Эрин сидела на дорогой подушке в дорогой карете, смотрела на [Дворецкого], который правил экипажем, запряжённым магическими (и, вероятно, дорогими) призрачными лошадьми, и старалась ничего не испачкать. В ушах у неё всё ещё звенело.

— Я требую, чтобы меня взяли с собой!

Лион кричала, швыряла вещи и даже пыталась ударить невозмутимого [Дворецкого] добрую часть часа. Бедняга всё это время стоял неподвижно и непреклонно. Более того, [Дворецкий] Рейнольд повторял лишь одно:

— Приглашение адресовано одной лишь мисс Солстис. Прошу прощения за неудобства.

В конце концов Эрин пришлось силой удерживать Лион с помощью Торена. Она велела ему закрыть таверну, пока её не будет, присматривать за Лион, а потом побежала в Лискор и рассказала Селис, что происходит.

После одного путаного разговора и объявления на двери таверны Эрин уже сидела в карете и гадала, не совершила ли она ужасную ошибку. Пейзаж размывался за окном: земля, деревья и даже люди исчезали в мгновение ока.

Это было очень похоже на поездку в машине, вот только даже машины грохочут, мотаются из стороны в сторону и вообще неприятны, если сидеть в них дольше сорока минут.

Но эта карета шла плавно. Эрин даже не чувствовала, что вообще движется. Всё казалось нереальным, хотя она привыкла к самолётам и машинам.

Зато [Дворецкий], похоже, чувствовал себя совершенно как дома, управляя каретой… как-то. Между ними была стена с открытым окошком, через которое Эрин могла с ним говорить, но большую часть обзора она загораживала.

Эрин решила, что обычно эта карета полна богатых людей, которые, наверное, потягивают тонкие вина и обсуждают важные вещи. Ей было не по себе внутри, но, по крайней мере, вино и еда были под рукой.

Причём довольно много. Бутылка вина стояла в ведёрке со льдом, а рядом были аккуратно разложены для неё маленькие крекеры, сыры и даже несколько фруктов, которых Эрин не видела на рынках. Эрин всё ещё боялась к чему-либо прикасаться, хотя угощение её всё сильнее искушало.

— Прошу прощения за скудные удобства.

В какой-то момент Рейнольд виновато оглянулся и произнёс эту шокирующую фразу так, словно ему и правда было совестно. Эрин лишь изумлённо моргнула в ответ.

— Что? Нет! Всё отлично! В смысле, это так много… и ваша карета такая быстрая.

— Вы слишком добры. Прошу, угощайтесь закусками. Если я могу чем-то помочь, не стесняйтесь просить.

Эрин кивнула, и Рейнольд снова сосредоточился на дороге. Он был очень молчаливым человеком — или, может, всё дело в том, что он [Дворецкий]. Ей потребовалось несколько попыток, чтобы заставить его хотя бы назвать своё имя.

Она нервно откусила крекер, намазанный сыром, и больше ничего не ела. Ехать было долго, очень долго. Рейнольд сказал, что поездка займёт не меньше четырёх часов, а через пятнадцать минут ей уже не сиделось на месте от скуки. И тогда Эрин занялась тем, что получалось у неё лучше всего:

Болтать.

— Ну, э-э, вы же [Дворецкий]. И чем вы занимаетесь?

— Я служу дому Рейнхарт, мисс.

— А, ясно, ясно. Ну, э-э, убираете всякое и встречаете гостей?

— В целом верно, мисс.

— А вроде как и неверно? Вы всегда так разъезжаете? Как работают призрачные лошади? А если на вас нападут? Хотите сыру? Его тут навалом.

Через два часа она разговорила его.

— По правде говоря, мисс…

— Эрин.

— Эрин… Так вот, по правде говоря, большинство людей не отличило бы обычное вино от хорошо выдержанного резерва. Понимаете, всё сводится к тому, при каких обстоятельствах бутылку пьют.

— О, правда? В смысле, я-то разницы не чувствую… хотя я и не так уж много пила. А как вы её определяете? У вас какое-то очень тонкое чувство вкуса или что?

Рейнольд тихо усмехнулся.

— У меня? Едва ли. Хотя у класса [Дворецкий] и впрямь есть несколько качеств и Навыков, пересекающихся с [Гурманом] и другими подобными классами ценителей, настоящая проверка опыта — в том, сколько вина вы пьёте и в каком темпе.

— О-о. Кажется, я поняла.

— Именно. Правильная дегустация предполагает сначала оценить букет вина — то есть аромат — и лишь затем медленно пригубить напиток. Если просто опрокинуть его залпом, пропадёт тонкий вкус каждого глотка, а он весьма изыскан.

— То есть вы перепробовали много дорогих вин? Потому что вы подаёте их много, да?

— Верно. Одна из моих обязанностей — следить, чтобы я не подал скверный бокал. К тому же это обычай, уходящий корнями во времена, когда в напитки щедро подсыпали яд. Не то чтобы я боялся отравления. И раз уж к слову пришлось: подобрать к бокалу вина подходящую еду зачастую само по себе искусство. Не угодно ли вам отведать сыра Перисгрэ с вином?

Эрин попробовала.

— Очень вкусно! Вам тоже надо попробовать!

— Едва ли это было бы…

— Я передаю вам кусочек через окно! Держите!

— А-а. Благодарю.

— Мм. Такого сыра я ещё не пробовала. Из чего он?

— От подвида коз, которые едят камни, насколько мне известно.

— Буфх. Серьёзно?

Эрин закашлялась и покосилась на сыр. На вкус он совсем не напоминал камни.

— Верно. Ряд превосходных продуктов получают от редких магических видов. Увы, такой товар неизбежно в дефиците, но у леди Рейнхарт есть средства, чтобы достать даже самые редкие деликатесы. Некоторые из её самых ценных вин сделаны из растений и плодов, которых в этом мире больше нет.

— Ого.

Эрин нравилось разговаривать с Рейнольдом, и ей казалось, что он и сам удивлён тому, что ему нравится разговаривать с ней. Они болтали о мелочах час или два; он рассказал, что леди Магнолия очень богата и что у неё много слуг с высокими уровнями в странных классах, но больше, судя по всему, ему говорить не позволялось.

Всё же приятно было завести друга, и Эрин нравились его советы, как лучше смаковать закуски перед ней. Она подумала, что, вернувшись в таверну, купит пару бутылок дешёвого вина. Или, может, сделать вино самой? У неё ведь был для этого Навык, разве нет?

Но когда разговор угас и наступила тишина, Эрин поймала себя на тревоге. В животе порхали бабочки. Огромные, плотоядные — такие, наверное, и правда водились где-то в этом мире.

Всё случилось так внезапно. Минуту назад она была в своей таверне, а теперь неслась дальше и быстрее, чем когда-либо в этом мире. Рейнольд заверил её, что всё будет хорошо, но Эрин всё равно тревожилась.

