Когда на третий день Лионетт проснулась, ей не хотелось вставать с постели. Впервые работа вызывала у неё тревогу.

Всё было не так. Вчера вечером всё должно было сложиться хорошо! Эрин должна была выгнать Маран и Сафри — или сделать так, чтобы они не создавали проблем. Только этого Лион и хотела. Она просто хотела, чтобы те двое делали свою работу, не жалуясь и не отказываясь что-то делать.

Но вместо этого Эрин сказала им, что это у Лионетт к ним претензии, и просто прочитала им нотацию! Весь вечер Лионетт чувствовала на себе взгляды двух других [Барменш]. А когда они ушли…

Лионетт с облегчением обнаружила, что на утреннюю смену поставили Ишкра и Драсси. Она встретила обоих улыбкой.

— Привет, Драсси, Ишкр!

— Привет, Лионетт! Привет, милашка Мрша! Чем сегодня займёмся?

— Хрр. Доброе утро, Лионетт. Мне для начала сходить за водой?

Странно, но Лионетт знала, что делать. Драсси легко было отправить обслуживать столики — к этому у неё была природная склонность, а Ишкр, похоже, и правда предпочитал ходить за водой и чистить уборные.

С уборными, разумеется, всё дело было не в том, чтобы их опорожнять — сама мысль об этом была ужасна, — а в том, чтобы подбросить сена и земли, развесить душистые травы, отмыть дерево, если требовалось, и тому подобное. А если яма переполнялась… что ж, об этом Лионетт серьёзно поговорила с Эрин, и решение, которое придумала Эрин, состояло в том, чтобы найти какое-нибудь заклинание, которое пробьёт яму поглубже или испарит содержимое.

Так или иначе, работать с этими двумя было в радость: Лионетт достаточно было велеть Драсси обслуживать столики и дать Ишкру список дел — и они всё выполняли. У Лион оставалось время поиграть с Мршей, помочь Эрин на кухне и вообще передохнуть.

Но нутро сжималось, а мышцы деревенели, стоило Лионетт заглянуть в расписание, которое составила Эрин, и понять, что остаток дня она проведёт с Сафри и Маран. Были выходные, так что две [Барменши]-Люди скоро явятся помогать справляться с наплывом посетителей.

Лионетт молилась, чтобы ничего плохого не случилось, но помнила тот взгляд, что бросили на неё эти двое. Она утешала себя толикой праведного гнева. Это была их вина — что они отказались носить воду и покупали всякое на монеты Эрин.

Неприятности начались, когда Сафри пришла на свою первую смену, перед самым полуднем. Сперва всё было, ну, не идеально, но терпимо. Эрин снова куда-то ушла — в основном чтобы серьёзно поговорить с Рёкой о «всяком», в число которого затесались слова «велосипед», «лампочка» и «антибиотики», и всё это было для Лионетт загадкой.

И всё же, несмотря на это, Сафри не задирала Лионетт. Она просто не замечала девушку. У неё была работа, и у Лионетт была работа. Всё, что от них требовалось, — делать её и не мешать друг другу.

И всё-таки нельзя было отрицать, что Лионетт стискивала зубы и в животе у неё вспыхивал короткий спазм острой неприязни всякий раз, когда она встречалась взглядом с Сафри. Чувство было неприятное, но Лион могла с ним жить. По крайней мере, сегодня.

Нет, проблема пришла от Мрши. Лионетт этого не осознавала, но юная Гнолл всё же была очень умным ребёнком, пусть и не говорила. Она умела читать подтекст, а вероятно, и чуять его. У неё были свои стычки с Сафри и Маран — в основном она путалась у них под ногами, — и она знала, что Лионетт их не любит.

Вероятно, поэтому она и затеяла свои проделки. Мрша запрыгивала на стул или стол сразу после того, как Сафри его вытирала, или нарочно застывала на пути у женщины, пока та работала. Первые несколько раз Лионетт ловила её и бранила, но без особого толку. Мрша просто делала это снова, пока Лионетт не пригрозила отправить её наверх в комнату.

— Ты что, не можешь её унять?

Сафри огрызнулась на Лионетт после последнего предупреждения. Глаза Мрши сузились, но Лионетт проглотила ответ и извинилась за неё.

Дверь в Селум открылась, и через неё вошли Эрин и Рёка. Эрин радостно смеялась, держа в руке что-то замшелое. Лион отшатнулась от этого, но, по-видимому, это был полезный… мох?

— Может сработать. Если Октавия сделала свою работу, у него есть потенциал. Я не знала, что зельями маны можно подстегнуть рост грибка, но, Эрин, будь осторожна. Мы не знаем, как на него реагируют другие виды, и могут быть побочные эффекты…

— Поняла! Поняла я! Но если я попробую самую малость на Бранкре… ладно, буду осторожна! Не зыркай! И мы вернулись вовремя, как ты и сказала.

