Я иду пешком, потому что бежать всё ещё больно. Я двигаюсь, потому что это чуть лучше, чем стоять на месте.

Но да. Мне больно.

Над головой небо на короткое время расчистилось, открыв ясную высь. Но облака надвигаются быстро, и до наступления ночи будет метель. Я не метеоролог, но у меня есть куча летучих фей, которые говорят, что так и есть. И я им верю.

Я не сумасшедшая, клянусь.

Хотя иногда мне кажется, что да. Раньше я была уверена, что в своём уме, что бы там ни думали другие*. Но теперь я начинаю подозревать, что всё это оттого, что я наконец свихнулась и лежу в смирительной рубашке.

*Куча диагнозов от людей с длинными дипломами. Все эти разговоры про социальные расстройства на самом деле означали, что я была несговорчивой паршивкой, которая ненавидела всякое начальство. Однажды я заперла психотерапевта в его кабинете и ушла с ключом. Хорошие воспоминания.

Но, делая ещё один шаг по снегу, я решаю, что фантазии болят куда меньше, чем эта реальность. Всё моё тело…

Честно говоря, ощущение такое, будто меня сбила машина, а потом пару часов лупили палками. Каждый раз, когда я двигаюсь, мне хочется свернуться в клубок и разреветься, но так стало бы ещё больнее.

Зелье, которое дал мне Териарх, к этому времени, разумеется, выдохлось. Я вроде как сбавила ход минут через двадцать после того, как его выпила.

Я говорю «двадцать минут», но на самом деле имею в виду этот бесконечный смазанный вихрь движения — всё ускоренное у меня в голове, но в тот момент для меня всё двигалось с обычной скоростью. Я выбежала с того поля боя и понеслась обратно к Лискору. Кажется, за те двадцать минут я покрыла больше пятидесяти миль — могу сильно ошибаться, но я буквально бежала быстрее машины, так что кто знает.

В общем, когда зелье выдохлось, я просто упала. Феи ржали так, что чуть свои маленькие задницы не надорвали, когда я начала чувствовать боль в ногах, но я кое-как сумела заползти в пещеру, которую они для меня нашли.

И это ещё одно. Феи были со мной всё время, пока я бежала. Они были даже быстрее меня — нет, по-моему, им даже не приходилось напрягаться, чтобы не отстать. Насколько же они на самом деле быстрые?

Ладно, к главному. Знаете, как можно порвать мышцы, если бежать изо всех сил? Представьте, что делает с телом такой вот бег.

До того как я добралась до Некроманта, у меня в сумке было несколько лечебных зелий. И зелья были хорошие. Теперь их нет, а тело всё равно болит.

Кажется, два дня я просидела в пещере, пытаясь залечить порванные мышцы и просто… просто вспоминая. После того как я остановилась, какое-то время я даже не могла воспринимать мир вокруг. Мой разум всё ещё догонял то место, где я его оставила.

Перемотаем к настоящему. Я наконец выбралась из этой чёртовой пещеры и снова двинулась в путь, потому что мне полегчало и потому что феям стало скучно и они принялись засыпать пещеру снегом. Останься я там ещё на день, меня бы, наверное, замело внутри.

Так что да. Вот такой в последнее время была моя жизнь. Я бреду по снегу, возвращаясь тем же путём, каким пришла. До Лискора далеко, но мне есть о чём подумать.

Например, об Аз'Кераше. О Некроманте. О битве, о Лорде стен Ил… кем бы он ни был, и…

О Перисс.

— Чёрт побери.

Всё случилось так быстро. Я была бегуньей, потом пленницей, потом мирным человеком в зоне боевых действий, а потом…

Я привела их на смерть. Это была моя вина. Да, они гнались за мной и, скорее всего, надавали бы мне тумаков и взяли в плен, но…

Моя вина. От этого никуда не деться. Пусть Перисс и была верным псом своей госпожи, но она была ещё и храброй. И она отпустила меня, чтобы сразиться с тем, что считала величайшей угрозой своему народу.

Некромант. Аз'Кераш. Перрил Чендлер. Я вспоминаю то, что он создавал у меня на глазах, и меня выворачивает.

— Ах да. Письмо.

Я останавливаюсь.

— Да пошёл он на хер, этот дракон.

Как же я его ненавижу. Одна из фей слышит моё бормотание и слетает вниз, чтобы посмеяться надо мной.

— Что стряслось? Не то, чего ты ждала?

Я сверлю фею взглядом. Как так вышло, что я, наверное, наговорилась с этими летучими уродцами больше, чем с кем-либо ещё в этом мире или… за бо́льшую часть своей жизни?

— Когда мне велят доставить… нет, когда Дракон накладывает на меня заклятье, чтобы я сделала доставку, и платит почти тысячу золотых, чтобы отправить что-то легендарному Некроманту, я жду, что это будет что-то важное.

— Ха!

Фея хохочет мне в лицо. Она кувыркается вверх и усаживается мне на голову. Почему-то им очень нравится там сидеть. Не уверена, что это та, с которой я уже разговаривала; кажется, да, но я не расистка, когда говорю, что все они и вправду на одно лицо. Трудно разглядеть заиндевелые черты в таких мелочах, ясно?

— Будь оно важным, Дракон использовал бы магию, дура! Но он не хотел пробивать чары поднимателя мертвяков, да и вежливым хотел остаться. Тем ты глупее, раз решила, будто несёшь что-то ценное.

Я стискиваю зубы, но она права. Если Териарх умеет менять воспоминания и притворяться Человеком — и если он способен телепортировать меня обратно в Селум за несколько секунд, — ему и правда не нужны даже лучшие Курьеры.

Вежливые, чтоб их, Драконы. Кто бы мог подумать?

— Ладно. Неважно. Слезь с моей головы. У меня от тебя башка раскалывается.

— О-о, и что же ты сделаешь, если не слезу?

Я поднимаю палец и направляю его на фею.

— [Фонарик].

На секунду мир вокруг меня вспыхивает светом, и фея вскрикивает от неожиданности. Я ухмыляюсь, когда она срывается с места, ругаясь на чём-то похожем на… валлийский? Акценты у фей, похоже, разнятся, что странно, но не так уж, если предположить, что они занимали разные части Европы. Могу поклясться, что слышала фею, говорившую с немецким акцентом, но, может, они просто морочили мне голову.

Но, конечно же, любое действие против фей вызывает большее или равное противодействие. Она сыплет снег мне на голову. Я ругаюсь и снова слеплю её вспышкой.

Пальцем. Луч бьёт в небо, такой яркий, что я вижу его даже при свете дня. Оказывается, я могу очень хорошо регулировать яркость света, так что я снова ослепляю фею.

— Дурёха чокнутая!

Она мечется в воздухе, пока я свечу на неё, а потом замирает, подлетает обратно мне на голову и ухмыляется.

