К этому она не была готова. Ни к чему из этого.

Это было первое, что осознала Рэгс на следующий день после того, как стала предводительницей не только Племени Красного клыка, но и всех союзных и подчинённых племён, что были под началом Гарена. Она не была готова вести за собой такое воинство. Она это знала, и он сказал ей об этом.

Неоднократно.

Это было первое, о чём подумала Рэгс, проснувшись в одном из расчищенных гнёзд Пауков-щитоносцев, откинув в сторону свои грязные одеяла и осознав, что произошло. Она выбралась из своей ямы и обвела всё вокруг пристальным взглядом.

Небольшая долина, где она дала свой последний бой, всё ещё была завалена мёртвыми — в основном из её племени, но были и воины Племени Красного клыка с их скакунами. Рэгс огляделась и увидела, как её Гоблины неуклюже перевязывают раны или готовят еду… из мёртвых, но большинство всё ещё спали.

Налёты Красного клыка довели их до предела. И лишь теперь Рэгс увидела, чего это стоило.

Смерть.

Гарен Красный Клык, предводитель своего племени и нескольких сотен миль земель к северу от Лискора, спал. Но проснулся он быстро, когда Рэгс спрыгнула ему на живот с края ямы. Он взревел от злости, потянулся за мечом и замер, увидев Рэгс.

— Вождь.

Он заговорил — словами не на языке Гоблинов. Рэгс всё ещё не могла с этим свыкнуться. Но Гарен кивнул ей и без усилий поднялся, потягиваясь так, будто вчера не бился насмерть и ему не расплавило часть лица.

— Еда?

Она нахмурилась, глядя на него, но мотнула головой в сторону края ямы. Боевой клич Гарена разбудил всё её племя; Гоблины не пропускают мимо такие тонкие намёки, как чей-то вопль, и вряд ли многие собирались снова уснуть после такого испуга.

Заснеженный мир погрузился в организованный хаос: зеленокожие Гоблины забегали туда-сюда. Рэгс смотрела, как те Гоблины, у кого были уровни [Повара]… вернее, его подклассов — [Мясника], [Собирателя], [Тушильщика] и прочих, — принялись готовить еду. Гарен заморгал, оглядывая своё племя, и помахал им. Затем посмотрел на Рэгс.

— Есть о чём поговорить, Вождь.

Она уставилась на него, а потом кивнула. Да, поговорить было о чём. Они с Гареном побрели прочь, пока её племя принималось за дело, и наблюдали, как Гоблины снуют вокруг.

Порядок в этом был, как бы это ни выглядело для не-Гоблина. У каждого в племени была своя задача и роль, но они в мгновение ока подменяли друг друга, обычно сообщаясь хрюканьем, тычком или ударом. Иногда они затевали драки и визжали друг на друга, но их быстро разнимали младшие предводители каждого племени — Хобы.

Они были крупными, в большинстве злыми и в основном убеждёнными, что если работу делает кто-то другой, то им её делать не обязательно. Они следили за исполнением приказов Рэгс и помогали принимать решения. Например: съедобны ли Лютоволки или ядовиты? Обдирать ли их Гоблинам и оставлять ли себе шкуры, или попробовать съесть вместе с шерстью?

Гарен смотрел, как разделывают его волков, без особых эмоций, хотя на несколько секунд его глаза сузились, прежде чем он отвёл взгляд. Он посмотрел туда, где у костра лежал его скакун. Рэгс тоже посмотрела.

Из полусотни с лишним Гоблинов, которых Гарен взял с собой, чтобы тревожить племя Рэгс, осталось чуть больше двадцати, и все были ранены. С другой стороны, волков уцелела лишь горстка; Рэгс приказала своему племени убивать скакунов первыми.

Воины Красного клыка, заметила Рэгс, похоже, неплохо ладили с её Гоблинами. В этом они были как любые Гоблины: может, и не хлопали по спине тех, кто пытался их порубить, но понимали переменчивую природу господства внутри племён.

Волки же, напротив, были озадачены этим перемирием и по-прежнему, что понятно, взвинчены — тем более после того, как увидели, что их стаю пожирают голодные Гоблины. Некоторые огрызались на Гоблинов, проходивших мимо, и подпускали к себе только своих всадников. Они успокоились, когда их накормили мёртвыми Гоблинами, но всё равно сверлили племя Рэгс тяжёлыми взглядами.

Гарен заметил взгляд Рэгс.

— Подчинятся. Им нужно время, чтобы увидеть: ты — вожак.

Рэгс рассеянно кивнула. Она уставилась на Гарена, а затем вспомнила часть того, что было сказано накануне вечером.

Почему?

На этот вопрос она по-настоящему так и не получила ответа. Гарен пожал плечами.

— Так было нужно.

Рэгс этого не поняла. Брови её сошлись, и она сверкнула глазами на Гарена.

Ты убил многих из племени.

Он пожал плечами и принюхался.

— Испытание.

Ты сильнее. Почему я?

Он ухмыльнулся.

— Сильнее. Да. Но вести не могу. Не так, как ты.

Она не поняла. Но когда они поели — жареный волк, который хорошо набивал желудок, и даже Гарен уплетал его охотно, — она начала понимать, что он имел в виду, когда они решали, что делать дальше.

Обычно Рэгс была бы главной во всём. Но Гарен не был обычным Вождём, да и она, если уж на то пошло, тоже. Он сказал ей, что остальное его племя уже в пути, вместе с союзными племенами.

— Моё племя быстрее всех. Другие — медленные.

Гарен щелчком отправил кость в паучью яму, пока Гоблины стаскивали в каждую из них оставшиеся тела. Их можно было захоронить; может, Пауки их съедят, а может, какая другая тварь, но Рэгс решила, что это лучше, чем оставлять их на виду и вызывать подозрения у Стражи Лискора.

Сколько в племени? Сколько здесь?

Гарен пожал плечами. Он посмотрел на одного воина из своего племени, и тот Гоблин почесал голову единственной здоровой рукой. Другая была перевязана. Они поспорили, и в конце концов Гарен назвал примерную цифру — двести. Двести воинов-Гоблинов здесь. А остальное племя… понятия не имел. Много.

Рэгс нахмурилась. Большинство Вождей знали почти точно, сколько Гоблинов в их племени, но Гарен, казалось, относился к этому очень небрежно. Но она была занята: выясняла, как перенести раненых, и намечала, куда идти дальше. Она хотела увести племена прочь от Лискора — может быть, обратно в пещеру, а может, куда-нибудь ещё, где можно отдохнуть и собраться с силами.

