— Флос из Рейма. Я пришёл за твоей головой.

Молодой человек, лежавший на земле, поднял взгляд. Он с лёгким удивлением смотрел на другого молодого человека верхом на коне. Сначала его глаза остановились на решительном лице Венита и стиснутой челюсти. И только потом он заметил меч в левой руке Венита.

Он сел и зевнул, но ничего не ответил на слова Венита. Он почесал затылок и вытряхнул застрявшую там грязь. Из всего, чего Венит ожидал, этого он не ждал.

Он подъехал ближе, чертыхнувшись, когда его кобыла проявила куда больший интерес к жеребцу Флоса, который безмятежно жевал какие-то гибкие стебли слева. Венит гневно глядел сверху вниз на короля Рейма, Флоса. Тот не производил на Венита большого впечатления. Он был крупнее молодого человека на коне, но Венит побеждал взрослых мужчин куда крупнее.

— Ты меня слышал? Я сказал…

— Я тебя слышал.

Флос смотрел на Венита снизу вверх, ничуть не устрашённый мечом в его руке. У молодого короля был меч, Венит это видел. Но он к нему не тянулся.

— Ну и?

— Я думаю.

Это было всё, что сказал молодой человек с ярко-красно-золотыми волосами. Он смотрел на Венита, хмурясь, будто тот был загадкой, а не врагом.

Гордость Венита этого не вынесла. Он поднял меч.

— Есть последние слова, прежде чем я разрублю тебя на куски?

— Вообще-то, я скорее гадаю, почему ты не сделал этого раньше.

— Что?

Флос вскочил на ноги так быстро, что Венит выругался и осадил коня. Он попятился, пока король размышлял вслух.

— Странно. Будь ты очередным [Убийцей], [Охотником за головами] или [Наёмником] — да кем угодно из тех, кто приходил за моей головой в этом месяце, — ты попытался бы подкрасться и заколоть меня, или ударить заклинанием издалека. Или стрелой. Или ядом. Но ты этого не сделал. Ты подъехал и сказал мне, что собираешься меня убить.

— И что? Я [Воин]. Ты вытащишь меч или нет?

Венит не понимал, почему он отвечает, когда должен был нападать. Но Флос лишь ухмыльнулся, будто знал.

— Если бы не вытащил, ты бы меня зарубил? Безоружного?

— Да!

— Нет, не думаю. Иначе ты бы наехал на меня и не дал бы времени приготовиться.

Это была правда. Венит знал, что должен был так поступить, и гневно вспыхнул. Но Флос лишь улыбнулся.

— Значит, ты пришёл забрать мою голову? Зачем?

— Причины — моё дело. Я бросаю тебе вызов, король Рейма. Ты трус или ответишь мне сталью?

Венит повысил голос и прокричал это молодому человеку. Флос вздохнул. Он потянулся к боку и вытащил меч. Венит напрягся.

— Ну и?

Флос выглядел озадаченным.

— Ну и что?

— Садись на своего жеребца.

Молодой король оглянулся туда, где его жеребец пасся. Он покачал головой.

— Не хочется. Я буду драться пешим. Разницы всё равно не будет.

— Что?

Венит смотрел на Флоса сверху вниз. Он чувствовал себя выбитым из колеи. Молодой король Рейма, юнец, за чью голову давали восемь тысяч золотых мёртвым и вдвое больше живым, ухмыльнулся и развёл руками.

— Разве ты не должен радоваться? Я слышал, конный [Всадник] может одолеть трёх [Солдат] того же уровня.

Это был всего лишь слух. Венит слышал такое же хвастовство, но, поскольку сам он не был [Всадником], проверять это ему не хотелось. Он смотрел прищуренными глазами вниз на Флоса. Тот был совсем не таким, каким Венит его ожидал. Он не стал молить о пощаде или спасаться бегством. Часть Венита не могла не восхищаться уверенностью короля.

Но он пришёл убить молодого человека. От этого всё становилось тяжелее. После секунды яростного внутреннего спора Венит соскочил с коня. Он пустил кобылу вскачь, хлопнув её по боку, и схватил щит, который всегда носил с собой. Тот был плоским сверху и изгибался книзу, сходясь в остриё. Треугольный щит. На этом не было геральдики Венита. Он, как и меч, был без опознавательных знаков, чтобы никто не узнал, кто он, когда дело будет сделано.

Флос разглядывал Венита, пока молодой человек приближался, держа щит поднятым.

— Незачем было это делать.

— Заткнись. Без коня я лучше. Ну что, будешь драться?

Венит злился, сам не зная почему. Он не хотел этого делать, но был обязан. Он жалел, что вообще заговорил. Но, к его удивлению, молодой Флос лишь ухмыльнулся.

— Как хочешь. Я — Флос из Рейма! Как тебя зовут?

Отступать было поздно. Венит прокричал, перекрывая грохот собственного сердца.

— Венит Крусланд! Готовься умереть!

Он бросился вперёд, готовый покончить со всем одним выпадом. Но Флос поднял меч, и Венит, предупреждённый, вскинул щит. Он почувствовал, как что-то врезалось в его щит, и пошатнулся. Он поднял меч, но Флос уже пробегал мимо. Венит развернулся и сквозь стук крови в жилах услышал странный звук. Это был смех. Флос смеялся…

Пять минут спустя Венит лежал на земле. Он не мог двигаться. Часть доспеха на ногах была повреждена и не гнулась. А правая рука казалась сломанной. Он смотрел вверх, в синее ясное небо, слыша, как в грязи хрустят шаги, приближаясь к нему.

— Я же говорил, разницы не будет.

Венит закрыл глаза. Он отказывался плакать или молить. Он попытался заговорить и закашлялся.

— Прикончи меня уже.

— Зачем?

Кто-то нагнулся и вздёрнул Венита на ноги. Молодой человек обнаружил, что его несут к небольшому склону, где он впервые увидел Флоса. Молодой король опустил Венита там, и Венит уставился на него.

— Если ты собираешься пытать меня, чтобы узнать, откуда я…

— Не глупи. Ты мне нравишься. И мне всё равно, откуда ты. Я лишь хочу знать, зачем ты пришёл меня убить.

Флос ухмылялся, глядя на Венита сверху вниз. Он почти не вспотел. Венит смотрел на него снизу.

— Мне нужна была награда за твою голову. Вот и всё.

Ему было стыдно это говорить. Это был не самый достойный поступок. Но Венит не был [Рыцарем]. У него были обязанности. Он приготовился к тому, что Флос станет его презирать, но молодой король лишь рассмеялся.

— Так вот почему ты пытался меня убить? Просто ради денег? Тогда неудивительно, что ты проиграл!

Это задело. Венит попытался подняться и рухнул обратно.

— У меня был шанс! Я дождался, пока ты остался один. Если бы я напал сзади…

— Ты всё равно бы проиграл. Меня, видишь ли, нельзя убить [Убийцам]. У меня есть подруга — ну, вассал, вообще-то. Она бы тебя убила, но я велел ей дать тебе подойти ближе.

— Вассал?

Венит тупо огляделся, но, подъезжая к Флосу, он никого не видел. Король лишь улыбнулся.

— Ты, может, и одолел бы меня, это правда, но не с такой скверной причиной.

Он снова рассмеялся. Это начинало действовать Вениту на нервы.

— О чём ты?

Мальчишка-король перестал смеяться и оглядел Венита, вдруг посерьёзнев.

— Если твоя причина недостаточно хороша, тебе меня ни за что не превзойти. У меня есть мечта величиной с целый Чандрар. Если твоя не будет хотя бы вполовину такой же большой, тебе меня никогда не победить.

— Что? Это глупо.

— Вовсе нет. Я никогда не умру, пока у меня есть моя мечта. Вот почему я знал, что смогу тебя одолеть.

Флос смотрел сверху вниз на другого молодого человека. Он снова протянул Вениту руку. После секундного колебания Венит принял её.

— Ты совсем не такой, каким я о тебе слышал.

— Вот как?

— Я слышал, ты шут, который принимает в своё королевство предателей и рабов. Смутьян, не уважающий ни закон, ни традиции.

— Отчасти это правда. Но это неважно.

— Почему же?

Флос широко развёл руки, ухмыляясь заразительной улыбкой.

— Я — Король. Если бы меня заботило, что думают люди, вот тогда я и вправду был бы шутом, не так ли?

Венит смотрел на него. Он был не похож ни на одного [Короля], какого Венит когда-либо встречал, — не то чтобы у него была возможность поговорить хоть с одним. Других монархов он видел лишь издали, обычно преклонив колено или во время пира или банкета. Но Флос был другим.

— Так если ты не убьёшь меня, что ты сделаешь? Моя семья… не в силах заплатить выкуп, если ты на это надеешься.

— Мне и этого не нужно. Пожалуй, я просто отпущу тебя.

Флос повернулся и свистнул, пока Венит стоял разинув рот. Прибежала одна лошадь. Кобыла Венита. Флос посмотрел на своего жеребца и раздражённо пнул землю. Потом он снова улыбнулся, когда Венит, пошатываясь, побрёл к своей кобыле.

— Когда у тебя будет причина для боя получше, приходи и найди меня снова. Это было весело.

Другой молодой человек ничего не ответил. Он, морщась, взобрался в седло. Он развернул кобылу, чтобы взглянуть на Флоса. Потом покачал головой.

— Ты не стоишь моего времени.

