Поскольку Эрин проснулась рано, она решила приготовить подливку. Остальные всё равно ещё спали.

Рёка и Мрша были наверху, но Эрин так намучилась, пытаясь затащить Клбкч и Селис по узкой лестнице, что оставила их в общем зале с одеялом и подушками.

Подливку было приготовить легко. Эрин достала кастрюлю и порылась в шкафу в поисках продуктов. Она вынула муку и нашла немного бекон-жира, который охладила, набив котёл снегом. Снег по большей части растаял, но продукты, которые она туда клала, оставались приятно холодными, хоть и немного мокрыми.

К тому времени, как Рёка, спотыкаясь, спустилась вниз, а следом за ней Мрша, они застали Эрин за тем, как та выставляет на стол огромную миску подливки рядом с дымящимися булочками и картофельным пюре. Это прекрасно совпало с пробуждением Селис и Клбкч на полу. Эрин сияла, глядя на них всех, пока гости потирали головы и стонали.

— Доброе утро!

Селис схватилась за лоб.

— Сколько я вчера выпила?

— Э-э… четыре кружки? Нет, постой… шесть? Восемь?

Эрин сбилась со счёта. Она продолжала подливать всем алкоголь из цветов Фей, пока они не начали отключаться. Для неё это была долгая, тревожная ночь. Все просто делали глоток, десять минут смотрели вдаль, а потом пили снова. В конце концов все просто уснули — кроме Халрака. Он ушёл в город, слегка пошатываясь. Эрин волновалась, но он ведь был авантюристом Золотого ранга.

— Предки.

Селис застонала и схватилась за голову. Она попыталась встать и тяжело села обратно.

— Во рту такой вкус, будто… Мёртвые боги, ну и мерзкий эль, Эрин.

— Эй!

Эрин открыла рот, а потом закрыла.

— Ну… в следующий раз куплю что-нибудь получше, ладно?

— Следующего раза быть не должно.

Рёка доплелась до стола, пока Клбкч с трудом поднимался на ноги. Мрша взвизгнула и убежала при виде Антиниума. Вид у него был потрёпанный. Хотя внешне он почти не изменился — у Антиниумов нет кожи или одежды, которая могла бы помяться, — всё же он казался… растрёпанным.

— Доброе утро, Клбкч!

Эрин улыбнулась Клбкч. Он довольно медленно повернулся к ней.

— Я не вернулся в свой Улей. Такого прежде никогда не случалось.

— О нет. Это плохо?

Клбкч медленно кивнул.

— Я должен… прошу прощения.

Он приложил руку ко лбу и замер. Век у него не было, но Эрин почувствовала, что он сосредоточился. Через мгновение он кивнул.

— Я сообщил своей Королеве. Она отозвала поисковые отряды.

— Поисковые отряды?

Клбкч покачал головой. Он смотрел на еду на столе, пока Мрша пыталась ухватить булочку рукой. Молча Рёка взяла тарелку, наложила ложкой пюре и булочек и щедро залила всё густой подливкой. Она поставила тарелку на стол и вручила Мрше ложку. Маленькая Гнолл неуклюже попыталась заглотить всё это целиком.

— Ну. Э-э.

Все посмотрели на неё. Эрин нервно улыбнулась.

— Как всё прошло вчера? Напиток из цветов Фей правда был такой уж хороший?

Эрин не очень понимала, почему Халрак так им увлёкся. Когда она попробовала его сама, то лишь вспомнила счастливые моменты, и на этом всё. И всё же на четверых в её таверне (не считая Мрши) они осушили целый бочонок её эля.

Рёка, Селис и Клбкч обменялись долгим взглядом. Как один, они покачали головами.

— Ужасный напиток.

— Отвратительный.

— Прошу вас, больше не подавайте его.

У Эрин отвисла челюсть.

— Что? Почему?

Селис всё ещё растирала лоб, откусывая от булочки. Она залпом выпила стакан воды и поморщилась.

— Сначала я думала, что это чудесно. Я вспоминала, как веселилась с дядей, когда он приезжал в гости. И была так счастлива… но потом воспоминание всё шло и шло, и мне хотелось пить дальше. Каждый раз, когда я просыпалась от… сна, я просто пила ещё и возвращалась обратно.

— И что? В чём проблема?

— Немного повспоминать — это нормально. Но через какое-то время… ностальгии бывает слишком много, понимаешь?

— В воспоминаниях можно потеряться.

Рёка кивнула. Она смотрела в свою подливку, не обращая внимания на чавканье, которое издавала рядом Мрша.

— Это как зависимость. Тебя всё время тянет вернуться. Поставь передо мной ещё один стакан, и я буду пить его снова и снова.

— Чтобы вспомнить.

Клбкч молчал. Он даже ничего не положил себе на тарелку. Рёка подняла глаза на Эрин.

— Разбавляй напиток. Можешь изредка предлагать крепкую версию, но не подавай его нам постоянно, чёрт побери!

Эрин съёжилась под силой взгляда Рёки.

— Ой. Прости.

Трое посетителей молча вернулись к завтраку. Мрша ела с удовольствием, уплетая густую подливку, пока у неё не округлился живот. По крайней мере, ей вчерашняя ночь не навредила: она выпила лишь несколько глотков волшебного эля.

Эрин почесала голову. Она размышляла об этом напитке, но тут, конечно, явились Феи, и она налила им несколько пинт, прежде чем выгнать. Она помнила, как они врезались в стены и хохотали, пока ей не удалось выставить их за дверь.

— Так что… вам, ребята, ещё что-нибудь принести?

Клбкч покачал головой. Селис положила голову на стол и тихо застонала. Рёка тёрла глаза.

— Я, э-э, о! Лионетт!

Возможная принцесса спустилась по лестнице и остановилась, увидев Селис и Клбкч. Она фыркнула.

— Я проснулась. Что на завтрак?

— Картофельное пюре с подливкой. И булочки!

Рёка молча наблюдала за Лионетт, пока другая девушка накладывала себе еды. Гости Эрин молча ели, пока Селис не выглянула в окно.

— Я так рада, что сегодня мне не нужно на работу.

Клбкч медленно кивнул.

— Полагаю, я тоже… воздержусь от своих обязанностей. Это необходимо.

— О, э-э, ну, это ведь хорошо, да?

И Дрейк, и Антиниум молча смотрели на Эрин. Вид у них был меланхоличный. У Рёки тоже. Она просто смотрела на свою еду.

Было так, будто… будто у всех внезапно началась депрессия. Взгляд Эрин заметался, пока она не увидела, что Мрша ёрзает на стуле.

— Эй, Мрша, что случилось?

Маленькая Гнолл ёрзала — очень знакомым образом. Эрин поняла, в чём дело.

— У нас прямо за дверью есть туалет. Пойдём, покажу.

Она взяла Мршу за руку, и Гнолл охотно спрыгнула со стула и пошла за Эрин. Они дошли до двери, когда Эрин почувствовала знакомое ощущение: кто-то приближался к таверне. Она остановилась, и тут дверь открылась.

Раннее утреннее небо было серым, но свет всё равно заливал таверну. Он обтекал вошедшую фигуру, и, несмотря на яркое небо, зияющие глазницы черепа Торена оставались тёмными, освещённые лишь двумя горящими фиолетовыми огоньками, что смотрели на Эрин и Мршу.

Скелет был одет в потрёпанные бронзовые доспехи, которые нашёл, только теперь они казались ещё более потрёпанными и рваными, чем прежде. В руках он держал зазубренный меч и щит, а на клинке виднелись бледные потёки крови.

— Торен! Вот ты где! Где ты был?!

Эрин отчитывала скелета, пока он молча стоял в дверях. Он смотрел на неё, как всегда молча, а Эрин хмурилась. Потом она почувствовала, как кто-то дёргает её за руку. Она посмотрела вниз.

Мрша пыталась вырваться от Эрин. Вся её шерсть стояла дыбом, и она царапала половицы, пытаясь убежать.

— Что случилось, Мрша? О, это Торен? Ты ведь с ним толком не встречалась, да? Ну, он очень славный…

Эрин осеклась. Она принюхалась. Что-то пахло. Тут она заметила лужицу вокруг Мрши. Похоже, появление скелета повлияло на то, как Мрша держала мочевой пузырь.

— Ох, Мрша!

Она отпустила руку, и Гнолл бросилась назад к Рёке, скуля от страха. Рёка хлопнула себя по лбу, пока Эрин смотрела на лужицу. Она огляделась и смущённо улыбнулась Торену.

— Привет, Торен. У меня есть для тебя работа.

—-

Иногда мне просто хочется врезать Эрин. Мне бы, скорее всего, надрали задницу, но соблазн всё равно есть*. Мне требуется почти полчаса, чтобы успокоить Мршу после появления Торена, и даже потом она ни за что не подходит к скелету близко.

*Интересно, насколько Эрин вообще сильна? Я знаю, что у неё есть навык [Удар Минотавра], но есть ли предел силы этого Навыка? И если всё зависит от того, попадёт ли она в цель, то в бою на это особо не положишься. К тому же, если она ударит по доспеху, разве не сломает руку?

Впрочем, я её не виню. Торен и меня пугает до чёртиков, и я не понимаю, как Эрин может так беспечно относиться к тому, что он рядом. Она уже вовсю им командует, пока я наконец доедаю завтрак.

— Спасибо за еду, Эрин.

— О, не за что! Как на вкус?

— Хорошо. Ты делала ру?

— Что?