Леди Магнолия. Рёка вкратце рассказывала Эрин о ней, но по её словам выходило, что леди Магнолия — просто богатая женщина, которая любит дорогие вещи. Она, судя по всему, заинтересовалась Рёкой и принялась нанимать людей, чтобы за той следили, но это не объясняло, откуда вдруг взялись магическая карета и дворецкий. Как она узнала, что Эрин из другого мира? Неужели Рёка рассказала? Маловероятно. И она нашла других людей из мира Эрин?

Как? Где они были? Эрин перестала есть, задумавшись. Какие они? Кто они? Знают ли они что-нибудь о том, почему всё это произошло?

Когда карета наконец начала замедляться, а затем остановилась и Рейнольд открыл дверь, он застал Эрин на грани паники. Вид его солидных усов помог ей успокоиться. А может, дело было в костюме. Такой классный.

— Мы прибыли, мисс Солстис. Позвольте проводить вас.

Погружённая в мысли, Эрин совершенно забыла смотреть в окна всю вторую половину пути. Посмотри она, увидела бы знаменитый город авантюристов Инврисил и, наверное, была бы потрясена и изумлена. Но как только нога Эрин коснулась вымощенной дорожки, а сама она огляделась и поняла, что находится в поместье леди Магнолии Рейнхарт…

— О.

Это всё, что сказала Эрин. Она озиралась, медленно осознавая, что стоит во дворе… ведущем к огромной стене с дырами… которая оказалась домом… большим домом… с архитектурой…

Она ожидала особняк. Но не ожидала этого.

Рёка бывала в доме леди Магнолии в Селуме, но сравнить то скромное жилище с настоящим домом леди Магнолии Рейнхарт — всё равно что сравнить однокомнатную квартиру с Версалем.

Эрин видела фотографии особняков знаменитостей и миллионеров, так что размеры дома леди Магнолии её не потрясли. Дом был большой, да, но всё ещё правдоподобный. Дар речи её лишила Архитектура.

Это обязательно должна была быть Архитектура — из тех вещей, которые нельзя не написать с прописной. Лучше всего Эрин могла описать это так: там не было ровных поверхностей. Дома в её мире, как правило, имели плоские стены, и действительно, большинство небоскрёбов были просто гигантскими прямоугольниками с редкими художественными элементами.

Но это здание построили в те времена, когда люди возводили постройки годами, а то и десятилетиями. Искусство было в каждом дюйме этого дома. Эрин смотрела на скульптуры, вырезанные в стенах, на декоративные рельефы из металла и камня. В голове у неё замелькали слова вроде «зубцы», «фенестрация» и porte cochère, хотя последнее пришло лишь потому, что Эрин когда-то ходила на французский. И провалила его.

Но даже это можно было бы сравнить с лучшими древностями в мире Эрин. Дом Магнолии отличала от них магия. Её тут было много.

Она была в воздухе. Буквально в воздухе. Эрин смотрела на облако — на облако, плывущее всего в двадцати футах над землёй над тем, что выглядело как громадный сад. Это была тёмная грозовая туча, и она поливала дождём пышную растительность. Другое облако окутывало часть особняка леди Магнолии, поглотив самые верхние окна. Эрин хотелось протянуть руку и потрогать его, но…

По фасаду особняка проплыла рыба. Эрин моргнула, но с ума она не сошла. Пока нет. Серебристая рыба проплыла по одному стеклянному окну, будто под водой, а затем перепрыгнула в следующее — такая живая, что Эрин пришлось убеждать себя, что часть поместья не находится под водой.

— А. Защита от вторжения включена.

Рейнольд тихо пробормотал это, стоя рядом с Эрин по стойке «смирно». Она моргнула и посмотрела на него, но он глядел прямо перед собой, словно ничего и не говорил.

— Что это значит? Эти рыбы?

Они были не одни. По фасаду здания крался волк, а над крышей пролетела птица.

— Именно. Но обратите внимание на Големов-стражей слева от вас.

Эрин повернула голову и ахнула. И Рэгс, и Торен сразу узнали бы этих высоченных громадин в стальных доспехах, хотя эти Големы были сделаны из серебристого металла, а не из чёрного. К тому же они, что сбивало с толку, были отделаны розовым металлом. Милее или менее грозными они от этого не стали. А Гоблин и Скелет, пожалуй, тут же бросились бы наутёк, ведь вместо одного зачарованного доспеха их было четыре.

Они шагали с механической точностью, патрулируя большой двор и территорию перед поместьем леди Магнолии за воротами. Эрин вытаращила глаза, увидев Големов, а когда подняла взгляд, глаза чуть не выскочили у неё из орбит.

— Боже мой! Это Пегас! Пегас!

Эрин схватила Рейнольда за руку, и он попытался её отцепить.

— Прошу вас, успокойтесь, мисс Солстис. Это заклинание. Призванный страж. Он не настоящий.

— А на нём можно полетать!?

[Дворецкий] кашлянул, и Эрин взяла себя в руки.

— Ладно, наверное, нельзя. Извините. Как всё это возможно? В смысле, Рёка говорила… но… как? Магнолия правда настолько богата?

Рейнольд приподнял одну бровь.

— Леди Магнолия? Она наследница семьи Рейнхарт и одна из богатейших особ на континенте.

Эрин уставилась на него. Впервые она начала задумываться, что именно Рёка сделала и сказала, чтобы привлечь внимание леди Магнолии.

— Мисс Солстис?

Эрин обернулась: Рейнольд вытянулся по струнке ещё безупречнее. Она увидела высокую женщину в строгом чёрном платье, такую же официальную и внушительную на вид, как и наряд самого Рейнольда. По бокам от неё стояли две другие женщины, одетые как английские горничные или… японские косплеерши.

Там были рюши. И даже бантики. И определённое сочетание белого и чёрного, бросавшееся в глаза. Но обе горничные явно следовали за своей начальницей, которая сама оказалась горничной.

— Мисс Солстис? Меня зовут Ресса. Я [Старшая горничная] на службе у леди Магнолии. Я провожу вас к ней, если вы пройдёте за мной.

Эрин разинула рот. Потом собралась с духом и разинула его ещё шире.

— Э-э. Ого. Ладно. Э-э.

Она огляделась. Рейнольд стоял прямо и смотрел вперёд. Эрин помедлила, а затем кивнула.

— Спасибо, что привезли меня сюда.

— Не стоит благодарности, мисс Солстис. Надеюсь, вам понравится ваше пребывание здесь.

Он ответил вежливо, не встречаясь с ней взглядом. Эрин кольнуло в груди, но тут рядом оказалась Ресса.

— Прошу за мной. Леди Магнолия Рейнхарт ожидает вашего общества.

Оставалось только идти следом. Более того, никто не колебался, когда Ресса повела их в особняки. Двустворчатые двери распахнулись, будто автоматические, хотя на самом деле были магическими. Она шагала так быстро, что Эрин пришлось ускориться, чтобы не отстать.

