Рёка проснулась, когда перестала дышать. Не то чтобы она перестала пытаться, конечно; просто вдохнуть через слой меха было почти невыполнимой задачей.

— Грфх!

Мрша преспокойно спала на своём новом месте — на голове у Рёки. Когда Рёка села, она отлетела в сторону, но приземлилась в собственную постель. Она проснулась, огляделась и укоризненно уставилась на Рёку.

Рёка уставилась в ответ. Она кашлянула, выплюнула клок белого меха и огляделась.

— Это было совсем не весело. Мрша, ты не кошка. Не веди себя как кошка.

Гнолл села и зевнула. Она почесала голову лапой, а потом протопала к Рёке. И принялась тереться головой о лицо Рёки.

Вот это было по-кошачьи. Но кошка тебя не обнимает. Рёка почувствовала, как раздражение уходит. Она помедлила, а потом обняла Мршу в ответ.

— Ладно. Ладно, наверное, я могу тебя простить. Почему бы нам не позавтракать, раз уж я встала?

Гнолл радостно закивала. Она метнулась к лестнице, и Рёка задумалась, что ей делать с Мршей. А что она могла сделать? У Гнолла не было дома. Здесь ей было хорошо, но…

Она не кошка. Она человек, ребёнок. Вот только говорить она не могла. И Рёка понятия не имела, сколько Мрше на самом деле лет. Уркш разговаривал с ней как с ребёнком, но по этой мерке ей могло быть сколько угодно — от совсем младенца до подростка.

Рёка оделась и, моргая, посмотрела на тёмное небо. Она спустилась вниз, слыша, как где-то носится Мрша. Голову заполняли мрачные мысли.

Останься она в своём племени, Мрша, может, выросла бы нормально. Она могла бы стать [Охотником], [Поваром] — её немота больше ничему бы не помешала. Но если она вырастет здесь, чем ей заниматься, когда станет старше? Устроится работать в таверну Эрин?

А задержатся ли они так надолго? Вырастут ли Эрин и Рёка здесь? Правда? А если нет — что будет с Мршей, с Лионетт, когда они уйдут?

Мрачноватые мысли для утра. Рёка решила, что хочет встречать их на сытый желудок. Хорошо бы Эрин уже проснулась. Может, Рёка сумеет проскользнуть мимо неё и стащить какой-нибудь еды? Азиатка моргнула, входя в общий зал таверны.

— Хм.

— Утречко, Рёка! Хочешь медового хлеба с колбасками?

Эрин ухмыльнулась, оборачиваясь со сковородкой и лопаткой в руках. Она как раз доложила горячих, шипящих колбасок на тарелку Зела Дрожащего Хвоста, а Мрша уселась рядом с ним. Детёныш Гнолла помахала Рёке и запрыгала на стуле.

— Эрин. Ты уже встала?

— Ага! Я на ногах уже где-то час. Или два? Хлеб тебе несёт Лионетт. Эй, Мрша, оставь немного мёда Рёке, ладно?

Гнолл радостно закивала, когда Лионетт вышла из кухни с хлебом — горячим, только что нарезанным. Живот Рёки заурчал в тот же миг, как она уловила запах.

— Доброе утро, Рёка.

Зел поздоровался с Рёкой так, будто в том, чтобы сидеть рядом с Мршей, не было ничего странного. Он улыбнулся, когда Мрша потянулась к кружке в руке Лионетт. [Принцесса] нахмурилась на Мршу.

— Не хватай, а то я всё уроню, Мрша.

Мрша послушно села и подождала, пока Лионетт поставит кружку на стол. Лион обернулась и улыбнулась Рёке.

— Привет, Рёка. Хлеб с колбасками — пойдёт?

— Э… давай.

Всё ещё моргая от сна, Рёка села за стол напротив Зела. Она смотрела, как Мрша принялась жадно хлебать тёплое молоко с мёдом. Через пару мгновений у неё уже была своя тарелка с хлебом, колбасками и кружка горячего молока. Зел передал через стол миску с мёдом, и Рёка щедро намазала им хлеб.

— Чертовский завтрак.

— С возрастом я делаюсь мягкотелым. Нельзя мне тут задерживаться надолго, а то еда меня совсем разбалует.

Зел довольно вздохнул и похлопал себя по животу. Он глянул на Рёку, и девушка слегка напряглась. Но Зел лишь кивнул на мёд.

— Не передашь обратно? По-моему, Мрша хочет ещё.

Таким был завтрак. Зел говорил мало, а Мрша с лихвой обеспечивала застолью развлечение. Доев своё, она без всякого стеснения пыталась стащить еду с тарелок и Рёки, и Зела. Не потому что была голодна; Рёка не сомневалась, что та могла бы получить добавки, стоило захотеть. Похоже, это была игра.

Зел небрежно отбивал лапы Мрши, ласково улыбаясь, пока та пыталась подобраться к его тарелке в обход и ухватить еду. Рёка нарочно приподняла свою тарелку, когда Мрша попробовала то же самое с ней; Гнолл вскочила на стул и попыталась вскарабкаться Рёке на голову.

— Мрша!

Лионетт спасла Рёку, пока та старалась не выронить тарелку. Она стащила Мршу и заставила Гнолла извиниться перед Рёкой. Потом вниз спустились ещё люди, привлечённые шумом и едой. А затем открылась дверь, и из подвала поднялись наверх Рога Хаммерада.

— А, Мрша опять доставляет хлопоты?

Сирия улыбнулась Гноллу. Пишес моргал и тёр лицо, вяло бредя к столу. Похоже, он так и не проснулся, пока Лионетт не сунула ему кружку и не поставила еду прямо перед носом.

— Даже не пытайся сегодня у меня воровать, дитя.

Реви уставилась на Мршу, когда та бросила её стол в поисках новых целей. Она подёргала свободную нитку у себя на шее, а Мрша не обратила на неё внимания. Джелака засмеялась, подманивая Мршу колбаской, зажатой в бледных пальцах. Мрша прыгнула, но рука Джелаки мелькнула размытым пятном, и к тому времени, как Гнолл приземлилась, та уже дожёвывала колбаску и ловила Мршу.

— Пожалуйста, не поощряй её, Джелака.

Рёка смотрела, как зал наполняется авантюристами. Она моргнула, глядя на свою пустую кружку, и подняла её, когда мимо проходила Лионетт с кувшином.

— Ой. Держи, Рёка.

Рёка отпила сладкого медового молока, а потом повернула голову, когда открылась дверь. Не главная дверь таверны. Нет — открылась и закрылась дверь, встроенная сбоку в стену. Рёка уставилась на Октавию, которая, выглядя ещё растрёпаннее Пишеса, ввалилась внутрь.

— Еда? Еда…

Она добрела до стола и уронила голову. Глаза красные, под ними тени от недосыпа. Хлеб она ела как голодный зверь, заглатывая его, и рыкнула на Мршу, когда Гнолл подобралась ближе.

Вот так и проходил завтрак в таверне Эрин. Рёка сидела, потягивая своё питьё, рядом с Зелом и смотрела, как Пишес дразнит Мршу, левитируя кусок покрытого мёдом хлеба прямо над головой Гнолла, пока та подпрыгивала и пыталась его схватить.

Рёка видела, до чего оживлённой была таверна Эрин. В этой новой атмосфере она чувствовала себя почти чужой, но понимала, чем та притягивает людей. Здесь была хорошая еда — хлеб, и минуты не пролежавший после печи, и горячие колбаски были лакомством даже для той, кто привыкла есть в шикарных отелях и ресторанах, когда её семья путешествовала.

Рёка смотрела, как Лионетт носится по залу, доливая напитки, принимая заказы, — и, поскольку знала, на что смотреть, наблюдала за Эрин. [Владелица таверны] не останавливалась ни на миг. Она была на кухне, готовила, болтала с Халраком за столом, разнимала драку между Октавией и Пишесом из-за последнего куска хлеба — и всё это уже два часа на ногах.

— Эрин, я бы с удовольствием поговорила о тех волшебных блюдах, что ты приготовила для тех авантюристов день назад.

Джелака разговаривала с Эрин, пока та несла второй каравай хлеба к столу для Мура. Рёка сделала вдох и встала. Пора действовать.

— Прошу прощения?

Авантюристка и Эрин обернулись, когда Рёка направилась к ним. Эрин улыбнулась, а Рёка вежливо кивнула Джелаке. Ей было тяжело не пялиться на невероятно бледное лицо Сельфида, и ещё тяжелее — не глазеть на гигантского мужчину, что сидел на полу и всё равно склонялся над столом, или на парня-полуракообразного.

— Что случилось, Рёка?

— Простите… Джелака, верно? Мне придётся попросить вас поговорить с Эрин попозже. У неё сегодня уже назначена встреча.

— Вот как?

