел на Клбкч, и Антиниум ощутил мимолётное родство с юным Дрейком. Закрыть глаза он не мог, но Клбкч опустил взгляд к земле, вспоминая на ходу.

— Воскрешение — редкость даже среди моего рода. Но да — воскреснув, теряешь десять уровней по своим классам.

— Десять?!

— Невелика плата за жизнь, не так ли? Но без хотя бы десяти уровней воскресить кого-либо невозможно.

Клбкч выдавал Олесму тайну, но невеликую. Дрейки и Гноллы прознали о способности Антиниумов ещё во время Первой войны Антиниумов; тайной оставались лишь точная природа воскрешения и число теряемых уровней. И этой тайной, полагал Клбкч, стоило поделиться с Олесмом.

— Когда-то я был сильнее. Но рад сказать, что пять из потерянных уровней я уже вернул.

— Пя… как? Прошу, расскажите, как вы это сделали!

Олесм умоляюще посмотрел на Клбкч.

— С тех пор как появилась Эрин, я поднял немало уровней, но всё равно куда медленнее, чем нужно. Как вам удалось так быстро?

Клбкч помедлил. Вот эта тайна была из тех, о которых он говорить не мог.

— В последнее время Улей перенёс… несколько нападений чудовищ. Я помогал их отражать и благодаря этому вернул утраченные уровни.

Это было правдой — кроме деталей. Олесм понимающе кивнул.

— А, вроде тех гигантских роющих червей или Пауков-щитоносцев? С этими бывает скверно.

— Среди прочего. С ними непросто справиться.

— Хорошо хоть, Крелеры сюда не забредают, верно?

— Уже нет.

Клбкч ненавидел Крелеров. Олесм поёжился и спустя недолгое время вернулся к работе.

— Просто хотелось бы мне так же поднимать уровни, понимаете?

— Быть может, и сумеете. Нужно лишь время.

— Да, но я…

Олесм осёкся, приподняв кусок дерева, а затем его голос взволнованно взлетел.

— Клбкч! Смотрите! Я кое-что нашёл!

Клбкч подошёл и увидел, как Олесм поднимает древний пергамент, дрожащими когтями держа над ним фонарь.

— Это ещё одна карта подземелья?

— Н-нет. Кажется, нет?.. Нет, погодите, я знаю, что это! Это карта другого подземелья!

— В самом деле?

Клбкч вгляделся в выцветшие линии и кивнул, будто впечатлённый.

— Это недурная находка. Быть может, под Лискором есть ещё одно подземелье?

— Не может быть. Это же было бы нелепо, правда? Нет, это, должно быть, другое место. Может, где-то поблизости?..

Олесм уставился на выцветшие надписи на карте. Клбкч с трудом читал старый язык Дрейков, но Олесм его изучал — ещё одна причина, по которой его пригласили в Улей.

— Альбез. Хм. Не знаю, где это.

— Быть может, это место к северу отсюда? Кто-нибудь из Людей или уроженец тех краёв может знать. Скажем, Сирия Весностранница или её спутница, Ивлон Байерс.

— Вы так думаете?

Олесм замялся. Он посмотрел на пергамент и осторожно свернул его.

— Можно я… одолжу это? Верну позже.

Клбкч покачал головой, но не в знак отказа.

— Антиниумам карты ни к чему. Поступайте с ней как угодно. Надеюсь лишь, что вы упомянете о наших трудах Совету, когда будете докладывать.

— Что? О, да, конечно. Спасибо!

Олесм уже направлялся к тоннелям. Клбкч смотрел ему вслед и знал, что Дрейк рванёт прямиком к поверхности… если только не заблудится. Мысленно Клбкч приказал нескольким Рабочим перехватить Дрейка на развилках тоннелей.

Дело Клбкч было сделано. Он вздохнул. Не то чтобы это его особенно утомило, но упоминание Олесмом уровней снова унесло Клбкч в прошлое. Это занимало его мысли ещё когда он стоял перед своей Королевой.

Прошлое. Клбкч не особо о нём задумывался, но после встречи с Эрин и новой смерти оно начинало его тяготить.

Клбкч перебрал свои классы. Он был [Мечеубийцей] 21-го уровня, [Командиром] 18-го, [Дипломатом] 6-го, [Стражником] 13-го и [Убийцей] 14-го. Когда-то он был сильнее.

Да. Клбкч помнил время, когда у него не было ни единого уровня ни в [Командире], ни в [Дипломате]. Он был чистым воином — [Мечеубийцей] 44-го уровня и [Убийцей] 26-го. Тогда он не был даже Прогнугатором.

Ему одному так казалось, или поднимать уровни и вправду стало труднее? Может, дело ещё и в возрасте. Так много времени прошло с тех пор, как они покинули Рир, и ещё больше — с тех пор, как он впервые вылупился. Он едва помнил свой первый Улей, глубоко во тьме. Может, там ещё оставались…

Клбкчхезейм.

Клбкч вытянулся по струнке, и все воспоминания в тот же миг покинули его разум. Одним касанием их сознаний он понял, что́ имела в виду его Королева.

Ещё одно нападение. Из подземелья роились новые чудовища, и Солдатам был нужен он. Клбкч выбежал из поддельного подвала, направляясь прямиком к месту боя.

Забудь о прошлом. Сентениумы были мертвы. Теперь он был Ревалантором. Клбкч схватился за два меча на поясе, чувствуя, как клинки выскальзывают из ножен. Если бы только у него были прежние мечи. Но ведь ни ему, ни его Королеве не позволили взять ничего ценного, когда они основывали этот экспериментальный Улей. Может, когда явятся остальные и увидят, чего они добились…

Времени на раздумья не было. Клбкч побежал быстрее, услышав в воздухе первый визг ярости. Тело его было лёгким, разум — сосредоточенным. Он был клинком своей Королевы.