Но опять же, кто стал бы спорить с Рессой? Эрин могла этого не знать, но один взгляд на Рессу уже давал представление о её характере и роли в доме Рейнхарт.

Ресса выглядела почти нечеловечески хорошо. Это было свойством её класса, хотя Эрин не могла об этом знать. Эрин знала лишь, что Ресса выглядит так, как сама она хотела бы выглядеть, когда была полна комплексов и мечтала стать выше ростом и превратиться в супермодель. Красивая, но при этом строгая и внушительная. Точь-в-точь старшая воспитательница или школьная директриса из какой-нибудь старой детской книжки.

Или королева.

И в том, как Ресса шагала по залам, а слуги кланялись ей — или, может, Эрин — и принимались работать вдвое усерднее, определённо было что-то королевское.

Эрин отметила это краем сознания, но всё остальное в ней пыталось вместить особняк, который Ресса, казалось, твёрдо решила не показывать. Картины, статуи и что-то похожее на магические артефакты сливались с длинными коридорами и комнатами, полными чудесной мебели и предметов, которые исчезали из виду, стоило Эрин пройти мимо.

Всё это было слишком, чтобы вместить. Эрин едва могла сосредоточиться на чём-то одном; взгляд цеплялся за что-нибудь и тут же перескакивал на другое, так что запомнились ей лишь богатство, красота и великолепие.

И это немного раздражало. Эрин нахмурилась. Она смотрела на спину Рессы, проходя мимо чего-то вроде галереи магических предметов в стеклянных витринах. Она открыла рот, помедлила и всё же заговорила.

— Простите. Можно на секунду помедленнее?

Воздух замер. Слуги, шедшие следом за Эрин и Рессой, вздрогнули. Высокая женщина посмотрела на Эрин.

— Что вы сказали?

— А, извините. Я просто хотела посмотреть кое-что из этого. Это правда потрясающе. Если только леди Магнолия меня не ждёт?

Эрин невинно моргнула, глядя на Рессу. [Старшая горничная] помедлила.

— Леди Магнолия сейчас крайне занята. Вы можете подождать её в гардеробной.

Её обезоружила улыбка, которую подарила ей молодая женщина.

— О. Если она занята, я бы не хотела её беспокоить. Можно мне просто посмотреть на эти экспонаты, вместо того чтобы ждать в комнате? Это правда удивительно.

Рейнольд, казалось, пытался проглотить язык, а горничные переводили взгляд с Эрин на Рессу и медленно пытались отойти подальше. Ресса моргнула, но затем её брови сошлись.

Эрин почувствовала лёгкое покалывание в животе и смутное чувство тревоги — всего на мгновение. Она моргнула, и оно исчезло, как приступ несварения. Она посмотрела на Рессу, гадая, позволит ли та ей посмотреть. Ресса довольно пристально смотрела Эрин в лицо. Думает? Эрин не хотела никого подставлять.

Через несколько секунд Эрин поняла, что это запугивание, а не размышление. Эрин посмотрела в ответ, уже не улыбаясь. Эта женщина пытается её напугать? Она высокая, но это не страшно.

Снова на миг по Эрин скользнуло лёгкое чувство тревоги: взгляд Рессы будто стал жёстче. Но Эрин просто смотрела в ответ. Она видела Скиннера; это было не так уж страшно.

А теперь Ресса, похоже, растерялась. Эрин огляделась, неловко почёсывая спину. Рейнольд и две другие горничные побледнели. Что-то происходит? Ресса применяет Навык? Почему он на Эрин не действует?

Может, это и правда какой-то навык запугивания. Эрин нахмурилась. Стоит ли ей расстраиваться? А может, Ресса просто хотела хорошо делать свою работу. Нелегко, наверное, постоянно водить людей по дому.

— Э-э. Это слишком большая морока?

Ресса моргнула. Покалывание в животе у Эрин прошло, и она услышала, как люди снова начали дышать. Глава прислуги леди Магнолии посмотрела на Эрин и медленно кивнула.

— Гостиная может подождать ещё немного. Что вы хотите узнать?

Эрин пожала плечами.

— Не знаю. Просто выглядит интересно. Тут всё магическое?

Она показала пальцем.

— А что делает вон та штука?

—-

— Этим мечом пользовалась юная леди Магнолия в своём первом бою у перевала близ Лискора во время Первой войны Антиниумов. Она успешно защитилась и ранила четверых Солдат, когда те прорвали кольцо стражи, чтобы напасть на неё. Обратите внимание на чары остроты и мороза, выгравированные на клинке.

Как выяснилось, Ресса и лекции читала, как учительница: с превосходной риторикой и явной страстью, когда речь заходила о её хозяйке. Эрин одобрительно кивнула, разглядывая короткий меч в одной из множества витрин, выставленных вдоль длинного коридора с окнами во двор.

— Ага. Блестит.

Ресса покосилась на Эрин, когда девушка поднесла руки прямо над крышкой стеклянной витрины. Витрина не была заперта, но у Эрин сложилось твёрдое впечатление, что это из разряда «не трогать». Она буквально чувствовала, как вокруг пьедестала холодеет воздух.

— А это что? Мощное кольцо?

Эрин перешла к следующему экспонату. Ресса чопорно кивнула, а горничные и слуги глазели на них и украдкой сновали у них за спиной.

— Кольцо телепортации. Или, точнее, [Малый телепорт]. Оно привязано к якорю, но ни один маг не смог определить, куда оно ведёт. Надев его, можно погибнуть, поэтому оно хранится здесь.

— Но оно же не охраняется или что-то вроде того. Разве не опасно, если кто-нибудь телепортируется к этому кольцу?

Ресса покачала головой. Прошло несколько минут, прежде чем она заговорила, но в конце концов Эрин добилась от неё объяснений, что делает каждый предмет, — не просто ответов в одно предложение. Либо она была добрее, чем выглядела, либо просто бросила попытки напугать Эрин.

— Каждый предмет здесь защищён чарами особняка. Лишь по-настоящему могущественный маг смог бы пробить здешние обереги.

— А если пробьёт? А если, не знаю, приведёт с собой армию?

— На это было бы забавно посмотреть.

В глазах Рессы мелькнул блеск. Эрин моргнула и медленно кивнула.

— Ясно. Значит, все эти вещи тут очень ценные, да?

— В… известной мере. Это далеко не самые ценные артефакты в собрании дома Рейнхарт, но важные диковинки.

— Как вот это другое кольцо? Что оно делает?

— Оно призывает Адского пса, который защищает и обороняет владельца в течение четырёх часов. Использовать его можно лишь раз в месяц, если только раньше не подзарядить магией, а на призыв уходит одна минута.

— Ого.

Эрин разглядывала кольцо. Похоже было, что кто-то расплавил, а затем скрутил вместе металл и какой-то красный камень, образовав ободок, лежавший на тёмно-фиолетовой подушечке.

— Звучит очень полезно. Но почему бы не отдать его слуге? Оно пригодилось бы, когда они куда-то выезжают по делам. В смысле, я вот по дороге сюда побаивалась, что на нас нападут.