— Ру.

— Нет… это была подливка.

— Но… Эрин, ты знаешь, что такое ру?

— Нет…

Я тру лицо.

— Неважно. Полагаю, навык подсказал тебе, что делать, так?

— Ага! У меня теперь [Продвинутая кулинария]. Здорово, правда?

Эрин выпячивает грудь и выглядит гордой. Селис выглядит впечатлённой, а Клбкч кивает. Я пожимаю плечами.

— Наверное. Это ведь важный навык?

— Для [Владелицы таверны] это отличный навык! У большинства [Поваров] и [Владельцев таверн] в городе есть [Базовая кулинария], а вот [Продвинутая кулинария] встречается реже.

Селис объясняет, доедая свою тарелку. Я тру голову. Она всё ещё болит, но, похоже, мне пора браться за дело. Пора думать и строить планы. Селис здесь местная, и она знает много очевидных вещей. Поэтому я задаю ей очевидные вопросы.

— Раз так, то, наверное, существует и [Экспертная кулинария], верно? Сколько людей её имеют?

— [Экспертная кулинария]? Ну… в этом городе её ни у кого нет. Для этого нужно быть очень высокоуровневым [Шефом]. Я слышала, что в некоторых Городах в стенах есть люди с этим навыком. Их всегда нанимает знать.

Так. Навыки можно ранжировать по редкости, которая обычно соответствует уровню. Логично. И, полагаю, это всё ещё параллель с нашим миром.

— А на каком уровне, по-твоему, появляется этот навык?

— Э-э… на 40-м? Может, на 30-м, если повезёт. Есть навыки и получше… по крайней мере, так я слышала, но всё равно это редкость.

— Ясно. Потому что большинство людей обычно не добирается до 30-го уровня?

— Совершенно верно.

Клбкч кивает, аккуратно втягивая подливку. Я стараюсь не смотреть, как он ест… я пытаюсь быть непредвзятой, но Антиниумы вызывают у меня мурашки так, как не вызывают Гноллы и Дрейки. Чёрт, даже Селис всё ещё немного тревожит меня. Не понимаю, как Эрин так естественно ведёт себя со всеми ними.

Но вот я сижу с Клбкч Истребителем и — подумать только — [Ресепшионистом] из Дрейков и разговариваю так, будто знаю их давно. Они такие дружелюбные.

— Всё равно не верится, что ты всего этого не знаешь. Это потому, что у тебя нет уровней?

Селис смотрит на меня, и я слегка напрягаюсь. Она не знает, что я из другого мира. Но, чёрт возьми, мне необходимо знать, как работают уровни и классы. Возможно, я ими не пользуюсь — а может, уже и не смогу, — но не знать, как устроен этот мир, значит напрашиваться на неприятности. Так что, Рёка, ври напропалую.

— Верно. Наверное, я просто никогда не обращала внимания.

— Эрин тоже была такой, знаешь ли. Вы обе из одной страны? Вы, кажется, знали друг друга.

— Вроде того.

Клбкч кивает.

— Мне знакома страна, откуда они родом, Селис Дрожащий Хвост. У их народа обычаи, не похожие на наши.

Это заставляет меня пристально посмотреть на Клбкч, хотя Селис принимает его слова за чистую монету. Он ведь только что прикрыл меня, да? Эрин действительно говорила, что Клбкч знает, что она из другого мира. А теперь Эрин идёт к нам. Я пытаюсь глазами дать ей знак подыграть, но она ничего не замечает.

— О да, это очень похоже на… э-э, на то место, откуда мы родом. Ну, есть большие различия, но на самом деле много общего, правда, Рёка? Вот, например, это же совсем как в Подземельях и Др…

— Это в чём-то похоже, но мне хотелось убедиться во всех деталях.

Я перебиваю Эрин и сверлю её взглядом. Она отвечает мне пустым взглядом.

— Что? Я не геймер, но ты сама говорила, что кое-что понимаешь в этой системе, так? Ты сказала, что это как Диабло.

— Диабло?

Селис переводит взгляд с одной из нас на другую. Я качаю головой.

— Это просто… ничего. Игра из тех мест, откуда мы родом.

— А, понятно.

Я надеру Эрин задницу. Пока Селис и Эрин заводят разговор о Мрше, я на секунду закрываю лицо руками. Потом поднимаю глаза и вижу, что Клбкч смотрит на меня.

Вот дерьмо. Он что… сколько он из этого понял? Эрин говорит, что он знает, что она из другого мира. А я?

Убить Эрин. Но присматривать за ним. Клбкч Истребитель. Я читала историю Войн Антиниумов… чёрт, лучше бы я прочла больше, чем первый раздел. О Прогнугаторах там упоминали немного, но этот тип был в деле десятки лет назад. Он сражался на дуэли с генералом Ссерисом — он опасен.

Но Антиниум передо мной сидит в таверне Эрин и ест подливку. А убили его Гоблины, по крайней мере, так сказала Эрин. Ослабляющие Прогнугаторы. Хмм. И участие Эрин в делах Антиниумов тоже особенное. Она может создавать уникальных Индивидуумов, а это может означать…

Тьфу. Голова уже болит, и не только от алкоголя. Я думала, что моя жизнь сложна, но у Эрин всё в десять раз запутаннее. Она не только связана с Антиниумами, она ещё и привлекла внимание леди Магнолии, и на неё свалился долг Гноллов, настолько огромный, что его можно погасить только смертью — если только у кого-то из нас не завалялись пятьдесят тысяч золотых монет.

Твою мать. Я на секунду закрываю глаза. Что мне делать? Что я могу сделать? Обычно я бы уже бежала получать свою плату от Териарха, но…

Нет. Я оглядываюсь и вижу Мршу, которая почему-то жмётся к этой девчонке, Лионетт. Та кормит Мршу объедками с собственной тарелки и чешет её за ушами.

Ах да, и ещё у Эрин в таверне живёт принцесса или дочь какого-нибудь знатного вельможи. Чёрт побери.

Я массирую виски. Селис смотрит на меня с сочувствием.

— Голова всё ещё болит? Целебное зелье от этого избавит. Я знаю одного лавочника, который продаёт дешёвые.

— Нет… спасибо. Я просто очень занята. Мне нужно разобраться с кучей дерь… с кучей всякого.

— С чем, например? Сегодня я свободна, так что, если нужна помощь, скажи. Друг Эрин — мой друг.

Селис улыбается мне. Я колеблюсь.

— Ничего особо важного. Не хотела бы тебя беспокоить.

— Как знаешь. Я пойду спрошу Эрин, не хочет ли она расслабиться в бане. Можешь присоединиться к нам.

— Спасибо…

Селис встаёт поболтать с Эрин. Я остаюсь за столом и думаю. Люди двигаются вокруг меня. Клбкч всё ещё сидит — он не ест, но, полагаю, Антиниумам нужно сидеть, чтобы переваривать пищу? Я выбрасываю его из головы и думаю.

Мне действительно нужно подумать, потому что мне сейчас предстоит разобраться с кучей всякой хрени. Не скажу, что ситуация ужасная, но… нет, если не считать моментов, когда меня реально могли убить, это, пожалуй, одна из худших.

Пятьдесят тысяч золотых монет. Давай просто сосредоточимся на этом. Вчера я заявила Гноллам, что оплачу долги Эрин. Я сделала это по нескольким причинам.

Во-первых, совершенно ясно, что у Гноллов есть власть. Гноллы помогали Эрин в прошлом, и они могут стать союзниками. Если вообще есть группы, которым мы с ней можем доверять. Но Кршиа кажется разумной, а лучше иметь кого-то на нашей стороне, чем против нас. Что подводит меня ко второму пункту.

Нам нужно, чтобы Гноллы списали долг, иначе Эрин и Лионетт грозит опасность, как и Мрше, если она остаётся с ними. Разве это вообще место для ребёнка-Гнолла? Как Эрин может её растить? Я не могу… не могу остаться с ней. Но ей нужен дом. Семья. Если бы Кршиа могла…

Третий пункт. Кршиа, возможно, сумела бы смягчить предубеждение из-за шерсти Мрши, но не тогда, когда её авторитет оспаривается. Долг Лионетт подтачивает её влияние, пока остаётся нерешённым. Этот идиот Бранкр, похоже, пытается узурпировать её положение, и будет опасен, если возьмёт власть. В общем, это значит, что погасить долг очень, чёрт возьми, важно.

Остаётся только один вопрос… как? У меня есть пара идей. Я могла бы дать Гноллам технологию — это я и заявила, но теперь, когда я об этом думаю…

Блядь. Я в полной заднице.

Давай расставим всё по местам. Мне нужно дать Гноллам технологию стоимостью в 50 000 золотых монет. И при этом я не могу дестабилизировать мир, подарив им порох.

Нет.

Всякая плоть — трава.

Нет.

Так что мне делать? Вроде бы просто, да? Но что я физически могу дать Гноллам, кроме оружия? Промышленную революцию? На кой чёрт кочевому обществу такая инфраструктура? Да они бы и не смогли ею воспользоваться.

Нет, думай. Это должно быть что-то проще. Практичная технология или переворот. Думай, Рёка.

Хм. Требушеты. Но, чёрт возьми, это же осадное орудие — не то, что нужно кочевым племенам! Для начала, разве в этом мире нет требушетов? Это средневековое изобретение, а в этом мире порой встречаются технологии эпохи Возрождения.