Она хотела встретиться с другими племенами, но Рэгс нахмурилась, услышав, как один из её Гоблинов-разведчиков докладывает, что те тянут время и тащатся к её племени со скоростью улитки, после того как весть о её победе над племенем Красного клыка разошлась.

Гарен был целиком за то, чтобы позволить племенам разойтись, пока Рэгс размышляла, что делать. Она смерила его взглядом: она думала, а он ей мешал. Никто не отвлекал её, когда она думала, даже другие Хобы. Но Гарен, очевидно, считал себя важнее всех остальных.

Он, конечно, был прав, но всё равно это раздражало.

— Пусть племена уходят. Придут, если ты скажешь. Но ты не Гоблин-лорд.

Пока нет, а может, и никогда. Вот что услышала Рэгс. Она неохотно кивнула. С племенем Красного клыка она восполнит большую часть потерянных Гоблинов, а когда её племя приблизится к тысяче душ, ей станет трудно уследить за всеми. Управлять тысячами Гоблинов во всех союзных племенах было ей не под силу, поэтому мудрее всего было держать Вождей порознь, чем сгонять их вместе и рисковать дракой.

Тогда скажи им уходить. Но недалеко.

Гарен согласно кивнул и послал двух своих наименее раненых всадников передать весть. Рэгс повела племя на север, пока хоронили последние трупы Гоблинов, и вскоре они с Гареном оказались в самом центре её племени, в небольшом пространстве, принадлежавшем только им.

Рэгс привыкла к этому, но то, что Гарен всё ещё идёт за ней, раздражало. Она несколько раз покосилась на него, прежде чем решила, так сказать, укусить ядовитую жабу.

Чего ты хочешь?

Он ухмыльнулся ей, ничуть не смутившись тоном Рэгс. Гарен похлопал своего скакуна — гигантского волка, на котором ездил и который теперь хромал рядом, — и непринуждённо ответил Рэгс.

— Иду. Нехорошо?

Брови Рэгс резко сошлись. Она сверлила его взглядом, не обращая внимания на рычащего скакуна.

Я Вождь.

— Да. Но я лучший Гоблин. Старше. Мудрее. Сильнее. Должен научить тебя, прежде чем ты станешь Вождём лучше меня.

Она обдумала это. Рэгс никогда не слышала, чтобы Вождя учили — обычно они постигали нужное наблюдением или выдумывали всё на ходу. Это была не гоблинская идея, нечто такое, что могла бы придумать Эрин. Рэгс она не была совсем уж противна, но одно следовало прояснить.

Я Вождь. Ты — нет.

Она не могла допустить борьбы за своё положение, тем более что Рэгс знала: если он бросит ей вызов, она проиграет. Гарен кивнул.

— Драться не буду, Вождь. Вести не хочу.

Это было ещё одно странное заявление, но Рэгс поняла, что в нём правда, как только увидела остальное Племя Красного клыка. Её Гоблины двигались довольно быстрой трусцой чуть больше двух часов, когда она услышала предупреждающий крик и увидела приближающееся племя Красного клыка.

Её первой реакцией было разочарование. Не потому, что Гоблинов оказалось меньше обещанного: по её беглому подсчёту, их было около трёх сотен и почти сорок волков, не считая щенков. Это было огромное племя, ставшее ещё сильнее оттого, что с ним шли шесть Хобов — наибольшее число, какое она видела за пределами собственного племени.

И действительно, племя Красного клыка было явным великаном среди племён этой местности. У большинства воинов была добротная броня и соответствующее оружие. Но Рэгс была разочарована, потому что, глядя на Гоблинов, не бывших воинами, она видела своё собственное племя — тогда, когда она ещё не была Вождём.

Все не-воины были тощими и костлявыми. Дети были в лохмотьях или голые, и у племени Красного клыка, судя по виду, почти не было с собой еды. Это было племя воинов, но у большинства племён, которые встречала Рэгс, была простая шкала благополучия. Если был сыт один Гоблин, то были сыты все. Правда, Вождя кормили лучше всех, но у племён с сильным боевым отрядом проблем с едой почти не бывало.

Но у этого племени они были. Рэгс объявила остановку, подходя к племени. Гоблины тут же склонили головы и не встречались с ней взглядом. Она держала всё под контролем.

Гарен вразвалку подошёл, пока Рэгс быстро обходила своё племя. Он ткнул её, и она прикидывала, не пырнуть ли его ножом.

— Надо учить драться сейчас. Станешь сильнее.

Она покачала головой. Это было куда важнее. Она только что получила три сотни новых тел; пора было перестроить и переосмыслить устройство её племени.

Гарен нахмурился, не понимая.

— Что? Зачем ждать?

Рэгс вздохнула, но хмыкнула в ответ, оглядывая племя. Все смотрели на неё пристально, а Хобы — почему-то особенно. Она надеялась, что хлопот от них не будет. Все эти Хобы выглядели даже сильнее тех, что были в её племени, и каждый из них был ей нужен.

Еда. Одежда. Оружие. Место для сна. Нужно иметь вещи.

— Еда?

Брови Гарена пренебрежительно поднялись. Он покачал головой, а затем ткнул пальцем в какого-то Гоблина, словно наугад.

— Вождь хочет еды. Добудь еды.

Гоблин неуверенно уставился на Гарена, затем на Рэгс, но не пристальнее, чем это делала сама Рэгс. Она наблюдала, как он тыкал нескольких Гоблинов, и те начали убредать прочь. У них не было ни направления, ни оружия, кроме того, что и так несли при себе Гоблины, ни способа забрать добытую еду…

Что ты делаешь?

Гарен тупо посмотрел на Рэгс.

— Добудут еду. Убьют кого-нибудь. Найдут что-нибудь. Принесут.

А если еды окажется недостаточно? А как же снабжение и необходимость найти источник пищи, если племя останется в этих краях? Гарен лишь смотрел на Рэгс, а потом снова ткнул пальцем.

— Хобы позаботятся.

Рэгс посмотрела туда. Действительно, один из Хобов перехватил отряд, собиравший еду, и пытался отдавать им приказы. Он бросил на Рэгс многострадальный взгляд, и тогда она поняла.