— А, ну ладно. Славный был сюрприз!

Вот такие они, феи. Обидь их чуть-чуть — и они будут донимать тебя, но сделай что-нибудь вроде этого — и они воспримут это просто как забаву. Я начинаю понимать их получше, но они всё равно то и дело меня удивляют. Фея у меня на голове, похоже, уже вовсе не против света. Я хмурюсь, глядя на неё, и иду дальше, стараясь заглушить боль в голове мыслями о феях.

— Ты что, глаза свои взяла и выключила?

— Что? Ты дура, что ли? Не-а. Просто я увидела сквозь свет, вот и всё.

— Понятно…

Несколько слоёв зрения? Понятно, что фея может иметь доступ ко всяким спектрам света. Но даже это, пожалуй, слишком просто; она вполне может просто игнорировать свет на моей длине волны, если захочет. Хм.

Крошечная голова опускается в поле моего зрения, и фея ухмыляется мне.

— Если б ты правда хотела нас удивить, лучше б делала громкий звук и шум вместе со светом!

— Что? А… ты про заклинание [Слепящий взрыв].

Вот это было удачно. Я и понятия не имела, что могу такое, но пока сидела в пещере, начала экспериментировать с двумя заклинаниями, которые всё-таки знала. [Шум] и [Свет]. Я рассудила так: если я смогла с некоторым трудом изменить заклинание [Свет], то почему бы не [Шум]? Да чёрт возьми, почему бы не совместить оба?

Полтора дня спустя две ноющие барабанные перепонки доказывают, что я права. Всплеск шума и звука не совсем как настоящая светошумовая граната — и тут куда меньше смертей и увечий, потому что это всего лишь свет и звук, а не настоящая взрывная сила, как у тех штук, которыми пользуются люди, «несмертельные», ну да, конечно, — но работает.

Звук и свет. Свет и звук, только усиленные. Проще всего запомнить, особенно если вы и правда видели, как срабатывает светошумовая граната*.

*Ага. Полицейские рейды по наркоте, дикая вечеринка, и я вообще-то никакой наркоты не употребляла. Но попробуй объяснить это толпе копов, которые разносят всё вокруг. Единственный раз, когда связи моего отца и вправду вытащили меня из передряги, которую я не устраивала.

Отличное заклинание, и я представляю, как полезно оно было бы со всеми теми солдатами. Чёрт, оно могло бы притормозить Перисс достаточно… ну, заклинание [Фонарик] и так неплохо работает, просто чтобы ослепить кого-нибудь. [Слепящий взрыв] требует побольше сил, и он бьёт ещё и по мне, что серьёзная проблема. Раз я не могу сдвинуть заклинание [Шум], оно всегда настроено на дружественный огонь, и это отстой. И есть ещё одна проблема.

— Меня начинает мутить после одного-единственного применения этого заклинания. У меня не хватает маны, чтобы использовать его снова и снова.

— Слабачка.

Я хмуро смотрю вверх, на фею, свесившую холодные ножки мне на лоб.

— Насколько я понимаю, магия — это не то, что я могу активно натренировать, чтобы её стало больше, разве что я захочу как-то изменить своё тело. Что имею, то имею, и я за это благодарна. Или ты знаешь о магии что-то, чего не знаю я?

Уверена, что знают. Как бы я порой ни ненавидела этих фей, они — настоящая золотая жила сведений. Если захотят поделиться.

А эта фея не хочет. Она фыркает на меня, надменная, как королева, несмотря на то что она голая и крохотная.

— Конечно, мы знаем, как работает магия. Но с чего нам тебе рассказывать? И как бы ты поняла? Ты стала бы объяснять камню, как дышать?

— Я бы попробовала. И я могла бы попытаться понять ваш взгляд на магию. Если, конечно, ты сама не настолько плохо разбираешься в своих силах, чтобы вообще суметь их объяснить.

Фея умолкает, и я думаю, что подловила её. Но потом она смеётся, чисто и звонко, как колокольчик. Она срывается вверх, и ещё несколько её подруг слетают вниз, чтобы тоже посмеяться надо мной.

— О-о, глядите-ка. Игрушка пытается быть умной. А ну получай!

Они щёлкают на меня пальцами, и я вздрагиваю. Но снега не появляется. Я хмурюсь, делаю шаг…

И поскальзываюсь на ледяной корке, которую они только что создали. Я валюсь на землю, ругаясь, а они хохочут и усаживаются мне на бок, пока я силюсь встать.

Феи. Но, наверное, я это заслужила? Погодите-ка, нет, не заслужила. Я просто задала чёртов вопрос про магию. Плевать на их мнение о том, что мне можно, а чего нельзя узнавать.

Но каждый раз, когда я с ними говорю, клянусь, оно того стоит. Со всеми синяками вместе.

Игрушка. Вот ещё одно слово, которое они постоянно повторяли. Когда феи отсмеялись, я спрашиваю их об этом.

— Что вы имеете в виду, когда называете меня «игрушкой»? Я уже слышала, как вы меня так называете. Чья я игрушка? Териарха?

Хм. От этого феи перестают смеяться. Они переглядываются, а я наблюдаю за ними. Потом одна из фей качает головой.

— Как будто Дракон стал бы возиться с тобой. Не-а, ты игрушка сил и того больше. Но ты ведь даже не знаешь, от чего отказалась, а?

— Отказалась? Ты о чём?

— Ах. Как бы это объяснить? Что толку от раба с цепями на шее? Но ты ведь надела их добровольно, разве нет?

Она смотрит на своих спутниц и снова качает головой.

— Твои… классы, дура! Твои уровни и прочие глупости. Ты игрушка, и ты не знаешь ни что это значит, ни кто ведёт эту игру.

Вот оно. Часть тайны, вот же она, если бы только мне хватило ума сложить все кусочки вместе. Я хмурюсь, но тут замечаю выражение лица феи. Она… сверлит меня взглядом. И остальные тоже.

Хм. Им очень, очень не нравится эта тема. И я вижу, что они готовятся либо улететь, либо сделать со мной что-нибудь мерзкое, а не просто разыграть.

Поэтому я смотрю ей в глаза и качаю головой.

— Я не игрушка.

— Врёшь!

— Ложь, вы все игрушки! Невежественные рабы!

— Тебе не скрыть правду!

Ну всё, теперь они взбешены. Феи кружат вокруг меня, и слетаются новые. Вид у них злой.

Феи. Быстро меняют настроение. И опасны. Я сглатываю, но поднимаю руки.

— Я говорю правду. У меня нет ни классов, ни навыков. Я никогда не повышала уровень. Я решила этого не делать.

Они замирают. Одна из фей прищуривается на меня.

— Правда?

— А сами не видите?

Они мнутся, а потом нехотя качают головами. Хм. Похоже, это одна из тех вещей, что феям не под силу. Одна из них, кажется, та самая первая, подлетает ближе и подозрительно меня оглядывает.