Ресса пренебрежительно фыркнула.

— У [Дворецкого], назначенного сопровождать вас, в распоряжении ряд магических предметов и достаточно Навыков, чтобы отразить большинство нападений.

— [Дворецкий]… вы про Рейнольда?

Ресса помедлила. Она странно посмотрела на Эрин.

— Да… Прошу прощения, если он вёл себя с вами с излишней фамильярностью.

— Что? О нет, нет!

Эрин замахала руками перед Рессой и чуть не опрокинула очередной пьедестал, на котором в витрине лежал ключ. Ресса молча отвела Эрин от экспонатов.

— Мне очень понравилась поездка. Он был такой милый! Мы просто разговаривали, и он рассказывал мне про вино и всякое такое.

— Про вино? А. Одна из обязанностей Рейнольда — присматривать за коллекцией вин.

— Ага. Он об этом рассказывал. Это я его разговорила, правда. Так что если у него неприятности…

— Прошу, не обращайте внимания на моё замечание. Я… рада, что вы нашли его общество столь освежающим.

Говоря, Ресса глянула в окно, а затем посмотрела на Эрин. Она слегка кивнула.

— Полагаю, леди Магнолия вскоре закончит свои дела. Не угодно ли вам пройти со мной?

— О. Конечно.

Эрин неловко поплелась за Рессой. На этот раз [Старшая горничная] шла вовсе не так быстро, и Эрин могла глазеть по сторонам.

— Это место и правда самое потрясающее. Я ничего подобного не видела.

— Вправду?

Ресса, казалось, удивилась, но Эрин кивнула.

— Ага! Тут и магия, и горничные, и дворецкие, и всякие удивительные вещи. Вот хоть та картина с горой. Я никогда не бывала в таком шикарном месте.

— Я думала, вы видели нечто подобное. Вы ведь родом из мира куда более… развитого, чем наш, не так ли?

Эрин удивлённо замерла. Но это было верно: если леди Магнолия знала, что Эрин из другого мира, и у неё здесь были люди оттуда, они наверняка говорили с Рессой и остальными.

— Да… но это ничего особенного.

— Вы, как мне говорили, летаете по небу, подобно величайшим из [Архимагов]. И возводите здания до самых небес.

— Что, небоскрёбы? Ничего особенного. Не то что здесь.

Эрин не была мировым путешественником, но бывала в других странах, чаще всего на шахматных турнирах. Бывала она и в шикарных отелях (и не слишком шикарных), но те были продуктом стали и стекла. Как бы великолепны они ни были, это всё равно были творения компании, которой, вероятно, не было и ста лет.

И ни в одном отеле, где останавливалась Эрин, не было Ван Гога за стойкой администратора или статуи работы Родена в вестибюле. В доме леди Магнолии было больше произведений искусства, чем Эрин могла сосчитать; будто она превратила музей в свой дом.

И магия. Магия была далеко за пределами всего, что Эрин когда-либо видела. В статуях доспехов и призванном Пегасе-страже было что-то настоящее, чего не повторить никакой CGI и никакой анимации.

— Думаю, ваш мир куда фантастичнее моего. У нас кое-что более продвинутое, но это только технологии. Магии у нас нет.

Эрин сказала это искренне, но Ресса на секунду остановилась и удивлённо посмотрела на неё.

— Благодарю.

За что? Эрин открыла рот, но горничная снова пошла.

— Мы входим в гостевое крыло особняка. Если вы сообщите о своих предпочтениях, я немедленно велю подготовить для вас еду и напитки. Не думаю, что леди Рейнхарт будет занята дольше чем…

— Это она!

Громкий голос был криком удивления и ликования, совершенно не вязавшимся с тихим достоинством особняка. Эрин подпрыгнула, а Ресса обернулась, когда дверь сама собой распахнулась настежь.

В дверях стоял молодой человек. Эрин досталось… нормальное лицо. Если подумать, лицо было нормальным. Молодой человек не был Дрейком и не был угрюмым ветераном вроде Халрака. У него не было лица, сплошь покрытого шерстью, как у Кршии, а глаза и волосы были карими. Ни обнажённых костей, ни светящихся глаз, ни оружия.

Он был обычным Человеком. Это приносило облегчение. И он выглядел совсем как кто-то из мира Эрин. Вот почему она вытаращилась и разинула рот.

Он был одет в футболку и джинсы. Снова совершенно обычно. Но для этого мира это было настолько необычно, что стало шоком. Футболка была чёрной, и на ней зелёный робот Андроид жутковато таращился на Эрин. На запястье у него были часы — нет, Fitbit, — а на лице улыбка.

У Рессы улыбки не было. Она преградила молодому человеку путь, когда он распахнул дверь и пошёл к Эрин.

— Мистер Джозеф, я вынуждена попросить вас остаться в вашей комнате. Леди Магнолия желает поговорить с мисс Солстис до…

— Ты правда здесь! Заходи!

Молодой человек — Джозеф — проигнорировал Рессу, потянул Эрин за руку, и вдруг она оказалась в другой комнате. Она моргнула, растерянно огляделась, а потом оказалась в окружении людей.

Молодая женщина, сидевшая в кресле, подтянув колени к груди, смотрела на Эрин. У неё была чёрная кожа — что опять-таки было нормально там, откуда родом Эрин, но она стала первым человеком с такой внешностью, которого Эрин встретила в этом мире. Теперь, когда Эрин привыкла к коричневой шерсти и чешуе разных цветов, это стало очередным шоком.

Но другая молодая женщина стояла прямо перед Эрин — вернее, скорее подросток. На ней были повседневная рубашка, свободные штаны и хлопковая куртка, а на пальцах два кольца. И ногти у неё были накрашены тёмно-фиолетовым лаком, слегка облупившимся на кончиках.

Эрин уставилась на неё. Солнцезащитные очки у девушки были подняты на лоб. Она была точно такой же, как любая обычная девушка из мира Эрин. Любая обычная девушка.

Для Эрин это было почти слишком. Она смотрела на девушку и воскликнула:

— Боже мой!

— Боже мой!

Секундное замешательство — и они бросились обниматься. Вокруг столпились другие, не обращая внимания на Рессу, громко говорившую у них за спиной, и вдруг Эрин оказалась дома.

Несколько секунд Эрин могла озираться и видеть вокруг только людей из своего мира. Несколько секунд. А потом на неё обрушилась роскошь комнаты, в которой они находились, и она поняла, что стоит в гостиной, которой, пожалуй, позавидовала бы даже королева Англии. Может быть. Эрин никогда не бывала в Букингемском дворце, так что сравнить их не могла. Но эта комната могла потягаться с ним по части лоска.

Кресла с золотыми спинками. Богатые диваны и ковры, которые, вероятно, были из настоящего меха, а не из фабричных волокон. Стол из хрусталя и ещё один поднос, заваленный экзотическими яствами и напитками.

