Солнце садилось, когда Флос, Король Разрушения, отыскал небольшой скальный выступ на вершине холма. Он брёл вверх по травянистому склону, любуясь зеленью вокруг.

Несмотря на пылающие внизу костры армии, на море палаток и снующих солдат, что расположились вокруг холма, на котором он стоял, именно трава занимала Флоса больше всего в эту минуту.

Он не привык к такому обилию жизни в земле. У него на родине сухая почва была бесплодной и негостеприимной. Те немногие места, что могли давать воду и пропитание, ценились на вес золота. Трава там точно бы не росла.

Но здесь… Флос вдохнул запах природы и улыбнулся. Он одолел последний отрезок холма, и его доспех негромко скрежетнул, когда две плохо пригнанные пластины тёрлись друг о друга.

— Стоило бы с этим разобраться, сир. Я не [Кузнец], но, по-моему, доспех не должен так звучать. Разве что вас пыряют, тогда другое дело.

Король улыбнулся и поднял взгляд. Едкий тон исходил от мужчины, сидевшего на скальном уступе и смотревшего вниз, на то, что завтра станет полем боя.

Древиш, известный всем как Архитектор, один из Семёрки Короля, едва поднял глаза, когда Флос уселся рядом. Он был занят куском пергамента и углём. Флос заглянул ему через плечо и увидел, что тот набросал грубый эскиз местности, только в его изображении на месте травы и камня стояли здания.

— Новая крепость?

Король улыбнулся. Древиш раздражённо отмахнулся. Он ещё несколько мгновений продолжал набрасывать, погружённый в мысли. Флос был рад подождать; он видел ещё три фигуры, поднимавшиеся по склону холма.

— Ничего особенного не будет. Но я хочу испытать свои новые опытные образцы стены… и это место сгодилось бы как узкий проход для наступающих армий, по крайней мере так мне сообщил Орфенон.

— Верно, сгодилось бы. Если мы завтра займём поле.

Флос задумчиво смотрел через поле боя. Он видел дым и огонь, поднимавшиеся вдалеке. Древиш поднял взгляд и посмотрел на лагерь другого противника. Он кисло хмыкнул; у [Архитектора] было мало времени на битвы.

— Не понимаю, почему и твоя сторона, и это королевство согласились на перемирие на ночь. Разве ты обычно не спускаешься туда и не принимаешься кромсать солдат на куски под покровом ночи?

— Возможно. Однако драться ночью — дело хитрое. И [Командир] противника попросил перемирия.

— И ты согласился? Мне это кажется глупостью.

Брови Древиша поползли вверх, но Флос улыбнулся. Он повысил голос, услышав, что приближается кто-то ещё.

— Они сражаются с честью. [Командир] заверил меня, что ни один из его солдат не нарушит условий перемирия. Я поверил ему на слово.

— А если он солгал? Что, если он прямо сейчас ведёт армию, чтобы напасть на этот лагерь, или подсылает очередную стайку тех прелестных [Убийц], что повадились появляться в последнее время?

— Что ж, это тоже было бы любопытно. Этот человек верит в честь или готов ею поступиться? Как думаешь, Америс?

Флос обернулся, и женщина, что спустилась с неба, улыбнулась ему. Америс, известная как Спокойный цветок поля боя, улыбнулась, когда заклинание полёта опустило её рядом с Флосом.

Древиш обернулся и покосился на Америс; она не обратила на него внимания, обдумывая вопрос своего Короля.

— Думаю, что, если бы ты отдал мне приказ, я бы с радостью напала прямо сейчас. Но если ты хочешь узнать, из чего сделан этот другой командир, почему бы тебе не пройтись перед его лагерем голышом и не посмотреть, что он сделает?

Флос расхохотался. Древиш покачал головой. Бормоча, он потянулся к мягкому круглому предмету, лежавшему слева от него. Это была разминаемая стирательная резинка — вещь, которая сильно заинтриговала Флоса. Податливая замазка могла стирать уголь с пергамента. Но рука старика соскользнула, и он сбил круглый шарик с края скалы.

Он выругался, но латная перчатка перехватила резинку на лету. Гази вскочила на скалу, отчего [Архитектор] дёрнулся назад. Она улыбнулась, протягивая Древишу резинку.

Он свирепо посмотрел на неё. Древиш протянул руку, и резинка упала в неё.

— Подвинься. Ты заслоняешь мне вид. У меня осталось мало света для работы.

Гази так и сделала, тихо перейдя туда, где сидел Флос. Она заняла его правую сторону, Америс — левую. Эти двое не то чтобы сверлили друг друга взглядами, но Флос знал, что не стоит ждать от них приветствий.

— Итак, Гази. Что ты видела?

Полугэйзер улыбнулась. Её центральный глаз метнулся к вражескому лагерю за много миль отсюда.

— Я видела несколько магов на левом фланге. Они смешиваются с тамошними солдатами. А кавалерия сбита в кучу у тыла, хотя они делают вид, будто занимают правый фланг.

— Значит, они хотят обойти нас и ударить сбоку, пока маги застают нас врасплох слева? Слыхал я планы и похуже.

Америс пожала плечами. Предстоящая битва её, похоже, не заботила. Но те двое, что достигли вершины холма последними, не были столь безмятежны.

— Они могут это затевать, Америс, а могут знать о глазе Гази и заманивать нас. Так или иначе, я бы хотел устранить этих магов, прежде чем боевые порядки сомкнутся.

Орфенон и человек-птица, один из уроженцев этой земли, известных как Гаруда, подошли к группе. Америс махнула рукой, Гази улыбнулась, не поворачивая головы, при этом один её глаз закатился в глазнице; Древиш просто повернул голову и хмыкнул.

— Тахатрес. Орфенон. Скажите, что кто-то из вас принёс вина или чего-нибудь ещё выпить.

— Я принёс две фляги вина. Чаши у Орфенона, мой лорд.

Человек-птица снял с плеча два бурдюка с вином, а Орфенон бросил чашу Гази. [Разведчик] поймала её, не поворачивая головы.

С минуту никто не говорил. Тахатрес наливал вино из одной фляги, а Орфенон — из другой. Гаруда подошёл к тому месту, где сидел Древиш, и предложил ему чашу. [Архитектор] одобрительно хмыкнул ему, а Флос с благодарностью принял свою чашу от Орфенона.

Вскоре у всех шестерых было по чаше. Америс и Древиш потягивали своё вино, пока остальные пили быстрее. Говорили они мало; им это было не нужно. Но в конце концов молчание нарушил Орфенон.

— Завтра я бы хотел, чтобы Америс атаковала левый фланг. Если ты сможешь связать ту сторону боем, мы сосредоточимся на центре и правом фланге.

— Вот как? Ты не поручишь мне устранить тех магов?

— Это моя работа.

Тахатрес наполнил свою чашу вином. Больше двух чаш за ночь он не выпьет, Флос это знал. Гаруда очень медленно потягивал вторую чашу, растягивая выпивку.

— Я поведу своих сородичей на левый фланг, пока ты атакуешь. Постарайся не попасть по нам. Мы устраним магов; ты просто свяжи боем их передовую на несколько минут, а потом можешь делать что хочешь.

— Ладно. Постарайся не попасть под мои молнии.

— Постарайся целиться.

Орфенон прочистил горло, выглядя недовольным. Он поёрзал, встав на колено рядом со своим Королём. Флос глянул на него и увидел однолезвийный меч у его пояса, волочащийся по скале. Орфенон был одет для войны, но Флоса всегда занимало, как тот предпочитает сражаться.

На нём не было латного доспеха, как на Флосе, или коричневой чешуйчатой брони, как у Гази. Вместо этого он носил кожу, облегающую и зачарованную. Это тоже было не как у Древиша, который был в обычной одежде, поскольку завтра сражаться не собирался, и не как у Тахатреса, на котором была лишь ткань вокруг пояса. Америс была в своей мантии, но, учитывая, что та тоже была зачарована, она, вероятно, была защищена лучше всех в группе, не считая Гази.

Теперь мужчина снова поёрзал, только без слышимого скрипа, что сопровождал движения Флоса. Король рассеянно ощупал провинившуюся часть доспеха, пока его стюард излагал остальным дальнейшую стратегию на завтра.

— Пока Тахатрес и Америс разбираются с магами, Гази атакует тыл и любые точки, какие сочтёт наиболее важными.

— Как обычно.

Древиш фыркнул. Орфенон умолк и уставился в спину старику. Древиш вяло поднял руку в знак извинения, и стюард продолжил.

— Наконец, мой лорд и я поведём авангард прямо на правый фланг. Остальных магов и лучников оставим в тылу — Тахатрес отойдёт назад и прикроет их, когда покончит с магами.

— Славный план.

Флос улыбнулся, глядя на поле боя. Там было столько травы. Он видел её даже в темноте, что теперь окутывала землю. Но скоро эта трава станет грязной и вытоптанной, залитой кровью. Это тревожило его не меньше, чем жизни, которые будут потеряны.

— Ждёшь каких-нибудь сюрпризов?