— Ага.

Рёка оглядела таверну, посмотрев сначала на Лионетт, потом на Сафри. Она нахмурилась.

— Кто-нибудь видел Пишеса?

— По-моему, он ещё спит в подвале. Или упражняется в магии.

[Маг] часто просыпался поздно, всё корпел над книгой заклинаний, которую купила Рёка, или бормотал что-то о настоящем мастерстве и магии. Рёка кивнула. Она спустилась в подвал и через минуту поднялась, волоча Пишеса. Она впихнула его на стул и перекинулась с ним парой слов.

После этого она исчезла. Пишес тоже ушёл, ворча что-то о том, что надо найти остальных Рогов Хаммерада, а Эрин уже давно скрылась в городе, чтобы зачем-то отнести плесень — это был не мох — Бранкру. Так Лионетт осталась одна, ну, не одна, а с Сафри.

Пять минут всё шло хорошо. Потом Лионетт заметила, как Мрша запрыгивает на стол в углу. Она словно была чем-то поглощена, хотя там ничего не было. Наверное, кто-то пролил напиток, но Гнолл всё принюхивалась и потом отступала.

И оказалась она как раз на пути у Сафри, которая собирала посуду.

— Уйди с дороги, Мрша.

Мрша подняла глаза на Сафри, но не сдвинулась. Она обошла стол, и Лионетт, раздражённая, окликнула Сафри.

— Да оставь ты её. Если она там останется, никому не помешает.

Сафри не обратила на неё внимания. Она указала вниз, на пол, и повысила голос, будто обращалась к собаке.

— Вниз. Вниз.

Взгляд вверх — и Мрша нарочно повернулась к Сафри спиной. [Барменша] потеряла терпение. Она столкнула Мршу со стола на пол.

Гнолл приземлилась с визгом. Лионетт выронила тряпку, которую держала, а Драсси и Ишкр подняли головы. Сафри злобно уставилась на Мршу сверху вниз.

— Вниз. Ясно?

Детёныш Гнолла смотрела на неё снизу вверх. От небольшого падения она не пострадала, но ей было обидно, и она была ошеломлена. Лионетт вышла из себя.

— Прекрати!

Она надвинулась на Сафри, сжав руки в кулаки. Сафри развернулась и рявкнула на неё.

— Держала бы ты её в узде получше — мне не пришлось бы учить её приличным манерам!

— Она же ребёнок! Она может играть где хочет. И если ты толкнёшь её ещё раз, я позабочусь, чтобы ты больше ничего не толкнула.

Лионетт была готова пустить в ход кулаки, и Сафри явно была готова к драке. Она шагнула вперёд, но Драсси метнулась к ней, а Ишкр оттащил Лионетт назад.

— Хрр. Стой смирно, Лионетт. Здесь не место для драки, нет? Стой!

Он был куда сильнее её, даже с [Малой силой]. Лион немного побилась в его хватке, но тут между ней и Сафри оказалась Мрша. Другая [Барменша] вырвалась из рук Драсси, и Ишкр спустя мгновение отпустил Лионетт.

— Держи её подальше.

— Только тронь её, и…

Лионетт подошла к Мрше, всё ещё сверля Сафри взглядом. Она велела Мрше поиграть сегодня наверху, и Гнолл согласилась, почувствовав, чем пахнет в комнате. Но на этом всё.

Лионетт собиралась убить Сафри.

Она схватит один из семенных сердечников, что Эрин держала на кухне, и затолкает его этой женщине в глотку. Или всадит в неё нож со спины. Или…

Такие мысли наполняли голову Лион, когда она принялась за работу и люди начали стекаться на полуденный наплыв. Убийство. Насилие. Это были утешительные чувства, даже если она не могла их осуществить.

Но что-нибудь она да сделает. О да. Уж по меньшей мере Эрин об этом услышит! Лион больше ни дня не проработает с Сафри! Или Маран! Когда Эрин вернётся, она…

Эрин не вернулась — она была занята Бранкром и плесенью. Зато вскоре на свою смену пришла Маран, и вот тогда неприятности начались по-настоящему. Сафри рассказала Маран о случившемся, и, что касается таверны, теперь под одной крышей ужились два смертельных врага. Ну, три смертельных врага, но две стороны.

Сафри вернулась к столу, на котором была Мрша, вытирала его и бормотала про гнолльскую шерсть повсюду. Она как раз направлялась выжать тряпку в ведро, когда её ноги вдруг ушли из-под неё.