Брови Джелаки поползли вверх. Она глянула на Эрин, чьё лицо сделалось совершенно непроницаемым. Рёка была просто рада, что от Эрин не требуется ничего изображать. Врала девчонка отвратительно.

— Есть? Э-э, я не помню, Рёка…

— Мы идём гулять. Только ты и я.

— Что? Идём?

Все головы в зале повернулись. Рёка почувствовала, что слегка краснеет. Она всё ещё терпеть не могла быть в центре внимания. Но начинала привыкать.

— Именно. Тебе нужен отдых. И нам с тобой есть что наверстать. Так что можешь закончить подавать завтрак…

— Я могу этим заняться!

Лионетт с готовностью махнула рукой. Она без всякой тонкости подмигнула Рёке. Эрин заколебалась.

— Но мне надо приготовить обед. И ещё есть одна штука, которую я делаю с авантюристами, Рёка…

— Не-а. Это подождёт. А ты иди развлекайся!

Джелака засмеялась. Она протянула руку и хлопнула Эрин по спине. Девушка пошатнулась и отступила на несколько шагов, пока Рёка её не поймала. Себорн пнул Джелаку. Сельфид смутилась.

— Ой. Извини.

— Ничего страшного. Но у меня таверна, Рёка. Я не могу просто…

— Никаких споров. Мы идём в Селум. Лионетт присмотрит за лавкой.

— Погоди!

Сирия окликнула их, хмурясь. Она посмотрела на Рёку.

— Мы хотели с тобой поговорить, Рёка. Мы всё ещё должны заплатить тебе за то, что ты добралась аж до Инврисила и оценила все артефакты…

— Завтра.

Рёка попыталась утащить Эрин к двери, через которую вошла Октавия. Кто-то ещё окликнул её.

— Стойте! А как же обед?

Реви скрестила руки. Рёка уставилась на неё.

— Раздобудь его где-нибудь ещё. Или, уверена, Лионетт что-нибудь приготовит.

— Ты просто уведёшь нашу [Владелицу таверны]? А если она нам понадобится?

— Не повезло. Ей нужен отдых.

— Рёка, правда, я это ценю, но…

— Не-а.

В том, чтобы быть засранкой, было своё искусство. Рёка осадила Эрин и развернула её. Она принялась подталкивать её к волшебной двери. Она встретилась взглядом с Зелом — [Генерал] смотрел на неё с весельем — и отвела глаза. Следующую реплику она адресовала всему залу.

— Эрин нужен отдых, а я хочу с ней наверстать упущенное. Но я не могу этого сделать, когда каждые две секунды кому-то что-то от неё нужно или требуется, чтобы она решила какую-нибудь невероятную проблему.

Авантюристы в зале переглянулись. Халрак кивнул Ульриену, и рослый авантюрист заговорил от лица своей группы.

— Никаких возражений. Идите, мисс Эрин. Вы и правда заслужили отдых.

— Я… ну… ладно… но ты уверена, Лионетт?

— Иди-иди!

Мрша побежала за Эрин и Рёкой, но это было нормально. Рёка почти дотащила вяло сопротивляющуюся Эрин до двери.

— Может, я хотя бы помогу прибраться…

— Не-а. А теперь давай выбираться отсюда, пока…

Дверь распахнулась. Рёка услышала крик.

— Эрин! Эрин!

Олесм вбежал в зал, оставляя за собой снег и возбуждённо озираясь. Он заметил Эрин и рванул прямиком к ней. Рёка попыталась преградить Дрейку путь, пока тот взволнованно приплясывал вокруг неё и Эрин.

— Эрин, ни за что не угадаешь!

— Что?

— Я только что получил невероятнейшее сообщение из одного из Городов в стенах. Я только что узнал — и ты ни за что не поверишь…

— Не-а!

Рёка вскинула руки и заслонила Олесма, когда Дрейк попытался показать Эрин письмо. Олесм застыл и растерянно уставился на неё.

— О. Мисс Рёка. Вы вернулись. Ну, послушайте…

— Нет.

[Тактик] удивился.

— Нет?

— Нет. Прости, Олесм, но что бы ты ни хотел сказать, скажешь это Эрин попозже. Может, вечером.

— Что? Но я не могу столько ждать…

— Не повезло. Эрин занята. Сегодня у неё выходной.

Олесм смотрел на Рёку, совершенно ошарашенный. Он беспомощно поднял в когтях клочок пергамента и указал на него.

— Но это же невероятнейшая новость…

— Кто-нибудь умрёт, если Эрин этого не услышит?

Рёка скрестила руки. Олесм замялся. Его энергично раскачивавшийся хвост замедлился.

— Нет…

Рёка кивнула.

— В таком случае — эта невероятная штука никуда не денется до завтра?

— Да.

— Значит, подождёт. Эрин, пойдём.

— Прости, Олесм.

— Ну-у, но…

Рёка открыла дверь, пока Олесм приплясывал на месте с расстроенным видом. Он что-то крикнул вслед, а Рёка вглядывалась в лавку Октавии, разглядывая то место, где таверна Эрин обрывалась и начиналась лавка Октавии. Вот это была настоящая магия.

— Ты первая, Эрин.

— Ладно.

— Но это займёт всего пять минут! Десять! Ну пожалуйста!

— Нет.

— Это про шахматы!

— Плевать.

Голова Эрин повернулась, когда Рёка попыталась протолкнуть её в дверь.

— Ну, если это про шахматы…

— Нет. У тебя выходной.

Рёка протащила подругу через дверной проём. Люди в таверне Эрин ещё мгновение слышали, как она препирается с Эрин, а потом дверь закрылась. Олесм понуро стоял посреди таверны с убитым видом.

Через несколько секунд дверь открылась. Все головы повернулись, когда в таверну вошёл Поун, стряхивая снег с головы. Секундой позже за ним последовал ещё один Антиниум с луком и мёртвой птицей. Ну, «птица» — это было сказано щедро. Эта штука походила на уменьшенную версию птеродактиля.

Поун оглядел зал, пока Бёрд отряхивал снег с плеч. Он раскрыл жвалы и обратился к Лионетт.

— Эрин здесь?

Бёрд поднял свою добычу.

— У меня есть птицы. Они не тухлые.

Все уставились на них. Сирия замерла на середине жевка и проглотила то, что было во рту. Она посмотрела на Ивлон, которая криво улыбнулась.

— А в словах Рёки что-то есть.

——

— Ну да ладно тебе, Рёка. Я хочу знать, что там у Олесма!

— И узнаешь. Позже. А пока — пойдём, Мрша. Не убегай!

Рёка шагала по улице, подгоняя разом и Мршу, и Эрин. Они были как кошки. Мрша в план Рёки не входила, но она прошмыгнула через дверь в Селум вслед за девушками, и Рёка не хотела тратить время, пытаясь заставить её вернуться.

Ей нужно было поговорить с Эрин. Нужно. Она слишком долго это откладывала. А для этого требовалось уединение. И потому Рёка отвела Эрин в единственное место, где, она была уверена, их никто не потревожит.

Гильдию бегунов в Селуме.

Когда Рёка распахнула дверь, все обернулись. Она ухмыльнулась, входя в зал.

— Приветик. Я вернулась. Кто-нибудь скучал?

На секунду Рёке показалось, что [Ресепшионист] за стойкой сейчас хватит сердечный приступ при виде её лица. Все глаза тут же обшарили Рёку, без сомнения выискивая маленькую синюю фею. Но Айволет сегодня Рёка не приметила. Вместо этого Бегуны и [Ресепшионисты] увидели лишь Эрин да Мршу, с любопытством нюхавшую воздух.

— Мисс Рёка, э-э, чем мы можем вам сегодня помочь?

Одна из [Ресепшионистов] поспешила через зал к Рёке. Вид у неё был опасливый, но Рёка лишь улыбнулась.

— Я бы хотела воспользоваться одной из отдельных переговорных, если они свободны. Дадите мне ключ?

— Отдельной… о.

[Ресепшионист] моргнула, глядя на Эрин. Та ей улыбнулась.

— Привет, я Эрин. Как поживаете?

Рёка кашлянула.

— Она моя клиентка.

— О. О. В таком случае, позвольте я просто…

[Ресепшионист] поспешила обратно к стойке и переговорила с сослуживицей. Эрин придвинулась к Рёке, пока Мрша разглядывала Бегунов, а они разглядывали её.

— Рёка, что мы делаем?

— Ищем тихое место для разговора.

Гильдия бегунов была местом отнюдь не тихим. Однако у неё имелась одна особенность, делавшая её идеальной для тех, кому требовалось уединение, — правило о конфиденциальности Бегунов.

Будь то письмо, посылка, гигантский пылающий меч с выгравированным именем владельца или что угодно между этим, Бегун обязан был держать в тайне имена своих клиентов и суть доставки — даже от таких, как [Стражники]. Если только не давал показания по поводу преступления, разумеется.