Гази повернулась и посмотрела на Орфенона. Мужчина покачал головой.

— Никаких. Но если они будут… Марс уже в пути. Она должна прибыть к полудню — раньше, если идёт так быстро, как я думаю.

— Мы могли бы дождаться её и раздавить эту армию между нашей и её силами.

Америс улыбнулась. Тахатрес и Орфенон выглядели неодобрительно. Флос покачал головой, допивая свою чашу.

— Могли бы. Но это было бы не по чести, Америс.

— Ну ладно. В таком случае я завтра постараюсь убить как можно больше солдат — с честью, разумеется.

Её замечание вызвало сердитые взгляды двух воинов, но Гази ухмыльнулась. Флос лишь покачал головой, глядя вниз на пылающие костры лагеря. Все смолкли. Спустя ещё несколько минут заговорил Древиш.

— К слову о другом: я приглядел весьма недурное место для оборонительной башни. Когда битва закончится, займусь закладкой фундамента.

— Башня в пару к твоей новой стене?

Флос усмехнулся. Голос его стал тише, и он чувствовал покой. Он подумал, что мог бы уснуть прямо здесь, если бы остальные не возразили. В эту минуту он был умиротворён, окружённый пятью людьми, что стали его верными соратниками. Его друзьями.

— Почему нет? Ты ведь наверняка можешь выделить на неё несколько [Лучников]. Не придирайся к моим замыслам, если не делаешь того же для других своих вассалов.

Древиш вполоборота нахмурился на своего Короля. Такой дерзости Орфенон и Тахатрес никогда бы себе и вообразить не позволили, но Флос к ней привык.

В каком-то смысле присутствие [Архитектора] на ночном совете было необязательным. В битве он участвовать не будет. Скорее, подозревал Флос, он проспит её напролёт, если только не станет чертить планы новой крепости у себя в палатке.

Ему незачем было здесь находиться. Но в другом смысле он совершенно точно должен был быть с ними. Он это знал, и остальные знали. И именно Америс облекла это чувство в слова. Она улыбнулась, прислонившись к своему Королю.

— Впервые за сколько, за два года? Впервые четверо из Семёрки собрались вместе, не считая Орфенона и моего сюзерена.

— Верно. А завтра будет пятеро.

Тахатрес задумчиво смотрел в темноту. Он переминался с ноги на ногу; ему трудно было долго сидеть.

— Жаль, что остальные не смогли прибыть. Но, с другой стороны, собирать нас всех вместе тоже бессмысленно. Мы слишком сильны для любой армии в этом краю.

Флос повернулся и посмотрел вниз на Гази. Она была ниже него ростом и смотрела на вражеский лагерь, а её прочие глаза оглядывали вершину холма. Всегда настороже, опасаясь любой угрозы своему [Королю].

Остальные, сидевшие вокруг Флоса, издали похожие звуки согласия и сожаления. Но именно Флос почувствовал, как что-то шевельнулось у него в груди. Он вздохнул и поставил на землю пустую чашу.

— Верно, держать нас вместе ради стратегии особого смысла нет. Но бессмысленно ли это? Нет. В этом есть значение.

Его слова заставили остальных умолкнуть. Они стояли или сидели с ним, глядя в темноту. Всё было тихо. Всё было спокойно. И, сидя и глядя на своих соратников, Флос улыбнулся. Он был за тысячи миль от места, где вырос, в далёкой земле, готовый вступить в очередную битву против державы, чьё имя уже забыли.

Но здесь, в эту минуту, он был дома.

Флос протянул руку, ища свою чашу. Он знал, что будет дальше. Он поднимет пустую чашу, и Орфенон проверит, осталось ли вино, чтобы её наполнить. Он знал, что Гази улыбнётся, ехидно сообщая ему, что он допил последнее. Через мгновение Америс предложит слетать вниз и стащить немного у солдат. Древиш её подбодрит, а Тахатрес потеряет терпение, метнётся вниз и мигом принесёт вина, и Флос будет слишком громко смеяться, чтобы сказать им, что не хотел выпивки — лишь мысленно поднять тост.

Всё это случится через считанные мгновения, Флос это знал. Это будет безупречная передышка перед сном, перед битвой. И потому он потянулся за чашей…

А потом он проснулся.

Человек, известный всему миру как Флос, Король Разрушения, проснулся в своей постели. Она была ему привычна. Здесь он спал последние двадцать лет. Хотя матрас сменили, каркас кровати из плотного дорогого дерева и просторная комната остались прежними. Флос сел, когда на него упал свет зари. Именно он и пробудил его ото сна. Даже спустя два десятилетия он вставал с рассветом.

Но он не поднялся с постели. Флос смотрел на стену своей спальни, не видя ничего в бодрствующем мире, а гоняясь за тем сном, тем видением прошлого.

Тщетно. Оно ускользало от него, тускнея с каждым мгновением. Вскоре это было лишь смутное воспоминание, а не пережитая им явь. На секунду Флос ещё чувствовал вкус дешёвого вина на языке, камень под ногами и плохо пригнанный доспех, впивавшийся в плечо…

А потом всё исчезло. Всё пропало. Флос оглядел комнату и почувствовал, как годы осели на нём, точно камни. Он вспомнил и увидел глыбу льда, стоявшую на столе напротив. Смотревшую на него.

Флос уронил голову в ладони. Мужчина заплакал. Он позволил горю овладеть собой на минуту, а затем на шесть. Но потом он встал и оделся. Он распахнул занавеси и на секунду позволил солнцу омыть себя. Он смотрел вниз на королевство, на разрушенный, заброшенный город. Но теперь оживающий, уже приходящий в движение, пока люди внизу пробуждались. Они не были мертвы. Искра жила в них. Мужчина глубоко вдохнул воздух.

И когда он распахнул двери своей комнаты и вышел, он был Королём.

——

Трей Этвуд завтракал, когда Флос проснулся. Он это понял, потому что почувствовал. Такова была особенность жизни рядом с Флосом, легендарным Королём Разрушения. Ты мог сказать, когда он поблизости, и мог сказать, когда он проснулся.

Это было будто лёгкий толчок в позвоночник. Сердце Трея подскочило, и он поднял глаза от тарелки с хрустящими кусочками бекона. Он вполне наслаждался едой — настоящими ломтиками, а не жирным беконом, который его как-то заставили есть в одном международном отеле. Это было толстое, упругое мясо, которое он любил, и он специально попросил хрустящие поджаристые кусочки.

— По-моему, он проснулся, Терес.

— Само собой.

Сидевшая рядом с ним за одним из обеденных столов в пиршественном зале его сестра-близнец Тереза, предпочитавшая, чтобы её звали Терес, повернулась и нахмурилась на Трея. Он знал, что говорить это было ни к чему. Она почувствовала то же самое.

— Думаю, он будет здесь через пять минут, а ты как считаешь?

— Через две. И тебе лучше доесть свои овощи. Ты же знаешь, он опять будет есть на ходу.

Терес потянулась и стащила половину оставшихся у Трея хрустящих кусочков бекона. Он застонал и застонал ещё громче, когда она повернула его тарелку, чтобы он уставился на оранжевые трубочки на ней. Даже в другом мире он всё равно не любил овощи.

— Ну, Тереза…

Она пихнула его локтем. Он знал, что она терпеть не может, когда он зовёт её полным именем. Нехотя Трей принялся грызть оранжевые овощи, называемые Йеллатом, ворча, что они остыли.

По правде, эти овощи было куда веселее есть, чем спаржу, шпинат или большинство прочей зелени, которую Трей вытерпел дома. Они были острыми и восхитительно громко хрустели на зубах. Жаренные в горячем масле, они были лакомством, но, поскольку Трей всегда оставлял их напоследок, ел он их всегда холодными.

Всегда, то есть, по правде, последний месяц. Мысль была странная, но Трей провёл в этом мире, в этом новом мире, полном уровней, классов и Навыков, едва ли больше нескольких недель. Ему это казалось невероятным, но так оно и было.

Он был в другом мире. И мало того, он был гостем во дворце короля. И не просто какого-то короля. Короля Разрушения, одного из самых знаменитых людей этого мира, человека, чьё имя было известно в каждом его уголке благодаря взлёту и внезапному краху его легендарного королевства. Человека, что дремал, спал в своём дворце двадцать лет.

Пока Трей и Терес случайно не провалились в его тронный зал и не разбудили его. Тот миг навсегда врезался в память Трея. Он и его сестра сошли с метро, с подножки вагона подземки, ожидая ступить на платформу и отправиться домой. Вместо этого земля исчезла у них под ногами.

Они упали, приземлившись в великолепной, огромной, пустой комнате, где на маленьком стуле сидел мужчина. Он поднял глаза и увидел их. И Трей поднялся на ноги, с колотящимся сердцем, и заглянул в два пустых глаза, в усталое лицо. Он смотрел на человека, которого, казалось, измотали годы, — сгорбленного, одинокого.