Венит пришпорил кобылу и ускакал прочь, слыша, как молодой человек по имени Флос заходится хохотом. В тот миг Венит ненавидел этот звук. Но он слышал его ещё много лет и улыбался. До того дня, когда смех оборвался…

——

Смех. Он был яростным, громким и неожиданным. Он заставил Трея вздрогнуть, когда тот смотрел на Флоса. Король Разрушения смеялся над человеком, который заговорил. Над Венитом Крусландом.

От этого все замерли. Селяне, что тесно, защищая, столпились вокруг своего Короля, конные воины, даже человек с мечом. На нём был шлем без забрала, и Трей мог видеть его лицо. Венит был мужчиной в возрасте, примерно ровесником Флоса. У него были тёмные волосы и суровое, застывшее лицо. В правой руке он держал щит, в левой — обнажённый меч. Но Флос лишь смеялся над ним. Он смеялся и смеялся, будто услышал по-настоящему уморительную шутку, а не угрозу своей жизни.

Когда он закончил, наступила тишина. Флос вытер слёзы с глаз, а потом посмотрел на всадника, и его улыбка угасла. Венит Крусланд не двинулся, и его взгляд не отрывался от лица Флоса.

— Память — странная штука, Венит. Есть ли у тебя на этот раз причина получше искать моей смерти?

Мужчина на боевом коне смотрел вниз на Флоса, пряча холодные чувства в глубине взгляда.

— Мир для моего народа. Месть и возмездие клятвопреступнику. И конец твоей лжи.

Флос вздохнул. Его плечи слегка опустились, и он смотрел на Венита с разочарованием. С разочарованием и ещё чем-то. С сожалением, подумал Трей. Или это была вина?

— Вот как? А я надеялся увидеть тебя раньше, Венит. Я думал, ты будешь первым, кто въедет в мои ворота. Я долго ждал тебя, старый друг.

— Тебе пришлось бы ждать вечно. Я не радовался, узнав, что ты пробудился. И будь у тебя разум держаться подальше от моих земель, ты не вынудил бы меня действовать.

Венит слегка приподнял меч. Флос уставился на него.

— Ты серьёзно.

— Я не прощаю предательства. И я поклялся поднять оружие против тебя, если ты когда-нибудь очнёшься от своего сна.

Теперь Венит выехал вперёд. Он слегка повёл щитом, и остальные конные солдаты вместе с ним рассредоточились. Они тоже обнажили оружие. Но… нерешительно. Трей увидел, как один закованный в броню воин, ехавший рядом с Венитом, замешкался, прежде чем поднять копьё.

Венит, похоже, этого не заметил. [Лорд] смотрел на толпу селян, окружавших Флоса.

— Прочь с дороги.

— Нет, мой лорд Венит!

Какой-то мужчина шагнул, преграждая Вениту путь. Он умоляюще смотрел на [Лорда] снизу вверх.

— Наш Король вернулся, разве ты не видишь? Как ты можешь поднимать на него меч?

Трей услышал, как вокруг него всё больше голосов подхватывают его слова. Венит смотрел, как селяне выступают на защиту своего Короля, образуя живую стену между ним и Флосом. Его лицо исказилось от ярости.

— Молчать! Вы не его подданные. Вы мои! Я ваш [Лорд]! Я правлю вами двадцать лет!

— Но я их [Король].

Флос шагнул вперёд. Люди вокруг него неохотно расступились, но всё же расступились. Флос встал во главе селян, без страха глядя на Венита.

— Отзови своих воинов, Венит. Народ Манимара не запятнан моей виной.

— Тогда отошли их и встреться со мной сам, трус.

— Нет.

Трей увидел, как Венит недоверчиво моргнул. Но Флос был спокоен и продолжил.

— Я не позволю себе умереть здесь. Но и не пошлю своих подданных на бойню. И ты тоже. Ты не из таких людей, Венит.

— Ты меня не знаешь.

[Король] твёрдо встретил взгляд [Лорда].

— Знаю. Ты не станешь резать здесь невинных людей. Отведи свои силы, и мы решим это в поединке, Венит.

На секунду Трею показалось, что Венит может приказать своим людям напасть. Его лицо покраснело от ярости, но в конце концов он прорычал команду. Он развернул коня, и остальные сделали то же.

Все, кроме одного. Всадник с копьём смотрел на Флоса. У Трея возникло тревожное чувство. Он проталкивался ближе и понял, что Терес нет рядом. Куда она делась?

Потом его голова повернулась — он услышал её голос.

— Берегись!

Терес стояла у края толпы. В руках у неё что-то было. Она метнула это, когда всадник пришпорил коня. Она бросила камень, но было слишком поздно. Конный воин кричал, целясь копьём в грудь Флоса.

— Умри, Король Разрушения!

Он увернулся от брошенного камня и вскинул копьё, чтобы пронзить Флоса. Король смотрел на всадника, мчащегося на него. Кажется, он вздохнул.

Копьё рванулось вперёд, когда всадник сделал выпад. Но оно остановилось, когда Флос протянул руку и схватил древко. Он не сдвинулся с места, и, пока конь продолжал нестись вперёд, копьё оказалось зажато между ними двумя. Воина швырнуло в седло, а потом вышибло из него, когда движение коня вперёд попыталось увлечь его за собой, а копьё держало на месте.

Он свалился с коня и тяжело рухнул на землю с грохотом доспехов. Тотчас же селяне набросились на него. Разъярённые нападением, они принялись пинать и топтать его, пока он пытался подняться.

— Калак!

Кто-то выкрикнул это имя среди рёва ярости, пока остальные селяне устремились к поверженному воину. Трей повернул голову и увидел, что Венит скачет обратно с мечом в руке. Селяне бросились врассыпную, когда он проехал сквозь них, нанося удары плашмя мечом и расшвыривая мужчин и женщин.

Он спешился и потянулся к упавшей фигуре. Тотчас же селяне окружили его. Венит развернулся, держа наготове меч и щит, но вперёд шагнул Флос. Он не дал селянам обрушиться на двух воинов.

— Довольно. Отпустите его.

— Но ваше величество…

— Отпустите его.

Неохотно люди отступили. Флос смотрел вниз на Венита; тот был на голову ниже его. Потом его взгляд перешёл на воина, что пытался его убить. Тот всё ещё был в шлеме, но Трею показалось, что это человек помоложе.

— Это твой сын, Венит? Я помню это имя. Калак. Ты написал мне в день, когда он родился, и я выпил за его здоровье. Я рад, что он вырос, пусть манерам ему и недостаёт.

— Это мой сын. И глупец.

При всей резкости слов Венит бережно донёс сына до его коня. Он помог Калаку взобраться в седло, пока второй конный солдат подводил Вениту вторую лошадь. Флос окликнул его, когда Венит вставил ногу в стремя.

— Я никогда не видел его лица.

Венит повернул голову. Благодарным он не выглядел. В его глазах была ярость. Ярость и тёмная ненависть.

— И никогда не увидишь.

Он ударил коня по бокам и выехал из деревни, не оглядываясь. Флос смотрел ему вслед, пока люди выкрикивали проклятия в спину Вениту. Он каким-то образом отыскал Трея, который пытался протолкнуться к нему сквозь толпу. Флос вздохнул. А потом расправил плечи и выпрямился во весь рост. Потому что он был Королём.

——

Когда они выехали за деревню и направились к остальным солдатам, которых привёл Венит, он остановился и повернулся к сыну. Калак снял шлем, и лицо его было бледным, когда он ехал рядом с отцом. На правой щеке у него был синяк, а доспех местами помяли селяне.

Венит не стал тратить время на слова. Он одной рукой ударил сына по лицу. Удар был не сильным, но в латной перчатке рассёк кожу до крови.

— Ты идиот.

Лицо Калака покраснело от стыда.

— Отец, я мог бы…

— Ты опозорил себя и имя своей семьи! Молчи!

В его глазах было слишком много воспоминаний и вины. Венит отвернулся, направляя коня к своим силам. Его ждал строй кавалерии, а также кучка вооружённых пехотинцев и лучников. Но не его [Маг] и не подавляющее большинство его войска. Они остались, не пожелав поднять оружие против человека, который был их Королём.

Настроение у него было мрачным. Венит не слышал человека, который подъехал сбоку, спрашивая приказаний.

— Держите свои силы позади. Окружите деревню, но не нападайте, даже если вас будут провоцировать.

— А если он побежит? Король?

Калак вздрогнул, когда Венит взглянул на него. Секунду отец боролся с желанием закричать, но сдержал свой нрав. Едва.

— Он не побежит. Даже если он тень того, кем был, этот человек не побежал бы.

— Но что, если побежит?

Слишком упрямый и слишком дерзкий. Вениту казалось, что он смотрит на самого себя двадцать лет назад. Он нахмурился.

— Если побежит, я его настигну.

— Но если бы мы напали…

Это было уже слишком. Венит закричал на сына — впервые сделал это на людях.

— Я не стану резать свой народ! И если ты ещё раз обнажишь меч без моего позволения, я отрекусь от тебя. Это понятно?

Лицо Калака побелело. Он замер и кивнул. Венит отвернулся.

— Мы не лишены чести, даже если он клятвопреступник. А если бы мы напали, это мы кормили бы ворон.

Его солдаты зашевелились. Те, что помоложе, кто знал Короля Разрушения не более чем спящей легендой, смотрели недоверчиво. Те, что постарше, знали лучше.

— Не стоит недооценивать армию селян. Не стоит недооценивать и его. Он способен с лёгкостью изрубить вас, и у него есть Навыки, чтобы сравнять любую битву. Нет. Я убью его сам.