— Не пытайся нас обмануть, смертная. Скажи начистоту: есть у тебя уровни? Приняла ли ты силу этого мира?

Я смотрю ей прямо в глаза. Если и был момент быть честной…

— Клянусь. Клянусь водой, травой, землёй и небом и своим именем. Клянусь честью и самой жизнью.

Не уверена, что это правильные слова. Я не знаю никаких клятв фей, а все известные в этот момент вылетели из головы. Но, кажется, срабатывает. Феи переглядываются, а потом смотрят на меня. Одна говорит.

— Это… хорошо. И любопытно. Это меняет многое, Человек.

— И ничего.

Это бормочет другая. Одни феи кивают, другие качают головами. Впервые я вижу, как они начинают спорить, но потом они смотрят на меня. Почти все отлетают за пределы слышимости, а первая — кажется, всё та же — остаётся.

— Не хочешь ли что-нибудь из этого объяснить?

Она задирает передо мной свой маленький носик.

— Это нам обсуждать. Мы скажем тебе, если тебе нужно будет это услышать.

— Спасибо.

Я вздыхаю. Феи. Тайны. Как будто я к этому ещё не привыкла. Я оглядываюсь через плечо, туда, откуда пришла. Позади меня — долгая открытая снежная равнина, а впереди, похоже, небольшой лес.

— Чёрт побери. Вы хоть знаете, где я? Я вообще иду обратно к Лискору?

Она мешкает, а потом скованно кивает.

— Ты идёшь верной дорогой, Человек. Ты и другие движетесь к затопляемому городу.

Погодите, что? Две части этой фразы меня беспокоят.

— Я и другие? Ты о чём?

Она щурится куда-то за мою спину. Я оглядываюсь через плечо, но ничего не вижу. А фея видит.

— Это большая колонна детей Драконов и ходячих псов идёт по твоему следу. Примерно в дне пути позади.

О нет. Моё сердце снова начинает биться быстрее. Я вспоминаю Илврисса и того, другого. Зел-как-его-там.

— Ты не знаешь, что это за армия? Та, что меня захватила, или другая?

Она пожимает плечами. Ну конечно же, феям нет дела до дел смертных. Она разглядывает меня, пока я пытаюсь прибавить шагу.

— Ты знаешь, что мы не станем вмешиваться в дела смертных.

— Знаю. Но вы, похоже, немало вмешиваетесь в мою жизнь.

Она пожимает плечами, проплывая у меня над головой.

— Одни правила можно нарушать. Другие — нет. Но сейчас мы говорим с тобой, потому что твоей жизни ничто не грозит. Мы не спасём тебя, если ты, скажем, свалишься с обрыва. В смерть мы не вмешиваемся.

На секунду её глаза снова становятся древними. Меня пробирает дрожь.

— Из-за цены? Или потому что это запрещено?

— У всего есть цена. Тебе стоило бы это запомнить.

За этими словами следует тишина. В смысле, ну что мне на это, чёрт возьми, ответить? Я прочищаю горло, силясь заставить ноги двигаться быстрее.

— Что ж. А-а, я запомню. Но спасибо, что помогли мне раньше. Со всем.

Интересно, не нарушили ли они правила самую малость, чтобы помочь мне добраться до Аз'Кераша? Правда, до тех пор, пока я не увидела замок, мне, может, и не грозила смерть, но…

Фея смотрит на меня так, будто видит у меня в голове. А если она видит на разных планах, то почему бы и нет? Но она кивает.

— Ты любопытная смертная. Почти интересная, хоть ты и дура.

— А у этой смертной, к твоему сведению, есть имя. Меня зовут Рёка Гриффин.

— Ну и молодец.

Я сверлю фею взглядом. Но какая-то часть меня и вправду хочет, чтобы она знала моё имя. Это не как тот телефонный разговор с тем, кто хотел за нами подглядывать, или с Териархом. Это фея. Я хочу, чтобы она запомнила моё имя и…

— А как тебя зовут?

Я смотрю на фею и осознаю, что никогда не спрашивала. Я думала, у фей вообще нет имён, но, может, всё-таки есть. Она смотрит на меня.

— С чего мне тебе говорить? Имена важны, ими не разбрасываются попусту, Рёка Гриффин.

Чёрт. Это была ошибка? Но они могут найти меня и донимать даже без имени. Я пожимаю плечами.

— Мне просто любопытно.

— Любопытство сгубило немало кошек. Мало кто вернулся. К тому же ты его нипочём не выговоришь.

— А ты проверь.

Фея смотрит на меня с лукавым вызовом, а я приподнимаю бровь. Ладно, это избито, но феи не знают современных клише, а поддразнивать их часто помогает. Она открывает рот, мешкает, а потом исчезает.

— Что?

Я моргаю. Секунду назад она была здесь, а в следующую… ветер и тишина. Почему? Неужели я так её задела? Обидела, спросив её имя?

Феи. Так, посмотрим. Имена… ах да, их плохо давать феям. Но я назвала ей своё имя и фамилию, а имя у меня записано иероглифами, так что ей было бы трудно управлять мной. Я даже не думаю, что они настолько злобны, но и второго своего имени я не упомянула.

Может, дело просто в том, что она не захотела отвечать? Но даже когда они язвят, они всё равно разговаривают. Так что же?..

Погоди. По-годи. Феи не исчезают, кроме одного случая. Когда они не могут вмеша…

Я озираюсь. Пока я говорила с феями, я всё шла. Чёрт, это практически моё состояние движения по умолчанию. Я забрела немного вглубь леса, а деревья росли редко, так что мне хватает места идти между ними. Всё тихо, и я не вижу ни единого зверя.

И не слышу ни единой птицы, которых ожидала бы услышать в таком месте. Даже зимой тут должны быть какие-нибудь.

Я тут же приседаю пониже. Тело болит, но двигаться может. Я могу применить [Слепящий взрыв], если понадобится, но у меня больше нет ни зелий, ни сумок. Я настороженно оглядываюсь. Ничего, кроме деревьев, и всё же феи пропали.

— Я знаю, что там кто-то есть. Выходи!

Тишина. Даже ветер замер. Я озираюсь.

— Покажись!

Несколько секунд я напряжена, жду. Я не вижу ничего, что заставило бы меня думать, будто рядом кто-то есть, но теперь по коже бегут мурашки, и я уверена, что там что-то есть.

А потом кто-то выходит из-за дерева, которое кажется слишком тонким, чтобы за ним спрятаться. Из-за бурой заснеженной коры выходит Гнолл с луком в руках.

Она была настолько невидимой, что моё сердце пропускает несколько ударов, когда она движется. Я вздрагиваю, но, захоти она меня убить, она сделала бы это, пока я стояла столбом как идиотка. На Гнолле, несмотря на холод, всего несколько предметов одежды, и её дыхание облачками повисает в воздухе. Она серьёзно кивает мне.