Вот так они встретили Флоса, Короля Разрушения. После этого ворвались люди с мечами, и Орфенон чуть не проткнул Трея насквозь, прежде чем Флос их остановил. А потом, что ж, они всё им рассказали.

Месяц спустя — вот они, здесь. Флос проснулся, что было довольно важно, а Трей привык есть с деревянного подноса, орудуя ножом, вместо нормальных тарелок. Это была не совсем та череда событий, что имела для Трея смысл, но в конце концов он с ней смирился. Кроме одной мелочи, вообще-то.

— Это должна была быть железнодорожная станция.

Терес подняла взгляд. Она дожёвывала последний кусочек бекона и выразительно уставилась на оставшиеся оранжевые трубочки, и Трей уныло наколол одну.

Его близняшке не нужно было спрашивать, что Трей имел в виду. Ей лишь пришлось пару секунд подумать, продолжая жевать. Хотя они с Треем не были однояйцевыми близнецами на генетическом уровне, они были достаточно близки, чтобы обычно понимать, о чём думает другой.

Через секунду Терес поняла, что Трей имел в виду. Она сердито глянула на него.

— Ну, не станция это была. А метро — почти то же самое, так что хватит ныть!

— Я просто говорю, что, если бы это была железнодорожная станция, было бы логичнее.

— Ты не Гарри Поттер. Ты недостаточно хорош даже для Рона Уизли. У тебя нет палочки, и ты не умеешь колдовать. Чем тебе не угодило метро?

— Не знаю. Просто… странно это. И палочка у меня могла бы быть. Они в этом мире существуют.

Терес закатила глаза, но Трей отказывался уступать. Они были похожи, эти двое, но расходились в некоторых основополагающих вопросах. Например, Трей твёрдо считал, что платформа железнодорожной станции была бы круче и традиционнее. Терес считала его идиотом за то, что он вообще из-за этого переживает.

— Как думаешь, чем он сегодня займётся?

— Не знаю. Ещё стены починит? На карты посмотрит? Придётся подождать и увидеть, разве нет?

Это была правда. Трей уныло проглотил последний кусок еды и отодвинул поднос. Терес скрестила руки, глядя на свою тарелку. Придётся подождать и увидеть. И они увидят. Потому что у них теперь была особая роль в этом мире.

Они были слугами Флоса. Слугами Короля.

На самом деле у них не было такого класса. Орфенон велел им не думать об этом так. Трей и Терес были скорее помощниками, хотя со временем от них будут ждать и роли телохранителей и ассистентов. А потому им полагалось повсюду следовать за Флосом, в основном наблюдая, как он занимается нуждами своего королевства.

А их было много. И Трей понимал, что такие вещи, как поиск еды для голодных людей или проверка целостности стен на случай появления армии, необходимы — как и изучение карт мира, отправка сообщений союзникам и так далее, и тому подобное.

Но он был в замешательстве, потому что не понимал, зачем они здесь. Здесь, в этом угасшем королевстве, когда он-то ждал, что будет в походе, в марширующей армии. Ведь королевство было в состоянии войны. Они были на войне, и знание об этом порой гудело у Трея в крови. И всё же вот они, привыкающие к жизни в этом дворце. Хотя они были на войне.

Противоречие. Они были на войне, но не шли на войну. По крайней мере, пока.

Вторая загадка. Трей сгорбился над столом, размышляя. Вспоминая. Он знал, почему они на войне. Он был там в тот день, когда Император песков прислал Флосу дар, узнав, что тот пробудился. Но это был не дар. Только что съеденная Треем еда неприятно всколыхнулась в желудке. Нет, не дар.

Он помнил тот миг после того, как Флос вытащил голову из ящика, доставленного Курьером. Это была — живот Трея всколыхнулся — это была голова человека по имени Древиш. Судя по всему, он один из… был одним из Семёрки Короля, группы легендарных людей высокого уровня, что служили Флосу.

И его убил Император песков. Его голову прислали Флосу, и Король объявил войну. Тот миг Трей тоже помнил.

Флос объявил войну. Он выхватил меч и понёсся по залам. Голос его был точно гром, и он кричал, что не успокоится, пока Император песков не умрёт.

Орфенон, Марс, Тахатрес — все они последовали за Флосом, подхваченные его яростью. Осталась лишь Гази, и Трей помнил, что она им сказала.

— К победе, дети. К победе и славе нашего Короля.

От этого по спине пробежал холодок. Трей и Терес застыли на месте, а голос Флоса всё ещё звенел по замку. Мгновения спустя они выбежали из комнаты — главным образом потому, что их заставила невероятно жуткая леди Гази. Они шли за Флосом и остальными на звук его кричащего голоса.

Он шагал по коридорам, крича, чтобы ему подали меч, боевого коня, его армии. Трей видел, как Флос распахнул двери дворца…

И остановился. Он остановился там, а люди выбегали из каждого коридора, держа оружие, крича, спрашивая, что происходит. Но у их [Короля] не было ответа. А потом он повернулся и пошёл обратно к своему тронному залу.

Не для того, чтобы отступиться от своего слова. Нет, Тахатрес отбыл той же ночью, пообещав нанести Императору песков первый удар со своим племенем. И каждый день с тех пор Трей и Терес следовали за Флосом, наблюдая, как ведутся приготовления. Орфенон, Стюард Короля, взялся за огромную задачу — подготовить королевство, стоявшее на грани вымирания, к войне против громадной империи.

Нужно было сделать всё, а времени на это не хватало. Люди голодали. Их нужно было накормить. Стены нужно было укомплектовать, а из народа выстроить настоящую армию. Так что Трей понимал необходимость ждать, принимать меры предосторожности. Он просто не ожидал, что именно Флос, из всех людей, станет ждать.

И Терес была с ним согласна. Она тоже думала, что что-то случилось. И, по правде, Трей был уверен, что и остальные — Орфенон, Марс и Гази — знали, что нечто удерживает Флоса от выступления. Но никто ничего не говорил. Может, они могли бы…

— Трей.

Трей поднял глаза. Он почувствовал это в тот же миг, когда заговорила Терес.

Флос вошёл в зал. Король пробудился, и он был здесь.

Пиршественный зал не был полон, но и пустым его не назвать. Трей выпрямился в кресле и увидел, как остальные завтракавшие, в основном слуги и стражники, повернули головы к двери.

В дверях стоял Король. На нём не было короны, и он не держал скипетра. Меч у его пояса выглядел простым, и Трей знал, что это обычная сталь. Но он был тем не менее, безошибочно, Королём.

И его присутствие можно было ощутить в воздухе. Трей встал. Большинство людей в зале сделали то же, когда Флос зашагал к ним. Мужчины и женщины уже стекались к нему, один нёс поднос с едой, другая — напиток.

— Доброе утро вам всем.

Голос Флоса был низким и властным, каким и должен быть голос Короля. От образа Короля в представлении Трея он отличался тем, насколько… обыденно звучал. Флос редко говорил как надутый аристократ — Трей ни разу не слышал, чтобы он произносил «дабы» или «сие», и пышных речей он тоже произносить не любил. И всё же он заставлял сердце Трея биться быстрее в тот же миг, когда его взгляд падал на юношу.

Это было почти как стоять рядом с опорой ЛЭП, так представлял себе Трей. Когда Флос был в зале, тело будто наполнялось потрескивающей энергией. Просто прохлаждаться или не замечать его было невозможно. Если ты смотрел на что-то в противоположном конце зала, твои глаза в конце концов всё равно обращались к нему.

— Трей, Терес. Вы поели?

Если первые слова Флоса были обращены к его подданным, то примечательно, что вторые слова из его уст были для близнецов. Трей и Терес машинально поклонились как один. Терес была в брюках, так что реверанс лишь рассмешил бы Флоса.

— Поели, ваше величество.

— Хорошо. Тогда я поем на ходу. Я поднялся поздно, но намерен успеть как можно больше, прежде чем отдыхать. За мной.

Больше ему ничего не нужно было говорить. Ноги Трея сами пришли в движение. Он шёл слева от Флоса, Терес рядом с ним. Флос принял дымящуюся еду с подноса, поблагодарив словом сияющую женщину, что его обслужила, и взял кружку другой рукой.

— Благодарю вас всех.

Это было всё, что он сказал собравшимся там мужчинам и женщинам. Это и кивок. Но, похоже, больше им и не требовалось. Люди кланялись или выкрикивали приветствия, а потом Флос покинул пиршественный зал и зашагал по коридорам своего дворца, а близнецы спешили не отставать.

Так это и происходило. Каждый день. Почему-то Трею и Терес ни разу не приходило в голову возразить. Флос манил или просто шёл, а они следовали. Иными днями Трей чувствовал себя кусочком металла, тянущимся за магнитом.

— Есть ли что-нибудь, что вы должны мне сообщить?

Обычно это был второй вопрос, что Флос задавал им каждый день. Ему всегда было любопытно, не вспомнили ли Трей или Терес какую-нибудь мелочь из их мира, или не нашли ли они чего-то предосудительного или тревожного в его отсутствие. К этому вопросу Трей уже привык и больше не ломал голову в поисках ответа. С Флосом лучше всего была честность. Более того, солгать ему было труднее, чем просто сказать правду.