Гарен мог быть воином из воинов, непобедимым среди Гоблинов, коварным нападающим и даже бывшим авантюристом, знавшим о Людях и других расах больше, чем даже другие Вожди… но предводителем он не был.

У него не было ни одного уровня в классе [Вождь] и даже в классе [Лидер]. Его представление о руководстве сводилось к тому, чтобы вести в бой небольшой отряд воинов, которых он сам отобрал и обучил, а всё остальное предоставить разбирать Хобам и прочим Гоблинам.

На самом деле, как Рэгс с нарастающим возмущением узнала, Гарен даже толком не растил своё племя сам. Гоблины просто сами брели к его стоянке, как мотыльки на пламя, а он позволял им остаться. Племя у него было лишь потому, что он ощущал общую потребность его иметь, но вести напрямую больше нескольких сотен он был неспособен, несмотря на свою подавляющую силу.

Для человека это был не такой уж большой изъян, но для Вождя — огромный. Как предводительница Племени Пойменных вод, Рэгс прониклась сочувствием к Племени Красного клыка и бросилась действовать, к великому неудовольствию Гарена.

Первым делом Рэгс отменила идиотский приказ Гарена о сборе еды и разослала разведчиков с того места, где они находились. Не для поисков еды; сейчас ей нужно было место для стоянки, а разведчики заодно доложат о любых хороших источниках пищи поблизости.

Затем Рэгс принялась выявлять полезных Гоблинов в племени, одновременно приказав опустошить запасы еды её племени, чтобы накормить голодных Гоблинов Красного клыка. Она всегда брала с собой столько еды, сколько племя могло унести, и теперь Рэгс смотрела, как её пожирают новоприбывшие.

Хобы из племени Гарена смотрели с облегчением, как Рэгс начала разделять Гоблинов, выявлять классы, заставлять детей, матерей и стариков держаться вместе — она взяла шестерых Хобов, которых сочла довольно способными, и поручила им надзор над разными группами её племени.

В её племени были выделенные собиратели, охотники, воины и многие другие группы, каждая из которых занималась чем-то одним. Она выстроила внутреннюю систему так, чтобы в любой момент одна группа Гоблинов могла быть чем-то занята вне лагеря, другая — отдыхать, а воины — в любой миг быть готовыми помочь или защитить лагерь.

У Гарена ничего подобного не было. Он слонялся вокруг, пока Рэгс пыталась придумать, как управляться с его Лютоволками. Они ей не доверяли, но, похоже, понимали, что она — новая главная.

Наконец разведчики Рэгс вернулись с несколькими приметными местами, и она выбрала большой лес у подножия одной из гор как хорошее место, где можно пожить какое-то время. Они также сообщили ей, что неподалёку пасётся стадо Корусоленей, и, по её мнению, это был превосходный источник мяса.

Обычно Гоблины справлялись с огромным числом ртов, которые надо кормить в их племенах, поедая своих мёртвых. Но Рэгс считала, что сами мёртвые Гоблины — признак провала, поэтому она тщательно искала новые источники пищи. Судя по виду племени Красного клыка, ему уже много раз приходилось есть своих мёртвых.

Может, пришло время выращивать еду из земли, как делали Дрейки и Гноллы, которых она видела. Рэгс знала, что это возможно; она не знала, возможно ли это в снегу, но было бы славно иметь надёжный источник еды. Впрочем, пока что она хотела, чтобы стадо оленей перебили. Мясо можно было засолить — ещё одно, чего не делало племя Гарена.

Однако Корусолени были опасны. Обычно Рэгс не решилась бы нападать на стадо, даже с Хобами. Поэтому вместо этого она послала Гарена. Он нахмурился, когда она отдала ему приказ, — а с ним отправился и большой отряд воинов, вооружённых пиками, луками, пращами и арбалетами, чтобы держать оленей на расстоянии и поражать издали.

— Зачем? Я не охотник.

Но он был силён. А что важнее, так сказала Рэгс. Она сверлила его взглядом, пока он не пошёл, получив строгий приказ сохранить в живых как можно больше Гоблинов.

Он вернулся, когда Рэгс уже прочно обустроила лагерь с отведёнными местами, где есть, спать и справлять нужду. Гарен окинул взглядом упорядоченный лагерь, созданный Рэгс, и то, как юная Гоблин собирала несколько групп, каждую под началом Хоба, чтобы те отправились и обследовали пещеры и другие логова в поисках новой еды.

Бывший Вождь Гоблинов небрежно бросил к ногам Рэгс тушу Корусоленя. Он обезглавил вожака-самца в стаде, и Рэгс с удовлетворением отметила, что отряд, который она с ним послала, потерял лишь нескольких Гоблинов.

Гарен даже не был ранен. Его кожа была подобна броне, но олени и близко не подобрались, чтобы поддеть его рогами. По словам Хобов, ходивших с ним, Гарен проигнорировал их охотничий строй — сомкнутые ряды пик и кольев, сдерживавших оленей, и лучников, бивших оленей по краям стада, — и прямо вошёл в стадо, размахивая мечом и рубя Корусоленей, пока те превращали снег в туман.

Ни один другой Гоблин так не мог. Даже Хоб или Вождь. Рэгс видела восхищение в глазах других Гоблинов, ходивших с ним. Она понимала. Она и сама это чувствовала; поразительным было не только то, как он дрался. Она видела авантюристов, шагавших в великолепных доспехах и убивавших огромных чудовищ. Но это было иначе. Гарен был Гоблином. Одним из них — существом, способным сражаться как герой.

Он был тем, кем Рэгс мечтала стать, пока эти мечты не были растоптаны. Но, увидев его, она захотела снова стать сильной. Как Вождь она была сильна, но как отдельный Гоблин?

— Теперь поговорим?

Гарен был раздражён, но раздражение поутихло, когда он увидел, что есть ещё горячая еда и удобное место, расчищенное от снега, где можно сесть. Лес был идеальным местом для стоянки Гоблинов — при условии, что Рэгс ясно дала понять: огонь держать подальше от деревьев.

Пришло время поговорить. Рэгс села рядом с Гареном, и они снова поели, а она наконец задала все вопросы, что роились у неё в голове. Некоторые ответы она вычислила сама, остальные ей подтвердил Гарен.

Гарен Красный Клык. Это было не только название его племени, но и его собственное имя. Имя ему дал шаман Племени Старого огня, но он ушёл из своего племени, как только подрос, недовольный тем, что служит Вождю, и бродил, чтобы стать сильнее.