Пора было возвращаться к работе.

—-

— Ух ты. Ух ты. И ты отбилась от Гоблинов сама?

— С помощью Стражи. И Халрака. И жителей деревни, и изрядной доли везения.

Сирия усмехнулась Эрин; Полуэльф сидела за столом в таверне, попивая пиво и отдыхая в компании трёх других авантюристов. Эрин полагала, что они авантюристы. Конечно, Пишес был всего лишь магом, а Ксмвр — Прогнугатором Антиниумов, но теперь-то они авантюристы, верно?

Она не вполне понимала, что означает это слово. Эрин повстречала не так уж много авантюристов, помимо Рогов Хаммерада, Охоты грифона и ещё нескольких. Она уяснила, что они спускаются в подземелья и убивают чудовищ, но сама мысль о том, чтобы просто бродить по свету и помогать людям, звучала для неё скорее как участь героя.

Это был иной мир — особенно в том, как Сирия только что могла сидеть за стойкой, а в следующий миг уже сражаться с армией Гоблинов.

— Отряд налётчиков, Эрин. Я же тебе говорила — это отряд налётчиков.

— А в чём раз… а, точно. В числе. Но двести Гоблинов — это много.

— По сравнению с армией — нет, поверь мне. И, по правде говоря, этот отряд невелик по сравнению с тем, каким он может стать. Когда является Король Гоблинов, случаются отряды налётчиков в тысячи голов.

— Что уже не столько отряд налётчиков, сколько ещё одна армия. Ба, здешняя терминология совершенно неудовлетворительна.

Пишес хмуро глядел поверх своего напитка. Он, похоже, был рад, что Эрин выставила выпивку, но ещё больше — что она приготовила ещё еды: на этот раз обед. Казалось, она только что подавала завтрак, но вот уже новая толпа, ещё больше прежней — благодаря нескольким стражникам, решившим поесть в таверне.

Кстати говоря…

Один из Гноллов в доспехах махнул лапой, и Эрин обернулась.

— Обслужишь, Лионетт?

На другом конце зала девушка замялась, а затем медленно подошла к столу с Гноллами и Дрейками — недовольство ясно читалось на её лице. Стражники, похоже, тоже были не слишком рады её видеть, но спустя несколько секунд она уже шла на кухню за добавкой.

Эрин сварила суп. Славное, простое в готовке блюдо, которое можно было подавать снова и снова, не готовя постоянно новое для новых гостей. Она набросала туда всевозможных специй, мяса и овощей — и почти казалось, будто всю готовку делают навыки Эрин, а не она сама.

— Очень вкусно, Эрин. Спасибо.

— О, нет, это тебе спасибо? Э-э, есть добавка, если хочешь.

— Прошу, не утруждайся. Я вполне сыта.

Ивлон опустила ложку в миску и довольно вздохнула, потянувшись к своему напитку. Она попросила молока — резкий контраст с остальными.

Ксмвр молча кивнул. Он пил воду и в почти полном молчании прикончил две миски супа. Взгляд Эрин притягивала култышка его третьей руки, но Антиниум, похоже, и не замечал своей раны.

Он, наверное, всё ещё был подавлен. Эрин не могла поверить, что его вот так просто вышвырнули из Улья. Ей хотелось поговорить об этом с Клбкч, но Антиниума она не видела, а Сирия сказала, что его не было среди Стражи, что сражалась с Гоблинами.

— Просто так страшно думать, что их там может быть ещё больше. И это не Гоблины Рэгс, ты сказала?

— Я в этом почти уверена.

Сирия кивнула, и Пишес пробормотал, что согласен. От этого у Эрин чуточку отлегло от сердца. Ей не хотелось и представлять, как Рэгс рубят на куски.

— Что ж, я рада, что вы все целы. На нас тоже напали Гоблины, но всё было далеко не так скверно, как у вас.

— Что?

Сирия резко подняла взгляд, и Эрин вскинула руки.

— Не волнуйся! Они даже внутрь таверны не пробрались.

— Что ты сделала? Их убило моё творение?

— Кто, Торен? Нет. Они даже близко не подошли. Я вроде как накричала на них, и они разбежались.

Все четверо авантюристов переглянулись. Ивлон вежливо кашлянула.

— Ты на них накричала?

— Вроде того. То есть я не пользовалась [Громким голосом]. Но это был тот… тот другой навык, что я освоила. Помните, как все дрались в таверне?

Пишес помассировал живот и нахмурился.

— Как такое забудешь?

— Ну, тогда я крикнула и почувствовала, как всё будто бы отяжелело, помните?

— Я помню.

Сирия нахмурилась.

— Я думала, это просто заклинание, что наложил кто-то из авантюристов Золотого ранга. Но это сделала ты?

— Кажется, да. И когда я увидела, что идут Гоблины, я вроде как просто крикнула им убираться — и они убрались. Не знаю, что случилось, но после этого таверна ненадолго стала будто… больше.

— Больше?

Сирия смотрела скептически, а Ксмвр и Ивлон просто растерялись, но Пишес покачал головой.

— Это аура. Не слыхал, чтобы её применял владелец таверны, но среди лидерских классов она вполне обычна.

— Аура? О… ты про [Ауру таверны]? Это один из навыков, что я получила!

— Весьма полезный навык. Он позволяет управлять пространством вокруг — в данном случае, полагаю, вокруг твоей таверны, чтобы помогать союзникам или мешать врагам.

— Ого. Это так здорово!

Эрин улыбнулась, и Сирия не удержалась от смеха.

— Как ты можешь не изучать свои Навыки, когда их получаешь, Эрин?

— У меня забот полно, ясно?

Пишес прочистил горло, и все посмотрели на него. Он постучал по столу, переходя на свой лекторский тон.