— Мрр. Рёка Гриффин. Я Хекра из Племени Каменных копий.

Её лук опущен, и я расслабляюсь, услышав, из какого она племени. Я улыбаюсь ей.

— Прости. Я насторожилась… ты на охоте?

— На охоте, да. Но не за дичью. Её тут не найти.

Некоторые Гноллы молчаливы, но Хекра кажется скорее чем-то встревоженной. Её глаза мечутся по лесу, а потом ко мне.

— Ты говорила с Зимними спрайтами?

Я хмурюсь. Это ещё что?

— Да. Говорила. Ты ждала, что рядом окажется что-то другое?

Она пожимает плечами.

— Я не уверена. В ветре что-то есть.

Хекра мешкает, а потом показывает из леса — на восток и к северу.

— Быть одной опасно. Стоянка нашего племени в той стороне. Я отведу тебя туда. Идём.

Я киваю, и Гнолл начинает идти по снегу. Не быстро; по правде, она бесшумна, когда движется между деревьями, несмотря на местность. А я чувствую себя быком, неуклюже топая за ней в своих тяжёлых ботинках. И её голова поворачивается влево-вправо на ходу, а уши подёргиваются.

Она к чему-то прислушивается. И высматривает. Что? Монстра? Врагов?

Не знаю, но я хмурюсь, шагая за ней, и стараюсь молчать. Феи медленно появляются снова, пока я иду дальше. Может, они тоже не знали, представляет Хекра угрозу или нет. Приятно узнать, что они не всеведущи. Но их внезапное исчезновение и весть об идущей за мной армии не дают мне покоя. Почти так же, как настороженность самой Хекры.

Есть тут что-то? Что-то ещё? Я иду следом, пока Гнолл ведёт меня к стоянке своего племени. И теперь я тоже прислушиваюсь.

Куда подевались все звери?

—-

— Здесь ничего нет.

Илврисс огрызнулся на Зела, пока двое Дрейков шагали по снегу в центре огромной колонны солдат и пленников. Зел Дрожащий Хвост подумал, не проигнорировать ли ему другого Дрейка, но вежливость требовала ответить. К тому же Илврисс запомнил бы любую обиду.

— Уверен, что нет. Но именно этим путём ушла Бегунья-Человек, и я хочу немного пройти по её следу.

Лорд стен Илврисс сверкнул глазами на Зела. Он был пленником, как и бо́льшая часть его армии. Они сдались быстро, после того как Зел ударил по их рядам и они поняли, что их предводитель захвачен. Теперь Зел вёл огромное число пленных в рядах своей армии.

Он не боялся, что пленники попытаются устроить побег или нападут на его армию во сне. Во-первых, его солдаты были начеку, а во-вторых, это нарушило бы законы войны и собственное представление Илврисса о чести. Что бы ни говорили о Лорде стен, но Дрейк был человеком чести. Он скорее нарушил бы правила войны, чем отрезал бы себе хвост.

Именно поэтому Илврисс и шагал по снегу рядом с Зелом. Ему даже позволили оставить доспехи; было холодно, ему нужно было достоинство, а без меча Зел мог отделать его одним когтем.

Ничто из этого не улучшало настроения Илврисса.

— Это бессмысленно, Дрожащий Хвост. Нам следует направляться обратно к вашим чёртовым союзным городам, чтобы за меня дали выкуп. Вы попусту тратите время, гонясь за Человеком, которая давно ушла.

— Она не могла уйти так далеко.

— Ах, вот как?

Илврисс издал звук, который у менее знатного Дрейка назвали бы фырканьем. Зел всё равно счёл это фырканьем.

— Вы разве не видели, как она удрала? На такой скорости…

— На такой скорости я бы удивился, если бы она смогла продержаться дольше пяти минут. А потом ей пришлось бы отдыхать. Зелье там или нет, у того, что может вынести тело, есть пределы.

— Следы Человека, может, и здесь, но она всё равно Бегунья. Она куда быстрее этой медлительной армии.

— Верно, но я всё равно хочу пойти этим путём.

— Зачем?

— Из любопытства. Она помогла мне выиграть битву, если вы не забыли. И есть ещё вопрос Перисс и солдат, которых вы послали за ней.

Илврисс покосился на Зела краем глаза. Они с Зелом почти не разговаривали, если не считать ритуального предложения сдаться и нескольких коротких колких бесед на марше. Он пожал плечами.

— Она исчезла. Должно быть, проиграла бой.

— Вы сами в это не верите.

Зел знал лорда Илврисса, знал он и Перисс. Сама мысль о том, что она могла проиграть схватку девчонке по имени Рёка Гриффин, была смехотворной, и оба генерала это понимали. Но Илврисс лишь покачал головой.

— Я не стану строить домыслы. Однако я непременно разберусь в этом деле, когда вернусь в свой город со всей властью и всеми ресурсами, что у меня есть. В город, от которого мы прямо сейчас удаляемся.

Что ж, для Человека это не сулило ничего хорошего. Зел вздохнул.

— Мы можем идти этим путём, пока не выйдем на главную дорогу. Потом двинемся на юг. День-два крюка нас не задержат — разве что у вас где-то поджидает в засаде ещё одна армия?

Илврисс покачал головой.

— Разве она мне нужна? Моя армия легко разбила бы вашу. Если бы…

— Да-да.

Зел не обратил внимания на Лорда стен и зашагал вперёд. Он выслал вперёд основной армии плотное охранение из разведчиков. Он не знал почему, но чутьё велело ему так поступить.

Он не был ни [Тактиком], ни даже [Стратегом]. У Зела были уровни в классе [Командир], но и только. По правде, он был [Генералом], который вёл с передовой, и лучше всего сражался, когда доверял чутью.

А чутьё говорило ему, что тут есть что-то ещё. Не только Человек; она была любопытной и, возможно, важной, но в этих пустых лесах и нагорьях присутствовало что-то ещё.

Зел сжал кулак и молча оценил своё положение. Его армия, может, и потрёпана, но она более чем способна управиться и с пленниками, и с Илвриссом. С ним во главе они были более чем ровней любой армии, какую мог выставить город-государство, за исключением Лискорской армии и ещё нескольких. Но Лискор отправил своих наёмников далеко на юг. Так что же так его тревожило?

Он не знал. Но Зел приказал ускорить шаг. Обозы, чёрт с ними, нагонят позже. У него была загадка, которую надо разгадать.

Он ненавидел загадки. Это предчувствие, которое он испытывал, напоминало ему об Антиниумах, и если это были они…

Строить новые Ульи за пределами шести уже существующих на континенте не дозволялось. Да и те не имели права расширяться за определённые границы. Однако не так уж невероятно, что Антиниумы могли что-то прятать в такой глуши. Как иначе девчонка заставила бы Перисс вот так исчезнуть?