— Нет, ваше величество.

— А ты, Терес?

— Нет, сир.

— Что ж, тогда давайте отыщем моих вассалов, если они не отыщут меня первыми.

Флос рассмеялся и откусил от сэндвича, что держал в руке. На самом деле это был не совсем сэндвич. Скорее это была горстка бекона, украшенная двумя кусками тёмного ржаного хлеба, добавленными, чтобы удобнее было держать. В нём не было коричневого соуса, что и Трей, и Терес считали тягчайшим преступлением. Но Флос, похоже, был вполне доволен и таким.

Булка с беконом всё ещё дымилась, и, хотя Трей уже поел, живот его слегка заурчал, пока Флос жевал свою еду, издавая довольные звуки и попивая из кружки.

Он покончил с едой меньше чем за тридцать секунд, несмотря на то что сэндвич с беконом был достаточно велик, чтобы наполнить желудок Трея и половину желудка Терес. Он осушил кружку и вручил её мужчине, что дожидался как раз этого мгновения. Слуга поспешно унёс её, а Флос ухмыльнулся близнецам.

— Ах, нет ничего лучше для начала утра. Есть на ходу. Какое чудесное изобретение. И удобное! Мне доводилось есть на марше, но это… мне это по душе. Как вы это назвали?

— Булка с беконом. Э-э, сир.

Было что-то преступное в том, чтобы кормить Короля булками с беконом, чувствовал Трей. Хотя это была традиционная еда, это было просто… странно. Но Флос настоял, что попробует её, едва услышав про фастфуд и про то, что можно есть на ходу. Ему так понравилось, что булки с беконом и прочая еда «ешь-на-ходу» стали постоянной частью подаваемых в замке блюд.

Флос стряхнул крошки с одежды и повернул голову. Трей тоже повернулся посмотреть и увидел человека, которого успел довольно хорошо узнать, — тот быстро шёл по коридору к нему.

Высокого мужчину в тёмной одежде звали Орфенон. Он был стюардом Флоса, а значит, вторым по могуществу человеком в королевстве. Он был высок, худ и очень грациозен. Трей почувствовал, как рядом с ним сбилась с шага Терес. Она была влюблена в Орфенона, Трей это знал. Сам он лишь восхищался этим человеком; было в нём что-то, что говорило Трею о безупречной сноровке.

— Орфенон. Приветствую. Ты уже завтракал? Я съел ещё одну из тех булок с беконом. Тебе тоже стоит взять.

Флос поприветствовал Орфенона, и мужчина, не сбившись ни на такт, зашагал в ногу со своим Королём.

— Я поел, мой лорд. И эти сэндвичи не в моём вкусе.

— Жаль. А, вот и вы двое!

Ещё двое людей шагали по коридору к Флосу. По разным сторонам коридора. Слугам приходилось протискиваться посередине; они уж точно не собирались вставать на пути у женщины в коричневых доспехах с двуручным мечом за спиной или у другой женщины, с мечом и щитом на боку.

— Гази. Марс.

Флос окликнул их, и обе поклонились ему, заняв места позади своего Короля. Трей поёрзал, увидев, как Марс улыбнулась ему, а один из четырёх глаз Гази повернулся и уставился на него и Терес.

Он не знал, что и думать об этих двоих. Одна из них, Гази, не была человеком. Она явно была не из Людей. Не то чтобы Трей особо имел что-то против не-Людей — Тахатрес ему очень нравился. Но Гази… нет.

Если что и заставляло держать спину прямо, так это Гази, стоящая позади тебя. Она не издавала ни звука, идя за Треем и Терес, хотя и была в своих коричневых чешуйчатых доспехах, но они знали, что она там.

Она отвлекала, даже когда рядом был Флос. Если Гази была противоестественной из-за своих пяти глаз, оранжево-коричневой кожи, четырёх пальцев и обескураживающей манеры смотреть сквозь тебя, то Марс отвлекала тем, насколько она была совершенна.

У неё была безупречная кожа, бледная, как лунный луч, и рыжие вьющиеся локоны, спадавшие на плечи. А ещё у неё была огромная грудь. Трей старался не смотреть на неё, но она была…

Внушительной. Марс к тому же двигалась, как танцовщица, и, когда она прошла мимо Флоса, её мелодичный голос вытворял сложные штуки с внутренностями Трея.

— Хорошо ли вы спали, мой Король?

— Блаженно, Марс. Жаль было просыпаться. Но я поспал достаточно. Скажи, какие новости?

Трое слуг Флоса говорили по очереди, пока Трей и Терес молча шли рядом с Флосом, слушая, наблюдая, как слуги уступают дорогу, а люди оборачиваются, чтобы поглядеть на своего Короля.

Так было каждый день. Но для Трея это не становилось от того менее поразительным. Едва Флос просыпался, его окружали люди. И всё же он управлялся со всеми так, будто совершенно привык быть в центре мира. Вот каково это — быть [Королём], полагал Трей.

— Работа над восточной стеной идёт хорошо. Мы заделываем все временные бреши одну за другой. Могло бы идти быстрее, но у нас не хватает умелых [Строителей] и [Ремесленников], не говоря уж о [Каменщиках].

— Сколько ещё, прежде чем мы сможем назвать все стены надёжными?

— Четыре дня — и мы могли бы отбить армию втрое больше нашей при достатке стрел и магов.

— Хорошо. Орфенон, какие новости?

Худой мужчина кивнул.

— Я отыскал ещё двух ваших вассалов. Опять же, они в наёмных отрядах, один — в Балеросе.

— Далеко от дома.

Флос вздохнул. Терес увидела, как Орфенон спокойно кивнул.

— Я отправил магические заклинания [Сообщения], но, как всегда, мне пришлось зашифровать слова и слать их из другого города. Дойти до них займёт время, если сообщения не перехватят по пути.

— К чему вся эта чепуха с плащом и кинжалом?

Марс сердито глянула на Орфенона, положив руку на меч.

— Мир и так скоро узнает, что наш лорд пробудился. Почему бы не прокричать об этом сейчас и не дать союзникам прийти к нам, вместо того чтобы играть в тайны, как какой-нибудь терандрийский [Лорд]?

— Это благоразумно. У нас сейчас нет сил, чтобы противостоять совместному удару нескольких армий. К тому же, если разнесётся весть, что Король Разрушения пробудился, на кого-то из наших союзников нападут враги. Мы должны оповестить их как можно быстрее и как можно незаметнее.

Орфенон повернулся посмотреть на Марс, не смущённый её гневом. Женщина пожала плечами. Она была [Авангардом], Трей это знал. Мощный воинский класс, и её прозвище было Марс Иллюзионистка. И… по сути, это всё, что он о ней знал.

— Ладно. Но мне кажется странным, что мир до сих пор не знает, что наш лорд пробудился.

— Большинству было бы трудно об этом узнать. Орфенон держит на замке распространение вести, а это едва ли то знание, которое кто-то хочет доводить до народа. Скорее всего, все могущественные правители держав знают, и, возможно, такие группы, как маги Вистрама или торговцы Рошаля, прознали. Но мир? Нет.

Голос Гази был тих, но, когда она говорила, все головы поворачивались слушать её. Флос кивнул, выглядя задумчивым.

— Весть о моём возвращении — уже сама по себе оружие. Боюсь, на моих вассалов и союзников нападут, какие бы меры Орфенон ни принимал. Но я предоставлю ему решать, что лучше. А теперь, Гази. Что насчёт Тахатреса?

Полугэйзер лениво улыбнулась, когда все взгляды снова обратились к ней. Трей почувствовал, как Терес слегка вздрогнула, когда губы Гази поползли вверх. Это была улыбка, но, как Терес указывала Трею, ничего по-настоящему милого в ней не было. Единственный раз, когда Гази и вправду выглядела ласковой, — когда она смотрела на своего Короля. Да и тогда она была жуткой.

— Он передаёт весть, что достиг своего племени, и они начали переход через пустыню. Полагаю, они начнут наносить удары по владениям Императора песков дня через три или меньше.

— Хорошо.

Флос выглядел так, будто хотел сказать что-то ещё, но не сказал. Трей увидел, как Марс, Гази и Орфенон все взглянули на своего Короля, а затем друг на друга. Ему хотелось задать вопрос, что теснился в груди, но он не смел заговорить. Присутствие людей вокруг было подавляющим.

— Что ж, тогда я навещу эту стену, а затем послушаю, что ещё гнетёт мой народ.

Король кивнул сам себе, сворачивая налево в коридор. Он посмотрел вниз на Трея и Терезу, и оба напряглись.

— Трей, Терес. Полагаю, вам двоим лучше всего сегодня побольше узнать о континенте. Орфенон, прошу, удели часть своего дня, чтобы обучить их. После этого… Марс, будь добра, выясни, есть ли у кого-то из них склонность к оружию.

— Наконец-то!

Женщина в доспехах рассмеялась, а близнецы переглянулись. Сегодня тот самый день? Флос намекал… Трей повысил голос, потому что знал, что Терес ни за что не осмелится заговорить.