— Навык ауры — мощное подспорье в бою, но полагаться на него я бы не стал. Любое сильное чудовище или существо сумеет противостоять большинству эффектов. Однако признаю, что в отражении низкоуровневых врагов он, похоже, особенно силён. Подозреваю, ты можешь применять его и как простейший эффект страха или хотя бы как способ устрашения — что подтверждает и то, как ты прогнала Гоблинов-налётчиков.

Эрин несколько раз моргнула, глядя на Пишеса, пока Сирия закатывала глаза, а Ивлон просто растерянно молчала. Давненько она не слышала, чтобы Пишес вот так ударялся в учёность.

— Что ж, звучит весьма полезно.

— Весьма.

— Хорошо, что ты избавилась от Гоблинов. Не хотелось бы, чтобы ты оказалась в опасности.

Все закивали, и Эрин тоже, но правда была в том, что никакой опасности ей не грозило. К её таверне подошли девять Гоблинов, и они уже колебались, когда увидели вышедшего в доспехах Торена. Крик Эрин, вероятно, и стал последней каплей.

Ксмвр осушил кружку и посмотрел на Эрин.

— Не хотел бы вас беспокоить, Эрин Солстис. Но…

— Воды? Без проблем!

Эрин взяла кружку и вихрем метнулась на кухню. Она налила воды из чайника, что вскипятила, и глянула, сколько осталось. Маловато. Можно, конечно, натопить снега, но проще набрать из ручья. Тот не замёрз, несмотря на погоду.

— Лион, нужно ещё воды. Сходишь… за двумя вёдрами?

Девушка скривилась, когда Эрин вернулась в общий зал. Она скрестила руки на груди.

— Мне? Выходить туда?

Эрин нахмурилась. Ей не нравился этот тон. Не важно, что для Лион он был чуть ли не постоянным, — всякий раз, слыша его, Эрин ждала неприятностей.

— Ну да. Ты это делала сотню раз. В чём дело?

— Эти жуткие мелкие твари! Они напали на таверну и, может, до сих пор рыщут снаружи!

Лион ткнула пальцем в дверь, будто Гоблины прятались прямо за ней. Эрин вздохнула.

— Они все либо мертвы, либо разбежались. Стража об этом позаботилась.

— Откуда ты знаешь наверняка?

Эрин помедлила.

— Не знаю. Но я пошлю с тобой Торена, идёт?

Это сводило на нет весь смысл отправлять Лион, но зато они принесли бы достаточно воды, чтобы хватило надолго. Но девушке и эта затея не понравилась.

— Я не позволю этой жуткой штуковине таскаться за мной!

— В таком случае иди сама. Это недалеко.

— Одной?! Ни за что! Я отказываюсь работать, пока ты не наймёшь авантюриста, чтобы истребить их всех!

Хорошее настроение Эрин медленно испарялось. Сирия моргнула, глядя на Эрин снизу вверх из-за своего стола, и толкнула владелицу таверны ногой. Она прошептала, подняв голову к Эрин:

— Ты не рассказала ей про своих… других гостей?

— Они уже какое-то время не появлялись. Э-э.

Эрин глянула на Лион. Девушка смотрела на Эрин с торжеством, словно моральное превосходство было на её стороне. Так было всегда, и Эрин не хотелось с этим возиться. Она обернулась.

— Торен?

Скелет замер, усердно протирая стол тряпкой. Он медленно повернулся, и Лион взвизгнула, попятившись от него.

— Нет! Я не буду!..

Фиолетовые глаза скелета вспыхнули, и Лион выбежала из таверны, издавая не то всхлип, не то визг.

Сирия проследила, как Торен вышел из таверны следом за девушкой, слегка нахмурившись. Она посмотрела на Эрин.

— Тебе не кажется, что это немного жестоко — заставлять Торена с ней возиться?

— Жестоко по отношению к Торену или к ней? Я сказала ему, что он не может её бить, толкать, тыкать в неё — вообще ничего ей делать. А я с ней не справляюсь.

Для Эрин это было болезненное признание, но правдивое. Она пыталась — о, как она пыталась! — но Лион попросту отказывалась работать. Как бы ласкова или строга Эрин ни была, девушка лишь ухмылялась ей в ответ. У Торена был подход к Лион: он не сдавался и мог напугать её своими глазами, а у Эрин такой способности не было.

— Пожалуй.

Сирия выглядела встревоженной, но Пишес лишь покачал головой.

— Я исследовал своё творение после того, как мисс Солстис указала мне на это. Он впитал магию того самоцвета в свою матрицу заклинаний. Похоже, это ослабленная версия исходного заклятия, но для того, чтобы гонять надоедливую девчонку, оно, кажется, весьма пригодно.

Он поднял кружку и осушил её, а Эрин с облегчением кивнула. Она переживала за Торена. По правде говоря, переживала до сих пор. Ей казалось, сердце остановится, когда Халрак выстрелил ему в голову. Она понятия не имела, что за красный самоцвет, пока не сообразила, что Торен подобрал один из «глаз» Скиннера после битвы. Как он его заполучил, она не представляла.

Если честно, это начинало её тревожить. Не глаза — Торен не пытался её пугать, да и Эрин сомневалась, что после Скиннера эффект на неё вообще подействует, — а то, насколько Торен переменился.

Он носил доспехи, он исчезал в самое непредсказуемое время… не будь она так занята, Эрин попыталась бы разобраться, что творится с её скелетом. Что-то с ним было не так? Может, Пишесу стоило снова его осмотреть. Торен казался смышлёнее, чем в ту пору, когда Эрин его только заполучила, и всё же.

И всё же Эрин теперь была вечно занята. Она готовила, обслуживала гостей и на прочее времени почти не имела. Она надеялась, что Лионетт снимет с неё часть ноши, но в этом случае девушка лишь прибавила Эрин работы.

— Мне нужен ещё один помощник.

— Нет, тебе нужен помощник получше.