Она споткнулась. Что-то ударило её по ноге, и Сафри тяжело рухнула на пол. Она в ярости обернулась, думая, что это Лионетт, — но девушка была в другом конце зала, показывала Ишкру, где Эрин держит запас зелий на крайний случай.

Сафри подозрительно огляделась. Рядом со столом стоял лишь пустой стул. Злая — винить было некого, кроме себя самой, и ещё злее оттого, что это так, — Сафри поднялась и вернулась к работе. За день она споткнулась ещё три раза, и каждый раз — когда проходила мимо того стола.

——

[Аколит — Уровень 8!]

[Навык — Массовая молитва получен!]

Поун проснулся, и эти слова всё ещё звенели у него в голове. Он улыбнулся, садясь в темноте. В четырёх руках он по-прежнему держал кадило — без уголька и настоящих благовоний, но вполне пригодное к делу.

Он повышал уровень. Он был на верном пути. И его Солдаты не умрут.

А ещё он был не в том месте. Поун думал, что находится в своей земляной каморке, но вместо этого оказался в тёмной комнате, да ещё и укрытый одеялом! Он огляделся и понял, что сидит в углу подвала Странствующей таверны.

Он заснул здесь и проспал всю ночь! Поуна охватил ужас, и он бросился вверх по лестнице.

— Поун!

Лионетт встретила его натянутой улыбкой, но Поун слишком спешил, чтобы это заметить.

— Прошу прощения за вторжение. Эрин здесь? Я хочу её поблагодарить.

— Нет, по-моему, её нет.

— А. В таком случае мне нужно идти. Я должен доложиться своему Улью!

Он поспешно удалился, торопясь вниз, к Лискору. Даже если Клбкч не отправит его в боевой наряд, ему всё равно нужно было явиться к Клбкч на разбор — обсудить, как показали себя его Солдаты.

Но его ведь не отправят в бой, правда? Эрин ведь сказала. Она обещала. Его Солдаты будут в безопасности. Они не умрут.

Часть вчерашнего сна не давала Поуну покоя. Он держал в руках мёртвого Антиниума, без краски. Он прогнал это воспоминание. Это был всего лишь сон. Он будет…

В Улье, как всегда, кипела жизнь. Поун пробирался сквозь потоки Рабочих и Солдат, разыскивая Клбкч.

— Ревалантор Клбкч. Вы его видели? Где он?

Рабочие указывали ему дорогу дальше, к одному из участков ближе всего к подземелью. С опаской Поун торопился туда, приостанавливаясь, чтобы пропустить проносящихся мимо Солдат, настороженно высматривающих чудовищ. Но Клбкч он нашёл довольно далеко от самого фронта.

Потому что Клбкч был ранен.

Поун замер, вдруг наткнувшись на Ревалантора. Клбкч был окружён стеной из двадцати Солдат, все раненые, у некоторых недоставало конечностей. Клбкч прислонился к стене, из его бока обильно текла кровь.

Что-то разорвало его. Антиниум выронил один из своих серебристых мечей и неловко возился с лечебным зельем. Поун бросился к нему, когда Клбкч вытащил пробку.

— Поун.

Другой Антиниум заметил появление Поуна. Он слабо раздвинул жвалы, пока Поун смотрел на зелёную жидкость, стекающую по его боку. Ещё у него был глубокий порез вдоль плеча — удар, расколовший хитин, — и множество мелких порезов на ногах.

— Минуту.

Клбкч вылил лечебное зелье на себя, осторожно кропя им, чтобы не растратить драгоценную жидкость. Раны быстро затянулись. Клбкч пошатнулся, а затем посмотрел на Поуна. Он одной рукой заткнул почти пустую бутылочку с зельем и убрал её в поясную сумку.

— Поун. Я гадал, где ты. Ты провёл ночь вне Улья.

Поун всё ещё смотрел на Клбкч, на то место, где были раны. Они затянулись вот так просто. В мгновение ока. Разумеется, так и действовали лечебные зелья, но теперь и не скажешь, что Клбкч был ранен. Да и вообще никак не определишь. Пока он не умрёт, он мог сражаться миг назад — и ты бы этого не заметил…

— Да, я… я заснул в таверне. Приношу глубочайшие извинения. Я не отдыхал с самого назначения и…

— Ничего страшного.

Клбкч коротко его оборвал. Антиниум поднялся на ноги и рявкнул Солдатам.

— Вернитесь в бой.

Они тут же разбежались, устремившись обратно по коридору. Поун слышал, как вдалеке визжит чудовище. Так Клбкч и Поун остались одни. Ревалантор кивнул Поуну.

