Она жила в Лискоре — по крайней мере, пока. Это был своего рода второй дом. Но по правде говоря, её настоящий дом лежал далеко. Когда-нибудь она хотела вернуться туда, но пока делала всё, что могла. Именно этим она и занималась. Делала всё, что могла.

Любопытно, но, несмотря на то что в городе она пробыла сравнительно недолго, её имя знали многие. Разумеется, не всем из этих людей она нравилась. Но её замечали. Она выделялась даже среди своего многочисленного вида.

Она была уникальна. И по-своему знаменита. На всём континенте находились те, кто слышал о ней или о её делах. Важные люди знали её имя.

Для мира всё обстояло иначе. Мало кому было до неё дело — у всех хватало собственных забот и битв. Весть о возвращении Короля Разрушения затмевала всё, что она могла бы совершить сейчас или в ближайшем будущем.

И всё же один из самых могущественных мужчин в мире знал о ней. Он отчаянно желал встретиться с ней, хотя прежде ни разу её не видел.

Потому что она умела творить чудеса. Если бы люди этого мира верили в чудеса, они бы так их и назвали. Но для неё это было чем-то естественным. Невероятные вещи, на которые она была способна, были не просто актами магии, а чем-то более глубоким.

У неё был лишь один настоящий класс. Только немногие знали её истинную природу. Для остальных она была наполовину магией, наполовину загадкой. Но она меняла Изрил, меняла Лискор, меняла людей одним своим присутствием.

Её классом был [Чудотворец]. Она творила чудеса. Её звали Зрн.

И сидела она в маленькой земляной комнате в Улье Свободных Антиниумов под Лискором. И была недовольна.

— Дело не в том, что я злюсь, Клбкчхезейм. Просто я разочарована.

Она говорила с другим Антиниумом — более стройной версией Рабочих, что заполняли Улей, к тому же всего с двумя руками. Клбкч сидел, сгорбившись, в своём кресле, избегая смотреть на Зрн.

Всякому, кто к ней не привык, это давалось трудно. Зрн выделялась среди любого другого Антиниума в Улье Лискора, а возможно, и во всём мире. Её панцирь был лазурным, а не буровато-чёрным. А глаза сияли и переливались бесчисленными цветами — магическая буря кружилась за её фасеточными глазами.

Сейчас цвета отдавали зелёным, оранжевым и розовым — цветами, что отражали её раздражение. Прогнугатор Великой королевы Антиниумов, известная своим врагам как Малая королева, Зрн пристально смотрела на Клбкч, но он не отвечал. Она издала звук, похожий на смесь вздоха и щелчка.

— Я понимаю, у тебя есть свои обязанности. Нелегко управлять Ульем, одновременно пытаясь бороться с многочисленными угрозами из этого подземелья и сохранять своё положение этого… как ты это называл?.. [Стражника] в городе. Забота о группе, присланной другими Ульями, должно быть, тяжким грузом ложится на твоё время.

Ответа не было. Зрн пристально смотрела на Клбкч. Цвета в её глазах сгустились, темнея. Клбкч знал, что это дурной знак. Она не просто раздражена.

— И всё же я замечаю, что времени поесть и развлечься в таверне у тебя, похоже, было предостаточно. Настолько много, что ты успел смастерить собственные подарки и получить два себе.

Клбкч ссутулил плечи. Голос его, когда он наконец заговорил, звучал оправдывающе.

— Было Рождество.

— Человеческая традиция.

— Это было важное общественное событие, которое способствовало…

— Клбкч. Я не подвергаю сомнению то, как ты распоряжаешься временем. Я просто спрашиваю, почему в число своих занятий ты не включил разговор со мной.

За её словами последовало неприятное молчание. Антиниумы обычно не ходят вокруг да около, поэтому спустя мгновение Клбкч поднял взгляд и медленно кивнул.

— Мы говорим сейчас. Я хотел отложить наш разговор, Зрн, потому что предвижу его исход и полагаю, что он будет неблагоприятным.

— Вот как?

Зрн слегка шевельнулась. У неё было всего две руки, как у Клбкч, и она складывала их в манере, перенятой у Людей. Теперь она расцепила руки.

— Чего ты боишься?

Клбкч беззвучно выдохнул. Он смотрел на свою старую… подругу? Подходило ли к ней это слово? Пожалуй. Она была больше чем подруга и вместе с тем не подруга. Может быть, сестра. Но и этого было недостаточно.

Они были Сентениумами, он и она. В Войны Антиниумов его знали как Клбкч Истребитель, но его происхождение уходило далеко в прошлое, задолго до того времени. Тогда он и Зрн знали друг друга. Сражались бок о бок. Но по прошествии стольких лет он не был уверен, что всё ещё знает её.

Поэтому Клбкч тщательно подбирал слова.

— Узнав, что ты прибыла лично проследить за достижениями Улья Лискора, я заключил, что ты здесь, чтобы приказать мне вернуться к Великой королеве.

Будь у Зрн брови, она бы их приподняла. Поскольку бровей у неё не было, её жвалы дёрнулись, и в мареве огней в её глазах появился жёлтый элемент.

— Интересная мысль. Почему ты так решил?

— Желание Великой королевы сделать меня своим Прогнугатором мне небезызвестно, Зрн.

— И ты полагаешь, что меня послали лишь ради этого?

Он покачал головой.

— Разумеется, нет. Но она не отправила бы тебя, не будь у неё скрытых мотивов. Я знаю её взгляды на работу моей Королевы с Индивидуумами.

— В этом она не одинока. Но ваша работа достигла многого.

Клбкч кивнул. Скромность тоже была чужда Антиниумам.

— Начало положено. Это то, чего Антиниумы никогда прежде не создавали, эти… Индивидуумы. Я верил, что ты поймёшь их ценность. Но это не отменяет моей мысли. Разве Великая королева не отправила тебя с указаниями насчёт меня, Зрн?

Вместо ответа на его вопрос Зрн уставилась на одну из стен. Смотреть там было не на что, кроме земли, но само по себе это было красноречиво. Клбкч бывал в других Ульях. Он знал, что одни построены из камня, другие укреплены, со стенами, обращёнными в твердь. Другие Ульи были величественнее, больше, и у Королев были собственные элитные солдаты, а Рабочие и Солдаты были соответствующим образом изменены. И всё же именно в этом Улье лежала надежда Антиниумов, Клбкч был в этом уверен.

— Знаешь ли ты, чем я занималась последнее десятилетие, Клбкч?

Он покачал головой.

— Полагаю, служила помощницей и советницей Великой королевы.

— Это моя обязанность, да. Продолжай.

— Сражения? Оборонительная служба? Переговоры с другими Королевами и Прогнугаторами?

Зрн вздохнула.

— Ты неоригинален.

— Я предпочитаю не гадать. Домыслы — занятие, отнимающее много времени, от которого я стараюсь воздерживаться. В этом отношении ты напоминаешь мне моего напарника.

— Дрейкам есть чему нас научить.

Клбкч кивнул.

— Да. Они весьма искусны в пустой трате времени.

— Верно.

Зрн снова умолкла. Она подняла руку, и Клбкч увидел трюк, который она часто проделывала, когда думала. Пока Зрн смотрела на свою руку, появлялись крошечные шпили льда, замораживая части её панциря. Огонь гнался за льдом, и получившиеся вода и пар кружились — не вверх, а вокруг её руки и вниз по руке, собираясь, превращаясь в молнию, что трещала и била в осколки камня, которые плавились и собирались, превращаясь в магму…

Клбкч отвёл взгляд. Он смотрел на Зрн. Она и вправду не изменилась. Как и прежде, он не мог прочесть её выражение. Зрн постучала пальцами по простому деревянному столу Клбкч, и кружащиеся стихии выплеснулись на него, обжигая и замораживая крепкое дерево. Клбкч спокойно наблюдал. Новый стол не станет проблемой. Средства Улья позволили бы ему в один миг купить тысячу столов, если бы понадобилось.

— Я была занята, Клбкч. И не всегда нудной работой. Прошло немало времени, но, полагаю, ты помнишь первую войну с Крелерами?