Поправила Сирия, когда Эрин опустилась на стул. Никто её не звал, а Эрин весь день была на ногах.

— Да-да. Может, Пишес поднимет для меня ещё одного скелета?

Маг фыркнул.

— Вряд ли. У тебя не хватит маны, чтобы его поддерживать, а Торен был произведением искусства.

— Вот как? По мне, так он выглядит вполне заурядно, Пишес.

— Полно тебе, Весностранница. Ты ведь наверняка заметила его способность к самовосстановлению? Я наложил заклятие оживления на каждую отдельную кость и связал всё заклинание воедино. Такое не повторить.

Сирия подозрительно оглядела Пишеса, а Эрин моргнула. Неужели Торен настолько впечатляющий?

— Странно, что ты отдал такое Эрин задаром.

Пишес помялся, затем пожал плечами.

— Что ж, я был у неё в небольшом долгу за еду, и я наблюдал её безупречную работу с Антиниумами. Индивидуумы вроде Поуна… мне показалось, что она оценит хорошего работника.

— Пожалуй, и правда оценила.

Странно, но Торен оказался незаменим. Эрин думала об этом, пока Сирия отодвигала пустую миску и доставала что-то, выкладывая на стол.

— Ладно, теперь я чувствую себя чуть живее. Пора разобрать, что мы взяли с Гоблинов.

— Что?

Эрин уставилась, как Сирия выложила два кольца, короткий меч и странное ожерелье из грубой кожи с большим когтем на конце. Полуэльф аккуратно разложила все четыре предмета на столе, и все авантюристы подались вперёд.

— Что это?

— Магия. Или, по крайней мере, они все волшебные. Мы сняли их с тел убитых Гоблинов.

Это было видно с первого взгляда. Одно из колец было всё в крови. Эрин передёрнуло, но Пишес и Сирия не обращали на кровь внимания, водя пальцами над кольцами. Эрин ожидала, что они возьмут какое-нибудь в руки, но ни один не взял. Более того, она заметила, что Сирия подняла все четыре предмета, прикрыв ладонь платком, и, переворачивая ожерелье, снова воспользовалась платком.

— Почему вы к ним не притрагиваетесь? Они опасны?

— Могут быть. Это одно из правил, которые усваивает каждый авантюрист: не трогай волшебные предметы, пока не знаешь, что это. На них может стоять ловушка или защита от кражи.

Ивлон кивнула. Руки она держала подальше от волшебных предметов.

— В худшем случае они могут убить того, кто ими воспользуется, или взорваться. Даже если они не смертельны, я видела, как предметы принимались вопить, испускать жуткий газ или просто плавиться.

Эрин моргнула, глядя на предметы на своём столе. Затем бочком отодвинулась за спину Сирии.

— О.

— Не волнуйся. Мы это уже проделывали. Ничего мы не испортим.

Полуэльф успокоила Эрин, пока они с Пишесом изучали предметы. Пишес бормотал что-то под нос, но ничего явно волшебного не делал. Сирия снова обратила внимание на меч, нахмурившись.

— К тому же чары на них не сказать чтобы особенно сильные.

— А ты можешь это определить?

— О да. У предметов есть… своя насыщенность. Помнишь, как у магии бывают уровни? Вот и тут так же. Я бы сказала, эти — первого уровня, в лучшем случае второго у одного из колец. Учти, первый уровень — это уже хорошо; не то чтобы хоть какие-то чары были никчёмными.

— А вот этот — да.

Пишес постучал по рукояти меча, глядя на Сирию.

— Весьма заурядно. Просто небольшое укрепление, не так ли?

— Рада, что ты дождался, пока я это подтвержу.

Сирия проворчала, но кивнула. Она подняла меч.

— Это простенькое заклятие упрочнения. Оно повышает прочность клинка, но не остроту и ничего больше. Всё же лучше, чем ничего, наверное; Ивлон, Ксмвр, хотите его?

Ивлон покачала головой.

— Подозреваю, мой длинный меч в любом случае лучше по качеству.

— Правда?

Эрин удивлённо посмотрела на меч на боку у Ивлон. Он и вправду был… ну, поблескивал ярче, но разве это лучше магии?

— Разумеется.

Пишес фыркнул, когда Ксмвр принял короткий меч.

— Качественная сталь, выкованная мастером? По сравнению с этим — это железный клинок, приемлемой работы, но и близко не такой хороший. Магия не может заменить сам материал, на который воздействует.

— Разве что магия и вправду хороша. Похоже, это просто случайные побрякушки, которые Гоблины где-то стащили.

Сирия оглядела ожерелье и поморщилась.

— Эй, это же в точности как в трапезной Вистрама, разве нет, Пишес?

Другой маг посмотрел на ожерелье и кивнул.

— Именно. Сопротивление или нейтрализация неправильно приготовленной пищи.

Эрин не поверила своим ушам.

— То есть оно защищает от пищевого отравления?

— Удобно, если ешь много сырых яиц. Я бы взяла его, но, боюсь, магия в нём удержана неважно.

Сирия пожала плечами, приподняла ожерелье и предложила его остальным. Эрин понятия не имела, о чём она, и так и сказала.

— Ну, магам тяжело носить волшебное снаряжение, если только оно не сделано очень хорошо. Взять хоть мою мантию — она не пропускает магию, а её чары… «плотно сотканы», лучше и не скажешь. Но что-то вроде этого…

Полуэльф легонько щёлкнула по свисающему когтю и покачала головой.

— Оно просто мешает мне, когда я пытаюсь сотворить заклинание. Представь себе так. Будь на мне кольцо, отражающее огонь, и попытайся я сотворить [Огненный шар], магия кольца пыталась бы погасить мою. Хотя всё сложнее, чем так…

— Куда сложнее.