— Вчера ко мне приходила Эрин Солстис. У неё нашлось что сказать мне насчёт твоего назначения.

— Да, я…

Ликование Поуна вдруг исчезло. Ему стало стыдно. Но Клбкч покачал головой.

— Её опасения были небезосновательны. Я согласился с её предложением. Твоё подразделение показало в бою крайнюю эффективность, невзирая на опасность. Твои потери… истощили ценный ресурс Улья. В свете этого, а также замечаний, высказанных Зрн…

Его жвалы опустились в гримасе, свойственной Антиниумам.

— Твоё подразделение может вернуться к патрулированию наверху. В обозримом будущем являться на боевой наряд в Улье нет нужды. Мы справимся с делами внизу, раз Зрн согласилась при необходимости одолжить свои способности.

Поун оцепенело кивнул.

— Понимаю.

Клбкч тоже кивнул. Он выпрямился и подобрал второй меч, который выронил.

— Продолжай обучать своих Солдат, Поун. Не тревожься о Белграде и Ананде. Они поправятся. А я тем временем буду согласовывать усилия со своей Королевой и Зрн, чтобы удерживать оборону Улья.

Он отвернулся. Поун смотрел, как тот шагает обратно на звуки боя. Ему хотелось сказать что-нибудь, хоть что-то. Но он не мог.

Вдруг Поун понял, что под ногами у него снова разверзлась пропасть. Он так долго думал о случившемся. Он повёл своих Солдат в бой — то, чего, как ему казалось, Клбкч не сделал бы, не смог бы понять.

Но, разумеется, Ревалантор сражался. Он поставил на кон себя. А Рабочие и Солдаты — всё ещё сражались. С чего бы этому прекращаться? Лишь подразделению Поуна дали передышку, безопасность. Внезапно Поун почувствовал себя таким же бесполезным, как прежде. Нет. Хуже.

Что он творит?

Что он натворил?

——

У неприятностей было два имени. Маран и Сафри. А ещё у неприятностей было лицо Человека, и умножены они были раза в два десятка.

Внезапно через дверь Октавии в таверну хлынула уйма Людей. Случилось это около часу дня, и, хотя Лионетт это удивило, для Маран и Сафри потрясением не стало. Теперь эти Люди смеялись, ели и делали всё то, что положено делать гостям… но они были Людьми.

И у Лион было чувство, что именно так Сафри и Маран и нравилось.

— Я перекинулась словом кое с кем из друзей и постоянных клиентов. Сказала им, что стоит есть здесь. Это уравновесит таверну.

— В смысле — добавит ещё Людей.

Лионетт сверлила Маран взглядом, наседая на неё из-за этого. [Барменша] рассмеялась.

— И что с того? Они клиенты. Эрин будет рада. Как бы там ни было, они гости и, наверное, голодные. Можешь принять у них заказы. Я иду на обед, и Сафри тоже.

— Что?

Ишкр и Драсси уже ушли на перерыв, но тут Маран принялась выбирать себе место, а Сафри несла к столу немного волшебно-свежей еды Эрин, разогретой и обжигающе горячей. Лионетт запротестовала.

— Вы не можете так поступить!

— Нам положен перерыв. Такова политика Гильдии Владельцев таверн, и Эрин согласилась. Мы сейчас обедаем. Через тридцать минут закончим. До тех пор справишься сама.

Внезапно набралось больше двадцати голодных людей, разом требующих выпивки и еды. Прямо как в дурные былые времена, только хуже, ведь две [Барменши] отлично проводили время, наблюдая, как Лионетт носится туда-сюда.

— Я их убью. Скормлю Сафри Каменному крабу, а Маран пущу прямиком в улей Пеплопламенных пчёл…

Лионетт бранилась себе под нос, силясь вскрыть очередной бочонок, когда кто-то придержал его для неё.

— Не возись с чудовищами. Давай просто спихнём их в яму уборной и захлопнем крышку.

Драсси зубасто ухмыльнулась Лионетт, а девушка уставилась на неё. Она подала кружку, когда Лионетт наконец добилась, чтобы полилась тёмная янтарного цвета жидкость, и девушка торопливо её наполнила.

— Спасибо. Я знаю, у тебя перерыв.

— Да не бери в голову. Я не могла не помочь, как увидела, что эти мешки с мясом бездельничают. Не ты, они, в смысле. Не знаю, зачем Эрин их наняла.

Лионетт скорчила гримасу. Она поспешила к столу и заговорила, подхватывая две другие кружки, которые быстро наполняла Драсси.

— По-моему, они думали, что здесь будут работать куда меньше. И они не привыкли к Дрейкам и Гноллам. Я тоже не была привычна… я научилась, но на это ушло время.