Это был негласный кодекс поведения, который среди Уличных бегунов соблюдался не так строго, но Городские бегуны и особенно Курьеры жили за счёт своей надёжности. Репутация человека, умеющего хранить секреты, была частью тебя как Бегуна. Бегун, распустивший язык, мог остаться без работы или с ножом в спине.

И чтобы удовлетворить эту потребность в секретности, при каждой Гильдии имелась одна, две, а то и много комнат, которыми могли пользоваться клиенты, желавшие поговорить с Бегунами о личных доставках. Такие сделки часто были весьма прибыльными и обычно заключались лишь между Бегунами и людьми, работавшими с ними не один год. Они встречались в этих комнатах, защищённых от подслушивания и, разумеется, совершенно уединённых, чтобы двое могли встретиться в безопасности.

Именно это Рёке сейчас и было нужно. Она подождала, пока женщина за стойкой не вернулась с чем-то в руке. С ключом.

— Мисс Рёка, ваша комната — первая на верху лестницы. Надеюсь, у вас с клиенткой выйдут приятные переговоры.

Она уставилась на Эрин, и та ей улыбнулась. Рёка улыбнулась.

— Спасибо. Смотрю, вы весь тот снег убрали. Полагаю, я прощена, раз меня ещё не вышвырнули, верно? Или это Персуа забанена пожизненно?

На лице [Ресепшиониста] дёрнулась мышца.

— Полагаю, [Мастер гильдии] захочет поговорить с вами позже. Но прошу, возьмите ключ.

Она передала ключ Рёке и отвернулась. Рёка почувствовала лёгкую вину, но всё ещё не до конца простила Гильдию за то, что та позволяла Персуа вести себя как… Персуа. Эрин толкнула Рёку локтем.

— Какой снег?

— А… объясню чуть погодя. Мы просто поднимемся по лестнице туда, где сможем поговорить.

Они одолели половину зала, когда кто-то окликнул их.

— Рёка, это ты?

Рёка застонала. Но обернулась и улыбнулась, когда подошла Гария Стронгхарт, осторожно улыбаясь.

— Привет, Гария.

— Привет, Рёка! Не думала, что увижу тебя сегодня здесь. Мы ведь вчера вечером только чуть-чуть поговорили… привет, Эрин. А это кто?

Она посмотрела вниз на Мршу. Гнолл уставилась снизу вверх на девушку покрупнее, настороженно её обходя. Рёка замялась. Та часть её, что появилась недавно, — часть, твердившая, что с Гарией надо быть милой, — боролась с её резким, грубым «я», то есть со всей остальной Рёкой.

— Прости, Гария, я бы с радостью поболтала, но мне правда нужно поговорить с Эрин об одном важном деле. Но, э… это Мрша.

— О. Привет!

Гария улыбнулась Гноллу и потянулась вниз, чтобы почесать ей уши, как собаке. Мрша отпрянула, и Гария замерла. Вид у неё стал слегка обиженный по обоим поводам, так что Рёка положила ей руку на плечо и виновато улыбнулась.

— Если после всего этого ты ещё будешь в городе, я тебя найду, ладно?

— Ой, да ничего страшного. Я сегодня и не собиралась на доставку — вроде как подвернула лодыжку и решила себя поберечь. У меня было целебное зелье, но низкого качества… но я не хочу мешать вашему разговору.

Гария извинялась так, что Рёке стало совестно. Она провела Эрин вверх по лестнице и в первую же попавшуюся комнату.

В комнате для частных встреч стояли добротный стол, мягкие стулья — и почти ничего больше. В ней было окно, выходившее на город, но, поскольку стёкол в окнах не водилось, ставни были закрыты. Рёка задумалась, как выглядели бы комнаты в Гильдии бегунов в Инврисиле.

— Ладно, вот мы и на месте.

Эрин моргала, оглядывая комнату, пока Мрша запрыгивала на стул, а потом на стол. Она села, а Рёка помедлила и заняла место напротив. Было не так уютно, как надеялась Рёка, — комната предназначалась для деловых сделок, а не для бесед.

— Прости за всё это. Но, думаю, здесь мы сможем поговорить так, чтобы нам никто не мешал. Прерывать частную встречу нельзя никому, если только нет настоящей крайней надобности.

— А. Так вот зачем мы здесь. Мы ведь могли просто поговорить у меня в таверне. Иди сюда, Мрша.

Эрин позволила Гноллу запрыгнуть к себе на колени и обняла её, глядя на Рёку. Бегунья кашлянула.

Вот они и здесь. Рёка всё это продумала прошлой ночью, прежде чем легла спать рядом с Лионетт. Это был шанс наконец поговорить с Эрин, чтобы никто не перебивал.

Вот только теперь, оказавшись здесь, Рёка поняла, что понятия не имеет, с чего начать. Они собирались поговорить.

Как?..

Она не могла придумать, как завести разговор. Рёка застыла. Она словно опять язык проглотила, как раньше. Эрин была её подругой. Но она не разговаривала с ней… целую вечность. С чего же начать?

Эрин не помогала. Девушка оглядывала комнату и что-то шептала Мрше, пока Гнолл счастливо ёрзала у неё на руках. Рёка чувствовала, как уровень неловкости в комнате растёт, пока Эрин не нарушила молчание.

— И вообще, почему ты сказала, что мне нужен отдых?

Рёка смотрела на Мршу, пока Гнолл пыталась процарапать когтями деревянный стол. Что она должна была сказать? Нет. Надо было быть честной.

— Лионетт рассказала мне про твою рождественскую вечеринку.

Эрин запнулась. Она опустила взгляд на свои руки.

— О.

— Да.

Молчание. Это было то, чего Рёка боялась больше всего. Она смотрела на Эрин, но понятия не имела, о чём та думает. Ну как вообще читать мысли? Злилась ли она на Лионетт? Или на Рёку? Может, она не хотела об этом говорить?

Разговор был трясиной, болотом неопределённости. И Рёка шла ко дну, как камень.

— Я, э… ну, тебе, наверное, было тяжело.

Мрша, сидя у Эрин на коленях, подняла взгляд. Эрин не улыбалась. Она смотрела на закрытое ставнями окно.

— Да. По правде говоря, это было очень стыдно.

Рёка прочистила горло.

— Ну, ты, наверное, была вся на нервах.

— Была.

— Ты не виновата.

— Мило с твоей стороны так говорить. Но, знаешь, вообще-то виновата, да?

— Ну…

Рёка кашлянула и заёрзала. Она поискала, за что зацепиться, попробовала другой заход.

— У тебя каждый день столько дел. Я видела завтрак. Это целое предприятие.

Эрин кивнула.

— Да. Не знаю, как бы я справлялась без помощи Лионетт. Она правда очень старается. Готова спорить, это было неожиданностью, когда ты снова с ней встретилась, да?

— Честно говоря, я её едва узнала.

Это было как встретить совершенно другого человека. Рёка едва могла вспомнить прежнюю Лионетт, когда встретила её снова. Та, прежняя, была надменной, высокомерной и грубой. У этой новой Лионетт были мозолистые руки, она вечно была занята и заботилась о Мрше, как сестра. Или как мать.

— Что случилось?

— Я оставила её одну. Она была единственной в таверне и…

Эрин уставилась на стол. Потом виновато посмотрела на Рёку.

— Кажется, она голодала. В смысле, буквально умирала с голоду, пока меня не было. К ней никто не заходил, кроме Олесма, да и тот — только когда проверял, не вернулась ли я. У неё, наверное… на какое-то время кончилась еда. Она не говорила, но, думаю, так и было.

— Господи.

Рёка секунду тупо смотрела на стол. Она не знала, что должна была сказать.

— Это тяжело.

Совершенно негодные слова, сказанные слишком поздно. Эрин кивнула. Она смотрела на Рёку, а Рёка смотрела в ответ, пока не сделалось слишком неловко и обе не отвели глаза. У кого-то заурчало в животе. К удивлению Рёки, не у Мрши.

— Извини, это я.

Эрин погладила Мршу, когда Гнолл повернулась осмотреть её живот. Она посмотрела на Рёку с виноватой ухмылкой.

— Я знаю, мы тут разговариваем и всё такое, но ты не против, если мы чего-нибудь поедим? Я вообще-то, э, ещё не завтракала. Съела немного колбасок и кусочек хлеба, но собиралась поесть после всех остальных…

— О. Чёрт. Прости… сейчас узнаю.

Смущённая, Рёка встала. Она вышла за дверь, пока Эрин пыталась помешать Мрше сунуть голову ей под рубашку. [Ресепшионист] за стойкой моргнула, когда Рёка направилась к ней.

— Чем могу помочь, мисс Рёка?