Например, у них есть стекло. Хмм. Линзы? Но эта технология зависит от шлифовки стекла для правильной фокусировки линз, а я не знаю, как это делается.

Чёрт. Значит, телескопы отпадают. Что ещё?

Радио?.. Ха. Даже если бы я умела работать с проводами и металлом настолько, кому нужны радио, когда есть заклинания магов и умение выть? Связь на расстоянии для них не проблема.

Луки. Гноллы пользуются луками. Я видела у них составные и короткие луки, так что… блядь. Блочных луков у них нет, правда. Но смогла бы я его сделать? Нет. Мне понадобилась бы технология индустриальной эпохи.

Блядь, блядь, блядь. Ладно… сталь. Но в этом мире есть сталь. С другой стороны, в племенах Гноллов я стали не видела, а это значит, что, скорее всего, её может делать только высокоуровневый [Кузнец]. Но это не революционная технология.

Жаль, что я не знаю, как делать дамасскую сталь. Есть, конечно, Бессемеровский процесс, но он снова требует технологии индустриальной эпохи…

Печатный станок? В этом мире во многих случаях книги всё ещё пишут от руки, но…

Две причины, почему я не могу дать это Гноллам. Нет, три. Первая: я не знаю, как сделать печатный станок. С винтовой технологией, конечно, можно приспособить винный пресс… но, чёрт, мне понадобились бы месяцы, чтобы выяснить точный способ его собрать. Вторая: затраты ресурсов и места снова непрактичны для Гноллов, а третья…

Нельзя копировать магические книги заклинаний печатным станком. Это очевидно. Я видела заклинания, и если они существуют на бумаге, то не только в двумерном смысле. Думаю, скопировать такое любым печатным устройством невозможно, а значит, одна из величайших революций нашего мира для Гноллов практически бесполезна.

Им нужно что-то немедленно полезное, но чем больше я думаю, тем меньше у меня хороших идей. Кроме оружия, а его я не отдам никому.

— Блядь.

Я сжимаю голову руками, сидя за столом. И тут слышу, как кто-то деликатно прочищает горло.

— Вы, кажется, пребываете в расстроенных чувствах. Могу ли я осведомиться о вашем затруднительном положении?

Я смотрю на него. Никому не доверяй.

— Всё в порядке, спасибо.

Клбкч делает паузу.

— Связана ли ваша проблема с долгом Гноллов перед Лионетт дю Маркин?

Какого чёрта? Клбкч просто смотрит на меня. Сердце колотится быстрее, но я сохраняю невозмутимое лицо.

— Откуда вы об этом знаете?

— Антиниумам известно многое из того, что происходит в Лискоре.

— Вы слушали наш вчерашний разговор?

Антиниум качает головой.

— Нет, но существует ограниченное количество тем, которые требовали бы такого обсуждения. А вопрос Гноллов, связанный с Эрин и Лионетт, — насущная забота.

— Для вас? С какой стати Антиниумам вообще заботиться о таком?

— Эрин Солстис… важна для Улья. И для меня.

Какие странные слова для Антиниума. Я смотрю на Клбкч.

— Чего вы хотите?

Его фасеточные глаза устремлены на мои.

— Я желаю поговорить с вами, Рёка Гриффин. Я давно желал поговорить с вами. Мои наблюдения за вашим поведением заставляют меня полагать, что вам можно доверять.

Он… ждал? Чтобы поговорить со мной? И наблюдал за мной? Я от природы параноик, но из-за этого все мои инстинкты вопят тревожными сигналами. Я осторожно пожимаю плечами.

— Я могу поговорить. О чём… вы хотели поговорить?

— Я хотел бы говорить откровенно, Рёка Гриффин. Вы относитесь ко мне настороженно, это понятно. Но я не желаю причинить вред ни вам, ни Эрин Солстис. Я хотел бы помочь вам и надеюсь, что вы будете видеть во мне союзника, а не потенциального врага.

Я… блядь. Это как гром среди ясного неба. Мне казалось, что я уже и так оказалась в самой гуще странностей, но это застаёт меня совершенно врасплох. Я лихорадочно ищу ответ. Проверить его.

— Вы хотите сказать, что мы на одной стороне?

Клбкч слегка наклоняет голову.

— Есть ли стороны, Рёка Гриффин? Антиниумы вам не враги.

— Я не согласна.

— Как и я. Если бы Антиниумы были вашими врагами, Рёка Гриффин, вы были бы мертвы. Вы не имеете значения ни для Улья, ни для моей Королевы. Эрин Солстис — лишь инструмент, который следует использовать. Пока это так, любое взаимодействие с любой из вас входит в круг моих обязанностей.

Я замираю. Клбкч говорит осторожно, и если читать между строк…

— Вы предлагаете помочь. Почему?

— Потому что Эрин Солстис должна выжить. Она должна жить, чтобы помогать Антиниумам. А вы пытаетесь защитить её, потому что вы обе из одного мира.

Он знает. Сердце у меня на секунду замирает в груди. Он знает.

Я оглядываюсь, но таверна пуста. Куда все делись? И почему вдруг уже день?

Клбкч ничего не говорит. Он просто смотрит на меня. Наблюдает. Смотрит, как я отреагирую.

Смогу ли я с ним справиться? У него два меча и классы. Так что… нет. Правая рука у меня всё ещё повреждена, и оружия нет.

— Я предпочёл бы, чтобы этот разговор оставался мирным. Будьте уверены, я не причиню вреда ни вам, ни Эрин. Это последнее, чего я желаю.

Блядь. Но, по крайней мере, умереть прямо сейчас мне, возможно, не грозит. Я стараюсь говорить ровным голосом. Сосредоточься. Это… Антиниумы так же опасны, как Магнолия. Если они знают…

— Зачем эти любезности? Вы пытаетесь переманить нас на свою сторону, чтобы мы помогали вашему Улью?

Взгляд Клбкч не дрогнул.

— Пока Эрин жива, она будет помогать моему Улью. Но чтобы ответить на ваш вопрос: моя Королева не знает, что вы с Эрин из другого мира, Рёка Гриффин. Если бы знала, вас бы схватили и быстро допросили.

Я чувствую холодок. Но, погоди-ка. Клбкч говорит… он говорит, что лжёт своей Королеве? Ради нас? Нет. Ради Эрин?

— Разве вы не должны быть правой рукой Королев Антиниумов или кем-то вроде того? Я думала, Прогнугаторы лояльны.

— Так и есть. Но верность принимает много форм, и я стал сомневаться в направлении, которым идут Антиниумы. Я полагаю, что оставить вас в живых предпочтительнее вашей смерти. Нет… я знаю, что это так.

Боже мой. Это… это влияние Эрин? Она создала Индивидуумов, но чтобы повлиять на верность Прогнугатора? Или это уже происходило? Я тянусь к кружке, чтобы глотнуть. Моя рука дрожит. Клбкч кивает, видя мою реакцию.

— Я не сообщал об этом Эрин из-за связанных с этим опасностей.

— А мне вы говорите? Почему?

— Потому что вы умеете хранить секреты. Позвольте мне быть ясным, Рёка Гриффин. Ваш статус путешественницы между мирами для меня не важен. Если бы моя Королева знала об этом, она допрашивала бы вас безжалостно. Но меня заботит лишь Эрин Солстис. Она — та, что ценна.

— Антиниумы-Индивидуумы.

— Именно так.

Клбкч кивает.

— Эрин Солстис не должна умереть. Она должна жить и помочь моей Королеве изменить Антиниумов изнутри.

— Но… вы хотите помочь нам. Помочь ей.

— Я буду помогать вам по мере своих возможностей и сообщать вам об опасностях, о которых вы не знаете. Я раскрою секреты моего Улья. Я использую своё командование над Солдатами и Рабочими, чтобы защитить эту таверну и вас обеих, если потребуется. Я даже солгу ради вас своей Королеве.

— Потому что Эрин важна.

— Она — всё, Рёка Гриффин.

— Почему вы не сказали ей этого? Почему не предложили рассказать ей… всё это?

Впервые Клбкч выглядит неуютно. Он делает паузу и деликатно щёлкает мандибулами.

— Я рассматривал этот вариант с самого начала, но стало очевидно, что Эрин Солстис не умеет хранить секреты. Всё, что я ей скажу, неизбежно будет повторено всем, во вред всем нам. Вы более сдержанны.

Значит, из-за того, что у Эрин длинный язык и она не думает, он не может ей доверять. А мне доверяет?

Или не доверяет? Это всё какая-то уловка? Мне нужно его проверить? Ха, как будто у меня есть выбор. Передо мной Антиниум-Прогнугатор или… Ревалантор, или кто он там теперь, и предлагает рассказать мне всё о своём Улье. Я не могу от этого отвернуться.

Вдохни, Рёка, и ныряй. Не знаю, насколько глубоки эти мутные воды, но если дело обстоит так… я смотрю на Клбкч.

— Ладно. Расскажите, что вы знаете. О Гноллах и их долге, например. Вы сказали, что что-то знаете?

Он кивает.

— Гноллами в Лискоре руководит Кршиа Серебряный Клык. Официально они прибыли около десяти лет назад для содействия торговле, но истинной их целью было добыть информацию или ценные предметы, чтобы повысить положение своего племени. На собрании племён Гноллов, которое проходит раз в десять лет, принято приносить дар, которым делятся со всеми Гноллами, и Племя Серебряного Клыка надеялось получить нечто по-настоящему ценное, чтобы повысить свой статус и влияние на этом событии.