Венит повернулся. Смотрел он не на сына, а на своих старейших сподвижников. Тех, кто сражался рядом с ним больше двух десятилетий назад. Они переминались. Некоторым было не по себе. Другие колебались. Но у некоторых горел тот же гнев, что и в сердце Венита. Они понимали.

Венит спешился.

— Оповестите меня, когда Король Разрушения двинется. Ждать недолго.

Он вытащил меч и осмотрел его. Венит знал, что он невредим; он наточил клинок этим самым утром. То же и со щитом. Но он не хотел рисковать.

Один из его людей поехал к деревне, чтобы следить за ней. Горящие факелы затрудняли обзор, но Венит знал, что Король не побежит. Не побежит. Даже таким слабым, каким он был, — не побежит. И потому он выйдет, и Венит заставит его заплатить за предательство.

Руки мужчины дрожали, когда он поднимал щит. Он смотрел на деревню, пытаясь вызвать в себе побольше той добела раскалённой ярости, что охватила его, когда он услышал слова, которых отчаялся когда-либо услышать вновь. Но, когда он потянулся за гневом, гнева не было. Лишь какая-то пустота — нет, отсутствие вообще чего бы то ни было. Он заглянул себе в грудь и не почувствовал ровным счётом ничего.

И потому Венит стоял, ожидая своего Короля, с каким-то ужасом. Он смотрел на деревню и вспоминал другое зрелище, куда более горькое, чем то время, когда они впервые встретились.

Как это было? Деревня и Король. Только у деревни, которую Венит видел в своей голове, не было стены. Было темно, и деревня горела. Он всё ещё чувствовал запах дыма, ощущал во рту вкус крови и страха. Его хватка на мече ослабла.

Однажды.

——

Во второй раз Венит встретил Флоса, когда мчался прочь от замка своего отца, горевшего вдали. Деревня была полна криков и вооружённых солдат, разивших людей — его людей, пока он бежал. Они взывали, чтобы кто-нибудь их спас, но Венит не мог остановиться. Шестнадцать всадников в чёрных доспехах с серебряной эмблемой весов на руках гнались за ним по пятам.

Они настигли его у моста. Венит услышал, как вскрикнула его кобыла, оступившись. Он рухнул на землю и увидел стрелу в её бедре. Его верная лошадь билась на земле, пока Венит пытался подняться на ноги.

Слишком медленно.

— Опусти меч, Венит Крусланд. Прими свой приговор.

Предводительница преследователей была женщиной, но её лицо скрывала чёрная вуаль. Она, как и остальные, прятала лицо. Они окружили его с поднятым оружием. Венит потянулся за щитом, но он его обронил. Поэтому он сжал меч обеими руками и сказал себе, что убьёт хотя бы одного из них, прежде чем умрёт.

— Стойте.

Голос донёсся не спереди от Венита, а сзади. Он настороженно обернулся и увидел, как его преследователи отступают. Потому что их было меньше.

Флос мало изменился за год, прошедший с тех пор, как Венит пытался его убить. Он стал самую малость выше, вот и всё. Но на этот раз он был не один. За его спиной стояла армия. Армия Рейма, как Венит и слышал.

На секунду в его груди вспыхнула надежда. Но потом Венит ощутил движение. Он резко обернулся и почувствовал, как что-то коснулось кожи на его шее.

Остриё глефы врезалось ему в горло. Женщина, что держала её, смотрела мимо него, на Флоса.

— Отведи свои силы, король Рейма. Тебя это не касается.

— Убери клинок. Немедленно. Я знаю этого человека. Почему вы пытаетесь его убить?

Этот вопрос можно было и не задавать. Венит знал, что Флос наверняка всё понял. Ответ женщины был резким и раздражённым, когда она отвела глефу от головы Венита. Он ощупал горло и почувствовал кровь.

— Мы — Чёрный Суд. Дом Крусланда не сумел исполнить своих долгов и отказался платить по обязательствам. Мы вершим правосудие.

— Ты хочешь сказать, они отказались продать своих людей в рабство. И теперь вы убиваете их всех.

— Клятвопреступники будут наказаны. Преступники будут найдены. Предатели убиты. Ты знаешь, что мы не подчиняемся ни одному [Монарху]. Не вмешивайся.

Флос смотрел на Венита. Его взгляд метнулся к деревне. Венит всё ещё слышал крики. Чёрный Суд действовал методично, идя от дома к дому. Им не нужно было спешить. Им нужно было лишь убедиться, что никто не сбежит.

— Мой лорд. У них здесь много солдат.

Тихий, испуганный голос донёсся от одного из людей, стоявших рядом с Флосом. Он повернул голову.

— Сколько, Гази?

— Тысяча — может, тысяча пятьсот. Все в броне. И шесть магов.

Излишество для дома мелкого [Лорда] и его слуг. Но так работал Чёрный Суд. Всякий, кто нарушал закон и отказывался исполнять свои долги, бывал наказан, будь то [Король] или [Нищий]. У Венита свело живот. Теперь, приглядевшись, он увидел, что армия, сопровождавшая Флоса, была не настоящей армией. Их число исчислялось сотнями, возможно, не дотягивая и до тысячи.

Он тупо смотрел на женщину — нет, на человека, что заговорил. Она не была Человеком. Он обнаружил, что смотрит на существо с огромным глазом посреди головы и четырьмя глазами поменьше вокруг него. Он лишь смутно узнал в ней вид с Балероса. Гэйзер.

Она была женщиной, испуганной, держащей меч, который выглядел для неё слишком большим. Венит огляделся. Остальная «армия» Флоса выглядела так же. Это были не профессиональные солдаты, каких он ожидал, а всего лишь сыновья и дочери [Фермеров] и [Лавочников]. Простое крестьянство.

Он в отчаянии отвернулся. Его отец разослал [Сообщения] о помощи во все стороны. Если Флос не пришёл с армией втрое больше, это значило, что он здесь лишь для того, чтобы наблюдать.

Но Король теперь спорил с Полугэйзером. Он пристально смотрел на солдат, говоря с ней.

— Он мне нравится, Гази. И убивают не солдат.

Венит недоверчиво посмотрел на Флоса. Предводительница отряда воинов Чёрного Суда делала то же самое. Флос пришпорил коня и подъехал, чтобы сидеть и смотреть на Венита сверху вниз.

— Так вот почему ты приходил за моей головой. Это всё равно недостаточно веская причина.

Говорить не было смысла. Венит опустил голову, кусая губу, пока не почувствовал вкус крови.

— Давай, уезжай. Ты ничего здесь не сделаешь.

— Мог бы. На мой взгляд, это не похоже на правосудие.

Флос подался вперёд в седле. Он смотрел на горящую деревню. Женщина с глефой резко произнесла:

— У тебя нет права! Это закон, и они его нарушили!

Король Рейма полностью её проигнорировал. Он посмотрел на Венита.

— У меня нет повода. Король не должен объявлять войну без причины. Но, может быть, она есть у тебя. Это справедливо?

Он бы с радостью сказал «да». Он бы с радостью отрёкся от правды. Но рука Венита стиснула рукоять меча так, что та хрустнула. Он заговорил медленно.

— Мой отец занял слишком много и отказался продать своих людей. Это правда. Это… правосудие.

— Понятно. Лжец из тебя скверный.

Флос не двинулся, когда Венит резко повернулся к нему. Он смотрел на деревню. Он указал рукой.

— Смотри, Венит Крусланд. Вон там. Та девочка.

Венит не хотел смотреть. Но посмотрел. Он увидел ребёнка, лежащего на земле. Она была мертва. Мертва или скоро умрёт. Он опустил взгляд.

— Что с ней?

— Как её зовут?

— Не смей насмехаться…

Рука опустилась и подняла Венита над землёй. Флос смотрел на Венита, пока его жеребец стонал от внезапно возросшего веса.

— Как. Её. Зовут?

Венит повернулся, чтобы посмотреть. Он никак не мог разглядеть на таком расстоянии…

У него перехватило дыхание. Он увидел длинную косу, светлые волосы. Он вспомнил горсть цветов, которые она собирала каждое лето и раздавала так, будто это были сокровища. Он произнёс её имя.

— Мериса.

Король отпустил его. Венит с глухим стуком упал на землю. Флос кивнул. Он посмотрел на деревню, а потом встретил взгляды ордена Чёрного Суда.

— Это всё, что мне нужно было знать.

Он поехал обратно к Гази и своей армии воинов-любителей. Венит опустил голову и поднял меч, когда Чёрный Суд начал смыкаться. И тут он услышал голос Флоса.

— Её зовут Мериса!

Это был крик. Как гром, его голос раскатился над землёй, перекрывая вопли и крики. Венит увидел, как Флос повернулся. Затем молодой Король обнажил меч. Рядом с ним Полугэйзер вскинула клинок.

Флос указал прямо на женщину с глефой. Он произнёс одно слово.

— В атаку!

Его армия взревела и хлынула вперёд. Венит услышал грохот копыт, а потом Флос пронёсся мимо него. Он срубил первого воина Чёрного Суда и поскакал дальше. Выкрикивая имя ребёнка.

Это был первый раз, когда Венит заплакал на людях. Он побежал за королём Рейма в тот день, когда тот объявил войну Чёрному Суду.

Ради ребёнка.

Ради правосудия.

——

— Терес!

Трей выкрикнул её имя среди царившего вокруг гвалта. Он услышал, как кто-то выкрикнул его имя, а потом отыскал её в море людей.