— Можете. Принесите нам, э… чего-нибудь поесть. Нам нужен перекус.

— Перекус?

Рёка рассеянно кивнула.

— Сырную тарелку или вроде того.

— Рёка?

Кто-то окликнул её по имени и подошёл. Она обернулась и увидела ухмыляющегося Фалса.

— Надо же встретить тебя здесь! Гария сказала, ты на встрече с Эрин. Всё в порядке?

— Фалс. Рада тебя видеть.

Рёка пожала ему руку, а потом посмотрела на девушку за стойкой.

— Можно нам чего-нибудь поесть?

Женщина замялась, вид у неё был растерянный. У Бегунов было в порядке вещей выдвигать подобные требования. Ну, не совсем в порядке вещей, но если Бегун — а вернее, Курьер — встречался с важным клиентом, угощение было естественной частью переговоров. Вот только Рёка подумала, что [Ресепшионист] уже смекнула: Эрин и Мрша — не совсем VIP-гости.

— Поесть?

Фалс моргнул, глядя на Рёку, а потом сообразил. Он подмигнул ей, пока [Ресепшионист] смотрела в сторону. Затем сделал очень озабоченный вид и слегка повысил голос.

— А, ты про мисс Солстис? Очень важная гостья. Ты её тут принимаешь? Уверен, Гильдия могла бы раздобыть и тех булочек с джемом, что продают дальше по улице. В конце концов, Эрин каждый день беседует с авантюристами Золотого ранга.

— Не говоря уже о Дрейке-[Генерале].

Рёка увидела, как глаза [Ресепшиониста] округлились, пока они с Фалсом серьёзно кивали друг другу. У него было превосходное непроницаемое лицо.

——

Эрин учила Мршу падать со стула на доверии, а Гнолл не проявляла ни капли доверия и не падала, когда Рёка открыла дверь. Обе подняли взгляд, когда Рёка нерешительно им улыбнулась.

— Так, скоро наверх пришлют перекус. Ещё принесут напитки — я сказала, что ты хочешь фруктовый сок, так что они посмотрят, что есть. Э, кажется, нам достанутся булочки, сырная тарелка… ты чего?

Подруга смотрела на неё с весельем.

— Это куча еды! Я ведь могла обойтись и яблоком, знаешь ли.

— Э, извини.

Рёка слегка покраснела.

— Я просто хотела заказать сразу всё, что нам может понадобиться. Ещё принесут, э, подушки.

Эрин расхохоталась, и Рёка почувствовала, что заливается краской. Но прежде чем смущение успело кольнуть её горячими иглами, Эрин одобрительно закивала.

— Я целиком поддерживаю твоё решение, Рёка. На сто двенадцать процентов. Я и сама делала ровно то же самое.

Рёка моргнула.

— Правда?

Девушка-владелица таверны улыбнулась, вспоминая.

— Дома — я брала пакет чипсов, из тех больших, что в магазине, полную бутылку воды, пару одеял, а потом устраивалась с ноутбуком смотреть телек всю ночь… или играть в шахматы.

Она поиграла бровями, глядя на Рёку, отчего Мрша тут же прикрыла их лапой. Рёка ухмыльнулась, снова садясь. Теперь, когда она говорила, в ней не было ни капли нерешительности — она поверяла секрет Эрин и отвлёкшейся Мрше.

— Когда я была маленькой, я покупала еду и пыталась спрятаться где-нибудь в доме, чтобы отец не заставил меня идти на официальные мероприятия. Однажды я забралась в шкаф, и, когда открывали дверцу, меня не могли разглядеть. Я провела там два дня, по ночам выбираясь в туалет.

Эрин восторженно засмеялась. Рёка ухмыльнулась, хотя внутри поморщилась от воспоминания. Её маленькая игра закончилась, когда явилась полиция снять показания у её родителей. Те решили, что она либо снова сбежала, либо её похитили.

И всё же дурочка, какой она была в прошлом, выручала нынешнюю Рёку. Эрин смеялась над воспоминанием, и точно по сигналу дверь открылась, и Мрша выпрямилась, виляя хвостом, пока [Ресепшионист] осторожно протискивалась в комнату с едой.

Это всё-таки была сырная тарелка. Рёка моргнула, глядя на неё, удивлённая, что у людей в этом мире есть сырные тарелки. И принесли ещё еды — и подушки! Эрин и Рёка выложили еду на стол, и Мрша принялась жадно её уплетать. Но слишком уж скоро детёныш Гнолла забегала по комнате, слишком сытая для перекусов.

— Ой-ой. Кажется, Мрша хочет туда, где побольше всякого.

Эрин обеспокоенно смотрела, как Мрша встала и неуклюже подёргала дверную ручку. Гнолл умоляюще посмотрела на Рёку, а та нахмурилась над этой второй неожиданной задачкой.

— Может, ей спуститься вниз? Там больше места, и, думаю, она могла бы побыть с Гарией и Фалсом. Уверена, они с радостью её побалуют.

Эрин нерешительно кивнула.

— Ты уверена, что это будет безопасно?

Рёке пришлось над этим подумать, и, поскольку дело касалось Мрши, она перепроверила собственные мысли.

— Персуа больше нет, а вся её шайка держалась только на ней. Что важнее, там и Фалс, и Гария. Они люди ответственные, и, думаю, Гария скорее пробьёт кому-нибудь головой стену, чем позволит кому-то обидеть Мршу. Я схожу с ней и спрошу, можно ли.

Через несколько минут Мрша радостно ускакала вниз, а Гария и Фалс смеялись и обещали купить ей вяленого мяса. Рёка села в комнате и обнаружила на своём стуле подушку. Эрин уже сидела на своей.

— Двойная набивка. Видишь?

Рёка улыбнулась. Напряжение ушло, и она почувствовала, что может говорить. Она вздохнула, закрывая дверь.

Что ей сказать? На этот раз Рёка знала ответ. Всё, что придёт в голову. Всё, что ей нужно сказать. Потому что она начинала это вспоминать. Вот как это бывает. У неё есть подруга. А что можно рассказать подруге — настоящей подруге, хорошей подруге?

Всё что угодно.

— Я ведь за неё переживаю, знаешь.

— За кого? За Мршу?

Рёка кивнула. У Эрин был кусочек сыра на булочке с джемом, и она его понемногу откусывала. Рёка взяла ломтик козьего сыра и уставилась на него. Она отправила его в рот и проглотила, прежде чем заговорить.

— Она на моей ответственности. Её племя пожертвовало собой, чтобы мы с ней смогли уйти. Я… просто не знаю, как о ней заботиться. Я не мать, и я не могу всё время быть рядом с ней.

— Не думаю, что это обязательно. Лионетт здесь, и я рада, что Мрша живёт в моей таверне.

— Знаю. И я благодарна. Но это нечестно по отношению к Мрше. Она заслуживает того, кто будет о ней заботиться.

— И это обязательно должна быть ты?

— Ну да…

Рёка запнулась, сбитая с толку вопросом. Эрин смотрела на неё.

— Она на моей ответственности.

— Но это же не значит, что тебе нельзя попросить помощи, верно? Я поговорила с Кршией, и она в некоторые дни учит Мршу. А Селис в свои выходные помогает с ней нянчиться… по-моему, Мрша здесь правда счастлива. Если ты будешь много времени проводить с ней, когда ты тут, в чём проблема? Она знает, что ты Бегунья. Просто будь с ней ласковой и почаще обнимай, когда она рядом.

Какое-то время Рёка смотрела на Эрин. Она открыла рот, закрыла. А потом рассмеялась.

— Чёрт. Неудивительно, что люди приходят к тебе за советом.

Та слегка покраснела.

— Ну не знаю насчёт всего этого. Я просто говорю, как вижу. Мрша теперь часть таверны. Не представляю, как это — проснуться и чтобы она не пыталась сожрать всё, что попадётся на глаза.

Они посмеялись над этим. Они смеялись, и ещё кусочек невидимой стены, что они возвели, беззвучно откололся. Стеной она была, только если ты считал её стеной. И это было то чувство, которого Рёка так жаждала.

Это было то чувство, которого жаждала Эрин. Владелица таверны сидела напротив Рёки, глядя на подругу. Она почти забыла, каково это — говорить с Рёкой. Та была высокой, азиаткой — самым необычным человекоподобным существом в округе, не считая разве что Реви или Октавии. Никто не выглядел как она.

И Эрин могла говорить с ней о вещах, которые понимала только Рёка.

Рёка открыла для себя прелесть сыра, похожего на бри, — близкого по текстуре, но чуть зеленоватого и с более резкой остринкой во вкусе, чем она привыкла. Она предложила немного Эрин, но та отказалась. У Эрин был чудесный полосатый сыр, который очень славно шёл с кусочком сушёной сливы с тарелки.