Шанс был невелик. Но если тут были не Антиниумы, он хотел знать, что это было.

А если это был недозволенный Улей… когти Зела сжались. Если так, это означало бы новую Войну Антиниумов.

Он надеялся, что до этого не дойдёт. Но он должен был разобраться. И потому Зел шагал дальше, гадая. Прислушиваясь.

Что же это было?

—-

Рёка вошла в стоянку Каменных копий, улыбаясь при виде Уркша, Вождя племени, стоявшего у одного из огромных костров, какие любили разводить Гноллы. Но улыбка её угасла, когда она оглядела стоянку.

Это было не то же место, что она покинула.

Прежде стоянка была раскинувшимся хаосом, но при всём том хаосе — упорядоченным. Дети свободно носились вокруг, а Гноллы трудились, выполняя разные дела.

Теперь же стоянка выглядела как на осадном положении. Детей нигде не было видно, но Рёка подумала, что они по палаткам. Гноллы с луками и копьями стояли по краям стоянки, а группы их входили в лагерь и выходили, переговорив с Уркшем, прежде чем снова отправиться в путь.

Что-то явно было не так, и Рёка подбежала.

— Уркш.

Он посмотрел на неё.

— Рёка Гриффин. Я рад видеть вас в добром здравии. Но сейчас не время для приветствий. Простите, если не окажу вам всего гостеприимства.

— Нет. Всё нормально. Но что случилось?

Уркш кивнул Хекре, и та рысцой убежала присоединиться к группе охотников, отправлявшихся наружу. Уркш проводил их взглядом и покачал головой, а потом посмотрел на Рёку.

— Мрша. Она пропала.

В животе у Рёки разверзлась пустота. Она уставилась на Уркша.

— Как?

Он пожал плечами.

— Мы не знаем. Сегодня утром она пошла помогать собирать растения из-под снега. Она отбилась от собирательницы, что была с ней, и с тех пор мы её не видели.

— Она просто ушла? Кто-нибудь что-нибудь слышал?

— Нет. Но это не редкость. Юные детёныши, они забредают на милю-другую в сторону, чтобы помочь или поиграть.

Это казалось рискованным способом присматривать за детьми, но Уркш пояснил.

— Даже если они далеко, дети могут завыть. И мы следим, чтобы они не забредали в места, где могут таиться монстры. Её не было всего несколько минут, но, когда воспитательница стала искать, её нигде не оказалось.

— Разве она не сказала бы, куда идёт?

Уркш покачал головой. Рёка понимала, что задаёт все глупые вопросы, но не могла иначе. В животе у неё начинало мутить. Мрша? Казалось, ещё вчера она видела, как эта Гнолл валяется в снегу и ходит за ней хвостиком.

— Мрша ведь другая, нет? Она здорова, но не говорит, хотя горло у неё не повреждено.

— Она немая?

Гнолл посмотрел на Рёку в замешательстве. У них что, не бывает немых Гноллов? Она покачала головой.

— Она вообще может издавать звуки?

Уркш кивнул.

— Тявканье, рычание. Тихие звуки. Она мала, но даже дети умеют выть. То, что мы её не слышали, тревожит.

Это был ужасный вопрос, но Рёка должна была его задать.

— Могла ли она пораниться? Получить увечье? Если монстр…

Гнолл тут же покачал головой, и Рёке от этого полегчало.

— Если бы на неё напали, она издала бы звук, нет? А будь она мертва, мы почуяли бы кровь. Нет. Что-то напугало её, пока она бродила. Либо так, либо она пошла что-то искать.

В его тоне была интонация, от которой Рёка замерла.

— Что-то? Что за что-то?

Вождь Гноллов ответил не сразу. Он посмотрел на небо. Только-только перевалило за полдень, но грозовые тучи, о которых феи предупреждали Рёку, надвигались.

— Запах в воздухе. Он слабый. И, может, это ничего, но некоторым нашим охотникам кажется, будто за ними следят.

Он посмотрел на Рёку.

— Обычно мы искали бы бо́льшим числом. Но шахтёры, они ещё не вернулись, нет? У нас не хватает людей, чтобы устроить поиски.

Он был встревожен. Рёка это чувствовала по тому, как он менял манеру речи. Гноллы обычно говорили «да» в конце предложений, но «нет» использовали, только когда были расстроены или злы.

— А связаться с ними вы не можете?

Он замялся.

— Мы можем завыть, но они в нескольких днях пути. Если мы не найдём Мршу до того, как придёт буря…

Он не закончил фразу. Если и были следы, или… тело, их занесёт глубоким снегом. И даже если юная Гнолл жива, переживёт ли она такую холодную ночь?

— Простите меня, Рёка. Я должен идти вести новые поиски. Мы прочёсываем горы, где она была.

Уркш поклонился Рёке и зашагал прочь. Она даже не задумалась. Рёка схватила Уркша за руку, когда он собрался покинуть стоянку с другими охотниками.

— Позвольте мне помочь. Я умею бегать, и я в долгу перед вашим племенем.

Гнолл посмотрел на неё, а потом кивнул.

— Вы хромаете. У нас есть припарка. Воспользуйтесь ею и присоединяйтесь к нам. Нам нужно двигаться быстро, пока не угас свет.

Он умчался длинными прыжками, а Рёка обвела взглядом стоянку. Высоко в воздухе парили Морозные феи, наблюдая.

— Вы не?..

Рёка закусила губу. Они не ответят. Дела смертных. Она покачала головой и двинулась к одной из палаток. Целебная припарка, а потом она побежит. Так быстро и так далеко, как только сможет. Она в долгу перед Гноллами.

Более того, она хотела снова увидеть лицо Мрши. Но какая-то маленькая часть Рёки испуганно нашёптывала, и ей приходилось загонять этот голос назад.

Пусть это будет не так. Это просто несчастный случай, потерявшаяся Гнолл. Не более того.

Всё будет хорошо.

—-

Рёка бежала через лес, а Гноллы рассыпались вокруг неё. Они бежали любопытной скачущей поступью по снежной местности, расходясь так, чтобы каждый Гнолл мог охватить большой участок земли.

Обычно Рёка и близко не была так быстра, как Гнолл, — с её тяжёлой зимней одеждой и ботинками. Но она всё это скинула, чтобы прибавить себе немного скорости и подвижности. Вместо ботинок она обмотала ноги мехом и примотала его к голеням, оставшись в одной рубашке и штанах.

Это было рискованно, и Рёка чувствовала холод в воздухе. Но, если она вернётся в лагерь Гноллов, всё будет нормально.

И ей нужно было двигаться быстро.

— Мрша!