Клбкч кивнул. Он бессознательно сжал одну руку.

— Помню.

— Поистине дорого обошедшаяся череда столкновений. Что ж, с тех пор я участвовала в нескольких наступлениях. Однажды нам пришлось помогать Бронированным Антиниумам в бою против Гигантских кротов. Полагаю, они тебе знакомы?

В некотором смысле они были хуже Крелеров. В памяти Клбкч промелькнуло зрелище огромного существа, в семнадцать раз больше самого крупного Солдата, прорывающегося сквозь туннель, пожирающего Рабочих и перекусывающего Солдат одним укусом…

— Я с ними сталкивался. И мне известны битвы, о которых ты говоришь. Моя Королева обдумывала, не послать ли отряд на помощь в сражениях.

— В том не было нужды. Но подобные столкновения, безусловно, подрывали нашу боевую мощь. Если бы мы наткнулись на них или откопали Пещеры потребления во время прошлой войны, всё обернулось бы для нас куда хуже.

— Пещеры потребления мне незнакомы, хотя, помнится, я слышал доклад на эту тему. Что за опасность это была?

— Паразиты. Они заразили свыше сорока процентов Улья Тихих Антиниумов, прежде чем мы сумели их истребить.

Клбкч медленно кивнул. Он не содрогнулся, но при этой мысли ощутил, будто что-то ползёт у него под панцирем.

— Тяжёлая неудача.

— Так уж вышло.

Зрн снова пожала плечами, будто гибель почти половины Рабочих и Солдат Улья её нисколько не заботила. Она пристально посмотрела на Клбкч.

— Мы прошли через куда более тяжёлые сражения. То, что Ульи борются с каждой новой угрозой — и с будущими, по мере того как Ульи продолжают расти, — само по себе показательно.

Голова Ревалантора склонилась.

— Да. Это прискорбно.

Малая королева внимательно наблюдала за ним. Она изучала Клбкч, точно так же как он анализировал её. Вместе сидели чужаки.

— Это неважно. Ульи растут, несмотря на эти неудачи. Но через эти испытания я вернула почти все свои утраченные уровни.

Клбкч удивлённо поднял взгляд. Он об этом не думал. Вернуть былую силу было для него лишь мечтой — таким слабым он теперь был. Но Зрн была другой. Она умирала лишь однажды.

— Если так, Великая королева наверняка в восторге от этой вести. Обладание таким активом также повлияло бы на её мнение о том, объявлять ли войну в третий раз.

— Возможно. Но я уже долгое время не сообщала ей о своём росте уровней.

Клбкч застыл.

— Почему?

И снова Зрн не ответила на его вопрос. Она снова оглядела маленькую комнату Клбкч. В ней было лишь несколько предметов. Его кресла — кресло; им пришлось раздобыть ещё одно, чтобы усадить Зрн, — его стол, где он хранил важные бумаги, и новое приобретение: вешалка. Пальто на ней не было, но чёрно-красный шарф был очень бережно обёрнут вокруг одного из рожков.

— Клбкч, я прибыла сюда вопреки желанию Великой королевы. Она предпочла бы, чтобы группу возглавил один из двух других Прогнугаторов. Скорее всего, Терск. Ей известны… изъяны Пивра. Его многочисленные изъяны, я бы сказала. Великая королева не выносит эту чумную личинку так же, как и я.

Клбкч кивнул, тон его стал кислым. В этом он, Зрн и Великая королева были согласны.

— Не могу постичь, почему Королева Летающих Антиниумов считает его действия уместными.

— Она непостоянна. Но ни один Прогнугатор, созданный после прихода на континент, и близко не был достаточно хорош. Ты это знаешь, Клбкч. Ты и я — и, пожалуй, Вримвр — единственные годные Прогнугаторы. Великая королева предпочла бы, чтобы ты вернулся в Улей, но ей известна твоя преданность делу. И всё же она не хотела, чтобы и я уезжала.

— Так зачем уезжать?

— Потому что это был единственный предлог, который позволил бы мне навестить тебя. По правде говоря, не думаю, что Великой королеве есть дело до того, создал твой Улей Индивидуумов или нет.

Для Клбкч это было неприятной неожиданностью, и он знал, что это глубоко расстроит его Королеву. Он положил руки на стол и придвинул кресло дальше под столешницу.

— …Я полагал, что наши усилия признают, пусть даже другие Ульи не приняли их полностью. Мы годами трудились ради этой цели. Неужели ты не видишь достоинств?

— Терск видит. Может быть, его Королева увидит. Но Королеве Тихих Антиниумов всё равно. Она не прислала посланника. Великая королева задаёт направление, но другие Королевы следуют её примеру. Клбкч, они могут признавать пользу Индивидуумов, но не верят, что такие существа необходимы Ульям.

— Они ошибаются.

Клбкч сам удивился чувству в своём голосе. Он поднялся.

— Если Великая королева не верит, расскажи ей об Ананде и Белграде. Расскажи ей о Бёрде и о классе Гарри! Индивидуумы могут быть дорогостоящими и незаменимыми, но при верном применении они способны дать куда больше, чем батальон Солдат. Антиниумам нужны лидеры.

— Они бы сказали, что для этого и существуют Прогнугаторы.

— Ты о таких, как Терск и Пивр?

Голос Клбкч был холоден. Он кивнул в сторону открытого дверного проёма. Двое других Прогнугаторов всё ещё были в Улье. Терск, несомненно, вёл наблюдение или помогал в битве с монстрами из подземелья. Пивр… вероятно, всем докучал.

— Они не то, что нужно Ульям. Терск приемлем, но он едва ли высокого уровня. И если он падёт, армия окажется в зависимости от далёкой Королевы, которая ею управляет. А они не приспособлены к войне. Солдатам нужен настоящий лидер, чтобы принять командование. Несколько лидеров, чтобы их нельзя было перебить поодиночке, как в две прошлые войны!

Он был взволнован, он это знал. Но Клбкч доказывал это самое так давно, и услышать, что Королевы не изменились… и всё же именно Зрн кивала.

— Ты прав. Но Королевы не примут твоих слов, Клбкч. Не приняли в прошлом, и разум их трудно переменить — за исключением твоего. Беда в том, что они не знали Галука. Вернее, тот его образ, в который верили Королевы, был ложным. Они не думают, что у его копий есть боевой дух. Они относятся к Солдатам и Рабочим как к несокрушимым существам, лишённым способности к отчаянию или страху.

Клбкч кивнул. Он знал Галука. Королевы тоже знали о нём, но не так, как Клбкч. Галук Строитель испытывал сильные чувства. Но он никогда не ломался, никогда не сдавался, даже в самом конце.

Зрн продолжила.

— Однако их представление во многом верно. Эти… осколки обладают его силой духа. И всё же они лишь несовершенные копии оригинала телом и личностью. Королевы полагали, что нет смысла наделять осколки индивидуальными личностями, если это вообще возможно.

— Как и ты.

Клбкч подался вперёд в кресле, вспоминая. Он пристально уставился на Зрн.

— Ты придерживалась того же мнения и голосовала против попытки. Ты передумала?

Зрн покачала головой.

— Я голосовала против меры не по этой причине.

Антиниумы никогда не называли друг друга лжецами. В этом не было смысла, не было причины. Клбкч резко щёлкнул жвалами — эквивалент глубокого вдоха.

— Объясни.

— Я считала, что нет причин давать мёртвым имена. Я думала, мы покорим этот континент в первую войну, затем во вторую и исполним наш долг ещё годы назад, не создавая индивидуумов. Я ошибалась.

Вот оно. Клбкч тяжело сел. Зрн только что оправдала весь его труд, уступила в споре, что разделял их больше десяти лет.

— Я был прав.

Она улыбнулась ему, приподняв жвалы. Антиниумы не скрывали правды, когда были неправы.

— Был.

Но затем она умолкла, задумавшись. Она смотрела на стол Клбкч, охваченный войной стихий. Зрн взмахнула рукой, и огонь, лёд, вода и молния — всё исчезло в один миг, оставив после себя заметно потрёпанную деревянную поверхность.