— Сюда!

Она увела его прочь, подальше от Флоса, который был в центре людской толпы. Когда они смогли говорить, не крича, Трей обнял Терес. Она обняла его в ответ.

— Как ты поняла, что он так поступит?

— Не поняла. Но когда он не ускакал, у меня появилось дурное предчувствие.

— Ты швырнула в него камнем! А если бы он тебя заколол?

— Не заколол же.

Трей открыл рот, чтобы возразить против такой логики, и тут снова услышал своё имя.

— Терес. Трей!

Чей-то голос прогремел. Близнецы обернулись. Флос шагал к ним, и море людей расступалось на библейский манер. Король улыбнулся, глядя на Терес.

— У тебя острый глаз, Терес. Жаль, что у тебя не было лука или жезла. Я это исправлю в другой раз. А пока следуйте за мной.

Он повернулся. Близнецы переглянулись и последовали за Флосом. Он шёл к деревенским воротам. Люди пытались остановить его, на деле не удерживая. Какой-то мужчина — возможно, деревенский староста — пытался говорить с Флосом.

— Не ходи один, мой Король. Мы пойдём за тобой в бой! У большинства из нас нет оружия, но у нас есть стена и втрое больше людей. Если понадобится, мы завалим их своей кровью и плотью!

— Это был бы наихудший исход. Куда хуже моей смерти. Венит — ваш [Лорд], не так ли?

— Да, но…

— Никаких «но». По общему мнению, он хороший [Лорд]. Я помню, как Орфенон говорил мне, что он патрулирует эти земли. Двадцать лет он оберегал вас от чудовищ и разбойников.

— Он не ты, мой Король. И когда-то он был твоим вассалом! Поднять оружие против своего наставника по мечу — измена!

— Возможно. Но первым предал его я.

Флос вздохнул. Он не смотрел на растерянного старосту, а повернулся к близнецам.

— Я буду драться с Венитом сейчас. Скоро должно взойти солнце — встаньте к нему спиной, чтобы вам было лучше видно.

Они уставились на него. Терес первой обрела голос.

— Зачем?

— Он бросил мне вызов. Так делаются дела в этих землях.

— Да не это! Почему он тебя ненавидит? Он был твоим вассалом?

— Да. И он затаил обиду.

Флос вышел из деревни, и люди потянулись за ним. Он поправлял пояс, затягивая его. Трей смотрел на Флоса. На нём не было доспехов.

— Почему он тебя ненавидит?

— За то, что я его бросил? За то, что оставил своё королевство гнить? За бездарность, провал, трусость?

Король Разрушения покачал головой.

— Не знаю. Но я должен ответить ему, Трей. Я не могу бежать от своего провала. И у него есть полное право меня ненавидеть.

— Но на нём доспехи! А у тебя только меч!

— Да. Пожалуй, я бы не отказался ещё от чего-нибудь.

Тотчас же поднялась сотня голосов, предлагая Флосу щит, шлем, который мог бы подойти, кусок доспеха. Он отмахнулся от голосов.

— Мне это не нужно. И Венит не станет ждать. К тому же, меч — это всё, что мне нужно.

Он обнажил меч, и Трей с надеждой уставился на клинок. Но тот не светился и не искрился. Он блестел, но лишь потому, что на него падал лунный свет.

Флос увидел выражение лица Трея и рассмеялся.

— На клинке нет чар, Трей. Кажется, этот я взял из своей оружейной. Это просто сталь. Но это мой меч, а значит, меч Короля. Этого должно хватить, даже против Венита.

— Но у него доспехи.

Терес посмотрела на Флоса, а потом схватила Трея за руку.

— Он меня не слушает. Вразуми его!

— Я пытаюсь!

— А я слушаю. Но твои тревоги напрасны, Терес. Я не проиграю. Потому что я Король.

Сестра Трея смотрела разинув рот в спину Флосу. Но на его словах от услышавших людей поднялся громкий одобрительный крик. Флос остановился и повернулся лицом к селянам.

— Мне брошен вызов! И потому я объявляю: я иду сразиться с лордом Венитом Крусландом. Пусть никто не вмешивается в наш поединок под страхом смерти!

Они кричали и ликовали. Король без доспехов, готовый сразиться с человеком в полном латном облачении, с мечом и щитом. Трей смотрел на Флоса, пока тот шагал по сухой ровной земле.

Венит ждал его. Мужчина стоял, готовый к бою. Его солдаты рассредоточились вокруг него, образовав большой полукруг. Флос остановился, за спиной у него была толпа селян. Он посмотрел на Венита, а потом повернулся к нему спиной. Он поднял пустую левую руку и заревел в ночь:

— Народ Манимара! Кто ваш законный правитель?

Ему ответил рёв.

— Флос!

Он поднял меч, и ликование и крики селян заглушили все прочие звуки. Венит ждал, упершись в землю, со щитом в одной руке и мечом, нацеленным в грудь Флоса.

Трей обнаружил, что стоит ближе всех к Флосу, в кругу, наблюдавшем за двумя готовыми к поединку. Терес была рядом. Она стискивала его руку так сильно, что было больно, но Трей делал с ней то же самое.

Это было безумие. Сумасшествие. Но в этом мгновении было что-то, что говорило с Треем. Он думал о рыцарях. О чести, доблести и рыцарстве. А когда он смотрел на Венита, он думал о мести и предательстве.

Флос шагнул к Вениту и остановился шагах в десяти. Когда он заговорил, это было куда тише, так что Трею пришлось напрягаться, чтобы расслышать сквозь беспокойную толпу.

— Отчего же ты не можешь вынести того, что я жив, Венит? Ты, кто когда-то сражался рядом со мной яростнее всех?

— Потому что ты нас бросил.

Венит поднял меч. Флос держал свой опущенным. Мужчина бросился вперёд, и поединок начался без сигнала.

Оттуда, где он стоял, Трей едва мог разглядеть, как метнулся вперёд меч Венита. Он ударил в грудь Флоса, но Флос невероятно быстро шагнул в сторону. Его меч поднялся и отвёл выпад Венита плашмя, отбив клинок вбок.

Венит развернулся, когда Флос повернулся. Он нанёс удар, толкнув щитом. Флос отступил и от этого, а затем поднял меч. Венит вскинул щит и напрягся. Меч обрушился вниз.

И Трей ощутил лязг собственными костями. Венит пошатнулся. Он снова ударил мечом, и Флос увернулся. Король рубанул Венита горизонтально по боку, и клинок скользнул по щиту Венита. Затем Флос сменил направление удара. Он метил Вениту в плечо. Но Венит снова вскинул щит. На этот раз от звука несколько человек прижали ладони к ушам.

— Твоё мастерство не изменилось, Венит. Твоя [Безупречная защита] всё так же неуязвима.

Он сказал это так небрежно, будто не сражался за свою жизнь. Но голос Венита был напряжён, полон острых чувств.

— Я не выпускал меч из рук двадцать лет. В отличие от тебя. И ты ослаб.

Он вскинул щит, когда Флос прыгнул вперёд. Король резко отдёрнул голову, чтобы её не задел щит Венита. Он отступил, когда Венит рубанул по нему.

[Лорд] сражался не так, как ожидал Трей. Он никогда не бил мечом широко и всегда держал его близко к телу. Когда он нападал, это был быстрый, точный удар, а не мощные взмахи Флоса. Он всё наступал на Короля, не давая Флосу возможности обойти его и оказаться за спиной.

Он вынуждал Флоса обороняться, но Трей видел, что Флос с лёгкостью парирует большинство ударов Венита, даже когда тот пытался ударить его краем щита. Впрочем, точно так же осторожный стиль Венита означал, что всякий раз, когда Флос пытался его ударить, на пути оказывался щит.

Но этот звук. Трей содрогнулся, когда Флос снова ударил Венита и сам воздух будто взорвался. Флос был явно сильнее Венита, и лишь щит держал его на расстоянии. Вокруг него селяне Манимара выкрикивали имя своего Короля, заглушая солдат, ликовавших за своего лорда, Венита.

Шум стоял оглушительный, на деле заглушая большую часть звуков боя, кроме тех мгновений, когда Флос наносил Вениту сильный удар. Но Трей всё ещё слышал, как эти двое кричат друг другу, в своём собственном мире, сражаясь в центре кольца зрителей.

— Ты мой, Венит!

Флос кричал ему, стремительно рубя со всех сторон, пытаясь нанести весомый удар. Но щит Венита двигался так же быстро, отражая каждый удар.

— Ты не мой король!

Венит взревел, рубанув Флоса понизу, по ноге. На этот раз Королю пришлось отпрыгнуть. Он едва не был задет, когда Венит нанёс удар. Трей увидел, как меч зацепил часть королевской одежды Флоса.

— Король, бросивший своё королевство, — не [Король]! Он трус!

Венит нанёс удар краем щита. Флосу пришлось увернуться и от этого; он заблокировал меч Венита своим, внезапно оказавшись оттеснённым назад. Венит бросился вперёд.

— Ты оставил нас гнить! Ты оставил нас умирать!

— Да.

Флос рубанул вниз, как молния. Венит вскинул щит. Снова металл встретил металл. Трей моргнул от удара — ему казалось, что должны были посыпаться искры. Но потом он кое-что увидел, когда Венит снова рубанул, оттесняя Флоса назад.

Меч Флоса погнулся. Это было так слабо, что Трей мог и не заметить. Но потом он увидел, как Флос ударил им, и понял, что ему не мерещится.