Рёка кричала на бегу через лес. Морозные феи летали вокруг неё, их полупрозрачные фигурки на сей раз лишены были той яркой энергии, какой обычно обладали. Они летели над головой Рёки, молчаливые, наблюдающие. Она бежала, останавливалась и снова звала.

— Мрша! Ты меня слышишь?

Вокруг себя Рёка слышала слабый вой вдалеке. Гноллы звали Мршу на свой лад, замолкая, чтобы прислушаться. Но они явно ничего не слышали, потому что несколько минут спустя снова выли уже с других мест.

Где же она могла быть? Уркш сказал, что она собирала растение, которое росло высоко на склонах, но девочка-Гнолл могла спуститься и по склону горы, и в леса. Обычно взрослый Гнолл почуял бы или нашёл её мгновенно, но по какой-то причине она исчезла.

Она знала, что нельзя забредать далеко, и издала бы звук, если бы на неё напали. Так почему же тогда она ушла так далеко? Мысли Рёки неслись вскачь, пока она бежала и звала, и каждое её подозрение было хуже предыдущего.

— Мрша!

Мех у малышки был светло-бурый, а личико — пытливое, любопытное. Она вечно рылась в вещах Рёки или трогала девушку-Человека, пока та была в лагере. Поначалу это раздражало, а потом стало почти успокаивающим. Девочка-Гнолл не боялась Рёки и получала удовольствие, донимая девушку.

Рёка мечтала снова почувствовать, как этот маленький коготок тычет ей в спину.

— Мрша! Если ты меня слышишь, отзовись!

Есть ли магия, которую она могла бы применить? Рёка выбежала из леса и вверх по склону, высматривая места, где юная Гнолл могла бы споткнуться или упасть. Ямы, вход в подземную пещеру, гнездо Пауков-щитоносцев — Уркш сказал, что они расчистили все гнёзда поблизости, а те, что не расчистили, пометили, но не могла ли Мрша провалиться в одно из них?

Наверняка Гноллы проверили. Она спросит, когда вернётся. Рёка бежала вверх по склону, не обращая внимания на то, как скользят её ноги и сводит судорогой мышцы.

Гора была безмолвна. Она нависала над головой, всё выше и выше, снег постепенно уступал место камню, чем выше поднимался взгляд. Ни один здравомыслящий человек не полез бы на эту гору. Но полезла бы юная Гнолл, если бы была напугана?

Напугана чем?

Рёка бежала вверх и звала. Морозные феи летали вокруг, пока Рёка кричала, ожидая, надеясь на ответ.

Но никто не отвечал.

—-

— Отдохните. Вы должны отдохнуть, Рёка Гриффин. Съешьте это.

Рёка подняла взгляд. Уркш что-то ей протягивал. Она потянулась и обнаружила, что у него в лапе кость с приготовленным мясом. Она взяла её и откусила, не обращая внимания на жар и кровянистость пищи.

Ей хотелось двигаться дальше, но тело слишком устало. И Гноллы вернулись в лагерь — во всяком случае, бо́льшая часть. Рёка возвращалась узнать, не нашёл ли кто Мршу, но нет.

Они не нашли ничего.

Лес. Река. Замёрзшее озеро. Верхние перевалы. Даже те немногие пещеры, что они знали, — и обитаемые, и нет. Гноллы-[Охотники] и другие взрослые обшарили каждое место, забредая даже дальше, чем, по их мнению, могла уйти Мрша. Но они не нашли ни следов, ни примет её. И это было показательно, ведь девочка оставила бы хоть немного шерсти или следов своего прохода, разве нет?

А теперь настроение в лагере снова переменилось. Вместо приглушённой паники, которую Рёка ощущала раньше, теперь Гноллы молчали. Совершенно. [Охотники] всё ещё совещались, но всё меньше их выходило на поиски. У них оставалось мало мест, которые надо было охватить.

Они теряли надежду.

Уркш сидел с Рёкой у одного из костров, пока она механически ела. Она посмотрела на него.

— Я снова отправлюсь после этого. Дайте мне несколько минут.

— Вы должны отдохнуть. Нельзя нам вас терять. Начинается снегопад.

Он был прав. Спустились сумерки, а с ними наконец пришла и буря. С неба начинали падать густые хлопья, и это было только начало. Скоро ветер и снегопад сделают видимость невозможной. А потом…

Рука Рёки стиснула кость, и она чуть не обожглась. Она разжала пальцы и вытерла руку о штаны.

— Она ещё не потеряна. Есть места, где мы не искали. Может, выше в горах.

Уркш покачал головой.

— Она знает, что там, наверху, смерть. Она не пошла бы туда, если бы не была в отчаянии.

— А если была?

Его взгляд был твёрд, когда он встретил горящий взгляд Рёки.

— Если была, то она знала бы, что там много глубоких расселин. Если бы она упала в одну из них, мы бы никогда её не услышали и не учуяли. Если бы она пережила падение.

Рёка отвела взгляд и сжала кулак. Уркш посмотрел на небо.

— Мы не думаем, что дело в этом. Только монстр стал бы гнать её так далеко, а большинство из них слишком умны, чтобы забираться высоко. Те, что водятся в горах, достаточно велики, чтобы их заметить и учуять… но её мог схватить другой.

Она посмотрела на него. Уркш глядел в огонь. Он искал дольше большинства, столько же, сколько Рёка, и его мех всё ещё был испачкан тёмным потом.

— Виверна может утащить даже взрослого за считаные секунды. Спикируй она вниз — на это ушли бы лишь секунды.

Рёка уставилась на Уркша. Но она видела на его лице то же выражение. Гноллы были практичны. Они будут искать дальше, но, если не найдут её к завтрашнему дню, то, если смотреть трезво, Мрша, вероятно, будет мертва.

Люди искали бы куда дольше в надежде найти чудо или останки. Но Гноллам приходилось смотреть фактам в лицо — иначе гибель в глуши.

— Она ещё не потеряна.

— Нет. И мы будем искать её, пока не потеряем всякую надежду.

Он встал. Рёка помедлила и встала вместе с ним.

— Магия?

Будь у них хоть какая-то, они бы её использовали. Уркш покачал головой.

— Наш [Шаман] не знает заклинаний, которые нам помогут. Он умеет лечить и сражаться, но немногим более.

— Тогда маяк. Если она просто заблудилась, может, мы сумеем указать ей путь назад. У меня есть заклинание, которое может…

Гнолл снова покачал головой.

— Она знает, где мы разбили лагерь. И нам не стоит слишком привлекать к себе внимание. Только не этой ночью.

Он посмотрел на неё.

— В горах что-то есть. Мы это почуяли.

Рёка кивнула. Она тоже. Она указала вверх, и Гнолл поднял глаза.