— Мы… мы будем учиться сражаться? Ваше величество? Что мы будем делать?

— Я сказал вам в день, когда принял вашу службу, что поведу вас за собой в бой и за моря. Если у вас есть склонность к оружию, лучше всего вам научиться сражаться у Марс. Если нет… я найду вам другого учителя.

Флос кивнул Орфенону. Мужчина отступил от своего Короля, поклонился, а затем поманил Трея и Терес.

— Сюда, вы двое. Я буду наставлять вас час, а потом передам Марс.

— Встретимся на тренировочной площадке, когда закончите! Не бойтесь — я никого из вас двоих не покалечу!

Марс громко рассмеялась, когда Трей и Терес последовали за Орфеноном. Высокий мужчина глянул на них двоих и слегка сбавил шаг; ноги обоих близнецов болели от попыток поспеть за широким шагом Флоса.

— Я заметил ваши растерянные лица давеча. Задайте мне свой вопрос.

Трей сглотнул, но заговорила прежде него Терес. Она была тихой и робкой со всеми, кроме Флоса и Орфенона. С Флосом — потому что невозможно было молчать, когда он задавал вопрос, а с Орфеноном — потому что он ей нравился.

— Лорд Тахатрес не пострадает, сражаясь с Императором песков в одиночку?

Трей кивнул. Как всегда, Терес пришла к той же мысли, что и он. Орфенон вздохнул.

— Сложный вопрос. Идёмте со мной.

Он зашагал по коридорам, бойко переговариваясь с людьми, что спешили к нему, так что вокруг него был ровный поток людей, двигавшихся к нему и от него. В этом-то и была суть. Флос, может, и Король, но именно к Орфенону все шли за указаниями.

— Если нужно ещё дерево, проверьте кладовые возле темниц. Там может быть древесина, но осторожно отличайте дрова от годного лесоматериала. Если не хватит, возвращайтесь ко мне. За помощью с переноской обратитесь к Мастеру Инваку — у него найдутся лишние тела на час-другой. Найдите пятерых с навыками выслеживания и отыщите источник того гнезда. Истребите всех живущих внутри крыс и сожгите останки.

Он свернул в комнату, и близнецы вошли следом за ним. Орфенон встал перед большой картой, украшенной пометками городов и селений, пограничными линиями и рельефом континента.

— Вот мы где. Прежде чем я отвечу на ваши вопросы — проверка. Укажи мне наше местоположение, Трей.

Мальчик замялся. Он прищурился на карту и указал. Континент Чандрар был этаким комковатым прямоугольником, с оттенком овала на его взгляд. Королевство, что было домом Короля Разрушения, называлось Рейм, и оно было маленькой точкой в северо-восточной четверти карты, ближе к границе, чем к центру.

Пустыня и сухая, блёклая пыльная окраска, обозначавшая засушливую землю, окружали Рейм, как и обширную область вокруг него. По сути, это была бо́льшая часть Чандрара. Хотя на юго-западе и вдоль побережий были зелёные пятна, бо́льшая часть Чандрара была одним огромным сухим краем. С множеством пустынь.

Единственные клочки цвета на самом деле давали пометки, обозначавшие оазисы или иные водоёмы. Почти неизменно они располагались рядом с городом, и у Рейма было своё небольшое пятнышко зелени, обозначавшее глубокие подземные потоки, из которых они черпали воду.

Орфенон одобрительно кивнул, и Трей почувствовал облегчение. Не то чтобы Орфенон был строгим учителем; он был строг, но дело было в том, что он требовал безупречного понимания. Если ты допускал ошибку, он снова разбирал её с тобой в мельчайших подробностях и расспрашивал тебя о том же самом при следующей встрече.

— Очень хорошо. Мы здесь. А Император песков… Тереза?

Он тоже называл Терезу полным именем, которое она обычно терпеть не могла. Но Терес ни разу ему не пожаловалась. Девочка без колебаний указала на большой участок карты, по-видимому, скопление держав по их границам, почти прямо к западу от их положения.

— Верно. Эта карта, разумеется, устарела, но державы отсюда и до сюда — те, куда Император песков расширил свою империю за последние восемь лет.

Орфенон провёл пальцами по обширному участку земли, с запада до края громадной пустыни. Он указал на неё близнецам.

— Единственное, что остановило его расширение, — это пустыня. Вести армию через пустыню Зейхал опасно, и, полагаю, Император песков желает укрепить свою власть на западе, прежде чем расширяться. Он может уклониться от перехода через пустыню и завоёвывать свой путь на север и юг, чтобы её обойти.

Трей кивнул, глядя, как Орфенон намечает возможные пути, что обходили громадную пустыню Зейхал. Насколько Трей понимал этот мир, тот был огромен. Он никогда не был силён в географии, но Терес сказала ему, что пустыня Зейхал, вероятно, вдвое больше Сахары в целом. Он не мог такого вообразить.

— Значит, Тахатрес пересекает её? Разве это… не плохо?

Трей чувствовал себя идиотом из-за очевидного вопроса, но он не понимал.

— Не для его племени.

Орфенон улыбнулся Трею. Быть может, вопрос всё-таки был хорош? Мужчина показал Трею, где был Тахатрес.

— Его племя кочевое и привыкло пересекать пустыни. Более того, они передвигаются быстро. Они могут держаться внешних областей и пользоваться оазисами. С ними всё будет в порядке. Но что до твоего главного вопроса — Тахатрес считает, как и я, что он может нападать на Императора песков, не будучи загнанным в угол его армиями.

— Значит, он собирается вести партизанскую войну.

Высокий мужчина запнулся. Он всегда, казалось, немного удивлялся, когда Трей и Терес что-то знали без его объяснений, при всём том, что ему было известно об их происхождении из другого мира.

— Верно. Он будет совершать набеги на деревни, разрушать города — и нападать на любую армию, которую, по его мнению, сможет разбить малой кровью. Он искусен в таких манёврах.

— Но Император пошлёт за ним армии, так? Он ведь не станет это просто игнорировать.

— Верно. Но народ Тахатреса, Гаруда, славится своей быстротой. Летая и прячась, они легко могли бы уйти от большей части погони. И есть ещё один фактор, который стоит учесть. Племя Тахатреса намного превосходит любую одиночную обычную армию. С ним во главе они могли бы сражаться с двумя армиями разом. Поймать его будет непросто, и это надолго займёт Императора песков. А пока это так…

— Мы нападём?

Странно было говорить «мы». Но Орфенон кивнул, будто включать их было чем-то само собой разумеющимся.

— Теоретически. Я советовал моему Королю — и хотел бы, чтобы вы сделали то же, если он рассудит иначе, — сначала ударить по ближним державам. Мы должны восстановить силы, прежде чем вступать в битву с огромной империей.

— Но мы ведь на войне, разве нет? Флос… то есть Король Флос сказал…

— О да.

Голос Орфенона был тих, пока он обводил земли Императора песков. В тот миг он выглядел не столь дружелюбным.

— Мы на войне. Но в войне мести мы должны быть благоразумны и рассудительны. Мы должны собрать силы, и мой лорд Флос это знает.

— Поэтому он до сих пор не выступил?

Трей выпалил слова, прежде чем успел дважды подумать, стоит ли их говорить. Он всё гадал — Терес гадала о том же самом уже который день. С тех пор как Флос это объявил.

[Стюард] помедлил и посмотрел на близнецов. Он казался охваченным сомнениями. Когда он заговорил, это было не с его обычной уверенностью.

— Я… полагаю, что так. Мне не нужно говорить вам, что содеянное Императором песков непростительно. Не будет мира, пока он и вся его империя не предстанут перед правосудием. Но что до моего Короля — вы правы. Я бы ожидал, что он выступит, невзирая на опасность. Я был готов остановить его, но он…

— Почему он не пошёл?

У Орфенона не было ответа. Он снова посмотрел на карту.

— Быть может, его удерживает осторожность. Король должен думать о своём владении, и выступать без подготовки опасно. Вот во что я верю.

— Город чинят быстро. Думаю, не пройдёт и месяца, как всё будет восстановлено.

— Да. Месяц. Возможно, раньше, если всё и дальше пойдёт хорошо.

Орфенон согласно кивнул, но при этом выглядел встревоженным. Трей переглянулся с Терес, и у них была одна и та же мысль.

— А что будем делать мы?

Орфенон помедлил.

— Вы будете сопровождать моего Короля и помогать ему по мере сил. Пока что, полагаю, вы будете просто следовать и наблюдать. Ваше… присутствие важно для моего лорда Флоса. Уже тем, что вы рядом с ним, вы исполняете свои роли.

— И это всё?

Терес уставилась на мужчину. Орфенон покачал головой.

— Ваши обязанности пока неясны. Но вы должны верить своему [Королю].

Он смотрел на близнецов. Близнецы смотрели в ответ, ожидая продолжения. Но это было всё. Через мгновение Орфенон снова повернулся к карте.