И стал. О, ещё как стал. Гарен научился драться сам и быстро поднимал уровни как [Воин]. Мало того: он стал ещё и Хобом и в одиночку терроризировал немалый кусок земель далеко на севере, сталкиваясь с другими племенами Гоблинов и местными чудовищами, пока не привлёк внимание команды авантюристов Серебряного ранга.

Они выследили его и едва не убили, но тогда случилось нечто странное. Заинтригованный Гоблином, достаточно умным, чтобы самому о себе позаботиться, и явно независимым, лидер авантюристов пощадил ему жизнь, лишь прогнав его.

Гарен бежал, но недалеко. Встреча с авантюристами изменила и его: ему стало любопытно, что за Люди и другие виды, которых он раньше считал лишь врагами и добычей. Снедаемый желанием понять больше, Гарен даже переоделся путником, спрятав зелёную кожу и лицо под одеянием и грубой маской, и стал ходить по деревням и городам, слушая разговоры Людей.

Первые несколько попыток оказались полным провалом, но вскоре Гарен научился сносно говорить на языке Людей, а никому и в голову бы не пришло подозревать в Гоблине такой рост или миролюбие. Гарену удавалось даже входить в города — обычно тайком и пока стражники у ворот не смотрели. Но он был достаточно силён и умён, чтобы те немногие разы, когда его ловили, прорубать себе путь на свободу.

И тогда Гарен отправился на поиски авантюристов, однажды уже пощадивших его. Он выследил их и, найдя, бросил им вызов во второй раз.

Он проиграл снова, но на этот раз вызвался вступить в их отряд. После долгих споров его приняли, и так Гарен Красный Клык стал первым Гоблином, когда-либо странствовавшим с авантюристами. Вместе со своей командой они брались за обычные заказы на охоту на чудовищ и даже исследовали подземелья, в конце концов достигнув Золотого ранга.

Так Гарен и получил свой меч и стал таким сокрушительным воином. Он и с авантюристами сблизился, как поняла Рэгс… пока не настал день, когда он их предал.

Это было единственное, о чём Гарен говорить не хотел. Высокий Хобгоблин замкнулся, высасывая мозг из кости и мрачно глядя в огонь. Рэгс оставила эту тему, потому что следующая часть его истории была ещё важнее.

После предательства Гарен больше не мог оставаться в мире не-Гоблинов. Он отступил в земли к северу от Лискора, где Гоблинов, как правило, не замечали, если не считать заказов на убийство чудовищ, регулярно вывешиваемых в каждой деревне. Он бродил по Высоким перевалам и даже приручил Лютоволка, когда начал желать племя.

По самому что ни на есть гоблинскому обычаю Гарен нашёл самое большое племя в округе и вызвал Вождя на бой. Он даже позволил Вождю драться с любым числом воинов, но, судя по всему, Хобгоблин, стоявший во главе, один раз взглянул на Гарена и сбежал — причём весьма разумно. Так у Гарена появилось племя.

Обычно дальше история должна была бы стать рассказом о том, как Гарен растит своё племя благодаря невероятным способностям воина. Но, как заметила Рэгс, Гарен был ужасным Вождём, и он тоже быстро это осознал. Поэтому вместо расширения племя Красного клыка утвердило своё местное превосходство, с которым соперничали лишь Племя Сломанного копья и Племя Призрачной руки к югу.

Пока не объявился Гоблин-лорд.

Здесь Гарен замолчал, и Рэгс выпрямилась. Она смутно понимала, почему он поступил так, как поступил. Он собрал своё племя и соседние, чтобы создать союз, способный победить Гоблина-лорда. Беда в том, что они были разобщены: Великого вождя, который повёл бы их, не было. Гарен был сильнее всех, но не мог эффективно ими управлять. Но когда он услышал о выскочке-Вожде, поглотившем несколько племён и применявшем настоящую тактику и построения…

Что ж, он испытал её кровью и смертью, и она прошла. Но Рэгс хотела знать, почему он решил, что этот Гоблин-лорд так неправ.

Она знала то, что знали все Гоблины. Повинуйся Вождю. Но было чувство — да, чувство в голове, которое говорило ей повиноваться Гоблину-лорду. А Королю Гоблинов? Это было как воспоминание о солнце у того, кто всю жизнь прожил в тени. Она хотела Короля, поэтому не могла понять, что плохого в Гоблине-лорде.

— Он неправ.

Так сказал Гарен. Он смотрел в огонь, бросая в него обломки кости.

Кто? Вождь Племени Сломанного копья? Вождь Племени Призрачной руки?

Рэгс была уверена, что услышала бы, расширяйся любой из них; она ожидала бы, что они сперва нападут на её слабое племя. Но Гарен покачал головой.

— Ни тот ни другой. Другой. Вождь Племени Сломанного копья сдался. Вождь Призрачной руки мёртв.

Рэгс отшатнулась на своём месте. Вождь Племени Призрачной руки мёртв? Но ведь она была [Шаманом], способным творить могущественную магию! И всё же, судя по всему, Гоблин, сменивший её на посту Вождя и начавший расширять её племя, был ещё могущественнее.

— Я встречал его. Один раз.

Гарен отправился на юг, минуя авантюристов и города, чтобы встретиться с этим новым Вождём, когда впервые услышал о его силе. Но предводитель Красного клыка ушёл, едва увидел того Гоблина.

— Он… плохой. Плохой Гоблин.

Этого слова Рэгс никогда не слышала в отношении другого Гоблина, но поняла, что он имел в виду. Плохой Гоблин. Тот, кому нельзя доверять, кто не может быть частью Племени. С кем надо бороться, даже если это означало войну между Племенами.

Значит. Я Вождь, мне драться.

Гарен поднял взгляд и слегка пожал плечами.

— Не сейчас. Гоблин-лорд медленный. Растущие племена. Много времени. Хорошо. Нужно время, чтобы сделать тебя сильнее.

Сильнее? Гарен кивнул.

— Ты слабая. Надо быть намного сильнее. Я помогу.

Так Рэгс и оказалась в учебном бою с Гареном посреди своего лагеря после того, как они поели. Она заморгала, глядя на него, пока он поднимал ветку дерева и вставал напротив. У неё были короткий меч и баклер, а у него — лишь кусок дерева.