— Ты был прав, Клбкч. Эти индивидуумы ценны. Если мы пойдём на войну в третий раз, они вполне могут изменить исход конфликта.

Клбкч раскрыл жвалы, с жаром переходя ко второй части своего старого довода.

— Если нам понадобится снова идти на войну. Как я уже говорил…

— Да, если. Если нам придётся захватывать континент, для начала вытеснять Дрейков, Гноллов и Людей. В этом вопросе я тоже начинаю склоняться к твоему образу мыслей.

Это было всё, что Клбкч хотел услышать, что хотела услышать его Королева. И всё же… почему Зрн говорила об этом здесь, ему, а не сообщала это его Королеве? Он помедлил.

— Почему? Почему ты теперь в это веришь?

Зрн помедлила в третий и последний раз, и Клбкч понял, что они подходят к сути дела. Кровь чуть быстрее заструилась по его телу.

— …Знаешь ли ты, сколько времени прошло с тех пор, как мы пришли на этот континент, Клбкч? Нет — не отвечай. Это бессмысленный, человеческий способ спрашивать. Я знаю. Больше двух десятилетий. И за это время мы отстроили наши Ульи заново. И всё же, Клбкчхезейм. И всё же. За всё это время не родилось ни одной новой Королевы.

Сердце Клбкч замерло. Он внимательно посмотрел на Зрн.

— Ни одной?

Она покачала головой.

— Ни единой.

Клбкч попытался найти ответ.

— У Королев есть время. Если они продолжат свои попытки отыскать…

— Дело не в этом, Клбкч. Не в том, что они пытаются создать новых Королев и терпят неудачу. А в том, что они вовсе оставили попытки.

Слова отбросили Клбкч, как удар. Он тяжело откинулся в кресле и едва не потерял равновесие.

— Нет.

Глаза Зрн были неподвижны, тьма да оттенки синего и серого — единственные цвета.

— Да. Они не пытались.

— Но они наверняка знают…

— Они не хотят пытаться. Или боятся. Всё это время я верила, что Великая королева ставит этот вопрос во главу угла, как и ты. Но я узнала, что она оставила попытки вернуть это знание. Новых Королев нет, Клбкч.

— Но они должны быть!

Клбкч выпрямился, возмущённый, напуганный. Он уставился на Зрн.

— Мы не можем расширяться, если нет новых Королев! У Ульев есть предел роста, особенно когда при них лишь одна Королева и ни одной под-Королевы! А без Сети Юнистасиса наши армии…

— Ущербны. Медлительны. Я знаю, Клбкч. Я спорила с Великой королевой об этом бессчётное число раз. Но она отказывается пытаться. Она боится.

— Чего? Провала?

— Успеха. Того, что её заменят, полагаю. Или, может быть… нет, я не могу постичь всех её причин. Но довольно того, что знаешь ты.

Так и было. Это меняло всё, что Клбкч предполагал об Ульях. Он опустил голову и заговорил тихо.

— Позволь мне поговорить с моей Королевой. Она может попытаться…

— Вопреки указаниям других Королев? У неё нет ресурсов. Ульи ей в них отказали. Удивительно, что ей удалось изменить твою форму, не говоря уже о том, чтобы воскресить тебя.

Клбкч замялся. Он собирался поделиться глубокой тайной, но Зрн раскрывала свои секреты. Он чувствовал себя обязанным поступить так же.

— Необходимые реагенты можно… раздобыть. Это трудно, но возможно. Если я буду покупать у [Алхимиков], быть может…

Малая королева качала головой.

— Это маловероятный исход, Клбкч.

Он ощутил вспышку гнева. Горячего и яростного. Но горел он на отчаянии.

— Что же тогда? Нам отказаться от нашего будущего?

— Вовсе нет. Как ты думаешь, почему я здесь? Нет, Клбкч, я пришла сюда именно ради нашего будущего, использовав Индивидуумов как предлог. По сути, именно они — причина, по которой я пришла. Иначе я бы всё ещё была в Улье Великой королевы, пытаясь создавать Королев в одиночку.

— Ты пыталась…

— Многократно.

Голос Зрн был усталым. Она провела пальцем по столу Клбкч, оставляя за собой огненный след.

— Я сжигала то, что создавала. Мне это не под силу. Быть может, твоей Королеве удастся, быть может, нет. Так или иначе, тебе следует ей сказать. Но моя мысль прямее. Нам нужно больше Королев, Клбкч. Мы должны перестать бежать, перестать сосредотачиваться на бессмысленных битвах здесь. Мы здесь уже два десятилетия, а существует едва ли горстка Ульев. Это не входило в план.

— Нет, не входило.

Клбкч чувствовал усталость. Они потерпели неудачу. Но глаза Зрн вспыхнули, и в них разлилась искра белого, золотистого света. Надежда, блеснувшая во тьме.

— Мы не можем оставаться здесь, с ущербными Королевами, что так и остаются раздробленными. Без надежды отстроить наш народ. Мы должны вернуться домой, Клбкч. Мы должны вернуть наше утраченное знание.

— Ты же не хочешь сказать…

Взгляд Зрн едва не ослепил Клбкч. Чистейший синий свет непоколебимой решимости пылал в глубине, смешанный с золотом и оранжевым отсветом ярости.

— Да. Мы должны вернуться. В Рир.

В последовавшие минуты Клбкч передумал тысячу разных ответов — от отрицания до недоверия и принятия. В конце концов он просто спросил одно слово.

— Как?

Зрн улыбнулась. Она встала и положила руки на стол Клбкч. Дерево начало меняться, и маленькие фигурки из цветных огней стали подниматься из древесины, маршируя, собираясь в строй, пока она говорила.

— Ударный отряд. Несколько тысяч Солдат и Рабочих — и элита, если её тоже удастся раздобыть. Но важнее всего — группа Индивидуумов, способных вести за собой и сражаться самостоятельно. Помнишь экспедиционные отряды прошлого?

Клбкч медленно кивнул. Как он мог не помнить? Он вёл столь многие из них, как и Зрн…

— Да.

И тут он сложил всё воедино. Жвалы Клбкч резко щёлкнули.

— Так вот зачем ты пришла сюда. Тебе нужны Индивидуумы, которых произвёл мой Улей…

— И больше, если возможно. И более высокого уровня, разумеется. Я могу обеспечить специалистов-элиту из других Ульев, быть может, убедить других Прогнугаторов вроде Терска. Его можно склонить прислушаться, хоть он пока и не знает правды. Но мне всё равно нужны те, у кого есть уровни. Тебя одного не хватило бы, Клбкч, ослабленного, каким ты стал. А Вримвр…

— Ты послала за ним Зела. Если он погибнет или если Дрожащий Хвост погибнет, пытаясь отомстить за генерала Ссериса, будет война…

— Возможно. Но я думаю, Дрожащий Хвост победил бы, и войны не будет, если я поговорю с Великой королевой. Думаю, смерть могла бы привести Вримвра в чувство, потому я и сказала генералу Дрожащему Хвосту.

Клбкч помедлил.

— Почему? Что не так с Вримвром?

Зрн спокойно посмотрела на Клбкч.

— Думаю, он сошёл с ума. Как и его Королева. Но дело не в этом, Клбкч. Королевы, Ульи — все Антиниумы Лискора — не в этом суть. Отправиться в Рир и вернуться с Королевой или знанием, как её создать, — только это спасёт нас всех.

Клбкч посмотрел на неё. Он положил руку на рукоять меча, крепко сжав её.

— Ты всё ещё думаешь, что они живы, верно?

— Они поклялись сражаться тысячу лет, если понадобится. Я верю, что они продолжают биться, веря в нас. Мы подвели их, Клбкч. Теперь мы должны вернуться.

— Через океан. Туда, где мы потеряли всё.

Зрн кивнула. Она и Клбкч замерли, вспоминая. Вспоминая катастрофу, штормы — её пальцы изогнулись, и вниз плеснула вода, но мерцающие фигурки были в безопасности, защищённые пузырём воздуха на столешнице.