Твою мать. Я смотрю на Клбкч.

— Вы ведь всё это время это планировали, да? Вы хотели мне это рассказать.

Он делает паузу.

— Моя цель — сохранить Эрин Солстис жизнь. Вполне уместно, что я сообщаю вам обо всех угрожающих ей опасностях, а ситуация с Гноллами внимательно изучалась моим Ульем.

— Ладно, ладно, продолжайте.

Я слушаю с неослабным вниманием, пока Клбкч продолжает.

— Под влиянием Кршии Гноллы начали объединять свои прибыли и скупать магические фолианты во всех лавках, которые только могли найти. Они собрали много книг заклинаний — в основном с заклинаниями с 1-го по 3-й уровень — в надежде преподнести их в дар племенам.

Гноллы изучают магию? Я никогда не слышала о Гнолле-[Маге], только о [Шаманах]. Но погоди — разве Эрин не упоминала, что у Гноллов вражда с Вистрамом?

— Значит, Гноллы хотели обучить своих собственных [Магов].

— Верно. Книги заклинаний прятали в лавке Кршии Серебряный Клык, чтобы избежать обнаружения и, как я подозреваю, чтобы их было легко переправить. Несколько недель назад Кршиа Серебряный Клык отправила своему племени известие с просьбой прислать воинов, чтобы вывезти книги из города. Полагаю, они также прибывали, чтобы помочь охранять Эрин Солстис, которую Гноллы сочли потенциально ценной. Однако Гази Всевидящая убила первую отправленную группу.

Гноллы на дороге. Я помню.

— Следующая отправленная группа прибыла слишком поздно. Прежде чем книги заклинаний успели вывезти, Лионетт дю Маркин уничтожила лавку Кршии Серебряный Клык с помощью мощного магического артефакта, обошедшего обычные магические защиты книг.

— Дерьмо…

Это ещё хуже, чем я думала. Клбкч кивает.

— Обстоятельство прискорбное, но без даров для племён Гноллов Племя Серебряного Клыка потеряет значительную часть своего положения.

— И поэтому долг составляет около пятидесяти тысяч золотых монет, так?

— Немалая сумма была потрачена на накопление книг заклинаний за эти годы. Я полагаю, Гноллы не знали, какую опасность мощное заклинание может представлять для таких книг. Большинство книг заклинаний неуязвимы для обычного вреда, но достаточно мощная магия их уничтожит.

Я закрываю глаза.

— Чёрт.

— Я полагаю, что вы приняли на себя ответственность за этот долг вместе с Эрин Солстис. Она знает о проблеме, хотя и не о её цене, но сама решить её не сможет.

— Я так понимаю, Антиниумы не помогут?

Клбкч качает головой.

— Эрин Солстис, безусловно, важна для Улья, но моя Королева никогда не санкционировала бы такой расход ресурсов ради отдельной личности. Пока что. Она не понимает, насколько важна Эрин.

— Чрезвычайно. Вы думаете иначе, чем ваша Королева. Вы бунтуете против неё?

— Нет.

Слово вылетает быстро и сухо. Клбкч смотрит на меня, и я вдруг осознаю, что он вооружён, а я нет. Потом он, кажется, расслабляется, и я тоже могу.

— Я никогда не предам свой Улей или свою Королеву. Но я полагаю, что она совершает ошибки. Одна из них — недоверие к другим. Моему Улью, моей Королеве нужны союзники, если мы хотим изменить Антиниумов.

— Изменить Антиниумов? Как?

Клбкч колеблется. Он поднимает один палец.

— Позвольте мне вновь убедиться, что мы одни.

Я поворачиваюсь на стуле, но это глупое движение. Клбкч явно что-то делает. Через минуту он поднимает взгляд и кивает.

— Таверна опустела, и в радиусе двухсот метров от нас никого нет. Я вновь убедился, что [Убийцы] и [Разведчики], посланные леди Магнолией, скрываются в нескольких милях к востоку от нашего положения и не имеют ни прослушивающих артефактов, ни заклинаний. Селис Дрожащий Хвост с Мршей в Лискоре…

Погоди-ка, что он сказал?

— Что? Она с Мршей? Где Эрин?

— Она исследует глушь вместе с Тореном и Лионетт. Полагаю, она сообщила вам об этом.

Я… смутно припоминаю что-то в этом роде? Я думала о Гноллах и помню, что Эрин что-то говорила. Мне следует внимательнее относиться к окружающему.

Неужели Клбкч сидел там всё это время? Наблюдал за мной? Тут меня осеняет другая мысль. Я замираю и пристально смотрю на Клбкч.

— Вы… знаете, где она? И Эрин, и Селис? В любой момент? Вы приказали следить за ними?

Не могу поверить, что Солдаты и Рабочие так хорошо прячутся. Если только… Улей что, так разросся под землёй? Клбкч качает головой.

— Физическая разведка не нужна. Специализированная разновидность Антиниумов, развившаяся в нашем Улье, способна слышать движения и звуки на предельном расстоянии. Они могут следить за отдельными личностями, если им дать указания и время.

«Есть и другие типы Антиниумов, кроме Солдат и Рабочих».

— У вас есть не только Солдаты и Рабочие?

— Они известны как Слухачи. Несколько из них были выделены нашему Улью. Их существование не секрет; они были раскрыты во время Второй войны Антиниумов вместе с несколькими другими типами. Однако в Улей в Лискоре допускаются только Солдаты и Рабочие.

— Почему так?

— Потому что моя Королева занимает низшее место среди шести Королев под началом Великой королевы. Её работа здесь экспериментальна, как и её идеалы. И потому ей запрещено использовать полный потенциал Улья, ей отказано в определённых ресурсах и снаряжении.

Борьба за власть между Антиниумами? Не может быть. Но это значит…

— Королевы соперничают друг с другом? Вы в раздоре? Ульи воюют друг с другом?

Клбкч качает головой.

— Соперничество строго основано на достижениях. У Королев и Антиниумов одна цель, но взгляды Королев на то, как лучше её достичь, различаются.

Как если бы несколько генеральных директоров работали ради одной цели. Я медленно киваю.

— А вы хотите, чтобы ваша Королева преуспела.

— Я верю в её миссию.

— Которая состоит в создании Антиниумов-Индивидуумов, способных повышать уровень, что сделает Антиниумов сильнее.

И смертоноснее. Они захлестнули бы континент. Клбкч просто кивает.

— Проницательно. Моя вера в вас не была напрасной.

— Но если Эрин вам поможет, мы все умрём. Мы сделаем Антиниумов сильнее, а вы всё равно в итоге убьёте нас всех.

Клбкч качает головой.

— Моя Королева одна стремится заводить союзников и налаживать отношения. И всё же даже она ограничена в… видении. Она относится к другим видам как к пешкам; я хотел бы, чтобы она видела в них людей.

Значит, Королева в Лискоре прогрессивнее остальных Королев, а её Прогнугатор — ещё прогрессивнее. Кажется, я понимаю.

— Вы думаете, что сможете переубедить свою Королеву. Но так или иначе, у неё должно быть больше влияния.

— Именно так. И доказательство её трудов заключено в Антиниумах-Индивидуумах.

— Вот почему Эрин Солстис необходима.

— Верно.

У меня колотится пульс. Мне нужно успокоиться и выпить ещё воды, прежде чем я смогу говорить.

— Хорошо. Хорошо, допустим, всё, что вы сказали, правда. Что будет, когда ваша Королева докажет свою состоятельность? Она получит особых Антиниумов?

— Она получит доступ к… инструментам для создания таких Антиниумов, если пожелает.

— Значит, у других Ульев особые Антиниумы уже есть.

Те, что убили генерала Ссериса во время Первой войны Антиниумов. Клбкч кивает.

— У Королевы каждого Улья есть особое право создавать собственный уникальный тип Антиниумов. Великая королева посвящена в секреты каждого Улья, но, кроме неё, каждая Королева ревниво хранит свой уникальный тип Антиниумов и свой способ улучшения нашего вида.

Шокирующие новости. Вот чем наполнен этот день.

— Значит, вы мне сказали, что Антиниумы не едины. Точнее, в Ульях идёт борьба за власть, и есть фракции по вопросу о том, как Антиниумам следует развиваться.

Клбкч бросает на меня взгляд.

— Если кто-либо из Королев — или других Прогнугаторов — узнает, что эти сведения исходят от вас или от меня, мы оба умрём.

Повисает молчание. Я читаю несказанные слова.

— Это значит, что вы хотите, чтобы я кому-то рассказала? Леди Магнолии?

— Я бы предпочёл, чтобы моя Королева поднялась в статусе. Она долго работала, не имея разрешения создавать собственные типы или отходить от обычных Солдат и Рабочих.

— Потому что она бунтарка? Потому что она в опале?

— Потому что она хочет создавать Индивидуумов, да.

— Что будет теперь, когда она добилась успеха? Или, вернее, Эрин? Ей нужно как-то доказывать это другим Королевам?

Клбкч сидит очень неподвижно. Он почти не двигается, даже когда говорит или жестикулирует. Он совершенно иное существо, больше похож на робота, чем на человека. Да, на робота. Сделанного из хитина, а не из металла. Железный Дровосек, жук-человек. С сердцем.

— Вскоре прибудет делегация Антиниумов. Они оценят, действительно ли Поун и остальные Индивидуумы по-настоящему индивидуальны. Затем Королевы обсудят вопрос, а Великая королева решит, что делать с этой информацией.

— А потом?