Гоблины и Хобы собрались посмотреть, как Рэгс встала перед Гареном. Это была нелепая пара. Несмотря на отсутствие оружия, он был вдвое выше её и весь из мышц. У неё мышцы тоже были, но не чета его.

— Нападай, Вождь.

Она заморгала. Рэгс указала на свой меч.

Я тебя порежу.

Гарен лениво ухмыльнулся Рэгс. Он ткнул в неё веткой.

— Не можешь. Я покажу тебе разницу между нами. Твою слабость.

Она замешкалась. Гарен поднял руку и поманил её.

— Давай. Ты мне не повр…

Рэгс подняла палец и сотворила [Светлячка]. Птица-насекомое из огня полетела Гарену в лицо. Он перестал улыбаться и увернулся, но птица попыталась опуститься ему на торс.

Гарен отпрянул назад с невероятной быстротой и хлопнул по заклинанию веткой. Взмах рассёк воздух, но в итоге он лишь поджёг своё оружие.

Что было бы неплохо, если бы он хотел ранить Рэгс, но заклинание-светлячок всё ещё летело на Гарена. Он пятился, раз за разом ударяя по огненной твари. Рэгс уже гадала, не знает ли он, что делать, когда Гарен снова ударил светлячка, и тот лопнул и растаял язычками пламени.

Небрежно швырнув горящую ветку в одну из костровых ям, Гарен посмотрел на Рэгс. Он ухмыльнулся.

— Заклинания можно сломать.

Она уставилась на него. Она понятия не имела, что так можно. Но теперь Гарен наступал с голыми руками, и она подняла баклер.

Однажды она уже сражалась с ним всерьёз. Даже если он щадил её, шанс у неё был. Прежде чем Гарен успел ударить, Рэгс рванулась вперёд, целясь коротким мечом ему в живот. Она увидела, как он отводит назад правую ногу…

Когда Рэгс очнулась, Гарен выливал на неё зелье. Она чуть не закричала, когда на неё обрушилась боль.

Гарен и не стал утруждаться уклонением. Он просто пнул её щитовую руку с такой силой, что она отлетела, покатилась и с грохотом пронеслась через весь лагерь. Этого вполне хватило, чтобы пустить в ход зелье, и, когда Гарен поднимал её на ноги, он лишь ухмылялся.

— Видишь? Слабая.

Рэгс сверкнула на него глазами, но не нашла слов, чтобы возразить.

—-

Странная это была штука — учиться драться. Почти нелогичная: все Гоблины умеют драться. Но отличие Гарена от обычных Гоблинов было в том, что он умел драться хорошо.

Дело было не в тактике и не в стратегии. Это Рэгс понимала. Дело было в позиции, в том, как переходить от удара к удару, даже в том, как стоять и держать оружие. Гарен дал ей ускоренный курс по этому, прежде чем перейти к тренировочным боям.

Он очень ценил тренировочные бои. Это было одно из немногого, что он делал хорошо как Вождь, и Рэгс сразу увидела в этом пользу. Его воины были лучшими из лучших, несмотря на малочисленность, и благодаря боевому мастерству могли постоять за себя даже против более крупных противников.

Она ввела обязательное время тренировочных боёв для всех своих воинов, хотя настояла на тупом оружии. Для неё и Гарена, впрочем, ограничения были не нужны.

— Если сможешь ранить меня, будешь готова.

Так сказал Гарен, позволяя Рэгс нападать на него и без усилий уклоняясь от её ударов или отбивая их мечом. Время от времени он нападал сам, и тогда Рэгс почти всегда расплачивалась за это.

Гарен не сдерживал ударов — ну, не особо. Рэгс то отлетала, то приходила в себя от боли, а изредка успевала поставить блок и потом жалела об этом. Она жаловалась Гарену, но он был неумолим.

— Надо, чтобы было больно. Тренировка работает, только когда больно. Уровень без боли не поднять.

Это заинтриговало её. После одной из тренировок Рэгс уставилась на Гарена.

Можно набирать уровни, не дерясь с другими?

Он кивнул.

— Медленно. Занимает много времени, но можно.

Это было откровением, но только для неё. Судя по всему, среди не-Гоблинов это было общеизвестно; ещё одно, в чём Гоблины прискорбно отставали. И действительно, когда Рэгс обратилась к воспоминаниям о прошлых жизнях Гоблинов, она поняла, что Вожди былых времён и впрямь поднимали уровни, тренируя себя и своих воинов.

Гарена заинтриговали воспоминания Вождя. Будучи слабым Вождём, он едва мог заглянуть назад дальше чем на одно-два поколения, но даже у него было ощущение своего наследия.

— Король Гоблинов. Был знаменит. Я задавал много вопросов, но многое — история. В книгах.

Он не умел читать книги, а даже его товарищи-авантюристы остерегались много рассказывать ему о Короле Гоблинов. Но то, что Гарен всё же знал, завораживало и Рэгс.

— Не всегда воинственный. Был мирный.

Мирный? Да, судя по всему, так. Рэгс обнаружила, что некоторые из Вождей, которых она покорила, — в особенности Вождь Золотого камня — знали об истории Гоблинов больше, чем она. Вождям было в обычае порой встречаться и торговать — ещё одно, чего не знали ни Рэгс, ни Гарен.

Ни один из них не был обычным Вождём. Но Рэгс вела за собой благодаря своему превосходящему уму, который уважали другие племена, а Гарен был силён, и этого хватало.

И всё же, судя по всему, старый Король Гоблинов был любим Гоблинами. Так утверждал Вождь Золотого камня.

Был сильным. Был умным. Торговал с Людьми.

Рэгс и Гарен переглянулись.

— Торговал?

Вождь Золотого камня важно кивнул, пересказывая эти сведения, пока они ели. У Короля Гоблинов было племя больше любого другого, и в основном он был миролюбив. Сначала он был Вождём Гоблинов, затем Гоблином-лордом, а затем настал день, когда другие назвали его Королём Гоблинов.

Это было славное время, судя по всему. Те жалкие обрывки, что мог припомнить Вождь Золотого камня, говорили о том, что его предки были счастливы, сыты и в безопасности. Но затем случилось нечто… плохое, и началась война.

Страшная война.

Рэгс не представляла, что об этом думать, но одно было ясно: Гоблин-лорд достаточно близок к тому, чтобы быть Королём, и все остальные виды сильно нервничали, когда он появлялся. Этого было довольно, чтобы они послали армии против Гоблина-лорда. Они могли победить, а могли потерпеть неудачу; в любом случае это давало ей время сделать своё племя сильнее.