— Мы извлекли уроки из наших неудач. На этот раз мы научимся ходить под парусом, и я изучила заклинания, что проведут нас через океан. Если мы высадимся на Рире…

— Нам придётся пробиваться туда с боем. Мимо Проклятого короля и Короля Демонов.

— Если понадобится.

— А потом — потом, если ещё остались выжившие, мы забираем Королеву?

— Молодую, с необходимым знанием, да. Если бы нам удалось вывести её обратно…

— Шансы ужасны.

Клбкч смотрел на план, который Зрн набросала на его столе. Она кивнула.

— Но это возможно, Клбкч. Тем более с твоими Индивидуумами. [Стратеги], которых ты помог создать, — Белград и Ананд, — будут бесценны. Я собиралась использовать вместо них копии Прогнугаторов, что создала Великая королева, но эти Индивидуумы куда самобытнее, куда способнее.

Клбкч в потрясении уставился на Зрн. Он встречал Прогнугаторов, присланных её охранять. Их создали так же, как Ксмвр, но, как и он, они были незавершёнными, глубоко ущербными версиями того, чем должны были стать.

— Ты подтолкнула её повторить те опыты?

— Тогда это был мой единственный выход. Это наша единственная надежда, Клбкч. Я буду добиваться её любыми доступными мне средствами.

Зрн не оправдывалась. Она просто объясняла. И она смотрела на Клбкч, и в её глазах сияла надежда.

— Это потребует немалой подготовки, Клбкч. Годы — быть может, ещё десятилетие, если разразится война. Но это единственный путь к выживанию, что я вижу. Я вручаю свой план в твои руки. Присоединишься ко мне или останешься здесь?

Клбкч помедлил. Он смотрел на свой стол, а затем поднял взгляд на Зрн. Он чувствовал, как в груди нарастает волнение, и ощущал два меча, висящих у его боков. Он медленно покачал головой. Зрн смотрела на него, поникнув. Но Клбкч имел в виду не это.

— Нет. Это случится раньше. Мы совершим это путешествие, Зрн. Со временем. И не с одними лишь Антиниумами. Быть может — да, быть может, к твоему плану можно добавить кое-что ещё.

Золотой огонь. Глаза Зрн вспыхнули, как в первый раз, когда Клбкч увидел солнце. Она положила руку ему на плечо, когда он поднялся и встал рядом с ней. Клбкч смотрел на неё и понимал, что стал цельнее, чем был очень, очень долгое время.

Двое Сентениумов стояли вместе. Один изменился телом, другой — нисколько. Но они были иными, чем прежде. Иными и вместе с тем нет. Потому что они помнили. Они пришли на этот континент не для того, чтобы жить и умереть здесь. Это знание было криком в душе Клбкч. Королевы знали, что пришли сюда не просто рыть Ульи и создавать жалкие подобия того, чем были прежде! Они пришли сюда, чтобы вернуться! Они отступили, чтобы сражаться!

— Мы вернёмся.

Это был шёпот, обещание. Зрн посмотрела на него.

— Ты сказал — не только Антиниумы? У тебя правда есть союзники, которым ты доверил бы нашу тайну?

— По меньшей мере один.

Клбкч подумал о Рёке, поворачиваясь к Зрн.

— Но даже если союзников у нас не будет, у нас будет больше Индивидуумов.

— Как? Я всё ещё не понимаю, как твой Улей их производит. Твоя Королева не дала мне прямого ответа.

— Это потому, что она не знает. И я тоже не знаю.

Недоверие — зеленоватая полоса цвета, лениво вплетающаяся в золото.

— Как ты можешь не знать?

Клбкч улыбнулся. Он снова сел, жестом предлагая Зрн сделать то же.

— Есть надежда. Всё изменилось. Эти недавние события, Индивидуумы, всё это исходит от одного человека. Если твоему плану суждено удаться — если мы хотим сохранить надежду, мы должны сосредоточиться на одном человеке.

— На ком?

Зрн пристально смотрела на Клбкч. Он поднял взгляд к потолку, к небу.

— Всё начинается и заканчивается юной девушкой-Человеком. Ты её встречала. Её зовут Эрин Солстис, и она пришла из другого мира…

——

Эрин Солстис сидела в своей таверне и смотрела на Антиниума перед собой. Она была [Волшебной владелицей таверны] 30-го уровня, единственной хозяйкой Странствующей таверны, своего дома, и в данный момент — крайне озадаченной.

— Давай-ка разберёмся. Тебе нравятся птицы.

Сидящий напротив неё за столом Бёрд-Антиниум кивнул. Он неловко примостился на краю стула; на столе лежали короткий лук и несколько самодельных стрел. Эрин оглядела и то и другое. Судя по всему, Антиниумы не особо пользовались оружием дальнего боя, так что Бёрд взял на себя изготовление собственного снаряжения.

Она снова посмотрела на него.

— Но ты убиваешь птиц. В смысле, ты на них охотишься.

— Да. Я убиваю птиц.

— Но птицы тебе нравятся.

— Да.

Эрин помедлила. Она почесала голову, и кто-то поспешил к столу.

— Мистер Бёрд? Ещё стакан сырых яиц?

— Да, пожалуйста.

Бёрд повернулся, и его жвалы приподнялись, когда Лионетт осторожно подала ему кружку, полную сырых яиц. Пять разбитых яиц. Бёрд специально попросил именно так. Лионетт улыбнулась Бёрду, а затем поспешила прочь, прежде чем он начал пить.

Эрин наблюдала, лишь слегка морщась, как Бёрд деликатно уронил блестящий желток себе в жвалы. Он одобрительно щёлкнул ими.

— Я очень признателен. Мне предложить больше монет сейчас? У меня их много.

— Нет, заплатишь потом. Просто дай мне разобраться. Птицы тебе нравятся, но ты их убиваешь.

Бёрд кивнул.

— Да. Стрелять птиц приятно.

Эрин уставилась на него. Дело было не в том, что Бёрд ей не нравился — один из Индивидуумов-Антиниумов, что жили в Улье под Лискором. На самом деле он ей очень нравился. Он и ещё четверо Антиниумов — Белград, Ананд, Гарри и Поун — были единственными выжившими из группы Рабочих-Антиниумов, отдавших свои жизни, чтобы защитить её, когда на её таверну напала группа нежити.

Просто Бёрд был странным. Даже для Антиниума он был странным. Поун считал его странным, Ананд и Белград соглашались, а Гарри — что ж, Эрин не выпало случая много поболтать с Гарри, но этот Антиниум определённо упоминал странность Бёрда, когда помогал Эрин на рождественской вечеринке.

Она просто пыталась его понять. И это не выходило. Эрин потёрла голову.

— Ладно, ладно. Птицы тебе нравятся. Но ты их убиваешь. Э-э, Бёрд, не знаю, как это сказать, но обычно ты не убиваешь то, что тебе нравится.

Антиниум выглядел озадаченным. Он опустил кружку.

— Но какой смысл убивать то, что тебе не нравится?

Эрин открыла рот. Закрыла его. Она запустила руки себе в волосы.

— Знаешь что? Как насчёт вернуться к тому, чем ты занимаешься каждый день.

Бёрд дружелюбно кивнул.

— Я стреляю птиц.

— …И всё? В смысле, ты больше ничем не занимаешься? У тебя есть обязанности в Улье, как у Поуна, Ананда или Гарри?

Он помедлил, размышляя.

— Я поставляю ресурсы Улью, главным образом в виде съедобных продуктов. В среднем за день я обеспечиваю примерно 261% от ценности среднего Рабочего, тем самым оправдывая своё существование. Я также считаюсь военным активом неопределённой ценности и обладаю особыми качествами, которые в данный момент сочтены важными для Улья ввиду моей природы Индивидуума и моих уровней. Таким образом, мне дозволено действовать самостоятельно благодаря моему уникальному классу.

Эрин уставилась на него. Сидевшая под столом Мрша подняла голову и стукнулась ею о нижнюю часть стула Эрин. Лионетт обернулась, оттирая грязный стол. Бёрд огляделся и пожал плечами.

— Это значит, что я могу выходить и охотиться на птиц. Так сказал Ревалантор Клбкч.