— Думаешь, они уволятся?

— Я поговорю с Эрин. Пусть лучше увольняются, или я сама их убью — после того как Сафри задирала Мршу.

Лицо Лионетт было мрачнее тучи. Драсси кивнула в полном согласии, а затем махнула хвостом в сторону двух [Барменш].

— Я, может, и сама уволюсь. Потому что если мне и дальше придётся слушать, как они спрашивают, который Дрейк который, когда один — старик, а другой едва вылупился…

— Не надо! Эрин всё уладит.

— Надеюсь.

— Хрр. Пусть лучше уладит. Иначе я, может, тоже приму твоё предложение насчёт уборной.

К ним присоединился кое-кто ещё. У Ишкра была готова еда для Людей. Он неловко кивнул Лион, не столь охочий до болтовни, как Драсси.

— Я не стану отмываться всякий раз, когда промокну, идя по снегу. От меня не пахнет. У меня хорошее обоняние, и никаких хлопот оно не доставляет.

— От тебя чудесно пахнет.

Лионетт улыбнулась ему и в ответ получила широкую ухмылку. После этого мгновения ей полегчало, и, когда Людей накормили и напоили, у неё появилась возможность и самой немного передохнуть.

Знание того, что Драсси и Ишкр чувствовали то же, что и она, приносило облегчение. Это значило, что Лионетт не была предвзята, что она права и что Маран с Сафри отныне лучше поостеречься возле уборных. Но проблему это не решало.

Из Лискора прибывало всё больше гостей. Таверна Эрин обзаводилась репутацией места, где ошиваются авантюристы, а заодно единственного места, где можно раздобыть хороший дешёвый мёд, если не покупать его у одного знакомого Гнолла. Лионетт давно не наведывалась к улью Пеплопламенных пчёл и опасалась, что мёд может закончиться.

Но в тот момент надо было разбираться с проблемами покрупнее. В таверну явились Дрейки и Гноллы — одни поиграть в шахматы, другие насладиться таверной, не набитой под завязку, как многие таверны Лискора в те дни. Кто-то хотел пройти в Селум. Так или иначе, таверна гудела ещё до того, как солнце заметно опустилось в небе.

К этому времени таверну рассекала невидимая черта. Маран и Сафри обходили столики, за которыми сидели Люди, болтая и смеясь с ними, пока Лионетт, Ишкр и Драсси старались одинаково охватывать все столики. Но раз две [Барменши]-Люди сосредоточились лишь на половине зала, прислуге не из Людей и Лионетт приходилось больше налегать на свою сторону. И гости это замечали.

Они не были идиотами. И глаза у них были. Не один Дрейк бросал сердитые взгляды, а кое-кто из Гноллов принюхивался и тихо бормотал себе под нос слова, которые могли услышать только они да другие Гноллы, — от чего Ишкр оскаливал зубы.

— Эй-ей!

Эрин вернулась в самый лучший и самый худший момент разом. В лучший — потому что дело по-настоящему накалялось и была дорога каждая пара рук. Тяга Сафри и Маран к Людям привела к тому, что народу подтягивалось всё больше по эффекту толпы — раз все здесь, значит, происходит что-то хорошее, — и это вдобавок к выходной толчее!

А худший — потому что у Лионетт не было возможности отвести её в сторонку и поговорить о Сафри и Маран. О, но это вот-вот случится! В любую минуту! Как только она принесёт ещё воды, нальёт несколько напитков, подаст пять тарелок обжигающе горячих перечных стейков из Корусоленей…

— Драсси, ты разноси напитки; Ишкр, не глянешь, остались ли у нас в подвале ещё бочонки Огнестрела? Сафри, мне нужно, чтобы ты обслужила Дрейков. Просто запомни, где они сидят, и…

Лионетт всеми командовала, чувствуя за спиной поддержку — Эрин наблюдала. Однако Сафри упёрлась, поняв, что в самый разгар Лионетт не назначила задачи себе.

— А ты что будешь делать? У меня и так рук не хватает!

Лионетт указала на лестницу, где заметила пушистую белую голову Гнолла, бросавшую на неё умоляющие взгляды.

— Мне надо покормить Мршу. Она голодная, ей нужно перекусить.

— Её? Пусть подождёт! У половины зала заказ.

Это было дельное предложение, вполне разумное. И раз исходило оно от Сафри, Лионетт отказалась даже его рассматривать.

— Я вернусь через десять минут.

— Ты не можешь просто…

— Эй, в чём проблема?

Впервые их перепалка привлекла внимание Эрин. Или, точнее сказать, впервые она оказалась в таверне во время размолвки. И Эрин трудно было не заметить, как две [Барменши] хмуро зыркают друг на друга, пока зал ломится от несделанной работы.