Ах да, и огромное стеклянное окно, выходившее на громадный сад, где грозовое облако всё ещё совершало свой обход. Эрин огляделась, но тут молодые люди окружили её, разговаривая и требуя внимания.

И они были молоды. Эрин было двадцать лет, но все они казались младше. Может, всё дело в её восприятии, но никому из них не могло быть больше шестнадцати. Однако, судя по всему, они были близки к ней по возрасту или моложе на несколько лет.

Молодой человек, затащивший её в комнату, первым сумел заговорить связно сквозь поток голосов. Он перекричал всех остальных, и Эрин наконец удалось сосчитать, сколько человек в комнате.

Шестеро — нет, семеро. Девушка в кресле не встала, но всё так же смотрела в сторону Эрин. Ресса ушла.

Молодой человек снова улыбнулся Эрин, показав ровные зубы — вероятно, результат брекетов, ещё одна диковинка. Наконец он представился сам и представил остальных.

— Я Джозеф, это Роуз. А это Галина, Трой…

Эрин оглядывалась, забывая имена, пожимая руки, махая и кивая тем, кого он представлял. Они делились по полу почти поровну: с Эрин в комнате было четыре парня и три девушки.

— Я Эрин. Эрин Солстис. Как вы все сюда попали?

Эрин обвела взглядом комнату, всё ещё слегка в шоке. Гомон начался снова, но на этот раз объяснила молодая женщина, обнявшая Эрин, — Роуз.

— Я ехала во Францию, а эти ребята — группа иностранных студентов, приехавших в Соединённые Штаты. Мы все были в аэропорту Чикаго, когда нас забрали.

— То есть похитили.

Это сказал другой парень. У него были азиатские черты, хотя Эрин не смогла бы угадать, откуда он. Она моргнула, глядя на него, а Роуз выглядела раздражённой.

— Это не похищение! Это было заклинание, заклинание!

— Откуда ты знаешь?

— Как и с американцами, помнишь? Я же говорила, они сказали, что было заклинание. Это точно оно!

— Но почему мы тогда не оказались все в одном месте? Это просто ошибка?

— Это должно быть заклинание. Чем ещё это могло быть?

Эрин моргнула: Роуз принялась спорить с другим парнем. Джозеф вмешался, прервав обоих.

— Мы попали в этот мир всего неделю назад! Это было безумие: только что мы ждали рейс, а в следующую секунду уже были здесь! Мы, все семеро, появились в этом городе у чёрта на куличках. Все кричали, а Роуз оказалась в лесу!

— Что? Неделю?

Эрин уставилась на него. Джозеф широко улыбался и, казалось, буквально дрожал от возбуждения.

— Ага. Едва мы появились, набежали эти солдаты и арестовали нас. Мы понятия не имели, что будет дальше, и они привели мага осмотреть нас, как раз когда приехала леди Магнолия! Она вытащила нас из тюрьмы и привезла сюда. Нет, ты видела это место?

— Погоди, постой. Как она нашла… нет, подожди, что происходит дома? Кто-нибудь знает, что мы пропали? Что я пропала?

Эрин схватила Джозефа. Он выглядел ошарашенным и покачал головой.

— Нет… мы ничего не слышали о пропавших людях. А что? Когда ты сюда попала?

Она и сама не знала. Эрин отпустила Джозефа и покачала головой. С тех пор как она оказалась в этом мире, каждый день казался неделей. Или годом.

— Я… не знаю. Три месяца? Четыре? Кажется, что два года.

— Три месяца!?

Все снова были ошарашены, кроме девушки в кресле. Она раскачивалась взад-вперёд и смотрела на Эрин, не участвуя в шуме. Глаза у неё запали, и она, казалось, не моргала.

— Три месяца, ты серьёзно?

Джозеф отступил назад и провёл рукой по волосам. Роуз уставилась на Эрин.

— У тебя есть iPhone? Ты участвовала в том звонке?

— В звонке? Чт… О!

Эрин вспомнила звонок, о котором ей рассказывала Рёка, — с людьми со всего мира. Она покачала головой.

— У меня ничего нет из моего… нашего мира. Но я знаю девушку, у которой есть. Она участвовала в звонке?

— Что?

Снова возгласы и гвалт чуть не оглушили Эрин. Парни возбуждённо переговаривались, а девушки спрашивали Эрин, где та другая девушка, как её зовут, когда она сюда приедет и так далее.

Эрин подняла руки.

— Не знаю! Она в отъезде с доставкой. Она Бегунья, и я не видела её уже неделю.

— Бегунья? Это что?

Эрин моргнула, глядя на Джозефа. Казалось, это так очевидно, но он ведь и правда здесь не был. Она попыталась объяснить.

— Это как почтовый работник здесь. Она доставляет сообщения, посылки — обычно бегает из города в город, избегая монстров и бандитов.

— Что? Как странно. Зачем кому-то этим заниматься?

— Ну…

Эрин уставилась на Джозефа. Она слегка покачала головой.

— Ей пришлось, чтобы выжить. В смысле, я стала [Владелицей таверны]…

— Ты [Владелица таверны]? Почему?

— Потому что… это был единственный способ выжить. Я не знала, что есть другие люди, а леди Магнолии там не было, и я нашла эту таверну, получила класс, так что…

Эрин могла лишь пожать плечами. Она беспомощно посмотрела на Джозефа и остальных.

— Вы здесь всего неделю?

Они кивнули.

— Может, чуть дольше. Но ненамного.

Роуз перебила. Она показала на девушку, сидевшую в кресле.

— Не Имани. Она была с другой группой людей в аэропорту. Она оказалась где-то в другом месте.

Эрин снова посмотрела на девушку, и на этот раз молодая женщина, казалось, ушла ещё глубже в себя под взглядами всех. Она крепко прижала колени к груди обеими руками.

— Э-э. С ней всё в порядке?

На секунду с лица Джозефа сошла весёлость. Он понизил голос, хотя в комнате его было прекрасно слышно.

— Имани наткнулась на монстров, когда они с остальными появились здесь. Она была единственной, кому удалось уйти, и оказалась в одной маленькой деревушке, где и пробыла, пока её не нашла леди Магнолия.

— Монстры? Какие монстры?

Имани вздрогнула. Она посмотрела на Эрин.

— Крелеры.

Она прошептала это слово, раскачиваясь в кресле. В комнате воцарилась тишина. Это была неловкая тишина людей, не знающих, что сказать. Эрин подошла ближе, пока не оказалась рядом с Имани. Она помедлила, потом подтащила стул к девушке и села рядом.

— Мне жаль. Я наткнулась на Дракона в первую же ночь здесь.

— Дракона? Правд…

Роуз, а может, кто-то другой, пнула Джозефа. Но Имани посмотрела на Эрин. Казалось, она понимает.

— Как ты спаслась?

— Убежала. А потом наткнулась на группу Гоблинов.