Эрин оглядела свою таверну. Она была пуста, если не считать Мрши, Лионетт и Бёрда. Её постоянные гости все ушли. Как авантюристы (и один [Генерал]), они не особо задерживались в таверне. Она глубоко вздохнула.

— Ясно. Ты стреляешь птиц. Это здорово.

— Я охочусь весь день. Иногда всю ночь.

— Так. А ты что-нибудь делаешь с птицами, которых подстрелил?

— Я приношу их в Улей.

— О. И всё?

Бёрд замялся. Он оглядел комнату и понизил голос. По настоянию Бёрда Эрин наклонилась вперёд. Он выглядел виноватым, когда приглушённым тоном признавался Эрин.

— Иногда… я ем птиц, которых подстрелил, вместо того чтобы нести их в Улей.

Эрин уставилась на него.

— Ясно.

— Когда я голоден.

Пояснил Бёрд. Он выглядел виноватым. Эрин медленно кивнула.

— Так ты их готовишь?

— Нет.

— Погоди, ты ешь их сырыми?

— Они хрустящие. А местами не хрустящие.

— Но сырыми…

Эрин опустила взгляд, когда Мрша высунула голову из-под стола. Гнолл, похоже, не имела ничего против пищевых привычек Бёрда. Антиниум кивнул.

— Иногда я бросаю их в огонь. Вкус другой. И цвет тоже.

У Эрин возникло чувство, что метод готовки Бёрда — это буквально бросать мёртвых птиц в огонь. Она вздохнула.

— Ладно, но ты же знаешь, что мог бы готовить их как следует, верно? Ну, знаешь, порубить? Пожарить? Запечь?

— Если я приношу их в Улей, их перерабатывают в пасту. Она невкусная.

— Перерабатывают — ты про ту жижу, которую, по словам Поуна, едят все Антиниумы?

Бёрд кивнул. Эрин попыталась представить, как мёртвую птицу превращают в это, и содрогнулась.

— Ладно, может, ты и прав. Но если ты готовишь…

— У меня нет никаких Навыков.

— Но ты мог бы научиться… хотя, стой. У меня есть идея получше. Почему бы тебе не приносить своих мёртвых птиц мне, а я буду готовить их для тебя? Бесплатно!

Бёрд уставился на Эрин так, будто она гений.

— Ты будешь готовить птиц для меня?

Она усмехнулась ему.

— Ага! И я могу сделать их очень вкусными, Бёрд. Могу добавить немного лимона, чуть соли и перца, сделать подливку — ты больше никогда не вернёшься к сырым птицам, когда попробуешь мою стряпню!

Антиниум не пускал слюну, насколько Эрин могла судить, но язык тела Бёрда говорил ей, что он крайне заинтересован в этом предложении. Но затем он поник, и его усики обвисли.

— Ах. Но у меня немного монет. Недостаточно, чтобы всё время есть готовых птиц.

— Это не проблема!

Эрин поспешила успокоить понурого Бёрда. Она подумала и указала на мешок, который Антиниум принёс в таверну. Он был туго завязан.

— Ты ведь каждый день охотишься на кучу птиц, да, Бёрд? Даже зимой?

— Я подстреливаю многих из них, да.

— Ну так вот… если ты будешь давать мне несколько птиц, я приготовлю столько, сколько ты захочешь съесть! Так и я что-то получу, и ты что-то получишь! Как тебе такая сделка?

Бёрд обдумал это.

— Это хорошая сделка. Я согласен. Спасибо, мисс Эрин.

Она просияла ему. Бёрд потянулся к своему мешку.

— У меня птицы есть сейчас. Можно дать тебе несколько?

— Ну коне…

Эрин осеклась, когда Бёрд развязал узел, державший мешок закрытым. Под столом Мрша взвизгнула, а через комнату Лионетт затошнило. [Принцесса] прижала ладонь ко рту, и Эрин едва не свалилась со стула, когда Бёрд вытащил из мешка мёртвую птицу.

Она была мертва. Дело было не в этом. Дело было в том, как долго она была мертва. Запах был… Эрин смотрела на мёртвую птицу и видела, как на трупике что-то шевелится.

— Вот одна птица. Можешь её приготовить?

— Убери… убери…

Эрин пыталась одновременно не стошнить, отшатнуться и увернуться от протянутой руки Бёрда. Мрша сбежала, когда что-то упало на стол и задёргалось.

— Убери обратно!

Бёрд так и сделал, выглядя озадаченным. Эрин заставила его завязать мешок — а затем выбросить его в снег, прежде чем попыталась объяснить разницу между свежепойманной птицей и гниющей, что пролежала в мешке две недели.

— Так мне нужно добывать свежих птиц?

— Да! Разве твой Улей тебе тоже этого не говорит?

— Свежесть не имеет значения. Те птицы годятся для переработки.

— Они… ты шутишь.

Бёрд уставился на Эрин. Она уставилась в ответ. Она подумала о шевелящихся тварях и прикрыла рот.

— Ладно. Ух ты. Неудивительно, что Клбкч ест здесь, а не в своём Улье. Бёрд? Мне нужны свежие… птицы. Ты можешь сохранять их во льду и приносить мне. Но если они старые, тебе придётся нести их в Улей, ясно? И нельзя… нельзя смешивать старых птиц со свежими, договорились? Я тебе всё объясню, но ты не можешь приносить в мою таверну совсем протухших птиц, ясно?

Бёрд кивнул, выглядя серьёзным и явно совершенно не понимая ход мыслей Эрин.

— Это важный вопрос?

— Да!

——

Эрин стояла у стола и усердно тёрла его мыльной водой после того, как Бёрд ушёл. Она сторонилась шевелящейся оранжевой личинки, пока на стол не потянулась лапа и не схватила её.

— Мрша!

Она резко обернулась, и белошёрстная Гнолл бросилась наутёк, с торжеством сжимая извивающуюся личинку в одной лапе. Эрин было побежала за ней, но Лионетт успела первой. Эрин слышала, как между ними шёл односторонний спор, возвращаясь к уборке стола.

— Нет, Мрша! Тебе нельзя. Нет, нельзя… не лижи её! Видишь, какая она противная на вкус? Так, дай её мне — нет, нет, нельзя класть её к Аписте. Она в коконе, и вряд ли ей нужна компания. Просто дай её… просто выброси её наружу в снег, подальше, ладно? Вот умница.

Эрин повернула голову и увидела, как Мрша выбегает из таверны. Ещё она увидела, как Лионетт бережно поправляет большую миску, стоящую посреди стола в дальнем углу таверны. Она ухаживала за Апистой, своей питомицей, следя, чтобы миска была наполнена маточным молочком и достаточно тёплой.

Эрин могла оценить Аписту, хоть и терпеть не могла шевелящихся тварей в целом. Технически пчелиная личинка, которую Лионетт взяла в питомцы, тоже была опарышем, но эта хотя бы была… крупнее? Что ж, теперь она была частью таверны, а это значило, что она всё равно что семья. Пусть даже и страшна как смертный грех.

Но Аписта приросла к Эрин — в буквальном смысле. За несколько дней с тех пор, как она вернулась в таверну, личинка начала превращаться в затвердевший кокон, поначалу просто бесформенный комок, но день ото дня всё больше обретавший облик пчелы. Скоро она вылупится, чувствовала Эрин, и тогда…

Что ж, у Лионетт был класс [Дрессировщик], так что она сможет её контролировать. По крайней мере, Эрин отчаянно на это надеялась. Но по правде говоря, Эрин понятия не имела, какой станет Аписта, Пеплопламенная пчела, когда наконец выйдет из состояния куколки.

Аписта. Вот это хорошее имя. По правде, Эрин держалась за Бийонсе или Пухляша, но Лионетт остановилась на Аписте, и Эрин пришлось признать, что в этом был смысл. Правда, кроме Рёки, латинское имя всё равно никто бы не узнал.

Странно ли владеть таверной и иметь [Принцессу] в качестве барменши? Странно ли, когда белая девочка-Гнолл — из похожего на пушистых гиен вида, что живёт племенами, — носится вокруг, держа личинок? Немного ли смущает сидеть с Антиниумом, одним из насекомоподобных существ, что живут под землёй, и говорить об охоте на птиц?