Клбкч пожимает плечами.

— Это изменит всё. Или ничего. Великая королева решит, сделают ли Индивидуумы Антиниумов сильнее, и будет действовать исходя из этого.

— А зачем Антиниумам быть сильными? Чтобы завоевать континент?

— Если потребуется.

Хладнокровный ответ лишает меня дара речи. Клбкч смотрит на меня и качает головой.

— Великая королева сейчас больше склонна к мирному пути, по крайней мере, пока не удостоверится, что победа не ослабит Антиниумов. Кроме того, я полагаю, что смогу убедить свою Королеву выступить против подобных действий. Этот континент — не то, чего ищут Антиниумы. Нам нужна сила, чтобы вернуть свой дом.

— Ваш дом? Кто-то вас оттуда выгнал?

Боже мой, книга… мне нужно прочитать вторую часть. То, что он говорит, меняет всё. Клбкч кивает.

— Именно поэтому мы бежали из Рира. И поэтому продолжаем пытаться наращивать свои силы. Мы ушли, потому что проигрывали, Рёка Гриффин. А теперь, когда нас там нет, враг вскоре вновь выйдет на поверхность. Этот Проклятый король силён, но не готов.

— Не готов к чему?

— Мы должны стать сильнее. Я должен стать сильнее.

Клбкч смотрит на меня. Я заворожена. На секунду он кажется огромным. Древним. Я как жук… в его глазах.

— Поэтому вы должны мне помочь. Поэтому я знаю, что вас с Эрин необходимо защищать. Антиниумы должны измениться. Иначе Антиниумов сотрут с лица земли.

— Что. Случилось?

Клбкч делает паузу. Он смотрит в свою чашку. А потом смотрит на меня.

— Войны Антиниумов? То, чего так боятся Дрейки, Люди и Гноллы? Это были неудачи. Прах. Истинная катастрофа случилась в океанах, когда мы потеряли весь наш народ. Даже сейчас мы лишь малая часть того, чем были.

Я делаю вдох. Сердце. Я слышу своё сердце и его голос. Ничего больше.

— Если это так, почему вы бежали? Что было настолько ужасным, что вам пришлось бежать, а не сражаться?

Клбкч делает паузу. Он молча сидит в таверне Эрин, но его глаза выдают, кто он. В них есть нечто вневременное, нечто сродни взгляду Сирии. Или Териарха. Не смотри на Клбкч так, будто видишь жука. Увидь его таким, какой он есть. Существо из давних веков. Возможно, древний герой Антиниумов. Нечто древнее. Лишь теперь я понимаю, как ужасно то, что он говорит.

Антиниумы. Существа, которых сотни тысяч. Даже миллионы. Почему они вообще бежали из Рира? Что могло заставить их бежать?

Голос Клбкч — единственное, что есть в мире. Тихий. И всё же слова, которые он произносит, так громки, что я чувствую, как они сотрясают мою душу.

— Мы бежали от Бога, Рёка Гриффин. В Рире похоронен Бог. И он пытается проснуться.

—-

Это… это почти смешно. Мне хочется блевать, или кричать, или задать тысячу и один вопрос. Но эта история с Гноллами и долгом в пятьдесят тысяч золотых монет? Сейчас это не проблема.

— Повторюсь, я сожалею, что не могу напрямую помочь с проблемой долга Гноллов. Но я согласен, что их помощь была бы неоценимой для вас и Эрин Солстис. Гноллы обладают широким спектром навыков и знаний, которых нет у Антиниумов, и они — верные союзники тем, кто им помог.

Мы с Клбкч сидим в таверне Эрин и разговариваем. Спокойно. Он спокоен. Я… ну, я всё ещё пытаюсь успокоиться.

После его откровения о Боге у меня случился… срыв. Совсем небольшой*. Но теперь мы все спокойны. Клбкч говорит о будущем, и, откровенно говоря, я склонна его слушать.

*Это было нечто. Возможно, у меня случилась истерика, впервые в жизни.

Антиниумы. Я понятия не имела… то, что он мне рассказал, как ни странно, обнадёживает. Правда, есть ещё пять Королев, которые хотят убить все остальные виды, но среди Антиниумов есть инакомыслие. Надежда на перемены и мир. Но делиться ли мне этой информацией? Помогать ли Клбкч открыто или просто обеспечивать безопасность Эрин?

— Могу ли я спросить, что вы намерены делать, чтобы погасить долг?

Я моргаю и вновь сосредотачиваюсь на нашем разговоре. Мне нужно думать. Я не могу быть бесполезной, только не сейчас. На кону слишком многое, хотя, опять же, долг Гноллов? Мелочи.

— Пока не уверена. Я взвешиваю варианты, но у меня не так много того, что я действительно могу предложить Гноллам сейчас.

— Судя по вашим словам, вам доступно множество технологий, но мало или вовсе нет таких, которые вы способны воспроизвести в данный момент. Мой Улей мог бы помочь со сбором ресурсов, но Антиниумы не работают с металлом — по крайней мере, большинство Ульев.

— А какой-то работает?

— Полагаю, что да.

Информационная блокада между Ульями? Хм. Это скорее вражда, чем состязание. Полезно знать.

— Да, на самом деле я мало что могу сделать. Чёрт, я знаю массу полезных технологий и достижений в металлургии, медицине, строительстве… но для всего этого нужна готовая основа. Титан, например, — металл твёрже стали, но его невозможно выплавить без… ну, чёрт, думаю, заклинание 6-го уровня, возможно, справилось бы, или что-то в этом роде…

— Короче говоря, непрактично для Гноллов.

— Ага. А такие вещи, как математика… ну, она изменила бы мир, но не сразу полезна.

— Действительно.

Я вздыхаю.

— Блядь. Думаю, это должен быть артефакт. Магический. Придётся спросить леди Магнолию… или Териарха.

Я рассказала Клбкч многое. Не всё, но довольно многое из того, что я видела и делала. И из того, что знаю. Антиниум кивает.

— Опасный выбор. Оба весьма могущественны, и вы можете многим рискнуть, обратившись к любому из них. Несмотря на способности Териарха, я бы посоветовал относиться к Магнолии Рейнхарт с такой же осторожностью.

Ещё один сюрприз. Нет… мне ведь не стоит удивляться, правда?

— Вы его знаете? Териарха?

— Нам известно, что он Дракон. Он испепелил две армии, посланные против него во время Второй войны Антиниумов. Нападать на него было ошибкой. Я не советовал этого, но Королевы не послушали.

Достань книгу. Прочти книгу. Если только это не та часть истории, о которой никто не знает. Да, думаю, люди бы знали, если бы на континенте жил Дракон. Ещё один секрет, который нужно хранить.

— Если вам удастся убедить его расстаться с одним из своих сокровищ… да. Это, несомненно, удовлетворило бы Гноллов.

— Если. Есть советы?

— Не нападайте на него.

— Спасибо.

Я смотрю на Клбкч. Он спокойно сидит на своём месте и наблюдает за мной. Если бы только я умела читать Антиниумов и понимать, о чём он думает. Он правда так спокоен? Должно быть, он нервничает. Но у него лицо насекомого; мне его не прочесть.

— Удивительно, что вы не просите рассказать, как создавать оружие из моего мира. Хотя я бы и не стала.

— Несмотря на преимущество, которое оно принесло бы, я опасаюсь, что оно будет противоречить моей цели. Превосходное оружие лишь побудило бы мою Королеву отказаться от нынешнего плана и использовать такое вооружение, чтобы начать третью войну. Я не желал бы такого кровопролития. Я… не желаю видеть смерть жителей Лискора.

Железный Дровосек с сердцем. Часть меня правда хочет его обнять. Другая половина хочет сесть в углу и час бессвязно бормотать.

— Ну. Каков план?

Клбкч наклоняет голову.

— Я буду предоставлять вам информацию, ресурсы, защиту. Вы должны помогать Эрин Солстис по-своему. И если у вас есть способ помочь моему Улью…

— Ясно. Поняла.

Я встаю. Начинаю расхаживать. Мне нужно двигаться.

— Но у меня так много вопросов. Всё, что знают Антиниумы…

— Я поделюсь тем, что необходимо. Но некоторые секреты должны оставаться секретами. Если вас поймают и будут пытать или околдуют…

— Ясно. Ясно.

Он не идиот. Я смотрю на Клбкч. Нет, он вовсе не идиот. Он Прогнугатор, один из генералов Антиниумов. Он, вероятно, умнее меня. Но что тогда мне спросить?

— Если вы не можете дать мне что-то, что можно отдать Гноллам, мы можем обмениваться только информацией.

— Именно так. Полагаю, она и сама по себе чрезвычайно ценна.

Тут он прав. Я развожу руками.

— Есть ли что-то, что вы хотите узнать о моём мире?

— Меня интересует многое. Но если позволите… ранее сегодня Эрин упомянула при вас, что наша система уровней схожа с системой вашего мира?

— А.

Я морщусь. Эрин и её длинный язык. Как мне вообще ему это объяснить?

— У нас… в нашем мире нет повышения уровней. Совсем. Мы можем становиться лучше в чём-то благодаря практике, но уровней у нас нет.

— Совсем нет? Эрин упоминала в связи с этим фактом одну игру. «Диабло».

Совершенно странно, когда Антиниум начинает упоминать видеоигры. Я качаю головой.

— Это… это просто видеоигра. То, во что люди играют ради удовольствия, как в шахматы. Это не…

Я колеблюсь. Погоди-ка.