Лион открыла рот, чтобы объяснить, но Сафри её опередила.

— Эрин, Лионетт заявила мне, что идёт наверх передохнуть!

Рот Эрин приоткрылся. Лион оказалась быстрее.

— Чтобы покормить Мршу!

— А, ну тогда…

— Уж это-то она может сделать и позже. А она весь день нами командует!

— А почему это…

— Я пыталась работать с Сафри и Маран, но они…

— Это не мы позволяли Гноллу носиться повсюду…

Сафри тыкала пальцем в Лион, а Лионетт пыталась говорить с Эрин и выпихнуть Сафри из разговора. Эрин беспомощно переводила взгляд с одной на другую, а затем повысила голос.

— Довольно!

Вся таверна смолкла. Казалось, будто кто-то зажал Лион рот огромной ладонью, затолкав обратно все слова, которые она хотела сказать. Эрин огляделась.

— Ой. Простите все. Я, э-э, кажется, применила Навык. [Контроль толпы]. Ну, вы поняли. Извините за это.

А затем в тишине она повернулась обратно к Лионетт и Сафри. И скрестила руки. Лионетт сглотнула, потому что Эрин выглядела необычно раздосадованной.

— Ладно, из-за чего всё это? Чем так плохо, что Лионетт раздаёт указания? Сначала Сафри.

Мелькнуло ли в глазах Сафри торжество? Значило ли то, что она говорит первой, что её слово будет весомее? Страх пересилил жгучий гнев и решимость доказать свою правоту, что бурлили у Лионетт в нутре.

— У Лионетт уровень ниже, чем у нас. Но она ведёт себя так, будто она главная, пока тебя нет.

Эрин кивнула.

— Так.

Она сделала паузу.

— И что?

Сафри запнулась.

— У нас уровень выше! И у Маран, и у меня уровень вдвое больше, чем у Лионетт…

— Ладно, я поняла. А Лионетт?

Эрин повернулась к Лионетт, оборвав Сафри. Лионетт вдруг стало страшно. Не могла же она просто взять и перечислить всё, что натворили Сафри и Маран, — не при всех же! Но теперь или никогда. Она глубоко вдохнула и собралась с духом.

— Маран и Сафри не слушают моих распоряжений. Они предпочитают обслуживать Людей и делают больше перерывов, чем положено. Я не думаю, что мне стоит быть главной…

Что-то в Лионетт крепко сжалось на этом последнем слове. Не это ей следовало сказать. Нет, это хотела сказать часть её, но другая часть — та, что была королевских кровей, — взбунтовалась.

— Хотя нет, я и правда думаю, что мне стоит быть главной. Я знаю, как лучше, и, по-моему, Маран и Сафри должны слушать, что я говорю.

И Сафри, и Эрин уставились на Лион, удивлённые её заявлением. Лион и сама удивилась, и встревожилась, но другая её часть знала, что она высказала то, что думает, и сказала правду такой, какой её видела.

В тишине все взгляды обратились на Эрин. Она, похоже, к такому привыкла, и ей хватило лишь минуты, прежде чем кивнуть самой себе.

— Ладно, я это улаживаю. Сафри, Маран, Ишкр, Драсси и Лионетт — все слушайте.

Вся прислуга посмотрела на Эрин, и на каждом лице в той или иной мере отражалась тревога. Эрин встретила их взгляды, а затем повернулась.

— Лионетт? Э-э… она главная.

За облегчением последовало торжество оправдания, а за ним — мстительная радость, всё за считаные секунды. Но Лионетт не успела улыбнуться, как через весь зал выпалила Маран.

— Но у нас уровень выше. Это несправедливо!

Эрин повернулась к Маран, и Лион увидела, что она хмурится.

— Уровень выше? И что с того? Может, у вас так и заведено, но не там, откуда я родом. Лионетт управляла этой таверной, пока меня не было. У неё больше опыта.

— Но она… она проработала [Барменшей] и вполовину не столько, сколько мы!

Выпалила Сафри, но Эрин это не тронуло. Она указала на пол.

— Ага, но Лионетт работает здесь дольше. Она знает, что важно, и я ей доверяю. Так что… вы с Маран теперь её слушаетесь, ясно? Проблема решена!

Эрин улыбнулась и хлопнула в ладоши. Больше никто не шелохнулся. Сафри и Маран переглянулись, а затем Сафри вздохнула.

— Ладно. Я увольняюсь.

— Что?

Эрин и Лион уставились на неё, широко раскрыв глаза. Сафри вскинула руки.