Может быть, но Эрин давно к этому привыкла. Теперь она выжала тряпку, которой пользовалась, в ведро и посмотрела на Лионетт.

— Как там Пухл… в смысле, Аписта, Лионетт?

— Хорошо, Эрин. Думаю, она здорова. В смысле, я вроде как это чувствую, благодаря моим Навыкам!

Лионетт выглядела гордой, наклоняя миску, чтобы показать Эрин твёрдый панцирь растущей пчелы. Эрин кивнула.

— Тебе правда нравятся классы, да?

— Теперь я [Дрессировщик] 3-го уровня! И [Опекун] 4-го уровня! Прошлой ночью я повысила уровень в обоих классах!

Грудь девушки раздулась от гордости, и Эрин улыбнулась ей.

— Это здорово. Ты, похоже, каждый день повышаешь уровень в новом классе.

— Я просто хочу научиться всему. Я знаю, что один класс — лучше всего, но…

Лицо Лионетт помрачнело. Эрин изучала её. Лионетт была [Принцессой]. Она сама об этом Эрин сказала. Но она была беглой принцессой, да ещё и неудачницей, если то, на что она намекала Эрин, было правдой. Судя по всему, в классе [Принцесса] она была всего лишь 5-го уровня, хотя была принцессой всю свою жизнь.

— Знаешь что, Лионетт? По-моему, ты отличная [Барменша]. Ты работаешь здесь всего несколько недель, а уже 9-го уровня! Как только доберёшься до 10-го — что ж, надо будет прибавить тебе жалованье.

— Тебе не обязательно…

— Обязательно! Я всё это время начисто забывала тебе платить. А ты делаешь столько работы — неудивительно, что ты повышаешь уровни как сумасшедшая.

Эрин усмехнулась Лион, и лицо девушки залилось краской. Поразительно, как сильно она изменилась с той надменной, злой девушки, которую Эрин впервые спасла от замерзания в снегу. Эрин глянула в окна, пока Лионетт хлопотала над миской Аписты, всё ещё яростно краснея.

— К слову… думаю, до ужина у нас всё готово, Лионетт. У нас есть дрова, вода, продукты… почему бы вам с Мршей не передохнуть? Можешь сводить её в город!

Лионетт подняла взгляд с благодарной улыбкой.

— Правда? Ты уверена? Я могла бы остаться и присмотреть за таверной, если нужно…

— Всё в порядке. Никто не вернётся ещё какое-то время, а если и вернётся, они знают, что меня не будет. К тому же на кухне у меня на всякий случай стоит суп. Вы двое заслужили отдых!

Эрин беспечно махнула рукой, когда Мрша впрыгнула обратно в таверну. Белый мех девочки-Гнолла был весь в снегу, и Лионетт бросилась ловить Мршу, пока та не натоптала снег на только что вымытый пол. Тем временем Эрин пошла на кухню за монетами, которые Лионетт могла бы потратить.

Лискор. От таверны до него было всего десять минут ходьбы, и город был полон Дрейков, Гноллов и немалого числа Людей. Это было место, куда стоило пойти, если хочешь развлечься, — в основном потому, что больше некуда было податься в открытом, холмистом краю, окружавшем город.

И у Эрин, и у Лионетт была своя история с городом, хотя отношения Эрин были куда более положительными, чем у Лион. По правде, девушку выгнали из города за кражу и поджог лавки.

Дело было не в том, что изгнание Лионетт отменили, но благодаря Зелу Дрожащему Хвосту, одному из гостей Эрин, который к тому же оказался героем среди своего народа, Дрейков, на деле Лионетт могла входить в город, когда ей вздумается.

— Вот деньги на неделю.

Эрин подошла к Лионетт с горстью монет. Она отсчитала их в ладони девушки, дав в основном бронзу и серебро. Но пальцы Эрин замерли, когда она подхватила заметно более крупную монету, которая была не серебряной, а сияла в свете ярче.

— Ой — прости. Не та монета.

Лионетт моргнула, когда Эрин вынула монету и положила её в свой поясной кошель.

— Что это? Слишком большая для серебряной монеты.

— Это… секрет. Я сама пытаюсь в нём разобраться.

Эрин улыбнулась Лионетт, передавая девушке остальные монеты. Лионетт моргнула, глядя на блеснувшую перед ней золотую монету, и открыла рот, чтобы возразить. Эрин шикнула на неё.

— Это для Мрши! Купи ей что-нибудь хорошее и, может, ещё игрушку, пока будешь ходить по магазинам.

— А ты что будешь делать?

— Я займусь делами!

— Если это покупки, я могу их сделать. По-моему, Кршиа ко мне нормально…

— Нет, нет. Я сама! Развлекайся. Это приказ!

Эрин выпроводила Лионетт за дверь; Мрша радостно скакала в снегу. Затем она подошла к стойке под своим баром и принялась вытаскивать большие бутыли, наполненные жидкостями разных цветов. Эрин нашла мешок, сгребла оставшиеся монеты помельче на сдачу и вышла из таверны.

— Пора на мою подработку.

——

Город Лискор был полон народу. В основном Дрейки и Гноллы, но в последнее время в поисках богатства пришли Люди. Коренные жители города встречали их не то чтобы с распростёртыми объятиями — Дрейки, походившие на гигантских людей-ящеров и ненавидевшие, когда их называли ящерами, и Гноллы, у которых, в отличие от Мрши, была бурая, чёрная, серая, красновато-оранжевая шерсть — но никогда белая.

Эрин шла по улицам, улыбаясь прохожим, разглядывая открытую архитектуру построек Дрейков и поддаваясь соблазну от торговцев едой, что жарили мясо на гриле, готовили обильно приправленные овощные шампуры, исходящие паром, или делали один из новых любимых видов быстрой еды города — гамбургеры.

Довольно скоро Эрин добралась до большого здания вдоль главной улицы. Поток пешеходов был приличным — Люди, Гноллы и Дрейки входили в двойные двери. Отличало их то, что, в отличие от обычного пешехода, люди, пользовавшиеся этим зданием, как правило, были вооружены. Это были авантюристы, и на них было всё — от кожаной брони до отполированных лат и зачарованных мантий.

Гильдия авантюристов в Лискоре не привыкла к такому наплыву дел, и Эрин знала, что, зайди она внутрь повидать свою подругу Селис, ей, вероятно, пришлось бы долго ждать, пока [Ресепшионисты] пытались управиться со всеми авантюристами, входящими и выходящими. Но Эрин пришла не с дружеским визитом. Вместо этого она опустила тяжёлый мешок, набитый банками, в снег и потёрла плечо. Затем Эрин глубоко вздохнула и подняла одну из банок в воздух. В другой руке она держала ложку.

— Пробники! Берите бесплатные пробники! Волшебный суп! Кто-нибудь хочет попробовать?

Головы повернулись. Люди уставились. Эрин старалась не краснеть, размахивая перед толпой банкой с ярко-красно-фиолетовой жидкостью. Она чувствовала себя глупо, но к этому чувству она привыкла. Главное — делать что-то, пробовать что-то.

— Эй, вы! Мистер Гнолл? Простите, мисс Гнолл… хотите пробник? Это бесплатно! Попробуйте мой суп защиты! Кто-нибудь хочет отведать? Он волшебный! Он работает!

Люди проходили мимо, но некоторые начали останавливаться. Они подходили, глядя на банку, которой размахивала Эрин. Она слышала, как люди задают вопросы, откупорила банку и предложила по ложке всем вокруг. Люди отступали, но продолжали смотреть. Постепенно начала собираться толпа. И суматоха привлекла внимание Гильдии авантюристов, потому что вскоре из дверей вышла троица Дрейков.

У одной из них была ярко-жёлтая чешуя, у другой — светло-зелёная, а у третьей — тёмно-зелёная с белым узором, тянувшимся от хвоста вверх по спине, хотя из-за одежды виден был лишь хвост.

Дрейк с ярко-жёлтой чешуёй оглядывалась.

— Что за суматоха?