— Помолчи, Пишес. Но в общих чертах так. Если носить это ожерелье, оно будет мешать многим моим заклинаниям. Я могла бы колдовать в обход него, но это заняло бы чуть больше времени и маны, и оно того не стоит — ради защиты от случайной хвори.

— Понятно.

Эрин уставилась на коготь. Ей он был ни к чему; если она готовит скверную еду, то боль в животе заслужена. Но, к её удивлению, Ксмвр снова поднял руку.

— Прошу прощения за неподобающее поведение, но, полагаю, мне оно пригодится больше всех.

— Правда?

Он кивнул Эрин.

— Быть может, эта безделица позволит мне употреблять изделия с глютеном.

— Эй, а ведь верно подмечено! Да и вещица не сказать чтобы дорогая; держи.

Сирия бросила ожерелье Ксмвр, тот поймал его и склонил голову.

— Я крайне признателен.

— Я почти уверена, что на чары короткого меча оно тоже не повлияет, верно, Пишес?

Он кивнул. Эрин почесала затылок.

— Значит, чары разных волшебных предметов?..

— Влияют друг на друга. Что вполне естественно. Иначе каждый авантюрист мог бы носить на себе тысячу волшебных заклинаний.

Пишес кивнул, пока Сирия принялась изучать два кольца. Он указал на Ивлон.

— Как думаешь, почему мастера ближнего боя обычно пользуются лишь мечом, щитом да парой зачарованных вещей? Почему бы не зачаровать каждый предмет доспеха?

Эрин понятия не имела, что обычно носят авантюристы. Пишес продолжил:

— Это, разумеется, возможно, но мастерство и искусность, которые пришлось бы вложить в каждый предмет снаряжения, были бы исключительными. А потому лишь самые легендарные из воинов владеют несколькими зачарованными предметами, тогда как большинство авантюристов носят в лучшем случае один зачарованный клинок да кольцо.

— А нам, авантюристам Серебряного ранга, на всё это обычно попросту не хватает денег.

Сирия вздохнула и кинула одно кольцо Пишесу. Он принялся его разглядывать, а она посмотрела на Эрин.

— Раздобыть или найти волшебные предметы — первый шаг к Золотому рангу. Взять мою мантию — это, наверное, половина снаряжения, что мне понадобилось бы. Будь у меня хорошая палочка или посох да книга заклинаний повыше уровнем, я, пожалуй, могла бы назвать себя авантюристом Золотого ранга.

— Ещё одно никчёмное кольцо. Слабенькие чары от холода.

— Ага. Продадим его за золотой-другой — если только вы не мёрзнете, Ивлон? Ксмвр?

Те двое покачали головами. Ксмвр застёгивал коготь у себя на шее.

— Я и без того слишком многого попросил.

— Полагаюсь на магов.

Ивлон улыбнулась Ксмвр — неловко, но Эрин впервые видела, чтобы она так улыбнулась Антиниуму.

— Пожалуй, теперь ты один из нас, Ксмвр. Не переживай ты так из-за церемоний или долгов; когда придёт время, мы знаем, что и ты нам поможешь.

Он помедлил, затем кивнул.

— Понятие общественного долга мне привили. Я запомню эту услугу.

— Сойдёт и так.

Сирия вздохнула, но глаза её загорелись, когда она принялась разглядывать последнее кольцо — деревянное, покрытое грубым узором из чёрных линий и отполированное до блеска. Она замялась, плеснула немного своего напитка, чтобы смыть кровь, и толкнула Пишеса.

— Эй, глянь-ка. Может, я неверно читаю, но если сравнить это с [Защитой от стрел]…

Пишес склонился, чтобы посмотреть, и Эрин подумала, что два мага похожи на увлечённых учёных, склонившихся над рукописью, — или, может, на археологов, разглядывающих осколок керамики на раскопе. Она предположила, что для распознавания чар нужно знать сами заклинания, которые в них вложены.

— Магия сложнее, чем кажется, а?

Лион замерла в дверях и сердито зыркнула на Эрин.

— Разумеется, сложнее.

Торен подтолкнул её двумя вёдрами, которые нёс, и она затопала на кухню. Эрин увидела, как Пишес провёл пальцем по узору на кольце, а затем поднял взгляд.

— Ценная находка. Одноразовые самовосстанавливающиеся чары отклонения?..

— Почти в точку. Да, это кольцо хорошее.

Сирия положила кольцо на стол и посмотрела на остальных.

— Это кольцо отклоняет одну выпущенную в тебя стрелу, а потом магия перезаряжается, пока не сможет сделать это снова. Оно стоит неплохих денег — по меньшей мере десять-двадцать золотых, а то и до сорока, смотря насколько сильны чары отклонения и как быстро они восстанавливаются, — но я вполне представляю, как кто-то из нас его носит. Что скажете?

Ивлон уставилась на кольцо и почесала затылок.

— В моём случае для этого есть шлемы. Ксмвр, может, и сумел бы его носить, но у него есть внешняя… кожа.

Ксмвр кивнул.

— Мой панцирь остановит большинство стрел. К тому же половину здешних предметов я уже забрал себе. Полагаю, это кольцо больше подошло бы кому-то из вас двоих?

— Магии из него утекает немного. А защита мне бы не помешала.

— Моя мантия не зачарована.

Сирия и Пишес долго смотрели друг на друга, а затем она вздохнула. Пишес взял кольцо, а Сирия откинулась назад.

— Я первой выбираю из любых книг заклинаний, ясно?

— Меня это устраивает.

Эрин широко улыбнулась. Всего лишь делёж добычи, но было в этом что-то… захватывающее. Она чувствовала себя частью самого приключения и не удержалась от вопроса.

— Ладно, теперь у вас есть волшебные предметы. Что дальше?

Все четверо авантюристов помолчали и переглянулись. Сирия пожала плечами.