— В ней есть параллели с этим миром. Мы с Эрин обе это заметили. То, как устроен этот мир, где люди повышают уровни… в этом есть параллели с игрой. Но многое отличается.

— Понятно. А механика схожа?

— Схожа. Я знаю игру…

Чёрт, я какое-то время жила Диабло III. Я была зависима, пока мои чёртовы родители не заставили меня бросить.

— Но я не могу сравнить её с этим миром. Я не знаю, как работает система классов и как устроено повышение уровней.

— В нашем мире это тоже считается мистическим элементом. Большинство людей понимает механику, но единого мнения о причине повышения уровней или развития нет.

Правда? Я хмурюсь.

— Можете объяснить мне часть механики? С вашей точки зрения… то есть с точки зрения местного.

Клбкч кивает. Он несколько раз постукивает пальцем по руке — сухой, щёлкающий звук. Потом говорит.

— Повышение уровня — это способ, которым мы становимся сильнее. Проявляя интерес к определённым занятиям, мы получаем классы. Занимаясь ими, мы получаем больше уровней в классе. Однако получать уровни со временем становится экспоненциально труднее.

Я киваю. Всё это сходится с тем, что я понимаю.

— Большинство людей к концу жизни достигает около 20-го уровня в одном классе. Лишь единицы достигают 30-го. Горстка в каждом городке; несколько десятков в городе. Немногие когда-либо достигнут 40-го; те, кто достигает, знамениты сами по себе. Те, кто преодолевает 50-й уровень в своём классе, как правило, известны всему миру.

Опять информация, которую я уже знаю, но когда её произносит Клбкч, она всё равно полезна.

— Был ли кто-нибудь, кто достигал… максимального уровня? 100-го, например?

Клбкч, кажется, хмурится. У него нет бровей, но… может, мне просто кажется? Именно такое впечатление он производит.

— Я не знаю никого, чей уровень приближался бы к сотне. Легенды говорят о личностях с уровнями за восемьдесят и девяносто, но почему должен существовать предел в сто уровней?

— Потому что…

Я замолкаю. Ну, потому что это круглое число? Нет; есть причина.

— Погодите. Это понятие из моего мира. Там, откуда я родом, у видеоигр обычно есть предел уровня. Обычно этот предел — 100-й или 99-й уровень.

В Диабло III такой системы не было. Предел уровня там был 70-й с уровнями Парагона, но в нашем случае похоже, что ближе всего подошёл бы 100-й уровень. Клбкч качает головой.

— Это странно, но любопытно. Мне в любом случае не доводилось знать никого с таким высоким уровнем. Большинство стареет слишком рано, чтобы продолжать повышать уровни, и в любом случае не успевает пройти 60-й.

— Погодите. Старость? Какое отношение возраст имеет к уровням?

Я хмурюсь. Повышение уровня… ограничено возрастом? Что-то не очень похоже на правду.

— Возраст — известный фактор повышения уровней. Те, кто стареет, повышают уровни гораздо медленнее, независимо от своего фактического уровня в классе.

— Не похоже ни на одну игру, в которые я играла. Вы уверены, что так и бывает?

Клбкч кивает.

— Я — один из примеров этого явления. Я… сильно утратил способности за многие годы жизни. Я терял уровни, что случается только среди Антиниумов.

— Вы теряли уровни? Потому что умирали, да?

— Верно. Во время Первой и Второй войн Антиниумов — и даже раньше — я много раз переживал смерть. Меня можно воскресить благодаря моей Королеве, но каждый раз я теряю по десять уровней в своих классах.

Это в точности как в видеоиграх. Воскрешение и потеря уровней? Я царапаю стол ногтем.

— И вы говорите, что вам труднее возвращать уровни, потому что вы… старше?

Клбкч снова кивает. Он, кажется, колеблется, а потом говорит.

— Это секретная информация. Сейчас я [Мечеубийца] 21-го уровня, [Командир] 18-го уровня, [Дипломат] 11-го уровня и [Убийца] 14-го уровня. Однако на пике я был [Мечеубийцей] 44-го уровня и [Убийцей] 26-го уровня.

У меня отвисает челюсть. Если сложить уровни, Клбкч говорит, что когда-то у него было в сумме семьдесят уровней! Разве это не наравне с легендарным героем? Нет… Именованный авантюрист — это лишь около 40-го уровня. Он был сильнее? Погоди-ка, если сложить его нынешние уровни…

— Это… невероятно.

Клбкч кивает. Это не высокомерие.

— Мои способности были весьма полезны. Однако вы заметите, что нынешний я гораздо слабее, чем был. В последнее время мне трудно вернуть даже потерянные уровни, и мне всё труднее повышать уровень в классе [Мечеубийцы].

— Ясно, но у вас всё равно в сумме больше шестидесяти уровней, да?

— Верно. Но это лишь суммарно. Как я сказал, я повышаю уровни медленнее из-за преклонного возраста. Я весьма стар, и общеизвестно, что те, кто старше, набирают уровни медленно.

Погоди, но то, что говорит Клбкч, для меня не имеет смысла. Я постукиваю по столу, пока говорю.

— А что насчёт ваших суммарных уровней? Я имею в виду, в сумме у вас было 70 уровней, а теперь 64. Разве это не объясняет замедление роста, которое вы наблюдаете?

Клбкч делает паузу. Снова у меня ощущение, что он хмурится.

— Почему суммарные уровни должны влиять на мой рост?

— Потому что вы приближаетесь к пределу уровня в сто. Если он существует в этом мире. Послушайте, в видеоиграх чем выше ваш уровень, тем больше опыта требуется для его повышения, верно? Как и в этом мире. Но эта цена зависит и от общего числа ваших уровней, а не только от уровня одного класса.

Неужели в этом мире этого правда не знают? Это объясняет низкие уровни? Боги мои, возможно. Антиниум скептически смотрит на меня через стол.

— Этот вывод требует ряда допущений, которые невозможно подтвердить. Я не уверен, что ваша вера в существование максимального уровня в этом мире верна. Кроме того, почему каждый класс должен учитываться в этой сумме?

— А почему возраст учитывается при повышении уровней?

Я бросаю вопрос обратно Клбкч. Ладно, это дешёвый приём в споре, но у меня ощущение, что я на что-то напала.

— Проблема, которую я слышу в вашем мире, в том, что все предполагают, что замедление повышения уровня происходит из-за возраста. Но что, если дело лишь в том, что у людей постарше много других классов?

Антиниум долго молчит.

— Большинство изначально не поднимается выше 20-го уровня. Немногие достигают суммарного уровня выше пятидесяти, даже с другими классами.

— Потому что повышать уровень становится труднее! А люди думают, что это возраст, но… ладно, допустим, вы [Мясник] 20-го уровня, но у вас есть десять других уровней в… не знаю, [Танцоре]. Это значит, что система будет считать вас человеком 30-го уровня, когда дело доходит до повышения уровня, замедляя ваш рост. А это также значит, что авантюристы, генералы… все тормозят свой рост и максимальный уровень, беря ненужные классы!

Я указываю на Клбкч. Сердце колотится от волнения.

— Вы не повышаете уровень, потому что у вас ненужные классы. Вы были сильнее, когда были моложе, потому что у вас было всего два класса, и вы уделяли одному больше внимания, чем другому. Подумайте, Клбкч. Можете назвать других личностей, у которых было всего несколько классов?

Он долго молчит. Потом Клбкч поднимает взгляд.

— Первая Великая королева. Она… она имела 79-й уровень. Она была [Верховная матриарх] — это особый класс, получаемый за продвижение в классе [Королева] на протяжении веков. Она… она была необыкновенной среди моего народа, потому что продолжала повышать уровень даже в поздние годы.

— Боже мой.

У меня столько вопросов. Но нужно продолжать.

— Ладно. Тогда… чёрт, нам нужно больше информации. Вы знаете, перестала ли ваша Великая королева повышать уровни? Или продолжала получать уровни? Были ли у неё другие классы?

Клбкч замолкает. Он опускает голову, будто ему… больно? Будто воспоминание причиняет ему боль.

— Она была сосредоточена. Она по-настоящему желала лишь один класс и никогда не брала другой. Она была так предана тому, чтобы вести нас, что… да; у неё был всего один другой класс, хотя я едва его помню.

— Вот почему она достигла такого высокого уровня. Экспоненциальная сложность повышения уровней, конечно, работала против неё, но она никогда не достигла бы этого уровня, если бы не сосредоточилась на одном классе.

Кажется, я улыбаюсь. У меня нет уровней — возможно, их у меня больше никогда не будет, — но мы выяснили нечто огромное. Эта информация… могу ли я отдать её Гноллам? Погоди, она не так полезна, если нет людей, способных по-настоящему добраться до высокого уровня, но… нет, это всё равно чертовски важно.

Клбкч вдруг встаёт. Я вздрагиваю, но он не смотрит на меня. Он смотрит в окно.

— Я… нам необходимо это подтвердить. Эта информация — если она верна — многое меняет. То, что этого не обнаружили…

— Думаю, если большинство людей никогда не поднимает уровни так высоко, это и не было проблемой. А человек с высоким уровнем может не понимать, что приближается к пределу уровня. К тому же это может быть мягкий предел.

— Мягкий предел?

— Это ещё одна идея из игр моего мира. Это значит, что нет жёсткой остановки, когда достигаешь определённой точки, вроде 100-го уровня, но после неё продолжать становится непрактично. Допустим, на 100-м уровне стоит мягкий предел. Это значит, что после этой точки можно продолжать повышать уровни, но продвижение будет ещё медленнее.