Та, что с тёмно-зелёной чешуёй, указала на Эрин, и все три [Ресепшиониста] посмотрели туда. Та, что с жёлтой чешуёй, закатила глаза и пренебрежительно дёрнула хвостом, но та, что со светло-зелёной чешуёй, улыбнулась, увидев лицо Эрин.

— Это та Человек.

— Ненормальная? В смысле… та, что с гамбургерами?

— Тихо, Драсси! Это моя подруга. Я вам двоим о ней рассказывала.

Селис широко, зубасто улыбнулась Эрин. Та собрала толпу за считанные минуты. В толпе были знакомые Селис Дрейки, те, кто не любил Людей. Но они остановились, потому что это была Эрин, та самая Человек, которую они узнавали в лицо, пусть и не знали её имени.

Толпа образовала круг и глазела на разноцветные банки, которыми размахивала Эрин, но никто пока не выступил вперёд. Селис ждала добровольца. Потому что, как бы ей ни нравилась Эрин…

Сама она пробовать суп не собиралась. По крайней мере, пока кто-нибудь другой не сделает это первым.

Через несколько секунд из толпы вышел доброволец. Это был авантюрист-Дрейк из Гильдии. Он выглядел нерешительно, но товарищи его подначивали. Их было пятеро, и его выбрали козлом отпущения.

— Э-э, мисс?

Эрин повернулась к нему с широкой улыбкой.

— Привет! Хочешь попробовать пробник?

— Пробник?..

Дрейк выглядел неуверенно. Пробники не были традицией в этом мире, но Эрин широко улыбнулась ему и объяснила.

— Я показываю людям свой классный новый суп! Он волшебный, и я продаю его в своей таверне. Хочешь попробовать?

Дрейк сглотнул. У него была чёрная чешуя, и он был даже чуть ниже Эрин.

— А… а что он делает?

Эрин с гордостью указала на красно-фиолетовую банку в своих руках.

— Это суп защиты! Так я его называю. Или, может, суп толстой кожи? Не-а, звучит плохо. В общем, он делает твою чешую прочной!

Дрейк разглядывал банку со всё возрастающим скептицизмом, пока Эрин опускала огромную ложку — вернее, половник — в банку и поднимала её. Он глянул на друзей и на толпу, но отступать было уже поздно.

— Мне просто выпить это…

— Ага! Не волнуйся. Он сладкий!

Дрейк осторожно высунул язык и попробовал жидкость. Его глаза расширились.

— Он и правда сладкий!

Толпа зевак смотрела, как Дрейк медленно глотает суп. Выглядел тот не особо аппетитно, и Дрейк скорчил рожу и пробормотал что-то про грибы, но всё же проглотил всё. Они ждали, но Дрейк стоял с таким видом, будто его слегка мутит, и заметно не изменился.

Авантюрист кашлянул и глянул на Эрин.

— Мне нужно подождать или что-то происходит?

— Он должен подействовать прямо сейчас! Так, теперь погоди секунду…

Эрин отложила банку и ложку. Когда она выпрямилась, в руке у неё был кухонный нож.

— Теперь я тебя пырну.

Круг зевак внезапно стал гораздо шире, очень быстро. Чёрночешуйный Дрейк попятился, вскинув когти.

— Эй! Мисс Человек, я на такое не подписывался!

— Не волнуйся! Ни капельки не будет больно! Благодаря моему супу я не смогу тебя порезать.

— Я бы… правда предпочёл не рисковать. Я не чувствую никаких изменений.

— Да ладно, всего разок кольну…

Эрин надвинулась с ножом. Дрейк попятился.

— Нет, нет. Я не дам себя резать. Извините, но найдите кого-нибудь другого.

Он повернулся, к громкому разочарованию толпы. Дрейк зашагал обратно к друзьям, качая головой, пока те жестами звали его вернуться. Эрин мгновение смотрела ему в спину. Затем она бочком подобралась к нему. Эрин занесла кухонный нож…

И вонзила нож ему в спину.

— Аааргх!

Он рухнул на землю и стал кататься. Друзья Селис прижали когти ко ртам, а Селис закрыла глаза, но по-прежнему слышала, как авантюрист кричит.

— Она пырнула меня! Эта ненормальная Человек пырнула меня!

Он кричал толпе, извиваясь.

— Скорее! Зовите Стражу! Приведите [Целителя]! Я сейчас умру! Я сейчас…

Авантюрист ощупывал свою спину, то место, куда Эрин вонзила нож. Он вдруг замер, когда когти его нащупали это место.

— О.

Все уставились на него. Авантюрист огляделся. Хоть чешуя его и была чёрной, Селис могла разглядеть, как вокруг его лица проступает лёгкий красный румянец. Он очень медленно поднялся и стряхнул снег со своего снаряжения. Он смущённо посмотрел на Эрин.

— Я, э-э, в порядке.

— Конечно, в порядке, глупый!

Эрин рассмеялась. Она вонзила нож авантюристу в живот. Сильно. Он взвизгнул и схватился за живот, но теперь все видели, что не было ни капли крови. На чешуе была лёгкая царапина, но и только.

— А теперь — вот мой трюк!

Улыбаясь, Эрин показала нож толпе, а затем вытащила из принесённого мешка морковку. Она подбросила морковку и разрубила её пополам быстрым взмахом ножа. Она поймала обе половинки.

Возникла краткая пауза, а затем толпа разразилась аплодисментами. Сияя, как шпрехшталмейстер, Эрин поклонилась.

— Спасибо! Кто-нибудь хочет попробовать? Бесплатные пробники! Обещаю, на вкус не противно!

— Ой, я! Я!

Кто-то крикнул из глубины толпы. Огромная фигура, которую Селис узнала, протолкнулась вперёд, крича.

— Дело Стражи! Расступись! Между прочим, я старший стражник — эй, Эрин!

— Релк?

Эрин уставилась на ухмыляющегося Дрейка-[Стражника]. Он смотрел вниз на банку с красным супом, облизываясь.

— Он вкусный?

— Э-э, да! Хочешь немного?

Эрин неуверенно предложила Релку ложку. Он с хлюпаньем проглотил.

— Сладко!

Эрин смотрела на Релка, а тот начал напрягать мышцы, тыча в бицепсы и пытаясь понять, подействовало ли зелье.

— Разве ты не должен говорить «проходите, тут не на что смотреть»?

Он выглядел озадаченным.

— С чего бы мне так говорить? Я хочу посмотреть! Слушай, твоё зелье помогает, если тебя ударят по-настоящему сильно?

Эрин замялась. В своих ограниченных стресс-тестах супа защиты она не пробовала бить себя по голове.

— …Может быть?

— Давай выясним!

Релк подошёл к авантюристу и ударил его в живот. Чёрночешуйный Дрейк согнулся пополам, но о действии супа говорило то, что он смог выпрямиться и замахнуться на Релка, который небрежно увернулся.

Суп Эрин, может, и был величиной неизвестной, но сила удара Релка, судя по всему, — нет. Это открыло шлюзы, и вскоре Эрин опустошила одну банку своего супа защиты, или, как хотел его назвать Релк, — Чешуйчатого супа.

— Потому что он даёт тебе ещё один слой чешуи, понимаешь? Смотри! Я едва могу порезать чешую этого парня ножом!

— Предки! Прекрати!

Релк гонялся за чёрночешуйным Дрейком с кухонным ножом, пока Эрин открывала банку с синим, густым, согревающим супом.

Молодая женщина-Человек протолкалась в первый ряд толпы, чтобы попробовать этот суп первой. Она, судя по всему, была из отряда чёрночешуйного Дрейка, хотя ему и не помогала. На поясе у неё был изогнутый меч, который на взгляд Эрин походил на катану. Девушка посмотрела на молодую женщину и улыбнулась.

— Хочешь попробовать?

— Давай.

Молодая женщина скорчила рожу, глотая суп, но через несколько секунд она заморгала и стала сбрасывать одежду. От неё в холодном воздухе и правда шёл пар, отчего несколько детей загалдели, требуя дать попробовать.

— Так ты продаёшь этот суп? Это зелье для путешествий, верно?