— Тебе не нужно делать племя сильнее. Тебе нужно быть сильнее.

Так настаивал Гарен, и Рэгс согласилась. Отчасти. Она охотно тренировалась с ним, но хотела, чтобы у неё было и сильное племя, на которое можно положиться. Гарен не соглашался.

— Я [Драгун]! Сильнейший [Воин] и [Всадник] в одном лице!

Он стукнул себя в грудь и гордо объявил это благоговеющим Гоблинам. Рэгс никогда не слышала, чтобы Гоблин получал уникальный класс, но у Гарена были высокие уровни в обоих классах. И он был [Дрессировщиком].

— Я приручил волков. Бил их. Заставил слушаться. Ел вместе с ними. Охотился вместе с ними. Спал вместе с ними.

Его Лютоволк был громадным вожаком в его стае. Верхом Гарен был вдвое опаснее, и он утверждал, что с лихвой справится с любым одиночным авантюристом Золотого ранга, даже с магическими предметами. У самого Гарена тоже было несколько таких: кольцо, помогавшее защищаться от стрел, другое, дававшее стойкость к ядам, и его меч.

Рэгс подозрительно уставилась на багровый клинок. Он был острым, и Гарену, похоже, никогда не приходилось его полировать, но ничего откровенно магического в нём не было.

Гарен ухмыльнулся, подняв его. Он пробормотал слово, и клинок засветился раскалённым добела жаром. Он разрубил им ветку и с удовлетворением смотрел, как дерево занялось огнём. Рэгс заворчала, затаптывая пламя, но была впечатлена.

— Хорошо не показывать. Магический клинок помогает против сильного чудовища. Хороший сюрприз.

Гарен воткнул клинок в землю и многозначительно оглядел бронзовое оружие Рэгс.

— Нужно магическое оружие. Очень важно.

Он также хотел, чтобы она перестала поднимать уровни в других классах. Много чего хотел Гарен, но на этом пункте он настаивал особенно.

— Надо выбрать, что делать. Нельзя быть всем. Сильные воины — что-то одно. Лучник. Боец. Маг. Выбирай.

Эта его черта нравилась Рэгс меньше всего. Ей не нравилось, когда её к чему-либо принуждали, тем более что он был в её подчинении. Но Гарен, похоже, считал себя её учителем и потому обращался с её приказами как с советами, которые можно игнорировать или толковать по-своему. Это было не идеально, но Рэгс готова была признать, что пока не может рисковать столкновением с ним. Как он и говорил, она была слишком слаба.

—-

Через несколько дней после того, как они обосновались в лесу, Гарен пришёл к Рэгс с одним из каменных арбалетов, которые она изобрела. Он пренебрежительно бросил его на землю перед ней, как часто делал, когда находил в чём-то изъян.

— Слишком слабый.

Она заморгала. Рэгс как раз пыталась воспользоваться одной из ям, вырытых Гоблинами, но Гарена это, похоже, даже не волновало. Она сверкнула на него глазами, но бывший Вождь явно хотел получить ответ сейчас.

Не слабый. Хорошее оружие. Простое в использовании.

Он покачал головой.

— Слишком слабый. Не ранит достаточно. Стрелы лучше.

Он продемонстрировал, выстрелив из арбалета себе в ладонь в упор. Глиняный шарик безвредно разбился о его кожу. Гарен снова покачал головой.

— Для охотников. Не для боя.

Рэгс отчасти не согласилась. Каменные арбалеты были превосходным оружием, и не только для охоты. Простота в обращении и дешёвые боеприпасы делали их идеальным оружием для Гоблинов, не бывших действующими воинами. Пользоваться ими мог кто угодно, а значит, она могла вооружить арбалетом всех детей и небойцов.

Но Гарен опять был убеждён в своей правоте, и, как только Рэгс закончила свои дела, она объяснила, почему у неё нет больше «настоящих» арбалетов.

Нет деталей. Нужен металл. Дерево. Крутящиеся штуки.

Гарен заморгал на Рэгс, не понимая. Она показала ему винты и объяснила, как трудно их достать. Он лишь покачал головой и рассмеялся.

— Трудно? Не трудно! Очень легко. Пошли!

Так Рэгс и оказалась сидящей на холме и смотрящей вниз на одну из дорог, ведущих из города. Гоблины довольно хорошо прятались в снегу, и потому Гарен привёл её с отрядом воинов понаблюдать за движением между городами Людей. Он расставил разведчиков на других холмах и наблюдательных пунктах, ожидая подходящей добычи.

— Вон.

Гарен указал, и Рэгс увидела крытый фургон, выезжавший с грохотом из города, запряжённый парой лошадей и охраняемый несколькими вооружёнными воинами. Она прищурилась.

Крутящиеся штуки?

Гарен этого не знал, но, по его словам, цель всё равно была идеальной. Он объяснил.

— Не Бегун. Медленный. Сильной охраны нет. Полно неценных вещей. Еда или другое.

Бегунов большинству Гоблинов было слишком трудно поймать. К тому же они обычно выставляли крупные награды, если на них нападали, а у Гарена было правило избегать конфликтов с авантюристами. Если те убивали Гоблинов, это было плохо. Но если Гоблины убивали авантюристов, приходили новые, да ещё и более высокого уровня.

А фургоны? Фургоны — это нормально. Гарен научился выбирать по нескольку из каждого города, чтобы не вызывать подозрений. Он даже определил некоторых Бегунов, которые были хорошими целями.

— Видишь? Тощая девчонка.

Он указал Рэгс на одну медлительную Городскую бегунью, выходившую из города вместе с несколькими другими. По словам Гарена, она всегда бегала с парой других Городских бегунов и была трусихой. Послать за ней нескольких Гоблинов и заставить её бросить сумки было легко.

С другой стороны, была одна медлительная бегунья, которую Гоблины обходили стороной. Её он тоже показал. Она была крупной, бегала медленно, но, судя по всему, была сделана из более крепкого теста.

— Сильная. Бьёт крепко. И ничего хорошего у неё не было.

Он нахмурился, глядя на неё. Рэгс лично считала, что арбалетный болт между глаз решит любую проблему, но Гарен настаивал, что не убивать Бегунов — разумно, и она неохотно подчинилась его суждению.