— Трей…

Терес увидела то же самое. Сила Флоса, может, и превосходила Венита, но его меч не выдерживал такого обращения. И, когда Трей увидел, как Венит оттесняет Флоса, он понял, что Венит тоже это знает.

Флос не знал. Или ему было всё равно. Он продолжал бить в защиту Венита, будто хотел сокрушить его чистой силой. Но его меч медленно и неуклонно деформировался от ударов.

Переломный момент наступил, когда Флос бросился на Венита, сцепив свой клинок со щитом мужчины. Он попытался рубануть понизу, в обход, но Венит был слишком быстр. Он вскинул меч и обрушил его на погнутую часть клинка Флоса.

Просто сталь. Вот из чего был сделан меч Флоса. Но меч Венита был зачарован, или лучшего качества. Или просто крепче. Он слегка врезался в клинок. Флос отдёрнулся и уставился на свой клинок. Венит стиснул зубы. Он вскинул щит, когда Король обрушил свой клинок.

В последний раз.

Клинок встретил щит. Только на этот раз не было грохота удара. Меч Флоса сломался, встретив щит. Он не разлетелся, но клинок переломился и, вращаясь, взлетел в воздух.

За этим мгновением последовала тишина — Флос смотрел на рукоять своего сломанного меча. Венит мрачно улыбнулся и поднял щит и меч, говоря:

— А король без меча — ничто.

Флос сделал шаг назад. Трей в ужасе оглядел кольцо наблюдавших селян. Они больше не ликовали.

— Без меча тебе со мной не тягаться.

Венит шагнул вперёд, и на этот раз Флос полностью отступал. Король отбросил рукоять своего меча.

— Мой Король!

Кто-то крикнул. Трей увидел мужчину, размахивающего мечом в руках, пытающегося бросить его Флосу. Но Король не обратил внимания на клинок, когда солдаты Венита утащили мужчину обратно в толпу.

— Что теперь, Король Разрушения?

В голосе Венита была насмешка, но горькая. И он не улыбался. Он выглядел так, будто ему больно, пока он медленно теснил Флоса туда, где стояли Трей и Терес. Флос танцующим шагом уходил из зоны досягаемости, гораздо быстрее, чем следовало бы двигаться человеку его роста.

— Твои вассалы не вернутся. Твоё королевство в руинах. Твои земли потеряны. У тебя ничего не осталось. Ты не Король! У тебя нет ни армии, ни союзников, ни меча…

— Молчать.

Глаза Венита расширились. Он вскинул щит, и в него врезался кулак. Трей услышал глухой удар. Венит попятился. Он поднял меч, и нога пнула его в закованную в броню грудь. Он повалился назад, рухнув на землю.

Флос стоял над ним. Он встряхнул правой рукой и повысил голос, указывая вниз на Венита:

— Глупец! Неужели ты ничего не понял о Королях?

Все смотрели на него, пока Венит силился подняться. Флос вскинул правый кулак в воздух; Трей увидел, что кожа на костяшках рассеклась от удара. Из неё текла кровь.

— Король — это больше, чем просто меч! Он больше, чем корона, больше, чем армия или королевство. Отрицай это, если хочешь, Венит. Но я есть и всегда буду твоим [Королём]. Ничто этого не изменит!

Венит поднялся на ноги, кашляя. Он махнул мечом в сторону Флоса, медленнее. Флос схватил его закованную в латную перчатку руку.

— Короля не может одолеть никакой простой воин!

Он перехватил щит Венита, летевший ему в лицо. Флос развёл руки Венита в стороны, пока тот силился вырваться. Затем голова Флоса отклонилась назад.

На Вените был стальной шлем. На Флосе — нет. Голова Короля опустилась и ударила Венита по покрытому шлемом лбу так сильно, что Трей поморщился. Венит попятился. Флос отступил на три шага и встряхнул головой, как пёс. Но первым шагнул вперёд именно он.

— Король всегда Король. И я — твой Король!

[Лорд] оглушённо поднял меч. Он моргнул и увидел, как Флос шагает к нему. Венит попытался вскинуть щит, но было слишком поздно.

Правый кулак Флоса встретил переднюю часть шлема Венита. От удара голова мужчины запрокинулась назад. Трей увидел, как Венит пошатнулся. Он сделал шаг назад, а потом медленно рухнул обратно на землю.

С правой руки Флоса капала кровь. Металлическая защита лица на шлеме Венита была окрашена красным, но не кровью мужчины. Она глубоко врезалась в руку Флоса. Но Король, похоже, этого не замечал. Он смотрел вниз на поверженного [Лорда].

— Я всегда буду твоим Королём, Венит.

Мужчина не ответил. Возможно, он был без сознания. Король отвернулся. Он нагнулся и поднял меч Венита из грязи.

Теперь все молчали. Трей смотрел на Флоса, пока Король шёл обратно к Вениту. Прилив возбуждения и страха в его жилах полностью сменился ужасом. Что теперь будет?

Трею на ум приходило лишь одно. Флос печально смотрел вниз на Венита. Он поднял меч в руках. У Трея пересохло во рту от страха.

— Нет!

Кто-то крикнул в кругу зрителей. Трей увидел молодого человека без шлема — того самого, что напал на Флоса с копьём.

Калак. Он бросился перед своим отцом, широко раскинув руки.

— Пощади, сир!

Другие люди кинулись удерживать его. Не только селяне — солдаты тоже. Флос смотрел, как они оттаскивают Калака, а потом повернул голову. Трей и Терес стояли рядом с ним, глядя на меч в его руках. Их лица были бледны.

— Ты собираешься…

Флос ответил не сразу. Он оглянулся на Калака. Трей увидел лицо молодого человека — темнее, чем у отца, но с теми же чертами. Флос тоже смотрел.

— Знаешь, я хотел увидеть лицо его сына. Но был слишком далеко от дома.

Он снова повернулся к Вениту. Затем голова Флоса дёрнулась. Он нахмурился и выбросил руку вперёд. Трей почувствовал, как ладонь сбила его с ног. Он услышал испуганный вскрик Терес, а потом стук.

Трей сел и увидел стрелу. Она прошла сквозь воздух там, где была рука Флоса. Если бы Флос не обернулся и если бы он не оттолкнул Трея с пути, стрела попала бы Трею в ногу.

— Кто… что это было?

Терес кричала. Большинство людей вокруг Флоса не услышали и не увидели стрелу, поглощённые Калаком, который вырывался и кричал на державших его людей. Но голова Флоса повернулась. Он посмотрел на восток, в сторону светлеющего неба.

— Его жена.

Кто-то стоял на вершине холма к востоку. До него была тысяча футов, и всё же Трей ясно видел фигуру. Она сидела верхом на коне. Волосы у неё были короткие, но фигура была, несомненно, женской.

И она держала лук. Женщина на коне наложила ещё одну стрелу на огромный лук, что был у неё. Она была далёкой точкой, но, когда она выпустила вторую стрелу, та понеслась к груди Флоса.

Он рассёк вторую стрелу в воздухе. Флос небрежно шагнул в сторону, и Трей услышал разрывающий звук рассечённого воздуха, прежде чем древко раскололось надвое. Одна половина пролетела мимо лица Трея, и что-то ужалило его в щёку.

— Леди Маресар не одобряет наш поединок.

— Она будет в нас стрелять?

— Полагаю, нет.

Терес смотрела на фигуру вдали. Та накладывала на лук ещё одну стрелу. Но Флос отвернулся. Он не выглядел встревоженным.

— Что ты делаешь? Она в тебя выстрелит!

— Я её вижу. Но я вижу и кое-кого ещё. Она вечно где-то поблизости. Мне следовало знать, что она меня заметит.

— Кто?

Трей смотрел на холм. Женщина по имени Маресар сидела верхом. Но был там кто-то ещё? А потом он увидел её, сливавшуюся с землёй у подножия холма. Если бы она не двинулась, он бы её никогда не заметил. Но именно для этого она и носила такую броню. Она была под цвет её кожи и цвета земли. Теперь Полугэйзер поднималась по холму с мечом в руке. Флос улыбнулся.

— Гази.

——

Конная лучница опустила лук, когда увидела, как над вершиной холма появилась голова Гази. Она не выглядела удивлённой её появлением. И не убрала стрелу.

Гази широко улыбнулась, показав женщине острые зубы. Двуручный клинок она держала в левой руке, и все четыре её глаза были устремлены на лицо женщины.

— Леди Маресар.

— Гази. Мне следовало знать, что ты поблизости.

— Я следую за своим Королём. Как ты, похоже, следуешь за своим мужем.

Маресар говорила коротко, слегка шепелявя.

— Он глупец. Но он не умрёт, пока жива я.

— И ты не причинишь вреда моему Королю.

Гази развела руки. Маресар кивнула.

— Что ж. Мы в тупике. Мои солдаты стоят лагерем под этим гребнем.

— Я знаю.

— Твой большой глаз не открыт. Я могла бы застрелить тебя, если бы пришлось.

— Не застрелишь.

Маресар повернула голову. Она смотрела на Флоса, стоявшего над Венитом.

— И почему же?

Гази повернула голову, чтобы взглянуть на своего Короля.

— Мой лорд пришёл сюда не убивать. Я его знаю. Твой муж сегодня не умрёт.

Леди Маресар смотрела на Гази. На секунду её рука сжала стрелу, а рука Гази сжала двуручный меч. Потом Маресар улыбнулась и опустила лук.