— Так что на самом деле произошло, пока меня не было? Как ты вернулась? Всё правда было в порядке?

На секунду у Эрин в голове стало пусто, когда Рёка задала этот вопрос. Она подумала обо всём, что случилось с тех пор, как она покинула Селум. Она глубоко вдохнула, отложила еду и посмотрела на Рёку — вся радость исчезла.

— Я убила Торена.

Рёка застыла. Она посмотрела на Эрин.

— Ты его встретила? Он пытался на тебя напасть?

Та покачала головой.

— Нет. Я больше не видела его после того, как он меня бросил. Но я слышала… ох, Рёка. Я наслушалась столько ужасов.

Она рассказала Рёке о Торене. Как он нападал на людей на дорогах, устраивал засады на путников, и как она велела Пишесу перекрыть поток её маны. Рёка сжала кулак, растирая крекер в пыль, пока слушала.

— Мне жаль, что так вышло.

— Ты меня предупреждала. Мне надо было послушать.

Для вины, которую испытывала Эрин, не было слов. Рёка кивнула с расстроенным видом.

— Предупреждала. Но я не думала, что он вдруг начнёт убивать… интересно, может, Пишес что-то напортачил? Или, может, это потому, что он мог качать уровни… в общем, это правда… ты уверена, что он мёртв?

— Что?

— Правило монстров, Эрин. В каждом фильме ужасов, в каждой видеоигре… монстр не мёртв, пока не увидишь тело. А иногда — даже тогда.

Рёка уставилась на подругу. Эрин застыла на месте.

— Ты думаешь, Торен жив? Но я же перекрыла ему ману…

— Может, у него было зелье маны? Или… есть какой-то способ вырабатывать ману самому? Может, он нашёл другого хозяина или что-то в этом роде? Это реальность, а не кино, Эрин. Но мы и правда в фэнтезийном мире.

— Знаю. Понимаю. Я… я буду держать ухо востро. Если кто-нибудь заговорит про скелет, я узнаю.

Эрин сидела, сплетя руки, и смотрела вниз на стол. Рёка посмотрела на неё и кашлянула.

— Прости. Я не хотела… слушай, это просто мысль.

— Знаю. И я не только Торена убила, в смысле, это чуть ли не последнее, что случилось. Вообще-то, пока тебя не было, случилась куча всего! А что было с тобой? Я слышала, Магнолия тебя умыкнула, когда ты поехала в Окр навестить Сирию и остальных. Чего она хотела?

Рёка пожала плечами.

— Обычное дело. Угрозы, допрос, интриги…

— Ой. Она и тебя пыталась очаровать?

— Это было первое, что она сделала! Господи… я бы надрала ей задницу, но только не при Рессе. О!

Рёка щёлкнула пальцами. Звук был резким — в маленькой комнате он прозвучал как выстрел. Эрин подскочила.

— Как громко!

— Извини. Но ты не представляешь! Угадай, что я выяснила по дороге к особняку Магнолии? Ресса не просто [Горничная]. Она [Ниндзя].

— Что? Ты шутишь.

— Я уверена. Я видела, как она метнула сюрикен в кучку Гоблинов, устроивших засаду на карету. А после этого, когда на Магнолию напали убийцы, она дралась с ними так…

— Что? Нападение убийц?

— А, да. Это.

Рёка беззаботно махнула рукой, пряча ухмылку. Над близостью смерти и жуткой травмой было забавно шутить постфактум.

— Это случилось прямо посреди нашей беседы. А на тебя не покушались, когда ты у неё гостила?

— Нет, не покушались! Выкладывай! Что произошло? С Магнолией всё в порядке?

— Ну, думаю, ей придётся кое-что перестроить, но её кустарник огонь сожрал только частично…

Рёка пригнулась, когда Эрин бросила в неё кусочек сыра. Она засмеялась, а потом смеяться перестала, когда рассказала Эрин о погибших. Эрин слушала, чуть не плача, когда услышала о слугах, убитых, пока убийцы гнались за Магнолией, и раскрыв рот, когда услышала о кольце Магнолии со смертельным лучом… а потом уже она рассказала Рёке о возвращении в Эстхельм, о разговоре с Поуном о христианстве…

Через какое-то время после начала разговора кусочек сыра съела Мрша, прокравшаяся в комнату, чтобы схватить столько еды, сколько унесёт, и удрать. К этому моменту Рёка и Эрин сидели рядом, смеясь и свободно болтая друг с другом.

— Прошло-то всего несколько недель, а ощущение, будто месяцы, да?

Эрин кивнула, отпивая из своей чашки, пока Рёка наполняла свою из кувшина с кубиками льда.

— Я столько всего сделала! Я помогала управлять таверной Агнес, наготовила кучу странной еды в лавке Октавии, помогла основать актёрскую труппу и раздобыла волшебную дверь…

— Погоди. Что это было? Актёрство? Ты меня разыгрываешь.

— Не-а! Нам надо заглянуть в «Неистовый заяц», прежде чем возвращаться в Лискор. Я познакомлю тебя с Уэсли и Джаси — они, кажется, ставят на этой неделе Отелло!

Рёка уставилась на Эрин. Она уставилась на свою чашку. Она медленно набрала полный рот жидкости и посмотрела на Эрин. Та подняла руки.

— Только посмей плюнуть в меня! Нет!

Когда Рёка проглотила, а Эрин всё объяснила, разговор застопорился и упёрся в то, как лично Эрин возмущена мисс Агнес, с которой она общалась всё меньше и меньше с тех пор, как вернулась в Лискор.

— Ты можешь в это поверить? В смысле, она вообще не хотела помогать Джаси! Как будто ей и дела не было!

Рёка могла лишь пожать плечами. Ей хотелось спросить: «А ты чего ждала?» — но потом она посмотрела на Эрин и поняла, что та ждала от Агнес большего.

— Честно, я не удивлена, Эрин. Агнес — ну, обычная женщина. Она, может, и мила с друзьями и с теми, кто ей помогает, но подставляться ради чужих людей не станет.

— Я думала, она хороший человек.

Эрин вздохнула, вертя в руках крекер. Рот Рёки скривился.

— Она просто человек. Не плохая, не хорошая. Она, может, и поможет немного, если есть возможность, но она не такая, как ты, Эрин. Она не… о ней и думать не стоит.

— Но она была такой доброй и гостеприимной. Как женщине вроде неё может быть настолько всё равно? Джаси была такой измотанной — и покалеченной! У неё на руках почти не осталось чешуи! Люди что, просто вот такие?

Рёка склонила голову.

— Может быть. Может, они все такие.

Эрин уставилась на неё. Рёка водила ладонями по краю стула, пока говорила.

— Раньше я так и думала. Смотрела новости про людей, которые позволяют диктаторам безнаказанно творить преступления, или закрывают глаза на преступления, или ничего не делают, когда есть проблема. А если и делают, то что-то мелкое. Что-то, что я считала бесполезным, — вроде тех продовольственных сборов, когда жертвуешь чуть-чуть еды, а её отправляют в другую страну. Обычные люди делали ровно столько, чтобы почувствовать себя хорошо, и предоставляли настоящую работу другим.

— Иногда это всё, что ты можешь сделать.

Голос Эрин был тихим. Она смотрела на стол.

— Иногда ты можешь сделать только немного, Рёка.

Рёка кивнула.

— Да. Я это поняла, когда попыталась поступать правильно. Это очень трудно. Очень, очень трудно. Половину времени кажется, что ответа нет, нет хорошего способа починить то, что сломано. А другую половину — что если бы все просто работали сообща, мы бы решили проблему. Но мы никогда этого не делаем.

Эрин смотрела на стену. Когда она заговорила, то тихо и задумчиво.

— По-моему, нечестно требовать от случайных людей, чтобы они решали проблемы. Думаю, мы должны работать сообща, так что если мне нужно что-то сделать, я попрошу тех, кому доверяю. Своих друзей.

— Но если ты так будешь делать, то как же весь мир?

Она пожала плечами. Эрин указала на закрытое окно.

— Насчёт мира не знаю. Не представляю, как взяться за то, чтобы решить мировой голод или… или вылечить рак. И здесь нет интернета. Никакого способа связаться с людьми. Но я могу помогать людям вокруг себя. Это я и сделала в Эстхельме.

— Это ты и правда сделала.

Рёка всё ещё не могла поверить, что Эрин это удалось. Она спасла город. Или, может… помогла им спасти самих себя. Эрин кивнула.

— Думаю, ты отчасти права, Рёка. В нашем мире делать что-то и правда трудно. Там законы, и придурки, и куча проблем. И мы не богатые, не влиятельные, не знаменитые. Может, в нашем мире мы ничего не можем. Но здесь я знакома со вторым по важности типом в Улье Лискора, и я знаю Дрейка-[Генерала], кучу авантюристов Золотого ранга, и я играла в шахматы с Магнолией. Я могу что-то сделать, кажется. Я могу помогать людям. Просто я так занята…

— Да. Это одна из тех вещей, о которых я хотела с тобой поговорить.