Эрин невольно горько улыбнулась воспоминанию. Она всё ещё ощущала вкус страха и жжение в руке и ноге, пока бежала, крича и плача, сквозь ночь. Имани посмотрела на Эрин и чуть открыла ноги.

— Я спряталась. На камнях. Они не умеют лазать по камням.

Эрин положила руку на плечо Имани. Та вцепилась в неё так крепко, что Эрин увидела, как рука Имани побелела.

— Мне жаль.

— Они все погибли.

Это был шёпот, предназначенный лишь Эрин. А потом Имани заплакала. Эрин обняла её, а остальные молодые мужчины и женщины — то есть, по сути, парни и девушки — стояли вокруг в неловком молчании, не зная, что делать и говорить. А Эрин знала. Она прижала Имани к груди, и девушка разрыдалась у неё в объятиях.

Это было то, что могли разделить только они. То, что понимали лишь Эрин и Имани. Так что Эрин держала девушку и тихо говорила с ней, пока та не уснула, а остальные не сели вместе.

Они не стали менее разговорчивыми, но говорили тише. И всё же Эрин видела, как энергия горит в глазах всех парней и большинства девушек. И чем дольше они говорили, тем лучше она хоть немного начинала понимать, что происходит.

— Может, они не погибли.

— Что?

Один из парней посмотрел на спящую Имани и понизил голос ещё сильнее.

— Может, они не погибли. В смысле, Имани говорит, что видела, как они умерли, но что, если они просто… проснулись? Если это игра, то…

Эрин не верила своим ушам. Она уставилась на него, но резко заговорила Роуз.

— Этот мир не игра.

— А ты откуда знаешь? Если это какая-то виртуальная реальность…

Джозеф посмотрел на Эрин.

— Это безумие, этот мир, понимаешь? Уровни? Классы? Я видел, как одна из горничных использовала Навык, и у меня мозг взорвался! Она вытирала разлитое, а потом просто повела шваброй… и всё исчезло! Одним махом!

Эрин медленно кивнула. Она в двух словах рассказала о своей таверне и Рёке, но этим людям было трудно передать всё, что с ней случилось. У них не было ничего, с чем можно было бы это сопоставить.

— Дрейки? Ты имеешь в виду Драконов?

— Нет… то есть они вроде ходячих ящериц, только им не нравится, когда их так называют. И ещё есть Гноллы…

— А! Гноллов я знаю. Тебе приходится с ними отбиваться? У тебя есть какие-нибудь боевые навыки или заклинания?

— Нет. То есть я научилась защищаться, но я не воин.

— А магические предметы?

— Магические предметы?

— Ну, меч или кольцо. Что-нибудь зачарованное!

— У меня есть шахматная доска.

— Шахматная доска?

— Ага, она… ну, она магическая. Неважно. Долгая история. А вы что теперь будете делать, раз уж оказались здесь?

Эрин хотела знать, что леди Магнолия намерена делать со всеми. Но никто в комнате не знал.

— Последние несколько дней мы торчим в особняке леди Магнолии. С тех пор как она нас нашла. Можно выйти в сад или побродить по дому, но она не хочет, чтобы мы покидали это место. Говорит, слишком опасно.

Эрин кивнула, хотя заметила недовольное выражение на лице Джозефа.

— Это действительно опасно. Я рада, что леди Магнолия вас нашла.

— Ага, но ты посмотри туда!

Джозеф в раздражении показал на окно. Он взмахнул рукой и чуть не расплескал бокал вина, налитый до краёв. Эрин покосилась на него.

Все иностранные студенты и Роуз ели что-то из выставленной еды. Всё это было сытным и вкусным, но они ещё и пили. Много. Кто-то из студентов из других стран — вроде парня из Китая и парня из Польши — пил помедленнее, но остальные от души наслаждались алкоголем, особенно те, что из Америки. Джозеф всё предлагал Эрин бокал, но она держалась лёгкого фруктового сока.

Теперь Джозеф сделал большой глоток вина и показал в окно. Вдали Эрин видела бесчисленные здания, раскинувшиеся по всему горизонту.

— Ты только посмотри! Даже небо здесь больше. И есть монстры и магические артефакты! Я хочу выбраться туда и начать набирать уровни.

— Набирать уровни? В каком классе?

Джозеф пожал плечами, подхватывая с тарелки сосиску. Роуз бросила на него брезгливый взгляд; она пользовалась столовыми приборами, и те были из настоящего серебра.

— Не знаю. Думаю научиться владеть мечом и стать авантюристом. Или освоить заклинания.

— Авантюристом? Но это же такая опасная работа!

Джозеф странно посмотрел на Эрин. Он пожал плечами.

— Ага, может, сначала. Но если я достаточно подниму уровень и у меня будут зелья, это уже не будет иметь значения, так? Я думал, мы могли бы собрать команду авантюристов! В смысле, нас восемь… девять, считая тебя, Эрин… но выходить в рейды необязательно всем. Кто-то мог бы взять уровни во вспомогательных классах.

— Но зачем тебе это? Леди Магнолия ведь хочет, чтобы вы остались здесь, разве нет?

Другой парень пожал плечами. Он был из… Испании? Нет, это был Джозеф.

— Она говорит, что обдумывает это. Мы надеемся, что она даст нам магическое оружие и доспехи, ну, чтобы у нас была фора. И, может, научит нас магии. В смысле, что нам ещё делать? Ничего?

Эрин покачала головой.

— Это правда плохая идея. Там опасно. В смысле, вас могут убить.

Она хотела добавить, что их убьют, но не смогла этого сказать. Казалось, никто — кроме спящей Имани и Роуз — не понимал опасности. Двое парней были почти в экстазе, начав спорить о лучшем классе.

— А что насчёт этой Рёки? Почему её здесь нет? Я знаю, что леди Магнолия искала кого-то ещё, кроме тебя. Она так далеко?

У Эрин упало сердце: Роуз задала вопрос, которого она боялась. Эрин и сама именно об этом и думала.

— Не знаю. Она шла на юг, чтобы встретиться с какой-то важной персоной и выполнить крупную доставку. За неё она должна была получить восемьсот золотых монет, но я её не видела.

— Восемьсот!..

На этот раз Джозеф действительно пролил немного вина на ковёр. Вид у него был виноватый, когда Эрин бросилась за водой, но он отмахнулся.

— Не бери в голову. Мы и раньше проливали, и горничные всё убирают. Но восемьсот золотых? Как она их заработала?

Эрин помедлила и села.

— Я правда не знаю. Она, э-э, упоминала клиента, но убежала, прежде чем я успела узнать все подробности. За ней гнались. Морозные феи.

— Феи? Не может быть!

Тогда Эрин не оставалось ничего другого, кроме как рассказать всю историю о встрече с Феями, принёсшими зиму. Когда Эрин закончила, Джозеф покачал головой, снова ухмыляясь.

— Феи. Ого. Берёшь бутылку и сачок — и получаешь дополнительные жизни, да?

— Нет… это холодное железо. Они опасны, да?

Эрин кивнула.