— Хорошо. Если ты ошибаешься, я убью тебя первой.

Гази лишь ухмыльнулась в ответ.

——

Трей стоял с Терес и смотрел. Похоже, только это он и делал. Смотрел. И всё же он тоже был частью этой сцены. В конце концов, он стоял рядом с Королём Разрушения. Он стоял рядом с королём Рейма, пока тот, с мечом в руке, стоял над своим бывшим вассалом.

Венит Крусланд. Мужчина пришёл в сознание. Он с горечью смотрел вверх на Флоса.

— На этот раз доведи дело до конца. Или, клянусь, я снова приду за твоей головой.

Флос улыбнулся.

— За всё это время ты не изменился, Венит. Я однажды тебе сказал. Ты мне нравишься. Ты сражался рядом со мной бессчётные годы. Проливал кровь во имя моё. Я бы никогда не смог тебя убить.

— Зато я мог бы убить тебя. Я дал клятву.

Венит с трудом поднялся на ноги, но рухнул обратно. Он закашлялся и с ненавистью посмотрел на Флоса. С настоящей, глубокой ненавистью. Трей ясно это видел, но он также видел, как глаза Венита не отрывались от лица Флоса. Они обшаривали каждую чёрточку выражения Короля, будто искали что-то.

— Ты нас предал. Ты нас бросил.

Флос склонил голову. Он ничего не ответил. Венит повысил голос. Он кричал, пока селяне молчали, а его солдаты смотрели.

— Ты бросил своё королевство! Король! Каждая армия в мире пошла на нас, истребляя нас. Я дал клятву спасти свой народ, защитить его, раз ты не стал! Я связан клятвой убить тебя или погибнуть, пытаясь.

— Могущественная клятва.

Флос медленно кивнул. Венит оскалил зубы.

— Я никогда не нарушал своих обетов. Ты это знаешь.

— Знаю.

— Так.

Венит с трудом поднял руку. Он указал на клинок в руке Флоса.

— Кончай с этим. Или мы будем биться снова. Снова и снова, пока я не умру.

Трей услышал сдавленный звук от Калака. Его крепко держали двое солдат Венита. Флос кивнул.

— Твоя честь. Твои обеты. Ты принял их ради своего народа, и я знаю, что ты обязан их исполнить. Однако я скажу тебе одну вещь, Венит Крусланд.

Он поднял меч в руках. Венит прищурился и молча стиснул зубы. Флос посмотрел на Венита, а потом бросил меч к его ногам.

— Мне всё равно.

Венит уставился на него. Трей уставился. Терес уставилась. Селяне и солдаты застыли статуями. Но Флос лишь улыбнулся. И рассмеялся. А потом он крикнул так, чтобы все слышали:

— Я не мелкий тиран, не боязливый монарх! Я — Флос, Король Разрушения! Моё сердце достаточно велико, чтобы снести тысячу оскорблений, но слишком мало, чтобы принять потерю одного друга. Мне всё равно, что ты отрёкся от своей клятвы служения, Венит. Мне всё равно, что ты дал обет против меня. Присоединяйся ко мне, и мы будем сражаться вместе, как прежде.

Он протянул Вениту руку. Мужчина смотрел на него снизу вверх, разинув рот. Потом он зарычал и отбил руку Флоса.

— Ты ублюдок. Ты растоптал наши мечты, бросил нас, когда мы больше всего в тебе нуждались! И ты смеешь возвращаться двадцать лет спустя, будто ничего не изменилось?

— Да.

Голос мужчины сорвался, когда он закричал на Флоса, на своего Короля.

— Как ты смеешь! Как ты смеешь — ты растоптал нас однажды. А теперь возвращаешься, будто ничего не случилось, извергая ту же ложь? Как ты можешь говорить то же самое снова? Ты бессердечный тиран, глупец!

— Вот что значит быть Королём.

Венит умолк. Флос смотрел на него сверху вниз.

— Ты прав. Я не могу вернуть прошлое. Не могу исправить свои ошибки или стереть свои грехи. А они — тягчайшие в этом мире. Нет никого, кто меньше заслуживал бы короны, чем я. И всё же я твой Король. Твой Король, Венит. Так же, как ты мой вассал.

Флос двигался медленно. Он повернулся лицом к толпе людей, к солдатам, к селянам, к близнецам. Но, когда он заговорил, это было обращено лишь к Вениту.

— Мне нет дела до твоей клятвы. Мне всё равно, что ты поднял на меня меч. Мне важен лишь ты, Венит. Я жажду твоего общества сильнее, чем любовник, отчаяннее, чем младенец. Ты мне нужен, Венит Крусланд. Следуй за мной ещё раз. Будь моим мечом и щитом и пробеги со мной ещё раз. В последний раз. Мы всё ещё не достигли краёв земли. Но на этот раз достигнем.

Венит молча смотрел на Флоса снизу вверх, и глаза его были полны чувства, которое Трей не мог назвать. Король глядел на него сверху.

— Моё королевство рассыпалось в прах, потому что прежде я не был готов. Но на этот раз моя мечта разгорелась вновь. И она больше. На этот раз она простирается за пределы одного континента. Она объемлет весь мир. Вот как далеко мы зайдём. До края света и дальше. До самого дальнего народа, до высочайшей вершины. Однажды мальчик мечтал сделать мир лучше. Теперь взрослый мужчина мечтает о том же. Огонь снова горит в моей груди, Венит. Я вижу в своём сердце земли, на которые никогда не смотрел, океаны, которые никогда не пересекал. И я знаю, что мои враги ждут меня там, бесчисленные, и союзники тоже. Ждут мгновения, когда я осмелюсь шагнуть вперёд.

Он протянул руку, и кровь капала между его пальцев.

— Мир ждёт меня. Но я не могу встретить его в одиночку. Поэтому я прошу тебя ещё раз. Отрекись от своей клятвы. Прими мою руку или уходи. Но знай, что ты всегда будешь моим. Моим верным спутником. Моим другом.

Всё стихло. Венит смотрел вверх на окровавленную руку Флоса. Он смотрел на своего Короля. И протянул руку.

——

— Мой Король.

Венит тряс своего Короля, сжимал его руку. Он смотрел в пустые глаза, в отсутствующее лицо. Флос смотрел в ответ, но в нём не было ничего от него самого.

— Всё кончено, Венит.

— Нет!

Мужчина обернулся и гневно посмотрел на того, кто заговорил. На Гази. Она стояла возле трона, опустив глаза, более сломленная, чем он когда-либо её знал. Справа от неё навытяжку стоял солдат из отряда Рустангмардер, что разносил приказы остальной роте. Он и Венит слышали слова из уст Флоса, но Венит не мог этого принять.

— Это не кончено!

— Кончено. Всё кончено. Со мной покончено.

Слова слетали с уст Флоса медленно и отстранённо. Он не смотрел на Венита. Он сидел, сгорбившись, в маленьком кресле, глядя в землю. Но Венит отказывался слышать.

— Мы ещё можем сражаться! Дай мне приказ, и я сам поведу твои армии!

— Дело не в армиях.

Флос не поднял головы. Он смотрел вниз на свои руки.

— Она мертва, Венит. Керавия мертва. Тоттенваль тоже.

— Что?

Что-то холодное шевельнулось в Вените. Он знал. Но…

— Мы нашли его тело сегодня.

Гази говорила тихо. В её глазах стояли слёзы. Венит несколько мгновений не мог говорить. Он чувствовал, как жгло глаза, но не мог остановиться.

— И всё же. И всё же — мы должны продолжать. Мы им обязаны! Ты не можешь просто…

Его голос сорвался. Этого не могло происходить. Не могло всё кончиться. Всё королевство — сгинуло. Не так. Не…

— Всё кончено, Венит. С меня хватит. Короля Разрушения больше нет.

— А как же твой народ? А как же твои слуги, те, кто присягнул тебе?

— Я не могу быть их Королём.

Венит потерял власть над собой. Он ударил Флоса со всей силы. Голова Короля запрокинулась, но он не взглянул на Венита. Он не отреагировал на удар. Он просто сидел, глядя прямо перед собой. Молча. Это было хуже всего.

Это было больше, чем Венит мог вынести, больше, чем он мог заставить себя видеть. Он бы ударил своего Короля ещё раз, но кто-то перехватил его руку.

— Больше так не делай.

Гази смотрела на Венита, её хватка тисками сжимала его руку. Венит знал, что мог бы разжать её хватку, но он увидел выражение в глазах Полугэйзера. И солдат из отряда Рустангмардер смотрел на него. В своих рядах они не терпели никакой измены. Ещё один удар — и на земле мог бы лежать труп Венита.

Спустя мгновение Гази отпустила Венита, и он опустил руку. Он смотрел на своего Короля. Оболочка. Только и всего. От его Короля здесь не осталось ничего, лишь его облик. Венит отвернулся.

— Я никогда этого не приму. Не приму. Я буду ждать! До того дня, когда ты придёшь в себя.

Флос не ответил, когда Венит вышел из комнаты, захлопнув за собой дверь. И он ждал. Он ждал, пока не стало слишком поздно возвращаться.

——

Венит взял руку Флоса. Король улыбнулся. Он поднял Венита на ноги. [Лорд] смотрел на своего Короля. Потом он улыбнулся.

И ударил Флоса по лицу.

Трей вскрикнул от потрясения. Голова Короля откинулась назад. Он сделал шаг, когда люди вокруг него хлынули вперёд, воя от ярости. Но рука Флоса удержала их, будто нечто осязаемое.