— Наверное, зарегистрируем название, а потом будем браться за лёгкие заказы, пока не подкопим деньжат. Вытравить кого-нибудь в канализации, постоять на страже… что-нибудь в этом роде.

Лицо Эрин вытянулось.

— О. Ничего вроде странствия или исследования подземелья?

— Погляди, как славно вышло в прошлый раз.

Сирия шлёпнула Пишеса по затылку. Он свирепо глянул на неё, а Ивлон печально улыбнулась.

— Приключения — это не сплошь великие исследования, Эрин. Сначала нужно накопить денег, прежде чем браться за задания посерьёзнее, а потом… ну, ещё зависит от того, найдём ли мы что-нибудь стоящее. Руины были нашим единственным большим шансом — так мы все думали. Потому все команды и решились рискнуть всем.

— А теперь их не стало, и мы снова нищие.

Сирия вздохнула и придвинула к себе напиток. От прежнего оживления не осталось и следа, и она уставилась в кружку.

— Крысы. Вот с чего началась моя карьера. Я перебила больше тысячи этих тварей, пока не нашла работу получше, и думала, что больше никогда этим заниматься не придётся. Но вот я снова здесь. Бью крыс.

— Они правда такая большая проблема?

— Если они плодятся и порождают гигантских, длиной с Минотавра, — то да. В основном они просто слишком большие для кошек, да ещё разносят заразу, так что за каждый принесённый хвост нам платят по паре медяков.

Пишес шмыгнул носом.

— Ненавижу канализацию. Моя мантия…

— Так выучи очищающее заклинание!

— А книга есть?

— Не хочется признавать, но мои доспехи потом будут вонять ещё месяцами.

Ивлон вздохнула, и даже Ксмвр кивнул.

— Мне неприятен запах, но я желаю помогать этой группе, частью которой являюсь. Независимо от места.

Эрин посмотрела на него и слегка улыбнулась. Похоже, он и вправду старался следовать её совету — быть частью группы, как Клбкч и Поун. Но улыбка её угасла, когда она взглянула на приунывших авантюристов.

— Э-э, ну, может, вы возьмётесь и за какие-нибудь другие заказы.

— Ага.

— Может быть.

— Вряд ли.

Сирия вздохнула.

— При таком количестве авантюристов вокруг нам, может, и перепадёт работёнка-другая поприличнее, но постоянный заработок — это ночные караулы да истребление вредителей. Даже если двинем на север, в Эстхельм — а на это нужны деньги, которых у нас пока нет, — лучше начать с малого. Нам нужно хорошее снаряжение, прежде чем браться за такое, как охота на Мольмедведей.

— А что такое…

— Оно летает, и это медведь. С усиками. И когтями.

— О.

— Некоторые из них ядовиты.

— А.

— Но, честно, я бы взялась и за их стаю, будь у нас деньги. Если бы…

— Месяц работы? И тогда можно будет присмотреться к заданиям порискованнее.

— Ага. Просто… мне жаль, ребята. Хотелось бы принести вам новости получше, но если вы все настроены решительно…

Сирия беспомощно оглядела всех. Ивлон кивнула.

— Я с тобой, Сирия. Я же тебе говорила.

Пишес пожал плечами.

— Полагаю, месить грязь с тобой предпочтительнее, чем работать с менее достойными спутниками.

Ксмвр слегка склонил голову.

— Я буду усердно трудиться, чтобы не упустить возможность, которую вы мне дали.

Сирия улыбнулась. Улыбка была слабой, но была. Она встала и положила руку на стол.

— Простите. Я так давно этого не делала, что почти забыла. Но когда мы собираемся, чтобы создать команду, — это нечто особенное. Я много лет была в Рогах Хаммерада; я была в команде с самого начала, когда мы с Гериалом и Калрузом её основали, и тогда мы были лучшими друзьями, самыми близкими товарищами.

Она покачала головой, и по её лицу скользнула тень.

— Теперь они мертвы. Вот что в конце концов случается с нами. Но Рога сражались до самого конца — все, кроме одной, что бежала, потому что друзья пожертвовали собой, чтобы сохранить ей жизнь. Что ж, Рога Хаммерада не исчезнут, пока я жива. И если вы будете сражаться рядом со мной, то Рога Хаммерада продолжат сражаться.

Ивлон тут же поднялась и положила руку на стол. Эрин затаила дыхание, когда встал Пишес.

— Ты сохранишь название? Оно ведь, кажется, пошло от Минотавра, не так ли?

Сирия пожала плечами.

— Если только у тебя нет получше?

— Нет. И я буду сражаться с тобой, Весностранница. За плату, разумеется.

— Разумеется.

Пишес мягко положил руку на стол. Он улыбнулся, и на секунду Эрин показалось, что это одно из самых искренних выражений, какие она когда-либо у него видела. Ксмвр остался последним. Он замялся.

— Я пришёл сюда в отчаянии. Меня рекомендовали… неужели такому, как я, и вправду можно вступить так быстро?

Сирия и Ивлон рассмеялись.

— Вот такие они, приключения. Мы народ непредсказуемый. Враг может стать другом, а удача — перемениться в один миг. Если ты с нами, только не предай нас.

Он кивнул.

— Не предам. Клянусь.

Четвёртая рука присоединилась к кругу. Эрин затаила дыхание, и Дрейк, стоявший позади неё, тоже. Сирия, Ивлон, Пишес и Ксмвр на миг соединили руки, а затем отступили назад.

— Рога Хаммерада живут вновь.

Ивлон покачала головой.

— Они и не умирали.

Сирия слабо улыбнулась.

— А теперь, как ваш славный предводитель, я поведу вас на величайшую охоту на крыс, какую только видел свет. Мы будем месить навоз неделями!

Пишес покачал головой, а Ивлон легко рассмеялась. И тут тихо заговорил другой голос:

— А что, если вам не придётся всего этого делать?