Рёка выпрямилась на стуле. Эрин пыталась жонглировать крекерами, и у неё не выходило. Она посмотрела на Рёку.

— Я просто не знаю, что делать. Я обожаю всех своих новых посетителей и гребу деньги лопатой со всеми этими авантюристами Золотого ранга. Просто у меня нет времени, а Лионетт и без того заваливают работой…

— Так найми кого-нибудь.

Эрин моргнула, глядя на Рёку. Рёка уставилась на неё.

— В смысле, может, тебе и не хочется, но на этом этапе, думаю, придётся, Эрин. Можно взять кого-нибудь на испытательный срок, и, может, всё уладить будет непросто, но если у тебя появится настоящий штат…

— Нет, думаю, ты права. Я просто забыла, что так можно. Нанять кого-то. Ладно. Да, это хорошая идея!

Рёка уставилась на неё. Она уставилась так сильно, что казалось, глаза сейчас вывалятся. Эрин неловко заёрзала.

— Что?

— Ты забыла, что можно нанимать людей?

— Я новичок во всём этом деле с таверной, ясно? Я всё время думала: «это моя таверна, значит, я должна делать всё сама». Я наняла Лионетт только потому, что думала, она одна замёрзнет насмерть. Но, наверное, мне и в голову не приходило завести новую [Барменшу] или [Повара].

— Так ты это сделаешь?

Эрин кивнула, улыбаясь.

— Да. Я справлюсь. Займусь этим завтра, а может, сегодня попозже. Вообще-то, займусь этим, как только мы договорим.

— Что?

— Пойду найму кого-нибудь. Ты права. Селис всегда говорила, что мне стоит. Завтра переговорю с Сафри и Маран. Они обе [Барменши]. Уж наверняка знают хороших людей, с которыми я могла бы побеседовать, да?

Рёка замялась. Эрин переходила от мысли к действию так быстро, что за ней было тяжело угнаться.

— В смысле, мы могли бы обдумать это ещё немного. Ты не думала нанять Дрейка или Гнолла? Может пригодиться, если они лучше знают местные обычаи. Сколько ты будешь им платить?

Эрин пожала плечами.

— Не знаю. Разберусь по ходу дела. Я так живу.

Рёка уставилась на неё, но, поскольку она это уже проделывала, а на Эрин это будто не действовало, она сменила тему.

— Ладно, насчёт Поуна.

— А что с ним?

Эрин выглядела растерянной. Рёка прокрутила в памяти отдельные части того, что рассказывала Эрин.

— Ты говорила, что рассказывала ему про Библию, да?

— Да… ну, он спрашивал. И он был совсем сбит с толку, так что я…

Эрин запнулась. Она смутно припомнила наставления Рёки не заводить речь о религии.

— Это было плохо?

Был правильный способ ответить и неправильный. Однажды Рёка выбрала неправильный. Она помнила, как кричала на Эрин, обзывала её идиоткой, а потом получила такой удар, что чуть не отключилась. Она прикусила губу.

— Думаю… это, возможно, было ошибкой. Но именно это Поуну и было нужно. Я с ним поговорю. Но вся эта история с богом…

— Знаю. Боги — это плохо. Крестовые походы и инквизиция, да?

— Что-то в этом роде. Но если Клбкч не против Поуна… ну, у меня тут и так много дел.

— У меня тоже! Думаю, мне тоже надо поговорить с Клбкч, Рёка.

— Да?

— Ага. Я вообще-то подумывала расширить свою таверну.

— Что, вот так вот запросто?

— Ну, разумеется, мне надо узнать, во сколько это обойдётся. Но все мои комнаты разобраны, и, думаю, Сирия и остальные устали спать в подвале. Если бы я уговорила Антиниумов построить мне третий этаж или, может, второе крыло…

— Тогда тебе точно понадобится больше персонала.

— И [Повар]! Говорю тебе, Рёка, если бы мне не приходилось весь день напролёт готовить еду, это бы так меня разгрузило. Забудь про [Барменшу], мне по-настоящему нужен [Повар]. Но так трудно найти людей с [Продвинутой кулинарией] — похоже, люди с этим Навыком вроде как редкость. Не хочется переплачивать за кого-то, понимаешь?

Рёка задумчиво кивнула. Ей в голову вдруг пришла мысль.

— Ты говорила, что подняла уровень, да? Ты получила эту волшебную окружающую энергию и навык, который сохранял всё свежим, верно?

— Верно!

Эрин радостно кивнула. То, что она стала [Волшебной владелицей таверны], было одним из ярких моментов её недавнего прошлого. Рёка улыбнулась, когда её мысль превратилась в идею, и притом отличную.

— Если так, может, [Повар] тебе вовсе и не нужен.

— В смысле?

Эрин стало любопытно. Рёка улыбнулась.

— У тебя есть Навык, который сохраняет еду свежей, да? Раз так, почему бы не готовить всё за несколько дней вперёд, вместо того чтобы за это переживать?

Она уже открывала рот, чтобы возразить, когда Эрин поняла, что говорит Рёка. Её глаза расширились.

— Ты хочешь сказать…

Рёка кивнула, широко ухмыляясь в предвкушении.

— Я хочу сказать — готовь всё. Выдели день и просто готовь еду двенадцать часов подряд. Можешь хранить её где угодно и подавать когда понадобится! Если уж на то пошло, не думай о времени приёмов пищи. Просто готовь завтрак, обед и ужин разом. Потому что если еда не теряет свежести…

— Я могу просто её разогревать! У меня может быть готов запас еды на месяц, и Лионетт останется только подогреть его и подать!

Эрин вскочила на ноги. Она вскинула руки и заплясала, взволнованно смеясь.

— Рёка, ты гений!

— Хотелось бы так думать. Кстати говоря, когда вернёмся, я хочу испытать эту твою волшебную дверь. Она… честно говоря, она сносит крышу.

— Правда невероятная?

— Да, но она могла бы быть ещё невероятнее, Эрин.

— В смысле?

Рёка задумчиво глянула на окно, которое, опять же, было не слишком живописным из-за закрытых ставней.

— Должен быть способ пустить в дело всю ту ману, которую вырабатывает твоя таверна.

— Я вообще-то думала, что она пригодится в основном для двери.

— Да, но… готова спорить, дверь не забирает и трети запаса маны твоей таверны. Если это вообще так работает! Хочу посмотреть, сколько людей ты реально сможешь перенести, прежде чем у неё кончится энергия, и… интересно, как далеко ты могла бы отправлять людей с её помощью? Могла бы ты отправить кого-нибудь, скажем… в Инврисил?

Эрин застыла посреди танго. Она вытаращилась на Рёку.

— В Инврисил? Рёка, ты правда думаешь, что я могла бы связать свою таверну аж с тамошними местами?

— Если бы у тебя вышло, мне бы это очень помогло.

Мысли Рёки неслись вскачь, перебирая возможности. Она нахмурилась, размышляя вслух.

— Но это ещё не всё. Я знаю, что существует рунная магия. Ты не могла бы использовать ману таверны для какого-нибудь заклинания?

— Например?

— Например… ну, у тебя на всей таверне уже есть подобие руны сохранения…

— Даже лучше.

Эрин радостно улыбнулась. Рёка моргнула.

— Да? Это как?

— Я могла бы нанести руны на кладовку. Я говорила с одним [Магом], который сказал, что мог бы нанести пару штук на мою кладовку за… кажется, что-то вроде сорока золотых монет? Но это была бы всего одна-две полки, и это было бы не полное сохранение. Он сказал, это скорее просто замедлило бы скорость, с которой портится еда. Так что я не могла бы просто оставлять там сырое мясо, потому что оно всё равно портилось бы довольно быстро.

— Хм. Похоже, [Поле сохранения] и правда невероятный навык.

— Вот именно! Как думаешь, что я получу на 40-м уровне? Или на 60-м?

— Не знаю. Полностью автоматизированную кухню? Тарелки и блюда, которые сами подаются и моются?

— Это было бы так круто. Как думаешь…

— В общем, Эрин. Я говорила, что у тебя могли бы быть и другие руны. Вроде тех, что нагревают таверну или охлаждают её. Или… или как насчёт руны, которая… добывает воду из воздуха? Такое возможно?

— Ооо. Полезно! Дай-ка запишу.

Эрин принялась искать клочок пергамента, пока Рёка продолжала говорить.

— Мне там столько всего надо сделать. Я тебе рассказывала про Лейкена…

— Настоящий [Император]! И он из нашего мира! Я хочу с ним познакомиться. И с Дюрен!