Они следовали за караваном с фургоном несколько миль, пока тот скрывался из виду главного города. Караван всё ещё шёл по главной дороге, но племя Гарена было опытным в такого рода налётах.

Он вывел воинов из укрытия и посадил их верхом за холмом. Затем Гарен велел Рэгс ждать в кустах вместе с лучниками, пока его Гоблины на волках подбирались ближе к каравану. Рэгс держала свой чёрный арбалет, целясь вдоль ложа, пока ждала.

Караван громыхал вперёд, воины были довольно бдительны, когда путники на дороге услышали вой Лютоволка. К нему быстро присоединились другие, и Люди поняли, что охотится стая.

Большинство Людей тут же бросились бежать. Медленные фургоны и повозки были брошены, а воины на дороге сплотились вокруг своего каравана, смыкая ряды и дико озираясь.

Тактика была хорошей. Они, вероятно, могли бы отпугнуть Лютоволков, тем более что в их отряде был маг. Но к Гоблинам на волках они не были готовы. Люди разинули рты от потрясения и ужаса, когда Гарен вырвался из укрытия вместе с воинами, крича и бросаясь на Людей.

Рэгс увидела, как [Маг] встал на фургоне и прицелился в Гарена. Палец Рэгс нажал на спуск арбалета, она почувствовала, как арбалет дёрнулся вперёд, и маг упал. Люди дико озирались, пока её лучники вставали, а Гарен врезался в них, и его меч с лёгкостью рассекал их доспехи.

Всё было кончено за считаные минуты. Гарен велел Гоблинам обчистить повозку, а затем сжёг её целиком и разбросал обломки, словно заклинание уничтожило и повозку, и Людей. Его воины позволили скакунам растерзать мёртвых Людей, а затем умчались со своей добычей.

Как оказалось, повозка везла кучу оружия, несомненно, на продажу в другом городе. Гарен с ликованием показывал Рэгс чудесные клинки и щиты, и ей пришлось признать, что налёт имел огромный успех.

И всё же часть Рэгс ныла, пока Гоблины мчались прочь со своим трофеем. Она остановилась и встала рядом с одним из тел, глядя на него сверху вниз.

Женщина-Человек пустым взглядом смотрела на Рэгс снизу вверх, её рыжие волосы стали ещё краснее от крови. Рэгс наклонилась и закрыла ей глаза.

Подошёл Гарен, его волк обнюхивал мёртвого Человека. Он пренебрежительно посмотрел на тело.

— Надоедливый маг. Хороший выстрел.

Рэгс убила женщину болтом в спину. Маленькая Гоблин покачала головой. Чувства вины она не испытывала — нет, не совсем. Но она смотрела на лицо женщины и думала об Эрин.

У Гарена таких чувств не было. Он пренебрежительно пнул женщину.

— Мёртвый Человек. Не беспокойся. Никто не придёт.

Рэгс покачала головой.

Не все Люди плохие. Некоторые… хорошие.

Гарен посмеялся над ней. Он покачал головой.

— Все плохие. Ненавидят нас. Боятся нас. Для них мы — мусор.

Это было и правдой, и неправдой. Рэгс помнила, как на неё охотились, помнила страх, ужас и ненависть, что она питала к Людям. Но потом она встретила Эрин, и её жизнь изменилась.

Не все. Один — нет.

Гарен с любопытством посмотрел на Рэгс. Как ей объяснить на их ограниченном языке про Эрин, женщину-Человека, не поддающуюся никаким объяснениям? Гарен слушал, но пренебрежительно.

— Я встречал много Людей. Все одинаковые.

Его бесцеремонное пренебрежение к мнению Рэгс разозлило её. Она сверкнула на него глазами.

А команда? Авантюристы. Все одинаковые?

Гарен замялся.

— Это другое.

Чем?

Он не хотел говорить. Гарен покачал головой.

— Это неважно.

Говори.

Он уставился на неё. Рэгс скрестила руки на груди. Она была Вождём. Если он не подчинится, то он не часть её Племени. Гарен замялся, скрипнул зубами и покачал головой.

— Другие. Не Люди.

Дрейки? Гноллы? Но Гарен покачал головой. Он пробормотал что-то, пытаясь подобрать слова для описания.

— Не Человек. Половина. Часть. Были другие. Как я.

Он оборвал разговор, развернул своего скакуна и настоял, что пора ехать. Рэгс нахмурилась, но позволила ему посадить её на скакуна и поехала с ним обратно в лагерь. Но прошлое Гарена оставалось для неё загадкой, и она хотела ответов.

Зачем убить их? Зачем предать?

Несколько дней Гарен отказывался отвечать, даже когда Рэгс настаивала. Но в конце концов он сдался. Он отвёл её в сторону и кое-что показал. Что-то маленькое.

Ключ.

Просто ключ. Чёрный ключ из блестящего материала, похожего на оникс. Он явно был ценным, но всё же это был просто ключ, а не какое-нибудь магическое оружие или могущественный артефакт. Рэгс смотрела на него в полном разочаровании, но Гарен спрятал его за пояс, обращаясь с ним бережнее, чем со своим мечом. Он постучал по поясу.

— Самая ценная вещь. Ключ важен.

Ради этого стоило предавать всю свою команду? Гарен кивнул.

— Это ключ, который хотел последний Король Гоблинов.

Рэгс уставилась. Но больше Гарен ничего не сказал. Он убил своих товарищей-авантюристов из-за ключа, когда они нашли его на дне подземелья. Они узнали артефакт с первого взгляда, и Гарен потребовал его себе. Когда они отказали, он вступил в бой и был вынужден убить многих из них, прежде чем бежал с ключом.

Но что он отпирал? Гарен знал, но не говорил Рэгс. Это была ещё одна тайна, но он твёрдо стоял на том, что ни он, ни она не смогут добраться до того, что отпирается этим ключом.

— Слишком опасно. Даже старый Король Гоблинов не смог добраться. Это смерть за гранью смерти, там спрятано сокровище. Может, когда-нибудь скажу. Не сегодня.

На этом всё. Гарен отказывался говорить об этом больше, и Рэгс ловила себя на мыслях о ключе, но нечасто. У неё было столько дел!

Управлять племенем. Искать новые источники еды. Знакомиться с новыми Вождями. Создавать новое оружие. Придумывать тактику и построения. Тренироваться с Гареном. Научиться ездить верхом?