Эрин обернулась. Олесм снова стоял позади неё. Почему-то она не удивилась. Он вошёл — она уже некоторое время назад почувствовала кого-то за спиной, пока эти четверо создавали свою команду. Но прежней бодрости в нём не было.

Сирия замялась. Пишес закатил глаза, а Ивлон вздохнула.

— Олесм? Что ты…

— Я, э-э, слышал, как вы собираете команду. Поздравляю.

Дрейк качнул головой, глядя на Рога Хаммерада. Сирия замялась и взглянула на Эрин. Девушка-Человек видела боль в её глазах.

— Э-э. Ну, Олесм, они только что собрали команду, но я уверена, что если бы ты тоже стал авантюристом и потренировался, то мог бы…

Дрейк покачал головой.

— Нет. Нет, я не могу стать авантюристом.

— Олесм. Только потому, что я сказала…

— Дело не в этом. Я только что получил весть через заклинание мага. На юге объявился Гоблин-лорд. Он собрал армию, и пока он не мёртв, Лискору понадобятся все до единого на стенах, если он двинется на север.

Сирия ахнула, а Ивлон покачала головой. Эрин растерялась.

— Гоблин-лорд? Это плохо?

— Не так плохо, как Король Гоблинов, но близко. Сказали, какого размера его армия?

Олесм покачал головой.

— Подробностей нет. Но он силён. Сам Зел Дрожащий Хвост столкнулся с Гоблин-лордом и отступил. У него была армия поменьше, но…

— Мёртвые боги. Дрожащий Хвост проиграл бой?

Эрин заметила, что в её таверне стало тихо. Она обернулась и увидела, что несколько стражников поднялись на ноги. Они были бледны. Олесм обернулся и кивнул.

— Его армия и так уже поредела, но, пока против Гоблин-лорда не пошлют войска, город будет начеку. Капитан Зевара расскажет вам больше.

Стражники переглянулись, и кое-кто из других посетителей таверны Эрин поднялся и принялся выкладывать на стол деньги. Она замешкалась, но Торен был тут как тут, чтобы убрать тарелки и монеты. Олесм посмотрел на Сирию.

— Совет ни за что не примет мою просьбу об отъезде. Даже без меня стены Лискора не пали бы за то время, что нужно подкреплению, чтобы добраться, но я самый сильный [Тактик] в округе, так что…

Он беспомощно развёл руками.

— Я остаюсь здесь.

У Эрин защемило сердце. Сирия замялась и потянулась к Олесму. Он прошёл мимо неё и положил что-то на стол.

— Я нашёл это сегодня. Вам стоит этим воспользоваться.

В недоумении Эрин смотрела, как Олесм расчистил стол и развернул пергамент. Тот оказался картой — выцветшим листом, изображавшим некий обширный комплекс. На ней были разветвлённые ходы, что-то похожее на потайные комнаты…

— Что это? В смысле, это же карта, да?

— Карта. Да.

Сирия и Ивлон изучали карту, а Пишес пристально вглядывался в символы, покрывавшие пергамент. Они выцвели, и Эрин не могла их прочесть. Похоже на ту странную вязь, которой пользовались Дрейки. Она видела нормальное английское письмо, но это было другое. А вот Пишес язык явно читал. Губы его зашевелились, а затем он поднял взгляд и побелел.

— Альбез. У вас есть карта?

Сирия отреагировала мгновенно. Голова её вскинулась и повернулась так резко, что Эрин подумала, как бы та не потянула шею. Она посмотрела на Ивлон, и обе тут же бросились к окнам. Эрин смотрела, как они принялись их закрывать.

— Эрин, можно запереть эту дверь?

— Что? Коне…

Сирия заперла дверь таверны на засов, а затем помогла Ивлон закрыть последние окна. В таверне вдруг стало очень темно, но Пишес сотворил [Свет], пока две авантюристки возвращались к карте. Лицо Сирии было бледным, но руки дрожали от волнения. Ивлон выглядела так же.

— Мёртвые боги. Вы только гляньте! Это карта Альбеза!

— Ты уверена?

Ивлон посмотрела на Сирию. Полуэльф помедлила.

— Там должны быть приметные места. Ты ведь тоже там бывала, Ивлон. Видишь что-нибудь?..

— Вот.

Палец в броне указал на круглое здание на карте. Эрин вытянула шею, чтобы разглядеть.

— Это же в точности как та разрушенная постройка, которую Лютоволки иногда используют как логово, верно? Та, что с проломленным куполом.

— А ты права!

Сирия жадно уставилась на карту. Палец её скользил по листу.

— Смотрите, вот здесь — это наверняка потайная комната. Она ведёт прямиком к чему-то похожему на кладовую. Если бы мы могли добраться туда и проверить… Олесм, ты хоть представляешь, насколько это ценно?

Дрейк медленно кивнул. Он улыбнулся Сирии — печально, как показалось Эрин.

— Кое-что представлял. Вот. Это подарок. Вам ведь это нужно, правда?

— Олесм, это может стать нашим большим прорывом.

Эрин всё ещё не понимала, что происходит. Она переводила взгляд с Олесма на Сирию, на Ивлон и обратно. Ксмвр делал то же самое.

— Что это значит? Это ведь хорошо, да?

Ивлон медленно кивнула. Она заговорила, изучая карту:

— Руины Альбеза лежат далеко на севере. Они знамениты тем, что… ну, полны сокровищ. Но бо́льшую часть вынесли ещё десятилетия назад; команды авантюристов время от времени находят что-нибудь чрезвычайно ценное, но обычно это пустая затея.

Глаза Пишеса горели алчностью, пока он изучал древний пергамент.

— Но будь у нас карта всего этого места и знай мы, где искать, — мы могли бы отыскать сокровища, которых прежде не находил никто! Всё дело лишь в том, чтобы скрыть, что мы знаем, когда будем просить разрешения на исследование, да справиться с тамошними чудовищами и ловушками. Но какие возможности…

— Ещё ни у кого не было карты этих руин, Эрин. Ни у кого.