— Я не забыл тот день, когда ты повернулся ко мне спиной. Мой ответ — нет.

Флос медленно кивнул. Король смотрел на Венита, не гневно, но с глубоким разочарованием.

— Хорошо. Иди. Но знай вот что, Венит Крусланд. Два десятилетия ты оберегал моих подданных. Ты защищал их и от бандитов, и от чудовищ и кормил их. Ты построил им стену и заботился о моём народе. За это я в неизмеримом долгу перед тобой. И всё же.

Он посмотрел Вениту в глаза.

— И всё же этого было мало. Ты дал им еду, кров, гордость честным трудом. Но ты не смог дать им надежду. Твоя мечта всё ещё недостаточно велика. И вот почему они всегда будут моими.

Он отвернулся, и Венит покачнулся, будто ему перерезали ниточки. Через миг его сын и ещё один солдат оказались рядом. Они подхватили Венита. Он посмотрел на Флоса, а потом повернулся, не сказав больше ни слова.

Флос тоже отвернулся. Он медленно пошёл обратно к Трею и Терес. Он остановился, чтобы взглянуть на них, а потом протянул руку.

— Я устал, вы двое.

Это было всё, что он сказал. Затем он побрёл обратно в деревню, склонив голову.

——

Венит ускакал прочь от Манимара, чувствуя, как болит каждый дюйм его тела. Он едва мог держаться в седле, но сидел с прямой спиной, когда увидел, кто ждал его впереди.

— Марес.

Его жена, [Леди] Маресар, улыбнулась и поехала навстречу Вениту. Она оглядела лицо мужа, а потом посмотрела на сына. Она хмуро глянула на него, отчего Калак вздрогнул. Затем она посмотрела на Венита и приподняла бровь.

— Тебе теперь полегчало? Ты уже дважды ударил собственного Короля.

— Он больше не мой Король.

Венит стиснул зубы. Руки всё ещё были онемевшими, а часть лица он совсем не чувствовал. Маресар лишь покачала головой.

— Я слышала, как он кричал с холма. Он твой Король. Он признал тебя своим, несмотря на то, как ты его встретил. И ты всё ещё думаешь, что он не вернулся?

На это он не смог толком ответить. Венит попытался согнуть руку.

— Я дал клятву.

— Дал. Но сперва ты дал клятву ему, если мне не изменяет память.

— Он нас бросил…

Маресар заставила Венита умолкнуть ещё одним взглядом.

— Я приехала сюда не для того, чтобы снова спорить о том же. Ты ранен, дорогой муж. Тебе бы лучше показать раны [Целителю].

Он неохотно кивнул. Венит помедлил.

— Я… рад, что ты всё-таки решила приехать. Несмотря на наши разногласия.

— Хм.

Она улыбнулась ему. Венит протянул руку, а она отвела его руку. Он нахмурился.

— В чём дело?

— Я привела с собой половину наших слуг. Не волнуйся; дома осталось довольно рук, чтобы всё работало. Пока ты не решишь простить своего Короля, тебе придётся довольствоваться этим.

Он слышал её, но не хотел понимать.

— Марес, что ты такое говоришь?

— Он и мой Король тоже, Венит. Мог бы об этом подумать, когда решил бросить ему вызов. Я буду ждать подле него, но не слишком долго. Поторопись уже и примирись с прошлым.

Она проехала мимо него. Венит потянулся к ней, но не достал. Он окликнул жену, когда та проезжала мимо.

— Марес!

Она ни разу не оглянулась. Венит смотрел в спину жене, пока та уезжала от него прочь. Он смотрел на своего Короля. Он сжал кулак и отвернулся.

——

Трей увидел приближающуюся процессию солдат с женщиной-лучницей во главе. Флос тоже их увидел. Но встревоженным он не выглядел. Он улыбнулся и остановил женщину, перевязывавшую его руку.

Он пошёл к женщине с распростёртыми объятиями. Трей увидел женщину с более тёмной кожей, коротко остриженными волосами и луком за спиной. Она улыбалась и пришпорила коня в галоп. Она спрыгнула с седла на землю перед Флосом.

А потом отвесила ему пощёчину. Хлопок плоти о плоть заставил обернуться всех, кто был поблизости. Трею показалось, что он чувствует, как жжёт его собственную щёку, когда Маресар опустила руку. Флос моргнул, глядя на неё. Затем женщина, леди Маресар, обвила его руками и поцеловала в щёку.

— Ах, Маресар. Я безмерно рад видеть, что ты не изменилась.

Флос рассмеялся, обнимая её. Маресар крепко обняла его, а потом отпустила. Она и вправду была выше него, хотя далеко не так грузна.

— Это за то, что ты нас оставил. А это — за то, что вернулся. Я в восторге видеть тебя, мой лорд.

— И я тебя. Но твой муж к нам не присоединился.

Маресар улыбнулась немного печально.

— Он всё ещё тебя не простил. Но ты мой Король. Со временем он вернётся.

— На то и надеюсь.

Флос посмотрел на ряды солдат, что развернулись за спиной своей [Леди]. Каждый мужчина и каждая женщина медленно опустились на колено.

— Те, кто не пошёл против тебя, пришли сражаться за тебя.

— Это честь для меня.

Флос повернулся, чтобы взглянуть на того, кто шёл к нему отдельно от армии.

— Гази.

Гази Всевидящая улыбнулась своему Королю. Она вложила меч в ножны и оглядывала всеми четырьмя глазами людей вокруг. Некоторые уже узнали её, и возгласы с её именем звучали почти так же восторженно, как когда кричали за Флоса.

— Леди Гази!

— Гази Всевидящая вернулась!

— Мой лорд.

Она остановилась и вежливо склонила голову перед Флосом. Он ухмыльнулся ей.

— Мне следовало знать, что ты заметишь мой уход, даже без своего главного глаза.

— Разумеется.

— Полагаю, мне стоит лишь радоваться, что Орфенон и Марс не заметили и не притащили меня обратно.

Флос глянул на небо, где уже вставало солнце. Он поморщился.

— Впрочем, уверен, к этому времени они уже заметили. Ты ведь им не сказала, надеюсь?

— Орфенон и так скоро узнал бы. Кстати, он идёт с армией.

Плечи Флоса поникли.

— Серьёзно?

Гази лишь улыбнулась и указала в ответ на юг.

——

Венит увидел армию и двоих, скакавших во главе. Он немедленно приказал своим людям остановиться. Они построились, выглядя испуганными.

Орфенон ехал во главе армии конных воинов. Их было всего около четырёхсот, все в разномастной броне, но они значительно превосходили числом отряд Венита.

— Стоять. Они не нападут.

По крайней мере, Венит на это молился. Он пришпорил коня навстречу Орфенону, морщась от каждого шага своего скакуна.

— Лорд Орфенон.

Он окликнул мужчину, когда тот приблизился. Орфенон ответил не сразу. Он держал копьё с двумя металлическими зубцами, торчащими чуть ниже наконечника. Он мчался на Венита быстро и яростно, и мужчина замедлился. Рука Венита схватилась за щит, скорее по рефлексу, чем осознанно.

Он ведь не…

Орфенон вскинул копьё. Рука Венита поднялась, и он вскинул щит над головой под крики своих солдат.

Крылатое копьё сверкнуло вниз и врезалось в поднятый щит Венита. Удар прозвенел по всему телу Венита и вышиб его из седла. Орфенон поднял копьё и оглядел наконечник, деформировавшийся от удара. Он отбросил его в сторону, и Венит приготовился к тому, что мужчина обнажит меч. Но Орфенон просто спокойно кивнул Вениту, лежавшему на земле.

— Лорд Венит.

Он проехал мимо мужчины, пока Венит с трудом поднимался на ноги. Марс посмотрела на Венита сверху вниз, а потом молча проехала мимо него, неловко сидя на своём скакуне. Он поднимался на ноги, когда она пнула его в спину.

——

Позже Трей обнаружил, что не помнит, как они вернулись в Рейм. Была лишь процессия радостных людей, певших и выкрикивавших имя Флоса. Он ехал впереди с Флосом, пока Король говорил с Маресар и Гази, потирая щёку. А потом была встреча с Орфеноном и Марс.

Мужчина скакал к Флосу галопом, сотни конных воинов следовали за ним. Издалека было видно, как сильно он хмурится. И чем ближе он подъезжал, тем сильнее хмурился.

Оказавшись в пределах слышимости, Орфенон принялся кричать:

— Ты хоть представляешь, насколько безрассудно опасно это было? У меня до сих пор [Разведчики] и [Всадники] рыщут во всех направлениях. Мы боялись, что тебя похитили. А ты, Гази! Как ты могла не сказать нам, куда отправился наш Король? Ты хоть представляешь, что будет, когда весть об этом разнесётся? И где нам прикажешь укрывать этих людей? Их дома здесь. Как нам…

— Орфенон.

Флос спокойно прервал своего [Стюарда]. Орфенон остановился, тяжело дыша. Флос вполоборота повернулся в седле. Он повёл руками в сторону ликующих селян, солдат Маресар, а потом расширил этот жест, охватив армию, сопровождавшую Орфенона. Флос кивнул на всё это.

— Позаботься об этом.

Он помедлил, а потом снова посмотрел на Орфенона.

— Пожалуйста.

Он проехал мимо мужчины и поскакал дальше. Трей слышал, как он выкрикивает:

— Марс! Смотри, кто решил к нам присоединиться! Ты встретила Венита по дороге?