— Уверена, он тебе понравится. Но он так далеко, что даже с каретой Магнолии до него день пути. Но если бы ты могла добраться до Инврисила, просто пройдя через дверь…

— Гильдия бегунов очень разозлится, если я начну так доставлять посылки.

— Может, пусть это будет просто личная связь? Если люди узнают, что твоя дверь так умеет, ты можешь оказаться в опасности.

Рёка обдумывала этот вопрос, выискивая возможные риски. Эрин серьёзно кивнула.

— Я хочу сделать свою таверну лучше. Если я смогу связать таверну с другими городами, я целиком за. И мне нравится идея расширить таверну. И нанять больше помощников. Особенно нанять больше помощников. Интересно, могла бы я нанять Гарри? Или…

Она осеклась, погрузившись в раздумья. Рёка смотрела на подругу. Они обсудили массу тем — почти всё, что Рёка делала и видела. Она рассказала Эрин о жезле, который продала Хедолту, чтобы снарядить Рога Хаммерада. Но об одном она умолчала.

— Эрин, есть кое-что, о чём мне надо с тобой поговорить. Магнолия с её убийцами — это одно, но по дороге обратно из деревни Лейкена я наткнулась… на кое-что.

— На что?

Рёка замялась.

— Не знаю. Но оно было… тёмным. Нет, не то слово. Слушай, дай объясню. Всё началось, когда я бежала сквозь метель. Айволет вела меня, потому что видит сквозь снег, но она вдруг начала сбиваться с пути. Мы оказались в лесу, и мне пришлось развести костёр, потому что мы с ней никак не могли найти выход. Будто нас там заперли. А потом стало по-настоящему темнеть…

Глаза Эрин расширялись, пока Рёка рассказывала о трёх гостях, что сидели у костра. Рёка закончила, поведав Эрин, как швырнула свои пальцы в огонь. Говоря это, она сжала и разжала правую руку. Ей казалось, что она всё ещё чувствует эти пальцы. Она помнила, как они горели.

— Ты, наверное, решишь, что я сошла с ума. Но всё это было по-настоящему, Эрин, клянусь. И Айволет что-то знает. Просто не говорит мне, кем — или чем — они были.

Она ждала, что Эрин над ней посмеётся или хотя бы отнесётся с долей скепсиса. Это было бы естественно. Но кровь Рёки застыла, когда Эрин вытащила что-то из кармана и рассказала, что случилось с ней в день зимнего солнцестояния.

— Ты знаешь, что это, Рёка? Это монета, но не похоже, что серебряная.

Рёка уставилась на яркий, не совсем серебристый цвет и стёршиеся надписи на блестящем металле. Она осторожно ощупала монету, а потом положила её на стол.

— Понятия не имею. Но ты говоришь, её дали тебе какие-то путники?

Эрин кивнула.

— В обмен на еду. Не за подарки.

Подарки. Зонт, в котором заключено солнце. Верёвка, чтобы повеситься и притвориться мёртвым. Рог…

Кожа Рёки покрылась мурашками. Она слышала рог, пока сидела у костра. Она уставилась на монету и почувствовала жуткий, пробирающий холод.

— Как думаешь, кем они были? Думаешь, они связаны с теми, кого встретила ты?

Осторожно, кончиками пальцев, Рёка подтолкнула монету обратно через стол к Эрин.

— Не знаю. Мне это не нравится. Тамарот? Я в жизни не слышала этого имени… кажется? Но я поспрашиваю. Спрошу у Клбкч…

— Почему у него?

— Он может что-то знать. Слушай, пока я не разузнаю больше, не показывай эту монету никому, кому не доверяешь, Эрин. Кроме Клбкч, есть ещё кое-кто, с кем я могу поговорить и кто может знать.

— Кто? Териарх?

— Да… откуда ты знаешь?

— Я его встретила.

Эрин моргнула, когда Рёка резко приподнялась со стула.

— Ты его встретила…

— Разве я не сказала? Ну да! Мы встретили его на дороге. Он тебя искал, Рёка. Хотел узнать, как этим пользоваться.

Рёка уставилась на Эрин. Она подёргала себя за уши, когда Эрин описывала встречу с Териархом — да ещё и в облике его человеческого [Мага] — и как Эрин научила его играть в Angry Birds.

— Погоди, мне нужен перерыв. Подашь мне нож? Мне надо отрезать себе уши, потому что я явно слышу то, чего нет.

— Не драматизируй, Рёка! Я правда встретила Териарха — он странный, как ты и говорила, но вроде как милый! Как он скопировал твой iPhone? Как думаешь, он и мне сделает, если я попрошу?

Рёка обхватила голову руками.

— Пожалуйста, перестань говорить. У меня голова болит.

Голова у неё и правда болела. Териарх, у всех на виду? Играет в дурацкие игрушки? Что это значило? Был ли тут вообще смысл? Что она могла с этим поделать? Разбить себе голову камнем? Забыть? Спустя какое-то время она подняла взгляд. Эрин смотрела на неё, ухмыляясь.

— Странно, да?

— Что именно?

— Мы постоянно натыкаемся на одних и тех же людей. Ты знала Октавию до того, как я с ней познакомилась, а я встретила Териарха… всё связано.

— Континент маленький. Размером примерно с Евразию.

— Ну, по-моему, это здорово. И ещё я думаю… да, кажется, я знаю, что делать.

Эрин улыбнулась. Всё стало ей яснее, будто рассеялся туман. Вот Рёка, её подруга. Может, лучшая подруга? Её подруга из другого мира. И казалось, Эрин давно ждала возможности с ней поговорить. Не о чём-то конкретном — просто ей нужно было с кем-то поговорить.

— Отстроить таверну, нанять людей и продавать еду авантюристам. Вот мой план на сейчас. А ты, Рёка?

Девушка пожала плечами.

— Я пока остаюсь здесь. Меня слишком долго не было, и мне столько всего надо сделать. Айволет собирается научить меня… кое-чему. Может, магии фей. Или способу бегать быстрее. Пройдусь по лавкам — посмотрю, не удастся ли раздобыть магических вещиц и уговорить Октавию наварить мне зелий, но моя цель — стать Курьером. Если я смогу добраться на своих двоих аж до Первого причала, может, я разузнаю насчёт корабля до Вистрама.

— Это масштабно.

— Зачем целиться низко?

— И правда.

Эрин повертела кусочек сыра с тарелки.

— Как думаешь, нам стоит туда отправиться? В Вистрам?

Рёка смотрела в окно. Ей надоело пялиться на ставни, и она их открыла. В комнату дунул холодный ветер, и Рёка смотрела на раскинувшийся город Селум, на крыши, засыпанные снегом.

— Не знаю. Но я знаю, что мне нужно больше… силы. Нет, не то слово. Больше мощи, больше скорости, больше… чего-то. Мне нужно защищать себя и других. Разбогатеть и научиться бегать быстрее — это способ этого добиться.

— А я бы просто хотела зарабатывать больше денег. Если я смогу сделать таверну лучше, ну, тогда, думаю, я смогу помогать другим. Я могла бы покупать что-то для Мрши, выручать Сирию и остальных…

— Деньги правят миром.

Забавно, но деньги были важны. Так важны. Деньги могли купить им безопасность, доставить их в Вистрам или, может, просто защитить их. Магические артефакты, [Барменши], игрушки для детёныша Гнолла. Было ли хоть что-то, что нельзя купить за деньги?

Это было банально, но, возможно, ответом была подруга. Рёка потянулась к кувшину, смущённая самой этой мыслью, и обнаружила, что он пуст. Эрин заглянула в свою чашку и обнаружила, что и там пусто. Она пожала плечами про себя, а потом посмотрела на Рёку.

— Расскажи мне про Инврисил. У них там были какие-нибудь крутые наряды? Ты видела что-нибудь интересное, или слишком много болтала с тем типом-[Императором], чтобы замечать?

— О, я насмотрелась. Инврисил огромный, Эрин. Это настоящий город. Ты бы его либо обожала, либо ненавидела.

— Думаю, я бы его обожала… если там есть крутые штуки.

— У них есть мороженое.

— Не может быть!

— Ещё как… может. Его там подают крохотными ложечками в серебряных плошках, будто это Häagen-Dazs. Если бы ты начала продавать мороженое там, ты бы разбогатела в два счёта.

— Мороженое настолько популярно? Ну да, конечно, ясное дело. Надо будет ещё наделать. Но пьесы у них есть?

— Насколько я видела, нет. Ты что, хочешь отправить актёров аж в Инврисил?

— Почему бы и нет? Они могли бы устроить там Голливуд!

— Скорее уж театр «Глобус».

— Чего-чего?

— Шекспир, Эрин. Только не говори, что твои актёры умеют ставить один лишь Отелло.

— Эй! Первое, чему я их научила, — «Ромео и Джульетта»!