— Морозные феи, похоже, тоже считают, что там что-то есть. Они исчезли, когда я встретила Хекру, — думаю, они ждали чего-то другого. Они не помогут, если чьей-то жизни грозит опасность, а тут ещё эта армия…

Она рассказала Уркшу об идущей сюда армии, когда вспомнила. Он лишь пожал плечами. У Племён Гноллов были свои мирные договоры, и у Каменных копий на данный момент не было никаких распрей с Дрейками.

— Если что-то и есть, мы будем сражаться или бежать. У нас есть дозорные, а спрятаться на этой равнине негде. Но мы не смеем больше высылать на поиски всё племя.

Рёка кивнула.

— Я буду искать дальше. Не беспокойтесь о том, чтобы отправить кого-то со мной.

Уркш посмотрел на неё прямо.

— Обыскивая те же места снова, вы её не найдёте, Рёка Гриффин. Не тратьте силы понапрасну.

Рёка нагнулась и попыталась ещё туже затянуть обмотки на ногах. К тому времени, как она вернулась, у неё начиналось обморожение, но так она могла бежать куда быстрее. Оно того стоило, тем более что она могла воспользоваться целебной припаркой.

— Я должна искать.

— Знай вы, где искать, я бы сам пошёл с вами. Но это огромная глушь. Кто скажет вам, куда она ушла?

Она попыталась не слушать голос рассудка. Стиснув зубы, Рёка наклонилась, чтобы коснуться пальцев ног, и попробовала размяться.

— Не знаю. Мне просто надо п…

Она осеклась. Кто помог бы ей в поисках? Гноллы были знатоками этой местности. Каменные копья знали каждый уголок в округе. Кто выследил бы лучше, чем они? Кто мог бы увидеть?..

Её взгляд поднялся вверх.

Морозные феи. Они были так молчаливы, пока Рёка искала. Они не исчезли, но и ничего не говорили. Обычно они осыпали бы Рёку замечаниями и шутками, но теперь они просто наблюдали.

Может, они тоже беспокоились о Мрше. Они любили детей. Но, возможно, дело было не только в этом.

— Нам запрещено помогать в делах смертных.

Рёка произнесла эти слова очень тихо. Уркш посмотрел на неё, а у другого Гнолла на другом конце лагеря дёрнулись уши.

— Что вы хотите сказать этими словами, Рёка Гриффин?

Феи не смотрели на Рёку. Они глядели куда-то в сторону, но она знала, что они знают, что она за ними наблюдает. А глаза у них были зоркие. Они могли почуять движущуюся армию за день пути и знали, когда там пряталась Гнолл. Они видели сквозь чары Некроманта и даже Дракона.

— Они знают.

Все Гноллы подняли глаза. Морозные феи глядели вниз с непроницаемыми лицами, пока Рёка указывала на них.

— Я хочу с вами поговорить.

Одна слетела вниз. Глаза Уркша сузились, и он прищурился, глядя чуть левее феи, а Рёка лишь мрачно смотрела на фею, что подлетела к девушке-Человеку и Вождю Гноллов.

— Чего ты хочешь, смертная?

— Ты ведь знаешь, где Мрша, правда?

Фея молча посмотрела на Рёку. Её лицо не было полно ни веселья, ни озорства, ни какой-либо из её обычных эмоций. Оно снова стало старым. Старым, вневременным и ужасающе бесстрастным.

— А если и знаем?

— Скажи мне, где она.

Фея покачала головой.

— Это не наша забота, смертная. И мы связаны обетом не вмешиваться в ваши жизни.

— Скажи мне.

Уркш посмотрел на Рёку. Она вспомнила, что он не может видеть фею. Она посмотрела на него.

— Они знают.

Гнолл тут же метнулся схватить фею, но та лишь облетела его руки и заморозила ему лапы. Он зарычал, но внезапно все феи оказались вокруг Гнолла. Остальные Гноллы в лагере схватились за оружие, но замерли, когда центральный костёр, а потом и все костры в лагере Гноллов вдруг погасли.

На лицах фей было опасное выражение.

— Мы связаны не вашими правилами, а своими, смертная. А наши древни, как само время. Мы не вмешиваемся в ваши дела.

— А если я предложу вам сделку? Что-то, ради чего стоит нарушить правила?

Рёка понятия не имела, что бы это могло быть. Но она была в отчаянии. Морозная фея посмотрела на неё и покачала головой.

— У тебя нет ничего, чего хватило бы. А цена слишком велика, чтобы тебе её вынести.

Уркш зашипел, ломая лёд на своём мехе. Он посмотрел на Рёку.

— Что они говорят?

— У нас нет ничего, что им нужно. И, Уркш… думаю, им не дозволено нам помогать.

Он покачал головой и уставился на фей.

— Мы не можем их заставить?

Феи бесстрастно смотрели на Уркша. Рёка резко замотала головой, замечая других Гноллов и луки, которые они почти уже вскидывали.

— Не пытайтесь. Пожалуйста. Они могут сильно вам навредить, а я даже не уверена, что вы способны причинить им вред.

Уркш пристально смотрел на фей, но в конце концов кивнул. Луки опустились, но выражение осталось. Теперь все смотрели на фей, а те наблюдали за Рёкой. Молча.

— Должно же быть что-то, что я могу предложить. Что-то, чего вы хотите.

— У тебя нет ничего, что ты могла бы нам дать, Человек.

А если так сказала фея, то это, вероятно, правда. Но Рёка не могла оставить всё как есть.

Она отвернулась от фей. Не чтобы уйти, а чтобы расхаживать. Уркш молча наблюдал, как Рёка ходит взад-вперёд.

Думай. Думай о феях. Они заключали сделки. Они никогда ничего не давали, не попросив взамен столько же или больше. Они… держали своё слово.

Ничто из этого не помогало. Не помогало, если они не хотели заключать сделку. Или не могли.

— Истории?

Но историй было мало. Не за жизнь. Не в том случае, если всё было так, как думала Рёка. Думай. Что она могла сделать феям? Ничего. По сравнению с ними она была как пыль на ветру. Ей нечем было им пригрозить. Нечего было им предложить. Тогда чего же они хотели?

Рёка подняла глаза. Феи. Ей нечего было им дать, но они всё же были феями.

— Вы хотите, чтобы Мрша умерла? Поэтому вы не помогаете?

Уркш встрепенулся. Он посмотрел на фей. Они тоже встрепенулись. И теперь в их лицах был гнев. Температура воздуха снова упала, и Рёку начало неудержимо трясти, когда одна подлетела к ней ближе, сузив глаза.

— Ты думаешь, мы Слуа, смертная? Думаешь, мы упиваемся страданиями и смертью невинных? Не-а. Мы не Красные колпаки и не Плавниковый народ, чтобы радоваться смерти детей. Мы не монстры. Выбирай слова, чтобы нас не оскорбить.

Это было трудно, так трудно — встретить крошечный взгляд перед собой. Но Рёка это сделала. Она с вызовом заговорила с феей.