— Довольно. Я здесь, чтобы учить вас, и я буду учить. В любом случае у нас осталось мало времени. Я обучал вас народам Чандрара, не так ли? Терес, повтори мне коренных обитателей этого континента и их особенности. Трей, ты будешь указывать на карте, где они живут, пока она говорит…

——

— Осторожность? Ха! Такой ответ дал бы Орфенон. Но не потому мой лорд до сих пор не выступил.

Марс была вторым пунктом близнецов в тот день. Она стояла на пыльной тренировочной площадке, где мужчины и женщины бились на учебных поединках или упражнялись сами по себе. Она была в лёгкой, изящной тунике, без доспехов, если не считать щита в одной руке и меча в другой.

Марс Иллюзионистка была зрелищем. Она выглядела как чемпион из сказаний, каковым и была. Но Трею было трудно смотреть ей в лицо. Может, дело было в отсутствии доспехов, но он не мог не пялиться на её обнажённую грудь.

На её груди. Они были большими. Трей пялился на них, осознавал, что пялится, и смотрел Марс в лицо, заливаясь краской. Но то и дело его глаза снова соскальзывали вниз. Он ничего не мог с собой поделать, даже когда Терес пнула его в бок.

Марс рассмеялась над Треем, когда заметила, отчего он побагровел.

— Не пялься так, Трей. Если твои глаза не на моём мече, ты об этом пожалеешь. Итак, мне сказали, что никто из вас прежде не держал меча, верно?

Двое кивнули. Трей опасливо покосился на два меча, что Марс воткнула в землю. Они не были острыми, по крайней мере, он так думал, но и не совсем тупыми.

— Давайте, берите по одному. Я испытаю вас топорами и другим оружием, но мечи — это то, что я знаю.

Двое близнецов опасливо взялись каждый за меч. Трей вытянул свой из земли с некоторым усилием. Он удивился, что меч не так уж тяжёл — он смутно помнил, будто слышал, что они должны быть трудны в подъёме.

Терес нахмурилась на свой клинок. Она шепнула Трею, показывая ему, как легко ей его поднимать.

— Я думала, мечи очень тяжёлые.

— Тяжёлые? Ха! Какой прок от тяжёлого меча?

Марс их услышала. Она улыбнулась, показывая им, как правильно держать мечи в руках.

— Меч должен быть лёгким и удобным. Ты не увидишь много мечей тяжелее пяти фунтов, разве что дерёшься с Минотавром или с кем-то, кто на таком специализируется. Как с боевыми молотами, наверное. Что, вы двое желаете таким пользоваться?

— Нет…

Трей окаменел, когда Марс зашла ему за спину поправить осанку. Терес сверлила его взглядом, но Марс не обратила внимания на неловкость Трея.

— Ну ладно, попробуйте меня ударить.

— Вас? Но на вас же нет доспехов!

— И будь они на мне, ты бы всё равно не попал. У меня щит и меч. И я [Авангард] — если бы вы двое сумели коснуться меня мечом, я бы в тот же миг проткнула себя сама. Или спросите, какого вы двое уровня.

Марс рассмеялась, поманив Трея и Терес нанести по ней удар. Они так и сделали, опасливо, а затем со всё большим и большим напором, когда поняли, что и вправду не могут её задеть. Даже когда Трей был с одной стороны, а Терес с другой. Даже когда они рассчитывали свои удары на один и тот же миг.

Шесть минут спустя Марс стояла без единой царапины, а некоторые люди на тренировочной площадке смеялись над Треем и Терес, которые едва могли поднять руки. От каждого выпада и удара, что они делали, женщина-воин безупречно заслонялась, отбивалась или попросту уклонялась.

— Неплохо. Быть может, вы двое подойдёте для класса [Воин]. А пока давайте сменим оружие. Ну же, поднимайте руки. Поговорить сможем, когда закончите.

Когда они закончили и лежали на земле, Марс уселась рядом с ними, давая двоим глотать воду, пока говорила.

— Я не знаю, почему мой Король не послал меня на войну. Но, думаю, это потому, что он ждёт, пока не будет к ней готов.

— Готов?

Трей поднял голову, стараясь не глотать воду и не блевать. Снова. Марс кивнула, выглядя задумчивой.

— Я не видела его на тренировочной площадке. А мой лорд Флос никогда не был из тех, кто увиливает от упражнений. Прошло двадцать лет, и, возможно, он желает вернуть себе мастерство, прежде чем выступить. [Король] должен быть силён, чтобы вести свои армии.

— Разве Король не должен держаться в тылу? В смысле, это же опасно, так?

Марс повернулась и улыбнулась Трею.

— Только не он. Мой лорд Флос всегда возглавлял натиск. Когда ты увидишь его на поле боя, ты поймёшь. Имей веру. Он скоро прикажет нам выступать, и тогда ты увидишь, почему я одна из Семёрки.

— Но что будем делать мы?

Задумчиво спросил Трей. Марс пожала плечами.

— Всё, что он от вас потребует. Вы присягнули ему, как и я. В этом смысле мы соратники. Мы — мечи нашего лорда. Когда он позовёт, мы должны быть готовы.

Тут она улыбнулась, и близнецы обнаружили, что больше ничего не могут её спросить. Они покинули тренировочную площадку, не зная, что и думать о сказанном им. Трей и Терес, спотыкаясь, брели по коридорам, растирая ноющие руки.

— Она всегда какая-то шумная. И счастливая.

Трей поделился этим с Терес на ходу. Она повернулась и сверкнула на него глазами.

— Извращенец.

— Что?

Он уставился на неё. Она сверлила взглядом. Он медленно залился краской.

— Я не мог удержаться!

— Ещё как мог! Ты отвратителен!

— Неправда!

— Правда!

Когда двое принялись пререкаться, они начали сбиваться на манеру речи, свойственную только им двоим. Терес и Трей знали друг друга так хорошо, что порой могли договаривать друг за друга. А потому, разговаривая между собой, они не трудились свои фразы заканчивать.

— Не моя вина…

— Глаза сюда! Ты пялишься так же нагло, как…

— Закрой рот! Ты не понимаешь…

— Чёрта с два не понимаю. Только потому, что у меня не болтается спереди штука…

— Замолчи!

— Сам замолчи! И вообще… они поддельные.

— Что?

Трей запнулся. Терес кивнула.

— Они поддельные. Я уверена.

— Откуда ты знаешь? Ты что, трогала…

Она сверкнула на него глазами.

— Нет, но они двигаются неправильно.

— А как ты можешь судить…

— Я девушка! Я знаю, как они должны двигаться.

— А. Ну да.

Трей поразмыслил над этим, пока они шли по коридору. Он подумал о Марс. Затем его мысленный образ, так сказать, навёлся на резкость.

— Они правда поддельные?

— Ага.

Терес решительно кивнула. Трей вздохнул.

— Эх.

Она закатила глаза.

— Болван.

С этого могла бы начаться новая ссора, но двоих прервал низкий голос.

— Ваш Король ждёт вас.

Трей обернулся и тут же забыл все прочие части женского тела. Четыре глаза смотрели на него, а рот, полный острых зубов, был изогнут вверх. Это… напоминало улыбку.

Гази Всевидящая, или леди Путеискательница, или Полугэйзер, что до смерти пугала Трея и Терес, улыбнулась близнецам, когда те застыли в коридоре. Она улыбнулась шире.

— Он в своей комнате. Поспешите, или заставите его ждать.

— Мы… мы поспешим, леди Гази. Спасибо, что сказали.

— Он меня попросил.

Гази сказала это просто. Она смотрела на Трея и Терес. Они смотрели в ответ. На двоих у них было четыре глаза, но, поскольку у Гази тоже было четыре глаза, состязание в гляделки выходило равным. Взгляд Трея был прикован к центру лица Гази.

У неё был один центральный глаз и четыре по краям. И почти никакого носа. Но Трей ни разу не видел её центрального глаза — он был повреждён. Судя по всему, девушка из его мира на самом деле его выколола. Трей понятия не имел, кто посмел бы такое сделать, — он гадал, что за маньяк вообще решился бы попробовать.

— Ну?

Слова Гази заставили двоих близнецов зашагать. Но, к их крайнему неудовольствию, она пошла вместе с ними.

Ни один из них не понимал Гази. Она была героем в глазах народа Рейма, и Флос со своими вассалами относились к ней с уважением. Но Трей знал, что Орфенон не то чтобы любил Гази, и был уверен, что они с Марс не ладят. Только… он не знал, чем Гази на самом деле занимается.

Орфенон управлял делами. Марс сражалась в армии. Но Гази… она была [Разведчиком], но зачем [Разведчику] быть одной из Семёрки Короля?

— Э-э, леди Гази.

— Да?

Полугэйзер повернулась посмотреть на Трея, всё ещё улыбаясь. Слюна во рту Трея пересохла. Ах да, было ещё кое-что. Он был совершенно уверен, что Гази не нравится, насколько он и Терес близки к Флосу.

Но он должен был спросить. Он спрашивал Марс и Орфенона, так что Трей заставил свой рот работать.