Да, из всего, чем занималась Рэгс, езда верхом была одной из самых неожиданных вещей. После того как она встретилась с одним из менее крупных племён Гоблинов, чтобы показать новым Вождям, кто тут главный, Гарен отвёл её в сторону и показал своих волков.

Он был [Дрессировщиком], и животные откликались на него. Но его племя взяло к себе Лютоволков, и многие Гоблины умели ездить на них и ухаживать за ними, даже не имея этого класса. Но Гарен считал, что Рэгс должна уметь ездить верхом, и потому хотел подыскать ей скакуна.

Задача была непростая. Все его Гоблины-всадники были Гоблинами обычного размера, не Хобами, потому что Лютоволки могли выдержать лишь определённый вес. Но Гарен выбирал для верховой езды самых крупных из обычных Гоблинов. Рэгс была ещё юной и такой маленькой, что ей было бы трудно управлять даже небольшим Лютоволком.

Но у Гарена было решение. Он привёл её к логову, которое устроили Лютоволки, и показал выводок только что родившихся щенков. Рэгс с долей отвращения оглядела полуслепых пушистых созданий, но Гарен наклонился и поднял одного, не обращая внимания на возражения кормящей матери.

— Вот. Хороший волк.

Он показал ей волка-альбиноса, заморыша стаи. У волчонка была великолепная белая шерсть, и он заморгал на Рэгс. Гоблин моргнула в ответ. Она посмотрела на Гарена, и он объяснил.

— Волк вырастет. Станет хорошим скакуном для тебя. Вырасти. Научи. Езди.

Он протянул ей волчонка, но Рэгс покачала головой. Она задумалась о волчонке и посмотрела на Гарена.

Нехорошо.

Он поднял бровь.

— Почему? Слишком маленький? Вырастет.

Она покачала головой.

Белый волк. Это цель. Обычный лучше.

Гарен несколько секунд смотрел на неё, а потом рассмеялся. Он положил маленького волка-альбиноса обратно к остальным, и малыш подковылял к соску матери и присосался.

— Найду другого. Научу тебя ездить на обычном.

Так их дни и шли, но с небольшой проблемой. Рэгс знала, что растёт, учится, и её племя, безусловно, выигрывало от времени, чтобы перевооружиться и вырасти. Но сама она была… нетерпелива. Она всё чаще ловила себя на том, что смотрит на юг, пока всего через неделю после её победы над племенем Красного клыка Гарен не застал её на вершине холма, глядящей на юг.

— Что, Вождь?

Он по-прежнему так небрежно пользовался её титулом. Рэгс скривилась, но отвечать сразу не стала. Она думала.

Она так многое оставила позади в Лискоре. Не только таверну и шахматные партии, но и подземелье. Теперь, конечно, она стала больше, важнее, с огромным племенем в своём распоряжении. Но…

Но она не могла не хотеть вернуться. Ей чего-то не хватало, чувствовала Рэгс. Гарен учил её быть сильнее на свой лад, но его было недостаточно.

Что бы сделала Эрин? Она была слабее Гарена, но у неё была своя сила. И у неё было то, о чём он и не мечтал. Она победила Скиннера и даже подружилась с ужасающими жуками. Её скелет жил, хотя был мёртв, а подземелье…

Кулак Рэгс сжался. Гарен с любопытством посмотрел на неё. Он был сильнейшим Гоблином из всех, кого она встречала, но был ли он сильнее Релка? Он был одним-единственным Гоблином и думал, что этого достаточно, но это было не так.

Она хотела быть сильной. Хотела уметь сражаться за себя, но теперь она была Вождём. Неужели она станет одним-единственным Гоблином, который могуч сам по себе, но скован слабаками?

Нет, нет. Должно быть что-то другое. Гоблины не могли просто быть как племя Гарена — группа могучих Гоблинов, всё равно уступающая группе столь же обученных и вооружённых Людей. Им надо было стать сильнее как-то иначе.

Он не знал как. Но Эрин, возможно, знала. Могла знать. И вдруг Рэгс поняла, чего хочет.

Она посмотрела на Гарена. Высокий Гоблин выжидающе смотрел на неё. Что ж, ведь он когда-то проникал в город, не так ли? Она встретила его любопытный взгляд и объяснила, чего хочет. Гарен уставился на неё, а затем хохотал и хохотал, пока его чуть не затошнило.

—-

Двое Гоблинов шли по снегу к Лискору. Они были Гоблинами, но никто, глядя на них, не догадался бы об этом. Внешне они были путниками в капюшонах — возможно, отец с дочерью, неблагоразумно путешествующие в такую суровую погоду в одиночку по главной дороге.

Немногие путники, проходившие мимо, даже не взглянули на них во второй раз, разве что окликали приветствиями. Оба путника махали в ответ, и вскоре они подошли к городским воротам. Но здесь они свернули в обход и пошли на юг вдоль стен, к небольшой таверне на холме в двадцати минутах ходьбы от города.

Таверна была простой, но добротно сделанной, со стеклянными окнами, как ни странно. Высокий путник остановился, пока маленький шёл первым. Они, возможно, остановятся перекусить или немного поговорить. Вернее, послушать разговоры. На самом деле неважно, что произойдёт, лишь бы они были там. Таверна была местом безопасности, и по меньшей мере один из двух Гоблинов очень хотел узнать, что он найдёт внутри.

Но когда они приближались, случилось нечто любопытное. По снегу внезапно примчалась чёрная карета, заставив обоих Гоблинов остановиться и с изумлением смотреть, как призрачные лошади полностью останавливают экипаж. Кто-то вышел. Это была юная девушка-Человек, которую один из Гоблинов узнал. Она помахала кучеру внутри и пошла к своей таверне.

Это было первое интересное событие. Следующим было то, что вскоре после визита Дрейк, Антиниум, ещё одна Дрейк-[Ресепшионист], Человек-[Разведчик] и, наконец, раздражённая [Принцесса] и скелет вошли в таверну вскоре после девушки. Гоблины замялись, но тоже вошли в таверну.

А потом вспыхнула драка. Но в этом не было ничего необычного.

Это история Странствующей таверны за день до того, как Рёка вернулась в Лискор. За день до этого Эрин оставила свою таверну позади. Она отправилась в Город авантюристов, Инврисил. И там впервые встретила леди Магнолию.

Обсуждение главы 2.36 G