— Но вы дали бы ребёнку умереть.

— Потому что есть правила.

Фея зашипела на Рёку, и девушка почувствовала, как от жестокого холода вокруг части её лица немеют. Фея была словно воплощение мороза, порождение первозданной, бесконечной стужи.

— Но вы могли бы помочь.

— Тебе нечего предложить.

— Но вы хотите помочь, ведь так?

И фея замешкалась. Всего на секунду. Рёка продолжила, говоря быстро.

— Нам нечего предложить, но, если есть цена, я её заплачу.

Уркш вмешался.

— Мы заплатим. Каменные копья вынесут любую цену за наших детёнышей.

Он не мог знать, что говорит другая сторона, но он положил лапу на плечо Рёки и крепко сжал. Она кивнула ему.

Фея долго молчала. Она оглянулась на своих сородичей, а потом посмотрела на Рёку. И в её лице было что-то ещё. Немного грусти?

— Вы не знаете, что предлагаете. Цена слишком велика, смертные. Не просите.

— Прошу.

Рёка склонила голову, поклонилась феям. Уркш сделал то же. По всему лагерю она чувствовала, как Гноллы поступают так же. Феи парили над её головой, безмолвные судьи.

— Цена всегда одна. Жизнь за жизнь. Смерть за смерть. И даже если смерти нет, ты просишь многого у судеб.

Судьба. От этого слова по спине Рёки пробежал холодок. Неужели всё это предрешено? Она слишком боялась спрашивать.

— Прошу. Дайте ей шанс. Я прошу вас — как та, что звала Фей своими друзьями. Как та, кому нужна помощь. Прошу. Ради ребёнка. Ради жизни.

Ветер начал крепчать. Сверху снег повалил сильнее. Фея светилась во тьме, но не тем светом, что прогонял бы ночные ужасы. Сияние, что она испускала, было ужасным и прекрасным, но недобрым.

— Что ж. Значит, решено. Мы ничего не обещаем, но дадим тебе шанс.

Рёка подняла взгляд. Уркш смотрел на неё, когда она встала.

— Что нам нужно сделать?

— Просто следуй. И только ты.

Она указала на Рёку. Девушка замешкалась и повернулась к Уркшу.

— Мне нужно идти одной. Они отведут меня к ней.

Он схватил её. Глаза старого Гнолла были полны страха, но и надежды.

— Идите. Прошу. И возьмите это…

Он поспешил в палатку, выкрикивая приказы. Гноллы разбежались, а потом один направился к Рёке с факелом в лапах. Это было дерево, покрытое смолой, и Гнолл пробормотал слова, чтобы оно зажглось. Должно быть, он был [Шаманом].

Уркш вышел из палатки с бутылями в лапах. Зелья. Он протянул их Рёке.

— Для исцеления. Возьмите. И это.

Он дал ей что-то ещё. Рёка уставилась на это.

— Что это? Верёвка?

Он кивнул, помогая уложить её в рюкзак Рёки. Верёвка была не похожа на снаряжение, каким, как она видела, пользовались Гноллы. Она была длинной, тонкой и лёгкой и, казалось, сама собой сворачивалась в кольца, пока Рёка укладывала её в своё снаряжение.

— Она волшебная. Она растянется на большое расстояние. Если вы пойдёте туда, куда, боюсь, придётся, она вам понадобится.

Ещё один Гнолл подошёл с меховой шубой, а следом другой — с шубкой, достаточно маленькой для ребёнка. Запихать их в рюкзак было непросто, но Рёка выбросила свою одежду и всё, что ей было не нужно, чтобы освободить место.

— Я пойду. Я не знаю, чего попросят феи и не потерплю ли я неудачу. Это вроде…

Она замялась. Рёке это немного напоминало старый греческий миф, вроде сказания об Орфее. Странствия, связанные с жизнью и смертью, всегда кончались плохо. Но она должна была попытаться.

— Всё может обернуться плохо. Если я не вернусь, не посылайте за мной никого.

Уркш кивнул. Он схватил Рёку за плечи.

— Идите. Со всеми нашими надеждами. Спасите её, молим вас.

Он опустил голову. Рёка схватила его за руку и один раз сжала. Потом она повернулась. Феи всё ещё парили над головой, наблюдая.

— Я готова.

— Тогда следуй. И быстро. Да не пожалеешь ты о своём выборе.

С этими словами фея сорвалась с места. На север, к горе. Рёка не колебалась. Она побежала за ними так быстро, как только могла. Она бежала по открытой равнине, набирая скорость, а потом вверх по склону, когда земля начала подниматься.

Воздух вокруг неё становился всё холоднее, и снег повалил сильнее. Скоро станет слишком холодно, чтобы выжить всем, кроме самых упорных. Но и это не могло сравниться с холодом в сердце Рёки. Яма страха засела у неё в животе, но её тело горело. Усталость отступила. Она бежала. Она бежала, вкладывая в каждый шаг больше силы, чем во что-либо прежде.

Перед её мысленным взором стояла юная Гнолл, и Рёка знала, что не может потерпеть неудачу. Она бежала дальше, а сверху феи следили за её медленным продвижением глазами, что созерцали бессмертие.

Вдалеке армия Зела Дрожащего Хвоста шагала вперёд, не слушая здравый смысл, который велел [Генералу] встать лагерем. Его разведчики видели вдали костры, и, даже если те погасли, он был уверен, что сумеет найти племя Гноллов. Он шагал дальше, вслушиваясь в ветер и в звук предчувствия в своём сердце.

А высоко над всеми, наблюдая из далёкого места, нечто свернуло Гноллу-[Охотнику] голову набок и опустило мёртвого Гнолла на землю. Остальные Гноллы лежали там, где пали, со стрелами, торчащими из тел, с зияющими рваными магией ранами, что дымились в холодном воздухе лишь считаные секунды.

Тёмные тени стояли на утёсе, глядя, как вновь разгораются слабые огни племени Каменных копий. Они смотрели вдаль, и всё больше фигур приходило в движение. Сотни их. Тысячи. Ночь наполнилась тенями, и, пока метель принималась всерьёз поглощать землю, тёмная фигура выпрямилась. Она впилась в Гнолла и оторвала кусок плоти, жуя.

А потом Гнолл медленно сел. Безжизненные глаза уставились на того, кто вернул его, и Гнолл поднялся вместе со своими сородичами.

Ожидая. И метель поглощала всё, а девушка бежала дальше, надеясь, молясь.

Она не потерпит неудачу. Не может. Но слово снова прошелестело у неё в ушах. Слово отчаяния и безумия. Слово, что разбивает все надежды и мечты. Слово об игрушках. Слово, означавшее, что она ничего не может сделать.

Оно шептало ей, говорило с ней. Преследовало её шаги.

Судьба.

Обсуждение главы 2.34