— Я не собираюсь возиться с Лионетт! Она невыносима, и я… я заслуживаю лучшего обращения, чем это! Я проработала в таверне Агнес больше восьми лет и знаю своё дело лучше, чем какая-то заносчивая девчонка, которая думает, что может помыкать мной и Маран.

— Верно. Если Сафри уходит, я тоже ухожу!

Подала голос Маран. Лионетт почувствовала, как ей в душу опускается чистейшая стихия ярости. Ей казалось, будто эту ярость можно обуздать и превратить в какое-нибудь невероятно разрушительное заклинание — настолько она была свирепа. Это она проблема? Это она ими помыкала?

Но хуже дурацкого драматичного ухода и обвинений двух [Барменш] было то, что на Эрин это подействовало. Она встревожилась и бросилась за Сафри, когда та зашагала к двери, — но не так быстро, чтобы Эрин не успела преградить ей путь.

— Погоди, Сафри, давай это обсудим.

— Либо Лионетт прекращает, либо…

— Ладно, ладно, давай обсудим. Может, ты передохнёшь, и…

— Валяй, уходи. Так будет лучше.

Кто-то подал голос через весь зал. Головы повернулись, когда за одним из столиков, словно по волшебству, появилась Рёка. Наблюдавшие гости зашептались, когда она встала и зашагала туда, где стояли все остальные. Что до посетителей таверны, нынешняя сцена обернулась зрелищем поживее иного настоящего спектакля.

— Рёка? Ты-то откуда взялась? Я тебя повсюду искала!

Рёка указала на пустой стул и стол, которые каким-то образом остались пустыми, несмотря на полный зал.

— Я попросила Пишеса наложить на меня своё заклинание [Невидимости]. Я проторчала здесь весь день.

Рёка потёрла зад.

— Это была та ещё жопа — мне то и дело приходилось разбираться с придурками, которые норовили на меня сесть, но я увидела всё, что нужно. Не Лионетт тут проблема, Эрин. А эти две.

Она ткнула большим пальцем в сторону Сафри и Маран. Две [Барменши] вдруг заметно струхнули.

— Мы не…

Рёка попросту не дала им договорить. Она, похоже, наслаждалась моментом — так, как способен наслаждаться лишь детектив, раскрывающий тайну в конце дела, или судья, оглашающий приговор.

— Я всё видела, Эрин. Сафри и Маран зазвали людей, чтобы пореже обслуживать Дрейков и Гноллов, они не различают не-Людей, ни та ни другая не желает носить воду, и перерывы они делают, когда наплыв. Ах да, и весь день они были отборными засранками по отношению к Лионетт.

У Лионетт отвисла челюсть. Такого она не ожидала! Но услышать всё это от Рёки было облегчением. Больше чем облегчением.

Эрин уставилась на Рёку. Её взгляд скользнул в сторону Сафри и Маран, которым обеим было явно не по себе. Эрин задумалась, а затем посмотрела на Рёку.

— Ладно, они не правы. Но…

— Сафри толкнула Мршу.

Это была всего лишь мелкая подробность, вставленная вскользь. Эрин ещё подбирала следующее слово, когда та достигла её ушей и дошла до мозга. Она осеклась.

— Что?

— Я не…

Сафри попятилась, когда Рёка повернулась к ней. Рёка ухмылялась, но это была не настоящая ухмылка, скорее оскал недоброго чувства.

— Ага, это был всего лишь лёгкий толчок. И ты была злая. Что ж, а я вот немножко злая. Ну как тебе такое?

Рёка хрустнула костяшками, и Сафри быстро попятилась. Бегунья оглядела её и Маран и кивнула на дверь.

— Если уйдёте сейчас, у меня не будет случая что-нибудь вам сломать. Давайте, останьтесь, ну же. Мы в Лискоре, и держу пари, Зел и глазом не моргнёт, если я сломаю тебе нос за то, что ты задирала Мршу.

— Я…

— Так! Хватит!

Эрин схватила Рёку за рубашку и оттянула девушку назад. Рёка едва не упала навзничь, когда Эрин утащила её прочь. Эрин встала между ними и посмотрела на Сафри и Маран.

— Никто никого не бьёт. Но я услышала достаточно. Сафри, Маран, мне неприятно это говорить, но я верю Рёке и Лионетт. Так что вы обе уволены. Убирайтесь из моей таверны.

Обе [Барменши] пришли в ужас. Лионетт подозревала, что ни та ни другая не всерьёз грозилась уволиться раньше, и теперь они громко запротестовали.

— Ты не можешь просто взять и уволить нас!

— Уволила. Только что.

Эрин скрестила руки, вид у неё был встревоженный, но и глубоко расстроенный. Сафри злобно смотрела на неё, обращая своё раздражение всей ситуацией в неправедную ярость.