— Вы… знаете, почему Король Флос до сих пор не приказал нам выступать на войну? В смысле, он даже армию не собрал.

Улыбка Гази исчезла. Она смотрела на него одним из своих глаз, а другой уставился на Терес, ещё два глядели вперёд и назад от неё. Трей вздрогнул, когда четвёртый глаз закатился в глазнице. Когда Гази заговорила, это было спокойно.

— Я не знаю.

— Не знаете?

Близнецы уставились на неё. Гази слегка пожала плечами, и ржаво-коричневые чешуйчатые доспехи плавно шевельнулись вместе с её плечами.

— Я не делаю вид, будто понимаю мысли моего лорда. Он для меня загадка, сколько бы раз я ни наблюдала за его действиями. Если хотите знать его мысли, вы должны слушать его слова, а не чьи-либо ещё.

— Вот только он никогда ничего не объясняет.

Терес сказала это с несвойственной ей хмуростью. Трей глянул на неё и увидел, что лицо сестры застыло, а глаза вспыхивали раздражением. Втайне он понимал её чувства; их снова гоняли туда-сюда, как, по сути, каждый день. Флос говорил им, что делать, и они делали, обычно даже не думая спросить почему или поспорить. Ему это не нравилось, но Трей испытывал сильное нежелание высказывать свои возражения в присутствии Гази. Потому что она могла возразить. Сильно.

— Если у моего лорда нет для вас ответов, быть может, это оттого, что вы никогда не спрашивали. Теперь у вас есть возможность. Вот мы и пришли.

Она остановилась. Трей понял, что они дошли до двери Флоса. Гази улыбнулась и повернулась. Неужели она просто хотела проводить их? Она шепнула им, прежде чем уйти.

— Но если собираетесь его спросить… сделайте это сейчас. Я долго ждала пробуждения моего лорда. И мне не по нраву ждать дольше.

Она ушла, и Трей заглянул в бледное лицо Терес. Он не знал, была ли это угроза, предостережение или просто её способ его подбодрить. Но одно он знал точно: он ни за что не хотел встретить полного Гэйзера, если все они такие, как Гази.

Трей постучал в дверь Флоса. Он тут же услышал раскатистый голос.

— Войдите.

Близнецы осторожно открыли дверь, зная, что глаза остальных слуг в коридоре завистливо прикованы к их спинам. Как личные слуги Короля, Трей и Терес обладали неким незримым положением, что ставило их в глазах слуг чуть ниже Семёрки Короля. Как детям, или, по крайней мере, не вполне взрослым, им к тому же все постоянно наказывали вести себя с Королём как можно достойнее, а за их поступками следили все во дворце.

— Итак. Многому вы научились у Марс и Орфенона?

Флос отвернулся от своего комода. Трей и Терес вздрогнули. Ответила она, пока он озирал комнату Флоса. Он ни разу здесь не был. Комната была величественной и простой. Величественной, потому что всё в ней предназначалось для короля. Простой, потому что на стенах не было ни картин, ни украшений — лишь комод, шкаф, кровать и сам Флос. Она не походила на комнату, в которой жили двадцать лет.

— Мы узнали больше о других континентах, мой Король. А Марс проверила нашу способность сражаться. Она говорит, из нас могут выйти неплохие воины, если будем упражняться.

— Хорошо. Я не уверен, что это лучший класс для вас двоих, но его стоит обдумать, если у вас есть склонность.

Флос вздохнул, разглядывая близнецов. Он не выглядел усталым, но выглядел… менее напряжённым, чем обычно. Это было необычно, ведь стоял лишь полдень, а Трей знавал за Флосом привычку работать до глубокой ночи и вставать несколькими часами позже с избытком сил.

— Всё ли в порядке, мой… сюзерен?

[Король] махнул Трею огромной ладонью.

— Когда мы не на людях, тебе не нужно обращаться ко мне с титулами. Вообще-то… тебе и на людях не нужно ко мне так обращаться. Я говорил то же самое своей Семёрке и Орфенону, но они отказываются слушать. Но в вашем мире говорить с другими подобным образом не принято, не так ли?

— Ну да, но мы же не разговариваем с Королевой.

Трей указал на это. Флос улыбнулся.

— Но у вашей Королевы должны быть те, кто говорит с ней как с человеком, а не как с монархом. Не всегда приятно быть [Королём] непрестанно.

Он вздохнул и снова повернулся к комоду, что-то взяв. Трей увидел, как Флос обернулся с брошью в руках — ярко-жёлтым самоцветом, обрамлённым фиолетовыми по золотому ободку.

— Быть может, потому я и держу вас двоих подле себя. Если отбросить ваши познания о вашем мире… я жажду тех, кто будет обходиться со мной не как с Королём, а как с чем-то ещё. Чем — я не знаю. Как бы то ни было. Скажите, часто ли вы выбирались за стены моего дворца?

— Нет.

Двое хором ответили как один. Терес пояснила.

— Мы нечасто выходим. Но пару раз прошлись по городу.

На самом деле смотреть там было особо не на что. Дел было много, так что они сопровождали Флоса, отстраивая дом или разбираясь с той или иной мелкой неурядицей. Но люди стекались вокруг него. В те моменты, когда его не было, люди всегда были заняты. Насколько Трей мог судить, это были всего лишь осыпающиеся здания да истёртый камень.

— Что ж, полагаю, сегодняшний день будет поучительным. Видите ли, Терес, Трей, я желаю кое-чего от вас.

— Да, мой л…

Трей прикусил язык. Флос покачал головой.

— Видишь? Ты уже так похож на остальных. Но мне приходит на ум, что мне отчаянно недостаёт кое-чего.

— Чего именно?

— Честности. Ясности. Кого-то, кто будет обходиться со мной как с другом, как с человеком, как с досадной помехой. Не как с [Королём]. От вас двоих я это прошу; и я получу это от своего народа сегодня, так или иначе. Такие отношения у меня бывали лишь несколько раз прежде. Но именно эта честность была мне нужна. Не правда ли, старый друг?

Трей понятия не имел, к кому обращался Флос. Но затем [Король] сдвинулся, и Терес закричала.

На комоде Флоса стояла голова. Голова, заключённая в лёд. Та, которую Трей узнал. Его желудок пригрозил опорожниться, когда он всмотрелся в желчное выражение лица Архитектора, одного из Семёрки Короля.

Древиш.

Крик Терес не остался неуслышанным. Почти быстрее мысли кто-то забарабанил в дверь Флоса.

— Мой Король?

— Всё хорошо.

Флос шагнул к двери и открыл её. Трей слышал, как он на фоне успокаивает того, кто был снаружи. Его глаза были прикованы к глыбе льда. Он всё смотрел, пока кто-то не заслонил её. Флос.

— Я не хотел вас напугать. Прошу прощения. Я забыл, что подобные зрелища не в ходу в вашем мире.

Он говорил с Треем и Терес мягко, с ноткой досады в голосе. Двое уставились на него. Терес подняла дрожащий палец.

— Почему… почему у вас…

— Почему она не растаяла?

Таков был вопрос Трея. Флос повернулся и посмотрел на голову Древиша.

— Это было простое заклинание сохранения для льда. Что до головы… я хранил её как напоминание. О павшем соратнике. О человеке, которого я знал. О своей неудаче. И как обещание.

— Обещание?

Голос Трея был слабым. Флос повернулся и кивнул.

— Я обещал Древишу построить город, каких мир ещё не видывал. В моём королевстве. Я сказал ему, что каждый кирпич будет уложен и каждый дом возведён по его чертежам. Такова была моя клятва ему. И я её не сдержал. Он не дожил, чтобы это увидеть, но, быть может…

— Вы собираетесь показать его? Его голове?

Голос Терес был полным ужаса шёпотом. Флос мрачно кивнул. Для Трея в этом был некий жуткий смысл, но его сестра была бледна и покачивалась.

— Это всё, что я могу ему предложить. Когда я покажу ему своё королевство, тогда, быть может, моя совесть…

— Нет.

Трей ощутил потрясение. Но слово исходило не от него. Оно исходило от Терес. Она смотрела на глыбу льда с головой Древиша. Флос тоже был удивлён. Он уставился на Терес.

— Что ты имеешь в виду?

— Нет. Вы не можете оставить его вот так. Вы должны его похоронить.

И Трей, и Флос уставились на неё. В глазах Терес стояли слёзы. Она гневно посмотрела на Флоса.

— Вы не можете держать его голову вот так. Не замороженной. Не… вы не можете так поступить. Вы должны похоронить его голову.

[Король] застыл. Трей застыл. Он ни разу не слышал, чтобы Терес говорила таким тоном во дворце Флоса. Он ни разу не слышал, чтобы кто-нибудь говорил таким тоном с Флосом. Голова Короля склонилась. Он повернулся и посмотрел вниз на глыбу льда. Голос его был тих, когда он ответил.

— Он мой вассал. Я в долгу перед ним за это.

— Это неправильно.

Трей посмотрел на Терес. Она стояла со сжатыми кулаками, глядя в спину [Короля]. Трей протянул руку — остановить её? — но она оттолкнула его руку.