— Ой. «Ромео и Джульетта»? Серьёзно?

— Вообще-то, эта пьеса была «Джульетта и Ромео». Ещё я заставила их поставить «Пигмалион» и «Гамлет»… и «Холодное сердце»… но пьесы, которым можно их учить, у меня заканчиваются.

Рёка засмеялась.

— Я бы продала левую почку, чтобы увидеть, как они ставят «Чикаго». Или хотя бы одну-две песни оттуда.

— Ну, почему бы и нет? Ты могла бы научить их, как это играть.

— Нет. Не могла бы!

— Почему?

Рёка пыталась представить кучку Дрейков, Гноллов и Людей женского пола, исполняющих сцену «Танго тюремного блока» из «Чикаго». Её воображение с трудом переваривало эту идею.

— Нет. Это было бы…

Она осеклась. Эрин кивала и выжидающе улыбалась.

— Ну?..

Рёка замялась. А потом ухмыльнулась. Рядом с Эрин казалось, что она и правда может что угодно. С ней ничто не было слишком безумным.

— Дай-ка вспомню слова. Ничего не обещаю.

— Хочу узнать, будут ли они выступать в Лискоре. Было бы круто, если бы они выступили в моей таверне. Или, может, где-нибудь полюднее? И я бы заодно продавала свою новую волшебную еду!

— Да, нам надо потолковать насчёт этих штук, Эрин. Я знаю, это невероятно, что ты умеешь готовить волшебную еду, но… Защитный суп, Эрин? Серьёзно?

— Эй! Такие вещи трудно называть. Я думала про Толстокожий суп, но это звучит совсем противно. Релк называл его Чешуйчатым супом…

Рёка смеялась. Эрин размахивала руками. В какой-то момент они перестали говорить о чём-либо важном. Они шутили, придумывали нелепые названия для своего супа — они смеялись, и на несколько мгновений они не были заперты в другом мире. Они были просто подругами, проводящими время вместе.

А потом, в какой-то момент, Эрин понадобилось в туалет, и Рёка заметила, что Мрша вернулась в комнату и пытается привлечь их внимание. Эрин вздохнула.

— Наверное, нам стоит сегодня чем-то заняться.

— Пожалуй, да.

Рёка скорчила гримасу, поднимая Мршу. Она отшатнулась от дыхания Гнолла.

— Сколько же они в тебя впихнули, Мрша?

Малышка-Гнолл вяло свисала с рук Рёки, объевшаяся до полубессознательного состояния. Эрин вздохнула, оглядывая комнату.

— Жаль, что мы не можем повторить это ещё раз.

— Почему нет? Мы можем сюда ещё вернуться. На следующей неделе или раньше. Когда захочешь. У нас полно времени.

Рёка ухмыльнулась Эрин и увидела, как в ответ лицо девушки просияло. Она с кряхтением подняла Мршу и пошла к двери. За ней лежал весь остальной мир. Но почему-то встречать его было уже не так страшно. Этот момент вернул Рёке что-то нужное. Что-то, что было нужно Эрин.

И обе это знали. Эрин заговорила, когда Рёка открыла дверь.

— Эй, Рёка?

— Да?

Девушка обернулась у двери. Эрин ей улыбнулась.

— Я рада, что ты вернулась.

Рёка отвернулась. Она открыла дверь, и Эрин поднялась. Обе стояли в дверях. Рёка ухмыльнулась.

— Давай устроим встряску.

——

Её звали Айволет. Она была Морозной феей — по крайней мере, для людей этого мира. Но для её истинной природы это было скверное название. Однако оно хотя бы намекало на её происхождение. Она не была Человеком. Она не была смертной.

И теперь она парила в снегу, в холодном воздухе, за окном. Она чувствовала тепло изнутри, слышала голоса и смех. Возможно, она могла бы войти, но в стенах здания было холодное железо. И её не приглашали.

Айволет парила у окна, заглядывая внутрь сквозь щель. В комнате сидели две девушки. Эрин Солстис и Рёка Гриффин. Айволет смотрела на Рёку. На свою подругу. То, что фея могла дружить с Человеком, было невероятно. Но Рёка всё же оставалась Человеком, всё же смертной. И были вещи, в которых она и Айволет никогда не смогли бы по-настоящему понять друг друга. И всё же они были подругами — так же, как Рёка дружила с Эрин.

Айволет смотрела в комнату, пока две девушки смеялись и разговаривали. Там была дружба — ещё маленькая, порой, быть может, хрупкая, но расцветающая и разгорающаяся ярче на холоде. Айволет положила руку на подоконник и убрала её, когда дерево начало покрываться инеем. Она заглянула в светлую комнату и отвернулась.

Дружба. У Айволет она тоже была. И для Морозной феи она значила больше, чем Рёка пока могла знать. И потому Айволет полетела. Она взмыла высоко, высоко в небо, а затем на юг — со скоростью, о которой Рёка могла лишь мечтать.

Она летела на юг и остановилась высоко в воздухе. Айволет посмотрела вниз и увидела кровь на снегу. Она увидела мёртвых.

И нежить. Два существа, сотканные из магии и могилы, стояли на снегу, окружённые детьми. Гоблинами. Вооружёнными детьми — десятки, по меньшей мере сотня. Хобгоблины и Гоблины-воины, свирепые бойцы в чёрных доспехах.

Все они были мертвы. Кровь Гоблинов пятнала снег. Два мёртвых создания стояли среди них, невредимые. Стычка была короткой и совершенно односторонней.

Айволет наблюдала, как приближается более крупное войско нежити — тысячи, нет, больше. Вперёд выехал отряд — гордые воины, окружавшие Гоблина, от которого разило той же смертью, что и от двух мертвецов.

Вот это была угроза. Та, которую Айволет могла бы мечтать стереть лавиной или иным гневом природы. Но это было бы вмешательством такого масштаба, что наверняка повлекло бы последствия. И… наказание.

И потому Айволет не стала вмешиваться. Но она смотрела, как разыгрывается кусочек судьбы, пока пара мертвецов стояла среди погибших Гоблинов.

——

Венитра и Иджвани стояли среди останков мёртвых Гоблинов, устроивших на них засаду. Она узнала в них воинов армии Гоблин-лорда, но не испытывала никаких угрызений, изрубив их. Они, как и всё, что не было создано её хозяином, были существами низшего порядка.

И всё же она не напала на следующую группу, что её окружила. Огромные Хобгоблины и рычащие элитные воины-Гоблины, Гоблины-[Шаманы] и [Маги], смотревшие на неё с большим страхом, чем их собратья-воины. Пока на неё не нападали, Венитра не собиралась причинять Гоблинам вред. Иначе это шло бы вразрез с планами её хозяина.

— Они напали на нас, когда мы попросили о встрече с вами. В следующий раз проследите, чтобы они не были столь глупы.

Она обращалась к Гоблину, стоявшему перед ней и Иджвани. Он был бледен, а его глаза… с ними было что-то не так. Венитру эти глаза успокаивали, даже утешали. Они напоминали ей её хозяина, Аз'Кераша. Возможно, со стороны Гоблина было дерзостью так подражать её хозяину, и, быть может, при иных обстоятельствах Венитра сама выдрала бы ему глаза. Но при нынешнем положении дел Венитра считала Гоблин-лорда… своего рода союзником.

Он не ответил на её слова. Никто из окружавших его Гоблинов не мог смотреть ни на своего вожака, ни на Венитру. Оба были в своём роде чудовищами.

— Мы направляемся к Лискору.

Голос Иджвани был больше похож на шипение, а в её словах слышалось тревожное эхо. Гоблин-лорд посмотрел на неё. Он не заговорил, но одна рука поднялась и указала.

Венитра и Иджвани обернулись. Иджвани уставилась на Венитру, но женщина из кости не встретила взгляда своей спутницы.

— Я же говорила тебе, что мы идём не туда.

— Мы скорректируем курс.

Венитра снова повернулась к Гоблин-лорду. Его глаза были устремлены на неё. Она кивнула ему.

— Мы оставим вас заниматься своим делом. О. Стоит упомянуть об этом — к вашей позиции приближаются две армии Дрейков.

Гоблин-лорд кивнул. Венитра видела эти армии, когда они с Иджвани незамеченными прошли мимо них. Она вгляделась в его лицо.

— В каждой около десяти тысяч.

Он ухмыльнулся. И отвернулся. Венитра помедлила, а потом развернулась. Они с Иджвани зашагали по снегу. К Лискору. Чтобы найти проклятого Человека по имени Рёка Гриффин.

— Я тебе говорила, что мы идём не туда.

— Молчи, Иджвани.

На следующий день две карательные армии, посланные сокрушить войско Гоблин-лорда, встретились с ним в холмах в сотне миль к юго-востоку от Лискора.

Обсуждение главы 4.11