Клбкч начинает ходить туда-сюда, как я раньше. Я наблюдаю за его движением — он, должно быть, взволнован.

— Это придаёт вес вашим словам. В преклонные годы повышение уровня часто становится поводом для праздника.

— Есть ли способ подтвердить эту информацию? Как-то доказать?

— Моё положение уникально по моей природе, и у меня нет доступа к сведениям о других Прогнугаторах и Королевах.

— Тогда почему не спросить кого-нибудь из местных? Вы говорили, Селис в Лискоре?

Клбкч кивает.

— Она в парке с Мршей.

— В парке? Ну, можем мы с ней поговорить?

— Отправимся немедленно.

—-

Когда Клбкч открывает передо мной дверь, я моргаю, глядя на заснеженный пейзаж. Снег на улице по колено.

— Что здесь, чёрт возьми, произошло?

Антиниум выходит вместе со мной, шагая по снегу, пока я закрываю дверь таверны Эрин.

— Полагаю, действие алкоголя на Морозных фей заставило их увеличить количество снега, выпавшего за ночь.

— Господи, да чтоб тебя, Эрин.

— Я был бы признателен, если бы вы не употребляли это выражение.

Я колеблюсь и смотрю на Клбкч.

— А, точно.

Боги существуют. Когда я думаю об этом… открытие насчёт уровней кажется на его фоне блёклым. Я всё ещё не могу поверить, что никто в этом мире не осознаёт, что существует предел уровня. Но если большинство людей никогда не поднимается так высоко, а те немногие, кто поднимается, просто считают, что перестают повышать уровень из-за возраста…

— Что вы можете рассказать мне о Боге?

— Очень немногое. Я знаю лишь то, что знает мой народ. И в любом случае предпочёл бы не говорить об этом.

— Почему?

Клбкч смотрит на меня.

— Потому что даже разговоры о Богах придают им силу.

Американские боги. Нил Гейман. Или, в качестве альтернативы, Мелкие боги, Терри Пратчетт. Мысли несутся вскачь. Я… я закрываю рот и иду с Клбкч по снегу, размышляя.

Несмотря на сильный снегопад, до ворот Лискора нам идти всего несколько минут. Стражники узнают Клбкч с первого взгляда и окликают его. Он машет рукой. Мы идём дальше. Клбкч ведёт меня по улицам Лискора, а я оглядываю шумный город.

Ни за что не догадаешься, что на него напали всего несколько недель назад. Хотя это место и не Нью-Йорк, оно вовсе не маленький городок. Город кажется… ну, большим. Людным. Лискор больше Селума или Эстхельма, несмотря на то что со всех четырёх сторон его огораживают эти массивные стены*.

*Вот это укрепления. По-видимому, во всех городах Дрейков есть такие гигантские стены, хотя стены Лискора уступают лишь знаменитым Городам в стенах. Если бы во время нападения нежити ворота не оставили открытыми, не представляю, чтобы даже сто тысяч их смогли прорваться в Лискор. Не без осадных орудий. Осадных орудий нежити?.. Великана?

То ли потому, что он Антиниум, то ли потому, что он Старший стражник — вероятно, и то и другое, — но вокруг нас с Клбкч образуется круг свободного места даже на самых людных улицах. Что удивительно, не все взгляды, которые он на себе ловит, недружелюбны. Некоторые Дрейки и Гноллы кивают Антиниуму, и Клбкч обменивается приветствиями с несколькими знакомыми по имени. На самом деле больше косых взглядов достаётся мне.

Антиниум сворачивает на другую улицу.

— Куда мы идём?

— Полагаю, на детскую площадку. В парке. Селис отвела туда Мршу.

И действительно, улица расширяется, и я оказываюсь перед самым странным зрелищем. В центре города… парк. По крайней мере, большой для такого города, обнесённого стенами. А часть его занимает ещё и детская площадка.

— Какого чёрта?

Это детская площадка. А это… деревья. И трава, растущая прямо рядом с булыжником, которым выложен круговой периметр парка. Это нормально. Да, парки, деревья в городе со стенами. Это я понимаю.

Но площадка привлекает моё внимание. Потому что она совсем не похожа на детские площадки Людей. Детские площадки Людей не такие крутые.

Это… лазалка. Во всяком случае, раньше была ею. Но какой-то безумный архитектор бросил один взгляд на чертежи и решил сделать детскую площадку, от которой любой тревожный родитель получил бы сердечный приступ.

Длинные туннели из гладкого полированного дерева соединяют башни, которые спиралью поднимаются вверх, как миниатюрный замок. Перекладины расположены на высоте двадцати футов над полом, на который нужно взбираться по длинной верёвке. Прямо на моих глазах детёныш Гнолла съезжает с горки, которая изгибается вниз более чем на тридцать футов и по длинной спиральной траектории спускает малыша к земле.

Возвышающаяся конструкция из дерева и камня тянется на четыре этажа. В ней есть отдельные комнаты со стеклянными окнами, где дети могут играть, — стены с зацепами, которым позавидовал бы любой скалодром в моём мире, — и даже огромный верёвочный мост, качающийся и шатающийся высоко над моей головой.

Я знаю, что у меня раскрыт рот. Я смотрю на гигантскую башню, и я хочу на неё забраться. Но пока ребёнок во мне мечтает качаться и прыгать там, наверху, практичная часть меня гадает, что, чёрт возьми, будет, если кто-то упадёт? Свалиться можно множеством способов — в этом проклятом верёвочном мосту огромные дыры! Падение с такой высоты кончается смертью, какой бы мягкой ни была трава.

И как раз когда я представляю этот сценарий… ребёнок соскальзывает. Я вижу, как ребёнок-Дрейк теряет равновесие и падает с края. Я открываю рот, чтобы крикнуть, и бросаюсь вперёд, но не успею, я знаю.

Но тут… тело юного Дрейка замирает на лету. Я с недоверием наблюдаю, как воздух вокруг ребёнка будто замерзает, и тот замедляется до ползущего движения. Он мягко приземляется на землю и смеётся.

Я смотрю, а потом слышу смех. Смеются некоторые Дрейки — надо мной, а не над ребёнком. Наверное, выражение у меня на лице просто уморительное.

— Прошу вас, не тревожьтесь. Магические заклинания на этой игровой площадке наложены магом из Вистрама и проверяются каждый год.

Клбкч подходит ко мне, и я смотрю на него. Он кивает на площадку и на Дрейков и Гноллов, которые гуляют и наслаждаются этим уголком природы в центре своего города.

— Это дорогостоящее сооружение, но городской совет выделил на него средства ради общественной пользы. Мне говорили, что в Городах в стенах есть подобные сооружения с ещё более мощными магическими зачарованиями.

— На кой чёрт вам нужно такое?

Я указываю на площадку. Один из родителей-Дрейков бросает на меня недобрый взгляд, и я слежу за языком.

— Из-за уникальной географии этой местности жителям необходимо место, где можно отдохнуть и развлечься, когда они заперты в городе в весенние месяцы.

— Ага, я читала об этом. Но… гм. Это совсем как в моём мире. У нас в городах тоже есть парки. Правда, не так… близко к другим зданиям.

— Правда? Это интересно. А, вот Селис.

Клбкч указывает на знакомую фигуру Дрейка и клубок белой шерсти. Мрша качается на перекладинах, слишком высоко для моего спокойствия, и смеётся с кучкой других детей-Гноллов. Две группы родителей наблюдают, как их отпрыски играют с Мршей, без всякого беспокойства — я вижу, как родители-Гноллы косятся на её шерсть, но не высказываются.

— Рёка! Клбкч?

Селис приветствует нас обоих с удивлением.

— Вы пришли проверить, как Мрша? Я же говорила, что возьму её на весь день. Если только… Эрин не закончила своё исследование?

— Нет, пока нет. Вообще-то, Селис, мы хотели поговорить с тобой.

— Со мной?

Селис смотрит на меня с удивлением. Я киваю.

— Можем где-нибудь присесть?

— О, конечно. Вон там есть скамейки. Мрша? Мы идём вон туда, ладно?

Высоко над нами Мрша отпускает одну из перекладин и машет лапой. Она выглядит такой счастливой там, наверху, совсем как другие дети, погружённая в приключение всей жизни. Как любой другой детёныш Гнолла — кроме шерсти.

Я оставляю её и сажусь рядом с Селис и Клбкч. День холодный, но по крайней мере сейчас сквозь облака проглядывает немного солнца. Забавно, в этом парке, кажется, теплее. Наверное, из-за всех бегающих детей или… из-за чар над всем этим местом? Может, мне просто кажется.

— Итак, чем я могу вам помочь?

Клбкч смотрит на меня. Полагаю, он хочет, чтобы объяснила я. Для меня всё это имеет смысл, но для уроженца этого мира это, должно быть, как узнать, что земля круглая, или… что планеты вращаются вокруг солнца.

Чёрт, я не знала, что сегодня стану Галилеем.

Медленно я объясняю Селис свою теорию об уровнях. Она смотрит на меня со всё возрастающим недоверием, пока не расхохочется в голос, когда я добираюсь до части о суммарных уровнях.

— Что? Ты серьёзно, Рёка? Уровни так не работают! Все знают, что с возрастом уровни повышаются медленнее — это потому, что у нас заканчиваются силы, а не из-за какого-то странного предела!