— Я просто беспокоюсь, всё ли с Рёкой в порядке. Я пыталась просить Фей простить её, но они все давно ушли, и я больше ни одной не видела.

— Уверен, с ней всё в порядке. Не бери в голову. Если у неё есть уровни в этом, э-э, классе [Бегунья] и зелья, она должна суметь убежать от чего угодно и подлечиться, так?

Эрин покачала головой.

— У Рёки нет уровней. И классов тоже.

— Почему?

Эрин могла лишь пожать плечами. Она не могла по-настоящему этого объяснить, не этим людям. Так продолжалось, и Эрин всё больше замолкала, пока остальные говорили и спорили всё больше.

Похоже, они обсуждали эти темы уже не раз: Эрин чувствовала, что у каждой группы своё мнение. Роуз хотела выйти на связь с другими людьми из их мира, как и две другие девушки, но Джозеф и парни хотели попробовать сражаться с монстрами. Конечно же, с магическими предметами. Остальные девушки просто хотели исследовать город и мир, как туристки.

Роуз сверкнула глазами на Джозефа, пока тот спорил с ней. Движения у обоих становились всё преувеличеннее, а голоса — громче, чем больше они пили. Джозеф схватил что-то со стола, и Эрин с потрясением увидела у него в руках планшет. Похоже, у этой группы при себе была ручная кладь, так что с собой у них оказалось довольно много предметов из их мира.

— У тебя есть телефон, а у меня тут планшет. Нам нужно лишь прокачать класс [Маг]… или заработать достаточно золота, чтобы нанять кого-то, кто наложит нужное заклинание! Леди Магнолия могла бы с этим помочь, а когда мы станем достаточно сильны, то, наверное, сможем добраться туда сами.

Другой парень — Леон из Польши — кивнул. Для убедительности он указал на дорогую обстановку комнаты, пока говорил.

— Всё дело в правильном старте. Помощь леди Магнолии — это почти как чит: если мы сразу получим магические артефакты, то сможем драться с более сильными монстрами, не боясь пострадать. Мы получаем золото, набираем уровни и делаем это, пока не станем высокоуровневыми!

— А потом что?

Леон посмотрел на Эрин так, будто это было самым очевидным в мире.

— Мы найдём способ вернуться домой. Через какой-нибудь магический портал или вроде того. Или заклинание. Оно должно быть.

Джозеф кивнул.

— Если мы сюда попали, должен быть путь назад.

Все кивнули. Должен был быть. Эрин смотрела на свои руки и думала о Пишесе и Сирии. Ей было шестьдесят лет, а она не достигла 30-го уровня.

Не подозревая о мыслях Эрин, Джозеф ухмыльнулся.

— Столько всего хочется увидеть. Например, Гоблинов. Говорят, они довольно мерзкие. Интересно, насколько они опасны? Эрин, мы могли бы справиться с племенем, имея мечи и зелья?

Эрин посмотрела на Джозефа и попыталась представить, как он стоит лицом к лицу с пятьюдесятью вопящими Гоблинами, несущимися в атаку. Она покачала головой.

— Гоблины не все злые. Некоторые из них дружелюбные. Или могут такими быть.

— О, то есть не все опасны? У некоторых есть мирные деревни или что-то в этом роде?

Эрин помедлила.

— Нет… они просто…

Она сдалась. Как Эрин могла объяснить Рэгс этим людям? Она даже не рассказывала о том, как Гоблины убили Клбкч, или о том дне, когда она проснулась и увидела Релка, державшего отрубленные головы Гоблинов. Она не говорила о схватке с Вождём Гоблинов или со Скиннером, ни о чём другом.

Она просто слушала, всё больше умолкая и отпивая из бокала, пока разговор тянулся. Они собирались исследовать мир и скоро покинуть особняк. Эрин должна была стать последним членом их группы, раз Рёку найти не удавалось. Леди Магнолия обещала им оружие, золото, даже уроки магии. Они собирались найти в городе, где остановиться, вступить в Гильдию авантюристов — по крайней мере, парни — и все найдут хорошие классы. Одна девушка спросила, могут ли они пожить какое-то время в таверне Эрин. Эрин представила, как они встречаются с Тореном или имеют дело с Каменным крабом, и не смогла ответить.

Будто кто-то запустил муху или комара Эрин в голову. Ей казалось, что она слышит жужжание — слабое, но неумолимое. Оно становилось громче по мере разговора, пока не стало рваться из головы наружу. Голоса вокруг превращались в обрывки, всё более невнятные, чем больше пили остальные. Они были так взбудоражены приходом Эрин, что быстро ели и пили, перебивая друг друга порывистыми репликами.

— Нам нужно найти, где жить. Таверна, как у Эрин, или можно остаться здесь. Но на самом деле нам нужны зелья…

— Я хочу научиться магии. Видели того Пегаса снаружи и эти доспехи? Мы могли бы стать [Призывателями]!..

— Я играл в Dark Souls. Не то же самое, понятно, но если держать путь к отступлению открытым, мы должны…

— Тактика. Кто-то должен быть танком. Можно взять защитное снаряжение…

— Приручить монстра…

— Интересно, когда мы вернёмся домой…

— Научиться колдовать…

— Отдыхать здесь. Как в отеле, да? Куда лучше, чем дома…

— Как только Ресса от нас отстанет, хочу глянуть, нет ли в оружейной артефактов, которые мы могли бы использовать.

— Ресса?

Эрин вскинула голову. Она посмотрела на Джозефа.

— А что с Рессой? Она вроде милая.

Он скривился в недовольной гримасе, и такая же отразилась на лицах остальных.

— Она та ещё заноза в заднице. Леди Магнолия дала нам свободу идти куда хотим, но Ресса постоянно твердит, чтобы мы держались вместе в этой части особняка.

— Правда? Мне она такой не показалась.

Но Роуз кивала.

— Она и Магнолия… ну, они не плохие…

— Ресса плохая.

— Ладно, но Магнолия щедрая. Просто она какая-то неловкая, понимаешь?

— Нет?

Эрин понятия не имела, а Роуз пыталась объяснить.

— Жутко неловкая. Как будто она графиня из «Аббатства Даунтон» или вроде того, понимаешь?

— Да ладно, она не настолько плохая. Она довольно общительная!

— Ага, но смотреть, как все ей кланяются, как-то кринжово, правда? А ещё она всё время смеётся, когда мы объясняем ей выборы и демократию…

— Зато у них нормальные туалеты, и они моют руки. Я правда боялась, что все будут есть с дрянью на руках или что всё будет грязно и уныло, как в «Игре престолов».

— Вот и я о том. И у слуг, похоже, нет никакого образования. Знаешь, что у них здесь нет школ? Как будто…

Девушка, которая говорила, резко замолчала. Эрин повернулась на месте и увидела, что дверь на одном конце комнаты открыта. В ней стояла Ресса, тихо излучая… недовольство.