— И для боя со Снежными Големами! Спорим, ты могла бы их обнять, и они бы растаяли!

Эрин просияла. Некоторые из других авантюристов кивали. Один, Гнолл с несколькими шрамами, проступавшими сквозь мех, оценивающе оглядел суп.

— С этим супом я мог бы плавать в самом холодном озере, да? А Чешуйчатый суп — он как Користое зелье или что-то похожее.

Другие авантюристы кивали. Молодая женщина с катаной оценивающе посмотрела на Эрин.

— Сколько?

Эрин замялась. Она глубоко вздохнула и постаралась излучать уверенность. Вот оно. Пора совершить продажу, в стиле Октавии!

— Две золотые монеты. Но если берёшь оптом, я добавлю четвёртый суп за каждые три купленных. И я…

— Две золотые монеты?

Люди вокруг Эрин загалдели, и она поникла. Она не могла говорить достаточно быстро.

— Ладно, ладно, я могла бы сделать полторы…

— Ты просишь полторы золотые монеты за этот суп?

Авантюристка уставилась на Эрин. Девушка заколебалась.

— Я могла бы за одну монету… но тогда я почти не получу прибыли. Слушай, если ты купишь много супов, тогда, может быть, я могла бы…

Селис не могла на это смотреть. Она быстро протолкалась локтями к Эрин.

— Они имеют в виду — почему ты продаёшь его так дёшево, Эрин? Это слишком хорошая вещь, чтобы продавать её за такие гроши!

— О!

Владелица таверны просветлела. Она почесала голову.

— Потому что… я могу?

Толпа подозрительно смотрела на Эрин. Она заколебалась и сдалась.

— Ладно, если я продам много, то и заработаю много, верно? Если бы я просила монет восемь золотых, я бы не продала достаточно!

— Но обычная цена Користого зелья — семнадцать золотых монет.

Кто-то указал на это. Глаза Эрин расширились.

— Ух ты. Правда? Это… много.

Авантюристы всё ещё смотрели на Эрин. Один из них, куда более низкий Человек, довольно коренастый, указал на Эрин.

— Ты сказала «суп». Значит, ты не [Алхимик], мисс?

— Нет, я, э-э, [Владелица таверны]. Но погоди! На самом деле я [Волшебная владелица таверны], так что всё сходится! У меня есть Навык, позволяющий мне готовить волшебную еду!

— Я о волшебной еде никогда не слышал.

Эрин отчаянно замахала рукой, когда люди начали всё больше скептически хмуриться.

— Это правда! У меня есть Навык! Я могу приготовить еду и сделать её волшебной, если использую верные ингредиенты! Это как алхимия, честное слово! Но я могу жарить еду, делать из неё суп — это гораздо быстрее и куда менее грязно, чем алхимия!

— И ты можешь делать вещи вроде этой?

Опытная авантюристка-Дрейк указала на полупустую банку супа, которую держала Эрин. Он всё ещё был горячим, всё ещё исходил паром, хоть и простоял на полке Эрин шесть дней. Эрин кивнула, улыбаясь. Авантюристка на секунду задумалась об этом.

— Это нечестно.

Кто-то ещё кивнул.

— Ты разоришь всех [Алхимиков] в городе, если будешь продавать свои товары так дёшево!

Эрин выглядела потрясённой и обиженной.

— Я бы так не поступила! Я не умею делать лечебный суп — в смысле, я пробовала и пока не разобралась. И мои супы не так хороши, как зелья действительно высокого уровня. Октавия — она [Алхимик] — так сказала.

— Ладно, но ты всё равно продаёшь меч по цене соли. Ты хочешь сказать, что у твоих супов нет никаких недостатков по сравнению с зельями?

Авантюристка с катаной указала на банку Эрин. Девушка замялась.

— Ну…

Все головы пристально уставились на неё, особенно те, кто попробовал её суп. Эрин поскребла ногой снег.

— …У моих супов есть срок годности. Они, э-э, не хранятся вечно, как зелья.

Люди переглянулись. Эрин выглядела виноватой. Селис прочистила горло.

— И всё?

Эрин кивнула.

— Мои супы хранятся дольше всего, но даже лучшие я могу заставить храниться лишь около недели. А если я приготовлю что-то другое, вроде жаркого, оно портится за несколько часов. Если только я не держу его в своей таверне. Там оно не портится, потому что у меня есть Навык.

Авантюрист-Гнолл вгляделся в банки.

— Как оно портится? Взрывается, покрывается плесенью или становится кислотным?

— Нет! Ничего плохого не происходит! Ну, тебя сильно рвёт.

И снова Эрин пригвоздили недоверчивые взгляды.

— И всё?

Эрин заколебалась. Разговор заходил на личную и тревожную территорию, которую она предпочла бы не вспоминать.

— Не… совсем.

Толпа снова напряглась, готовая к ужасным подробностям. Эрин вздохнула и покраснела.

— Иногда… случается сильный понос. Очень сильный понос.

— Сильный понос?

Эрин кивнула.

— Очень сильный. Такой… что можно спустить штаны и попасть в мишень в десяти футах.

Толпа содрогнулась. Эрин тоже содрогнулась. К счастью, такая реакция была не у неё. Но Мрша выпила половину одного из просроченных супов, и…

— А ещё бывает рвота. Иногда просто сильная, но однажды у меня была реакция, когда меня вырвало всеми цветами сразу.

Релк перестал гоняться за чёрночешуйным Дрейком.

— О, как радугой?

Эрин задумалась об этом. Она покачала головой.

— Как раз не как радугой. Это точно выглядело не так.

— Но и всё? Это единственный побочный эффект? Твои зелья — в смысле, супы — со временем портятся, и от них становится плохо?

— Ага!

Эрин смотрела в землю. У Октавии враньё про свои товары выходило так легко. Но Эрин так не могла. Может, ей всё-таки продавать зелья по одной золотой монете?

В толпе авантюристы переглянулись. Группа с чёрночешуйным Дрейком закивала друг другу, и молодая женщина с катаной прочистила горло. Эрин с надеждой посмотрела на неё. Авантюристка нащупала свой поясной кошель.

— …А для постоянных клиентов у тебя есть скидки?

——

Некоторое время спустя Эрин вышла обратно из Лискора, с перекинутым через плечо мешком, в котором лежали две пустые банки и ложка. Её поясной кошель был пухлым, и Эрин раздумывала, как отпраздновать сегодня вечером. Может, хого с кучей мяса? Мрше бы это понравилось. Всем бы понравилось, но Мрше особенно.

У Эрин уже были заказы на завтра, и сегодня вечером ей предстояло поговорить с Октавией об ингредиентах для готовки. Но пока она просто наслаждалась ощущением прибыли. От него она чувствовала себя… золотой.

Это был ещё один обычный день Эрин, в равной мере полный событий и затиший. Это был хороший день, и такой, о котором она могла улыбаться, идя обратно к своей таверне. Но она всё поглядывала на северо-запад, в сторону дороги, что была по большей части заброшена. Никто не путешествовал в холода — отчасти из-за погоды, отчасти из страха перед нападениями Гоблинов. Но Эрин всё смотрела, всё искала.

— Ну же, Рёка. Что тебя так задерживает?

Пробормотала она себе под нос, и улыбка её чуть соскользнула. Потому что, при всём том, что она делала, при всём при этом, Эрин занималась ожиданием. Она ждала. Ждала друга.

А далеко, в дне пути от Лискора, ближе, по сути, к Селуму, по дороге бежала молодая женщина. Она не знала о волшебной двери, а потому бежала просёлочными дорогами, сквозь снег, остерегаясь монстров, бандитов и корней деревьев в снегу.

Она устала, замёрзла, проголодалась. Рядом с ней летела Морозная фея. Рёка Гриффин бежала к Лискору. Она возвращалась, возвращалась после столь долгого времени. Казалось, прошли месяцы, но Рёка была почти на месте. Оставался лишь один день тяжёлого бега.

По правде, Рёка добралась бы до Лискора раньше, но Рейнольд переехал группу бандитов и сломал ось.

Обсуждение главы 4.07