Она машет мне когтем, всё ещё посмеиваясь. Я хмурюсь.

— Откуда ты знаешь? Почему ты так уверена?

— Я знаю, потому что… ну, слушай, то, что люди в старости не повышают уровни, вовсе не значит, что есть какой-то предел!

Селис хмурится, пытаясь объяснить. Хмурится, а потом лицо у неё проясняется.

— Возьми, например, старика Песласа. Он [Владелец таверны], как Эрин. Ты о нём слышала?

В голове вспыхивает обрывок воспоминания.

— Это тот, кто держит другую таверну, да? Ту, где остановились авантюристы Золотого ранга?

— Верно. Так вот, у него выше 30-го уровня в классе [Владелец таверны], потому его таверна — одна из лучших в городе. Но он перестал повышать уровни не потому, что не может! Он стар, и просто не хочет работать больше.

— Что ты имеешь в виду?

Селис закатывает глаза и обвивает хвостом ножку скамьи.

— Не каждый хочет вкалывать до седьмого пота, чтобы добраться до более высокого уровня, Рёка. Некоторые решают, что у них хороший уровень, и останавливаются. Например, у Песласа хорошая таверна и много гостей, но он не так уж усердно работает. И он стар. Так что уровень он повышает раз в пару лет. Он повысил уровень шесть лет назад и закатил огромную вечеринку. Мы с бабушкой были на неё приглашены.

— Но он мог бы повышать уровни медленнее и из-за своего суммарного уровня, а не только потому, что расслабился и стар.

— Да, но… ну, у него не так уж много уровней в других классах.

Селис выглядит неуверенно. Я качаю головой.

— Но считается каждый уровень, Селис, понимаешь? Тот, у кого лишь один класс, который он, как Эрин, повышает, будет расти быстро. Она сказала мне, что у неё лишь несколько уровней в [Певце] и [Воине], а сколько у тебя? Сколько у Песласа?

Теперь [Ресепшионист] хмурится про себя. Она бормочет, пока мы с Клбкч наблюдаем, как Мрша бегает с другим ребёнком-Гноллом.

— Ну, я знаю, что он хвастался — он много говорит о своих классах, — я знаю, он говорил, что в молодости был [Воином]. Он дошёл до 16-го уровня, служа в армии, так что это уже кое-что. А ещё у него есть уровни в [Поваре] и [Бармене], потому что он этим занимался, пока не стал [Владельцем таверны]… но много их нет. Всего пара уровней в каждом.

— А другие классы у него есть?

— О! Я вспомнила! У него есть пара уровней и в [Певце], и в [Танцоре]! Он так этому радовался — получил хороший Навык, который помогает ему петь…

Лицо Селис бледнеет. Я киваю, и Клбкч тоже кивает.

— Один-два уровня то тут, то там. В этом мире это не так уж много. На самом деле, люди любят повышать уровни, не так ли?

— Это так полезно. И мы получаем Навыки, даже если это один-два уровня.

Селис бормочет эти слова. Я киваю.

— Но это замедляет вас. Это отнимает от максимального уровня, которого можно достичь. Это вредит вам, но никто этого не осознаёт, потому что все думают, что дело в возрасте.

— И немногие вообще стремятся достичь высоких уровней. Поэтому проблему никогда не замечают. К тому же с чего бы кому-то предполагать наличие искусственного предела?

Предположить такое мог бы только человек из другого мира, да и то лишь потому, что в старых видеоиграх вроде Покемона в системе были жёстко заданные пределы, не позволявшие подняться выше 100-го уровня. Зачем системе в этом мире такой предел? Это имело бы смысл, только если бы кто-то создал эту систему…

Клбкч смотрит на меня. Я киваю. Сердце колотится.

Селис качает головой раз за разом, словно в оцепенении.

— Это огромно. Это… вы понимаете, что это значит, если это правда?

— Это затронет всех в малом и немногих — в огромном.

Клбкч произнёс эти слова тихо, пока Мрша покусывала хвост девочки-Дрейка, и та вскрикнула вместе со своими родителями. Я обдумываю, что он сказал.

Для многих, думаю, эта информация не будет слишком полезной. Не будет, если у них нет амбиций повышать уровни быстрее. Но, возможно, она позволит каждому достичь 30-го уровня, а не растрачивать первые уровни на бесполезные классы. Это приведёт к специализации — но, что важнее всего, это позволит тем, кто достигает высоких уровней в своих классах, стать ещё сильнее.

— Эта информация может изменить мир.

Я смотрю на Клбкч. Он смотрит на меня.

— Пятьдесят тысяч золотых монет?

— Возможно.

— О чём вы говорите?

Селис переводит взгляд с одного на другого. Она дрожит. Её мир, должно быть, трясётся. Мне как-то жаль её, но эта информация помогает и ей.

Клбкч кивает. А потом снова кивает.

— То, что описывает Рёка Гриффин, в точности соответствует тому, что испытываю я. Я опасался, что причина в моём возрасте — или что я слабею, — но я перестал повышать уровень в своём основном классе потому, что у меня слишком много других классов. Возможно, это и возраст, но теория Рёки столь же обоснованна, а может, и более, учитывая… определённые факторы. Я полагаю, она права.

— Мёртвые боги.

Селис выдыхает эти слова как молитву, только в этом мире никто не молится, потому что боги мертвы. Вот только один есть.

Клбкч кивает в последний раз. Он как жутковатый болванчик.

— Я должен это подтвердить. В моём Улье есть информация, которую я могу перебрать. Данные о воинах, людях, занимающих значимые посты, необычных классах и так далее. Я просмотрю несколько сотен личностей и посмотрю, совпадут ли результаты с вашими выводами, Рёка Гриффин. Если они верны, обнаруженный вами секрет будет ценен сверх всякой меры.

Я киваю. Сердце колотится. Информация, которая может изменить мир. Клбкч бросает взгляд на Селис.

— Эти знания не должны распространяться, пока не будут подтверждены, и даже тогда следует держать их в тайне. Пока. Мы пришли к согласию?

Селис яростно кивает.

— Рот на замке. Полностью.

Но потом её лицо вытягивается.

— Ах! Но у меня же столько классов! Я думала… у каждого есть пара уровней в одном-двух классах, но никто не придаёт этому значения! Никто… значит ли это, что я никогда не достигну высокого уровня?

Лицо у неё потрясённое. Клбкч медленно кивает.

— Для меня это тоже будет… трудно. Если я не смогу достичь тех же высот, мне лучше исправить положение.

Я смотрю на Клбкч. Он единственный, кто может терять уровни, но если он предлагает то, что я думаю, это безумие.

— А пока просто не повышай уровень, если не хочешь. Можно отказаться от повышения уровня или от получения класса.

Селис рассеянно качает головой.

— Я никогда не понимала, почему это вообще возможно. Я думала, надо совсем с ума сойти, чтобы отказаться от уровня или не получить новый класс.

Я киваю. К такому выводу никто бы не пришёл, не понимая игр. Это ловушка для людей этого мира? Или просто недосмотр? Знает ли кто-нибудь этот секрет? Кто-то наверняка знает, но они бы его скрывали, потому что он так ценен, верно?

— Думаю… да, думаю, если мои подозрения верны, именно по этой причине можно отказаться от повышения уровня.

Система, основанная на игре, только никто не знает правил. По спине бегут мурашки. Боги. Один из них всё ещё жив.

После этого мы говорим мало. Селис и Клбкч просто смотрят друг на друга, она бормочет о классах, пока он… перебирает информацию своего Улья. Я не уверена, как он это делает. Она хранится в каком-то месте, или Антиниумы носят в себе по кусочку данных?

Пока я не спрашиваю. Но через полчаса Клбкч смотрит в сторону одной из стен.

— Что-то происходит.

Горожане — Дрейки и Гноллы, и даже некоторые Люди — показывают пальцами и идут в одну сторону. Я смотрю на Селис и Клбкч.

— Как думаете, что это?

— Не знаю. Хочешь посмотреть?

Мы с Клбкч переглядываемся. Мы думаем об одном и том же, не произнося этого вслух. Если собирается толпа и происходит что-то, привлекающее внимание, то, вероятно, в центре всего этого один человек… одна девушка.

Люди собираются у южных ворот, и я слышу, как они восклицают и смеются. Клбкч, Селис и я пробираемся сквозь толпу, Селис держит Мршу, чтобы маленькая Гнолл не потерялась. Мы подходим близко к южной стене — достаточно близко, чтобы слышать смех и возгласы, — но люди набились вокруг ворот так плотно, что пройти невозможно.

— Наверх.

Клбкч указывает на зубцы стены. Горожанам туда подниматься нельзя, но его положение Старшего стражника позволяет нам подняться. И тогда мы это видим.

— Боже мой.

Сначала это просто странная фигура, двигающаяся по снегу. С парапета видно очень далеко, вот так я и вижу Эрин. И Торена. А потом, присмотревшись, видишь это.

[Стражники] на стене смеются так сильно, что едва держатся на ногах. Я смотрю вниз на Эрин и Торена, которые… пересекают снег. Да. Только я подумаю, что она не может стать ещё страннее, как Эрин выкидывает что-то подобное.

Я смотрю на Селис. Она зажимает рот, пытаясь не расхохотаться. Клбкч просто смотрит. Кажется, он в шоке.

Кто-то должен это сказать. Я смотрю вниз на Эрин и качаю головой.

— Это самое глупое, что я видела в жизни.

Обсуждение главы 2.41