Возможно, дело было в виде комнаты. Еда была разбросана по диванам, на тарелках или на коврах. Ещё больше напитков было пролито, а половина находившихся внутри валялась без дела или возилась с электроникой, которую привезла с собой. Эрин была потрясена, узнав, что все они всё ещё могут пользоваться своими устройствами благодаря почти ежедневным заклинаниям [Ремонт].

[Старшая горничная] посмотрела на Эрин в тишине.

— Мисс Солстис? Леди Магнолия примет вас, когда вам будет удобно.

Эрин встала.

— Похоже, я иду к ней. Э-э, приятно было познакомиться, ребята.

Она пошла к двери. Джозеф неловко поднялся, будто собираясь последовать за Эрин.

— Я бы… мы бы хотели пойти с Эрин. Поговорить с Магнолией.

Выражение лица Рессы застыло, пока она придерживала дверь для Эрин. На Джозефа она смотрела не совсем прямо.

— Леди Магнолия поговорит с вами позже. Сейчас она желает побеседовать с Эрин наедине.

— Да, но она же одна из нас. Почему она должна быть одна?

— Таково желание леди Магнолии.

Эрин прошла мимо Рессы. Она услышала, как Джозеф повысил голос.

— Можно мне?..

— Нет.

Ресса закрыла дверь. А потом достала из кармана ключ и заперла дверь снаружи. Эрин подумала, не перебор ли это, но через две секунды услышала, как дверная ручка слегка задребезжала.

Горничная повернулась и снова кивнула Эрин.

— Прошу прощения. Не угодно ли пройти за мной?

Эрин молча шла рядом с высокой горничной по коридорам несколько минут. После всего этого было трудно возобновить разговор. Эрин беззвучно откашлялась и заговорила.

— Э-э, мы там пробыли долго. Леди Магнолия была занята?

Ресса покачала головой, ведя Эрин обратно по коридорам, а затем вверх по длинной лестнице.

— Леди Магнолия сочла за лучшее, чтобы вы какое-то время пообщались с остальными, раз уж вы уже встречались. Сейчас она свободна от каких-либо дел.

— О. Хорошо.

Снова тишина. Ресса опять шла быстрее обычного. Эрин подумала и заговорила, обращаясь к спине горничной.

— Я, э-э, прошу прощения за беспорядок, который они устроили. Я [Владелица таверны], так что знаю, как это бывает. У меня есть [Продвинутая уборка]. Может, я могла бы помочь?..

— У [Горничных] есть необходимые навыки. Не беспокойтесь.

Ресса помедлила, а затем посмотрела на Эрин.

— Но всё же благодарю за предложение. Мы нечасто принимаем таких гостей.

— Правда? А я думала, у неё куча гостей.

— Так и есть, но они редко остаются больше чем на несколько часов.

Джозеф и остальные упоминали, что слуги не слишком охотно указывали им дорогу и искали магов, чтобы наложить [Ремонт]. Эрин задумалась, насколько это было намеренно.

— А вы, э-э, их не любите? Людей из моего мира, в смысле? Они считают, что нет.

Ресса молчала. Она замедлила шаг, проходя мимо открытого дверного проёма. Эрин мельком увидела огромную библиотеку, где медленно вытирали пыль с томов, прежде чем прошла мимо входа.

— Мы служим леди Магнолии. Мы убираем и готовим, но делаем гораздо больше, чем просто содержим её поместье. Мы здесь, чтобы помогать ей.

Не кому-то другому. Эрин проглотила то, что собиралась сказать дальше.

— Вот мы и пришли.

Ресса остановилась у двустворчатых дверей. Она положила руку на золотую ручку и посмотрела на Эрин.

— Надеюсь, вы проявите к леди Рейнхарт ту же учтивость, что и ко мне. Она настолько близка к королевской особе, насколько это возможно в этих землях.

Эрин серьёзно кивнула. Она помедлила, пока Ресса нажимала на ручку.

— Э-э. Мне нужно что-то сказать? Никто толком не объяснил, зачем я ей здесь нужна. Что мне делать?

Это была загадка, ответа на которую не знали даже люди из её мира. Ресса помолчала и посмотрела на Эрин.

— Будьте честны. Говорите правду. Леди Рейнхарт желает вам только добра, и она потратила немало денег и времени, чтобы собрать здесь ваших товарищей.

Эрин кивнула.

— Спасибо за помощь.

— Пожалуйста.

Ресса улыбнулась, всего на миг, и дверь открылась. Медленно Эрин вошла в огромную комнату и остановилась.

Комната была розовой. То есть кто-то решил, что тема комнаты — элегантная роскошь, а преобладающим цветом должен быть светло-розовый. Глаз это не оскорбляло, но Эрин казалось, что этого цвета слишком много, а всего остального — слишком мало.

Комната оказалась ещё и меньше, чем ожидала Эрин; она почти поверила, что входит в приёмный зал, но Ресса привела её в уютную гостиную — из тех мест, где можно болтать, беседовать и сплетничать, но элегантно.

Посреди комнаты стоял большой диван, напротив — такой же. Посередине между ними — небольшой столик с чайником, чашками и лёгкими закусками.

А на диване сидела женщина. Она не была обычной. О, она не была сияющей красавицей, как Ресса, но и уродиной тоже не была. Весьма привлекательная, но и не молодая. Ей было за сорок, она была крупнее Рессы, хоть и ниже ростом, и одета в мерцающее зелёное платье, которое выглядело то ли магическим, то ли магически созданным. Её губы тронула лёгкая улыбка, пока она изучала Эрин, а Ресса тихо встала позади неё, пока другая горничная медленно закрывала дверь за девушкой.

Она не была обычной. Дело не в том, что она выглядела иначе, а в том, как она держалась. С головы до пят она была грациозной, утончённой и безмятежной. Когда она двигалась, говорила или даже смеялась, всё это строилось на основе того, что можно назвать лишь классом.

И она смотрела на Эрин. Её глаза были единственным, что не скрывала вуаль вежливости. Они были как прожекторы, скользящие по Эрин от головы до пят, смотрящие сквозь неё — на то, что она есть, что сделала, что сделает. Они настораживали и были загадочными, и именно это больше всего заставило Эрин остановиться на месте.

Леди Магнолия сидела, но сердце Эрин забилось чаще, когда она смотрела сверху вниз на эту женщину, владеющую столь многим. Эрин вспомнила Королеву Антиниумов, сидящую на троне в тёмных пещерах. Она сглотнула и глубоко вдохнула.

Вот она. Преследовательница Рёки, та, что сложила воедино правду о сути Эрин. Женщина с богатством и властью, [Леди] и живая легенда сама по себе. Глава семьи Рейнхарт, героиня Первой войны Антиниумов и женщина, которая любит мороженое и сок синих фруктов.

Леди Магнолия.

Она улыбнулась Эрин и подняла чашку чая, указывая на диван напротив.

— Добрый вечер, мисс Солстис. Прошу, присаживайтесь. Нам есть о чём поговорить.

Обсуждение главы 2.37