Сирия уставилась на пергамент, крепко стиснув руки.

— Это грандиозно. Может, даже грандиознее здешних руин. Потому что бо́льшая часть ловушек, все крупные чудовища и стражи этого подземелья уже сгинули. Альбез вскрылся во время землетрясения. Так что, если там есть сокровища, они могут быть без охраны. И самое лучшее, возможно, дожидается именно нас.

Она подняла взгляд на Эрин, и девушку пробрала дрожь волнения, когда она увидела выражение глаз Сирии. В глубине её глаз что-то пылало. Это же выражение отражалось на лицах трёх других авантюристов — даже Ксмвр.

— Это может изменить всё.

—-

Они ушли через четыре часа. Эрин присутствовала при всём этом, позволив Лион удалиться в свою комнату, а Торену — прибраться и уйти, пока сама она слушала, как авантюристы спорят и переговариваются. Олесм тоже ушёл рано, и Эрин жалела, что ей нечего было ему сказать. Он был мрачен, и, к сожалению, Сирия была так взбудоражена, что на прощание бросила ему лишь «до свидания».

Но авантюристов снедала страсть, какую Эрин видела лишь однажды — в последний день, когда она видела Рога Хаммерада вместе. Нет; это было даже сильнее, в каком-то смысле. Потому что сокровище было где-то там. Они знали это и хотели найти его первыми.

Они заняли у Эрин денег. Немало её золота, которое пообещали вернуть, когда возвратятся. Если бы это значило, что они вернутся, Эрин отдала бы им всё до последней монеты.

Она предложила еду, припасы и даже Торена, но они взяли лишь первое. Они направлялись в город, чтобы закупить всё, что смогут, оставляя Эрин в её таверне.

От этого ей стало немного одиноко. Её жизнь была не такой — полной страсти, опасности и возможностей. Какой-то части Эрин хотелось сказать «возьмите и меня», но она не была убийцей. И не была авантюристом.

Но крохотной её частичке хотелось им быть. Маленькой частичке Эрин хотелось к ним присоединиться, и потому она сидела за столом, подперев голову руками, и думала.

— Может, я и смогу стать авантюристом. У меня есть Навыки.

Кое-какие навыки у неё были. И два уровня в классе [Воин]. Ладно, это было не бог весть что, но, может, она могла бы потренироваться?

Заманчивая мысль. Эрин никогда не считала себя бойцом — потому-то, по словам Селис, и не поднимала уровни. Но, может, если бы она захотела…

А был ли класс [Авантюрист]? Наверное, нет, раз его не было у Сирии и Ивлон, но можно ли создать класс? Раньше Эрин об этом не задумывалась. Быть может…

Кто-то постучал в дверь. Эрин вздрогнула, а потом сообразила, что Сирия и Ивлон даже не открыли ставни. Они ужасно боялись, что кто-нибудь узнает про карту, — особенно кто-то из команд Золотого ранга.

— Иду!

Эрин подошла к двери и открыла её. Она ожидала очередного гостя — может, пришедшего поужинать. Но вместо этого моргнула, и челюсть у неё отвисла, когда она увидела дворецкого.

Он определённо был дворецким. Либо так, либо это был самый статный лакей на свете. Волосы у него были тёмные и причёсанные, сюртук и брюки — угольно-чёрные, с безупречно заправленной белой рубашкой, и он смотрел на Эрин с выражением учтивого ожидания. Края сюртука были оторочены серебром, а пуговицы будто из золота.

Эрин уставилась на него. Ей казалось, будто она шагнула прочь из этого мира — обратно в Англию или что-то в этом роде. Дворецкий стоял снаружи, в истоптанном снегу, а вокруг его головы вновь принимались падать хлопья.

— Мисс Эрин Солстис? Я [Дворецкий] на службе у леди Магнолии Рейнхарт.

Даже голос его звучал официально и поразительно круто. Других слов у Эрин не находилось. Просто… круто.

— Что? Э-э, что? Откуда вы знаете моё имя?

— Не вправе сказать, мисс. Не угодно ли вам проследовать со мной? У меня для вас приглашение присоединиться к леди Магнолии Рейнхарт в её поместье в Инврисиле.

Он отступил назад — ещё одно плавное движение — и поднял руку, указывая на карету. До этого мгновения Эрин её и не заметила. Карета была тёмно-зелёной с золотой окантовкой, а колёса выкрашены в чёрный. И запряжена она была лошадьми, похожими на призраков.

— Что за…

Две призрачные лошади стояли в снегу, били копытами о землю и фыркали, будто были настоящими. Но обе были ярко-золотого цвета и мерцали магической энергией. [Дворецкий] слегка склонил голову.

— Леди Рейнхарт надеется, что вы примете её приглашение. Вам не причинят никакого вреда.

— Что… но… зачем? Что ей от меня нужно?

Рёка ведь упоминала какую-то леди Магнолию, верно? Не спутала ли та её с Эрин? Но [Дворецкий], похоже, ничуть не смутился.

— Чтобы отвезти вас к остальным, разумеется. Леди Магнолия желает воссоединить вас с вашими людьми.

— Мои люди? У меня есть люди? Да кто они, мои люди?

[Дворецкий] приподнял одну бровь.

— Другие люди из вашего мира. Леди Магнолия отыскала ещё восьмерых, не считая мисс Рёки Гриффин и вас самой. Они собраны у неё, под её защитой. Не желаете ли с ними встретиться?

Эрин уставилась на него. А затем перевела взгляд на карету и волшебных лошадей. И на [Дворецкого]. И снова на карету и лошадей.

Внезапно она уже не была уверена, что завидовать стоит именно Сирии и остальным.

Обсуждение главы 2.33