— Тому, кто из другого мира, как ты, это может показаться странным, но так я чту своего присягнувшего соратника. Древиш бы понял…

— Нет. Я знаю, что это неправильно. Трей знает, что это неправильно. Любой бы это понял! Спросите Орфенона, спросите Марс или Гази…

Голос Терес был умоляющим. Она пыталась заставить Флоса понять, но голова [Короля] не шелохнулась.

— Не держите его в этой комнате. Не заставляйте его оставаться здесь. Дайте ему уснуть!

Она повысила голос и последнее чуть ли не выкрикнула. Трей окаменел. Когда спина Флоса повернулась, он увидел на лице [Короля] выражение, что видел лишь однажды прежде.

Гнев.

— Это не тот вопрос, в котором я передумаю. Я подвёл Древиша. Это его последняя память. Здесь!

Флос гневно указал на голову.

— Я не покину его снова. Однажды я его бросил, и он поплатился за это жизнью. Я не похороню память о нём и не отвернусь от неё, как отворачивался от столь многого прежде. Этот разговор окончен. Вы двое — уходите. Ищите Орфенона, пока я снова вас не позову.

Он было двинулся к двери. Но Терес преградила ему путь.

— Вы не можете так поступить. Вы должны его отпустить. Он заслуживает лучшего!

Дыхание у Трея пропало. Он таращился на сестру. Брови Флоса сошлись вместе.

— Нет. Прочь с дороги.

— Не уйду.

Терес трясло. Она указала на глыбу льда.

— Вы держите его — точно таким, каким он был, когда умер! Похороните его! Это неуважение. И он заслуживает покоя!

Покоя. Это слово прозвучало для Трея верно. Он смотрел на голову Древиша. Её сохранили, чтобы он мог быть подле своего короля даже в смерти. Нравилось ему это или нет. Точно так же, как… Трей. И Терес.

Голос Флоса был очень тихим.

— Не говори мне о неуважении. Не я его убил. Не я его заморозил.

— Но именно вы держите его в таком виде.

Голова Флоса повернулась, и Трей осознал, что это заговорил он. [Король] уставился на двоих близнецов.

— Прочь с глаз моих.

Это был приказ. Ноги понесли Трея к двери. Но Терес осталась на месте. Она сжала кулаки. Её трясло от чувств. В глазах у неё стояли слёзы.

И в сердце Трея тоже что-то было. Что-то, что заставило его остановиться, несмотря на порыв послушаться [Короля]. Его Короля? Да. Нет! Короля, но не того, кому Трей когда-либо присягал на верность. Короля, но такого, что сделал Трея и Терес своими слугами против их воли. Короля, да.

Но не бога.

Трей оглянулся через плечо и увидел человека. Флос возвышался над Терес, но он был человеком. Не просто [Королём]. А она стояла у него на пути. Потому что так было правильно.

Медленно Трей повернулся обратно. Он подошёл к Терес и встал перед Флосом. Мужчина смотрел на них сверху вниз, не в силах поверить своим глазам.

— Я велел тебе уйти.

Снова Трей ощутил порыв уйти, но не сдвинулся. Флос был [Королём]. Трей служил ему. Он должен был…

Но он был неправ. И кто-то должен был это сказать. Трей открыл рот.

— Нет. Это неправильно.

Он смотрел в два пылающих глаза. В них была ярость, неудержимая.

— Я отдал тебе приказ. Ты не подчиняешься своему [Королю]?

— Мы не ваши подданные! Мы никогда не просили ими быть!

Стоя рядом с ним, Тереза закричала на Флоса. Она дала выход чувству, которое близнецы испытывали всё это время. Она указала на него.

— Это вы решали всё за всех! Так вот, с нас хватит! Хотите, чтобы мы сказали, что думаем? Мы думаем, что вы неправы! И вам придётся с этим смириться!

Она стояла рядом с Треем, дрожа от гнева. И он смутно вспомнил, что ссоры всегда затевала Терес. Когда близнецы злились, именно она первой срывалась с катушек. Он смотрел на сестру-близнеца с полным ужаса восхищением, пока она заканчивала кричать на Короля Разрушения в его же собственной спальне.

— Что бы вы ни говорили, мы не передумаем, вы… вы чёртов болван!

В ушах Трея стоял звон. Голос Терес отозвался эхом по покоям Флоса, а затем настала тишина. Мёртвая тишина. Трей смотрел снизу вверх на Короля Разрушения и видел, как тот смотрит вниз.

Вот тут он и умрёт. Трей ждал гнева и ярости, но не услышал ничего. Он рискнул снова глянуть вверх и увидел нечто странное.

Лицо Флоса переменилось. Гнева на нём больше не было, а было иное чувство. Оно походило на веселье, но было в нём и что-то ещё. Трей много раз прежде видел, как Флос смеётся, но это было другое.

Это было веселье и радость. И ностальгия. Оно было полным сожаления, меланхоличным. И оно продержалось лишь миг, прежде чем Флос отвернулся.

— О Древиш, если бы ты только мог быть здесь. Ты бы рассмеялся или сказал бы мне, что я глупец?

Он отошёл прочь от близнецов. Медленно Флос нагнулся и поднял глыбу льда. Она не таяла в его руках, пока он смотрел вниз на голову мужчины. Голову своего друга. Когда он снова повернулся к близнецам, в глазах его стояли слёзы.

Король плакал. Он не стыдился слёз; глаза его переполнялись, пока он держал своего друга и смотрел ему в глаза.

— Ты права.

Он сказал это Терес, а затем Трею.

— Ты прав. Я… я так много просил у своего вассала, своего соратника за долгие годы. Так много, и всё же в смерти я прошу большего. Ждать так долго… было бы куда добрее дать ему покой. Это моё себялюбие требовало, чтобы он оберегал меня даже теперь.

Он отвернулся от них двоих. Флос посмотрел вниз на глыбу льда, а затем нагнулся. Он поцеловал лёд над бровью Древиша.

— Спи, старый друг. Мне жаль. Слишком уж давно ты не обходился со мной как с глупцом. Я почему-то забыл, каково это. Но эти двое могут говорить мне правду в твоё отсутствие. Так что покойся.

Он повернулся и поставил голову обратно на комод, только теперь лицом от комнаты. Терес открыла рот, но Флос обернулся и опередил её.

— Я похороню его позже. Сегодня ночью, наедине. Сейчас не время.

Медленно девочка закрыла рот. Флос посмотрел на них двоих и рассмеялся. Это был не смех [Короля]. Это был смех человека, дрожащий и полный сожаления. С ноткой слёз.

— Я попросил вас говорить мне правду, а секундами позже потребовал обратного. Глупцу так поступать не пристало, не говоря уж о [Короле]. Я прошу прощения у тебя, Терес, и у тебя, Трей. Я лишь благодарен, что вы смогли сказать мне правду.

Он склонил перед ними голову. Близнецы стояли, пока [Король] и человек кланялся им, и ни один не знал, что сказать. Когда Флос снова поднял голову, Трей обрёл голос.

— Ваше величество…

— Флос.

Это сказала Терес. Трей посмотрел на неё, а затем на Флоса.

— Почему вы не пошли на войну? Почему мы здесь?

Флос посмотрел на них и вздохнул.

— Потому что я медлю. Потому что я боюсь войны. Потому что… быть может, после всех этих лет мне попросту недостаёт духа для неё.

Они уставились на него. Король Разрушения. Он улыбнулся им, выглядя измождённым, придавленным чем-то, чему они не могли дать имени. Он поднял руку и коснулся сверкающей броши.

— Возможно, вы не понимаете. Я никогда не умел объяснять такие вещи. Что ж, я могу вам показать.

Он указал на дверь.

— Следуйте за мной, друзья мои. Вы двое достойны следовать. Я [Король], но мне нужен кто-то, кто скажет мне, что я глупец. Так идёмте, и дайте мне взглянуть на моё угасшее королевство. Пусть наконец у меня хватит смелости увидеть цену моего безрассудства.

Он повернулся и повёл близнецов за дверь. И они последовали, подхваченные его течением, как и прежде. Но в этот раз было нечто иное. Трей и Тереза следовали за Флосом, Королём Разрушения. Но спина, которую они видели, принадлежала человеку.

Просто человеку. Несущему тяжесть королевства на своих плечах. И, пока он шёл, Трей размышлял. Он размышлял, был ли у Флоса когда-нибудь друг. Быть может, Древиш им и был. Не вассалом, а другом. Быть может, был, а быть может, и нет.

Его голова стояла замороженной в его комнате, мрачным напоминанием о прошлом. И это никогда не изменится. Но лёд растает. Голова исчезнет из комнаты, и время двинется дальше. Ведь Король потерял одного из своей Семёрки, но обрёл нечто иное. Двух друзей, быть может. Может, вот что это было.

И он пробудился. Пробудился. Король Разрушения наконец пробудился.

И мир достаточно скоро узнает, что это значит.

Обсуждение главы 4.00 K