Выкрикнутого ответа Марс он не расслышал. Трей проехал мимо Орфенона и увидел, как мужчина смотрит на всю эту неразбериху позади Флоса. А потом… это было лишь на секунду, но Трей мог поклясться, что увидел, как Орфенон улыбается.

——

А в полдень, когда он уже собирался уснуть, Трей нашёл Флоса. Король сидел в своей комнате, щека больше не была красной, рука исцелилась. Он не выглядел таким усталым, как Трей, но приветствовал мальчика чуть менее бодро.

— Трей. А что, Терес сегодня нет?

— Нет, си… ваше вел… Флос. Она спит.

— Мудрое решение. Я бы поспал, но Орфенон настаивает, чтобы я бодрствовал.

Флос с сожалением глянул в сторону своей кровати. Он покачал головой и посмотрел на Трея.

— Но у тебя-то нет [Стюарда]. Почему ты не спишь?

— Не знаю.

Трей и сам не знал, зачем донимает Флоса, хотя Королю это явно было приятно. Он помедлил.

— А… а этот Венит вернётся и снова попытается тебя убить?

Флос приподнял брови, выглядя слегка удивлённым.

— Он? Сомневаюсь. Как Орфенон повторял мне бессчётное число раз, глупо было покидать город без сопровождения. У Венита не хватит людей бросить мне вызов, если я выеду с надлежащей охраной. Что важнее, леди Маресар теперь со мной, и я сомневаюсь, что он попытается поднять оружие против собственной жены.

— Но он же пытался тебя убить.

— Да. Пожалуй, пытался.

Флос посмотрел на свою руку, на которой больше не было крови. Он улыбнулся, сгибая её.

— Но в этом весь Венит. Он уже пытался меня убить однажды, ты знал? Когда мы впервые встретились. И всё же он сделал это так скверно тогда и так скверно теперь, что я гадаю, было ли это вообще его намерением.

— О чём ты?

— Он мог напасть со своими солдатами. Или застрелить меня издалека. Или просто оповестить любого из моих многочисленных врагов, что я в Манимаре один и беззащитен. Я могу назвать нескольких врагов — Императора песков, к примеру, — кто, не задумываясь, отправил бы за мной убийцу заклинанием телепортации. Но он этого не сделал. Он вызвал меня на поединок.

— Чтобы испытать тебя?

— Возможно. А возможно, потому что именно он должен был меня ударить. Признаюсь, я не знаю. Но я рад, что услышал его ярость.

— Даже несмотря на то, что он тебя ударил?

— Я это заслужил, разве нет? Моё лицо не испортит один удар, хотя пара пощёчин леди Маресар вполне могла бы справиться.

Флос рассмеялся. Он задумчиво смотрел на стену, и взгляд его опустился на пустое место на комоде. Трей увидел, что там тоже ничего не было. Никакой головы. Он подумал, похоронил ли Флос её уже.

Король вздохнул.

— Странное дело, Трей. Я отправился в Манимар, не зная, простят ли мне мой провал. И всё же теперь всё, о чём я могу думать, — это один-единственный мой вассал.

Он развёл руки, сидя на кровати, и жестом позвал Трея сесть рядом. Трей так и сделал, почти боясь сесть как следует. Флос возвышался над ним, огромный, как сама комната. Но усталый. Усталым он выглядел только здесь, больше нигде. И только когда его могли видеть Трей и Терес.

— Я поступил с ним несправедливо, Трей. Я совершил тягчайший грех, какой мог совершить [Король]. Он вправе гневаться. Если бы он никогда меня не простил, я не смог бы вымолвить и слова протеста и был бы прав в этом. И всё же я многое отдал бы, чтобы вернуть его.

Трей неловко откашлялся.

— Я это понимаю.

— Понимаешь? Хорошо. Сегодня была победа, если считать, что есть победители и проигравшие. Но это не то же самое, Трей. Не то же самое.

— Что «не то же самое»?

Флос вздохнул.

— Не то же, что прежде. Может, дело просто в том, что я был молод и не видел цены всему, что тогда делал. Но сегодня мой триумф горько-сладкий.

— Это я тоже понимаю.

— Вот как? Чего же тебе так недостаёт, Трей?

— Я… ну, это пустяки.

Трей пожалел, что открыл рот. Но теперь Флос смотрел на него, и Трей нехотя продолжил.

— Просто… сегодня, ну, вчера, я хотел сказать, Терес сделала много хорошего. Она накричала на тебя, швырнула тот камень в сына Венита, когда он пытался тебя убить…

— Ах да. Она была храброй.

— Ага.

Трей кивнул. Он гордился сестрой. Но…

— Но я-то, по правде, немногое сделал.

— А. Ты завидуешь сестре?

— Нет! Может быть. Я не завидую. Просто хотел бы, чтобы я тоже мог сделать что-то полезное. Но так всегда. Терес всегда храбрее. Она всегда всё делает первой. А я… нет.

Он не знал, зачем поверяет это Королю из всех людей. Но что-то в том, как Флос смотрел на него, говорило Трею, что тот и вправду понимает.

— Знаешь, Трей, когда я услышал, как мои подданные говорят в обеденном зале, я удивился, узнав, что они считают никчёмными и тебя, и Терес.

Трею понадобилась минута, чтобы вспомнить. Это казалось таким давним.

— Ну, мы такие и есть, разве нет?

— Вовсе нет. Вы пришли из другого мира. Из другого мира.

— Но мы мало что знаем. Мы не умеем делать ружья, не знаем, как получают электричество, или… что угодно.

— И всё же именно вы двое пробудили меня от сна. Там, где не смогли все мои вассалы и само время. Что это, если не ценность?

Флос мягко положил руку на плечо Трея. Молодой человек поднял на него взгляд и увидел улыбку.

— Хочешь, расскажу тебе кое-что интересное, Трей? То, чего не знает даже Гази?

— Что?

— Когда я был молод, никто тоже не думал, что я стану чем-то особенным. Я был [Принцем] низкого уровня из крохотного королевства. У отца было мало времени на меня, а подданные видели во мне лишь особу королевской крови, а не того, кто их вдохновит. Только моя мать верила, что я добьюсь успеха.

— Правда?

— По правде, она была разочарована, когда я взялся за меч. Она всегда надеялась, что я пойду иными путями. Например, займусь поэзией.

— Поэзией?

— О да. Она считала меня чудесным поэтом, хотя единственным моим умением был небольшой дар к рифмам. Дай-ка вспомнить.

Флос на мгновение задумался, а потом тихо произнёс:

«В последний раз пусть взревут горны.

Вовеки веков, вовеки веков.

Пусть молоты поют и стонут мехи,

И небо расколет раскат голосов.

Король пробуждён, и земля не спит —

Так дайте нам всё довести до конца.

Ещё лишь раз пусть взревут горны,

А кончится всё — и уже никогда.»

Трей смотрел на него. Флос пожал плечами.

— Это скверно. Но такие простые стишки для матери я мог слагать без труда. Это заставляло её улыбаться. Беда в том, что подобный талант по большей части бесполезен. Я — Король, который ведёт свой народ. Какой прок от рифм и красивых слов как таланта? Я подвёл свой народ. Будь у меня дух покрепче, им жилось бы лучше. Но вот стою я с мечом в руке, и метка глупости моей — на всей земле…

Он осёкся, поморщился.

— Видишь? Это ужасно. И находит на меня тем сильнее, чем дольше я об этом думаю.

Трей ухмыльнулся и опустил голову. Флос улыбнулся, а потом снова задумчиво уставился на стену.

— Ты можешь не видеть своей ценности, Трей. Но, обещаю тебе, она есть. И в тебе, и в Терес. Вы двое не одинаковы; сравнивать ваши поступки — глупость, даже для близнецов.

— Но мы ведь должны тебе служить. Разве мы не должны быть… достаточно хороши?

Флос рассмеялся. Это был искренний звук, честный и чистый.

— Ты пробудил меня от сна, Трей. Нет ничего ценнее этого в мире. А что до остального… если сомневаешься в себе, продолжай следовать за мной. Смотри на меня, Трей. Иди со мной, пока я заново учусь быть Королём. И однажды ты будешь достоин стоять рядом со мной.

Он хлопнул Трея по плечу и поднялся.

— Сегодня было начало. Я снова потерпел неудачу, но я и преуспел. Одна деревня вернулась ко мне. Одна маленькая деревня, но это часть меня, Трей. Это королевство — моё сердце. Его люди — моя кровь. Теперь оно бьётся быстрее. Быстрее. Не от гнева или скорби, а наконец от воодушевления. Я пробудился, но не помнил, каково это — быть Королём. Теперь я вспоминаю.

Он встал и шагнул к окну. Трей последовал за ним. Флос смотрел на пустой пейзаж и улыбался. Внизу под ним город кипел людьми. Он всё ещё во многом лежал в руинах, всё ещё был куда пустыннее, чем должен быть, но там, внизу, была жизнь. Растущая.

— Пришло время сделать то, что мне следовало сделать с самого начала. Пришло время действовать, вести их. Не как человек или воспоминание. А как [Король].

Флос улыбнулся. Он повернулся к Трею.

— А теперь, пожалуй, я вздремну. Если Орфенон придёт меня искать, я выброшу его в окно.

И он ухмыльнулся Трею, похожий на юношу с лицом взрослого. А Трей заглянул в глаза Флоса и рассмеялся.

Обсуждение главы 4.02 K