— Ты не можешь отнять у нас работу!

— Вы только что уволились.

— И что нам делать без работы? Агнес нас обратно не возьмёт! Раз ты нас увольняешь, ты должна нам заплатить. Гильдия говорит…

— Я не стану платить вам за сегодня. Лионетт говорит, вы работали отвратительно, и ты толкнула Мршу, так что просто… просто уходите! Вчера я вам заплатила, так что радуйтесь и этому!

Эрин явно было не по себе, но она стояла на своём, пока эти двое протестовали. Рёка всё пыталась обойти её сбоку, а Эрин была занята тем, что оттесняла её назад. Может, поэтому Сафри и Маран и заартачились.

— Мы отказываемся уходить! Это несправедливо! Ты обещала нам оплачиваемую работу, а теперь отнимаешь её! Ты говорила, что мы будем работать в таверне, а не таскать воду, уворачиваться от чудовищ, возиться с [Некромантами] или Муравьями…

Ничего из этого не было правдой. Кое-что было правдой. Неважно. Потому что, хотя Рёка вышла из себя, Лионетт сорвалась, а Сафри и Маран были в бешенстве, по-настоящему страшно стало, когда рассердилась Эрин.

Мрша обвилась вокруг Эрин, Рёка рвалась к одной из [Барменш]. Те визжали на неё, и Лионетт увидела, как мир вокруг Эрин начинает мерцать.

Что-то переменилось. Воздух раскалился, и в комнату просочилось смятение, хватая за сердца всех, кто был внутри. Пол задрожал, когда таверна загудела, а гнетущая угроза сочилась снизу вверх, хватая, стискивая…

— Вон.

Эрин Солстис была созданием, что стояло в тёмных коридорах ярости, наблюдая, выжидая, скрестив руки. Мрша была зверем из когтей и зубов, что тянулся поглотить и пожрать.

Это была иллюзия, но Лионетт всё равно испугалась. А ведь целью была не она. Навык [Аура таверны] погнал Сафри и Маран с криками к двери. Они скрылись в лавке Октавии под звон бьющегося стекла и вопли [Алхимика], и воздух угрозы рассеялся.

А потом всё закончилось. Зал прояснился, и Эрин обернулась со смущённым видом. Половину своих посетителей она обнаружила на полу, другую половину — застывшими с руками на мечах. Её щёки залились краской, а затем она посмотрела на Лион.

— Почему всё это случилось, Лион? Я думала, ты сказала, что всё хорошо.

У Лион не было ответа. Теперь, когда те двое ушли, в меню дня были стыд и сожаление. Она поперхнулась ответом.

— Я…

— Она не виновата, мисс Эрин.

Драсси выглянула из-под стола и выползла наружу. Она посмотрела на Лион.

— Лион делала свою работу, а те двое… ну, они считали, что могут делать меньше. Они просто не старались так, как она, и было очевидно, что с нашим народом им не по себе.

— Или с нашим. Один Гнолл — ничего, но шестеро — уже перебор, нет?

Подошёл Ишкр, шерсть по всему его телу медленно опадала обратно. Мрша всё ещё выглядела раздувшейся вдвое против обычного. Эрин вздохнула, беспомощно глядя в пол.

— Но они были такие милые. Я работала с Маран и Сафри и ни разу не столкнулась ни с одной проблемой!

— Наверное, они были немного как Агнес. Хорошие, но не более. Милые, но не гибкие. С изъяном.

Рёка пожала плечами, когда Эрин зыркнула на неё. Эрин вздохнула и пробормотала, пиная пол.

— Почему всё так трудно? Когда Торен был здесь, мне ни разу не приходилось беспокоиться о том, как он работает. А теперь я нанимаю друзей, и оказывается, что они всё это время были плохими.

Когда Торен был здесь. Лион услышала звон. Она и не заметила, как зашагала к Эрин, — и вот уже кричала ей в лицо.

— Торен? Да он был кошмарным!

— Чего?

Эрин моргнула, застигнутая врасплох внезапным гневом. Толпа снова пригнулась, когда крик пошёл на второй круг.

— Торен был кошмаром! Хуже некуда!

— Не такой уж он был плохой… он был хорошим, пока не бросил меня и не спятил.

— Нет!

Лионетт выкрикнула это слово Эрин в лицо, крича впервые за… это все копившиеся чувства, всё, что она хотела сказать, выплёскивалось не вовремя и не к месту.

— Он никогда не был хорошим! Он всегда был чудовищем! Он спихивал меня в гнёзда Пауков-щитоносцев, заставлял бежать милями без отдыха, бил меня, бросал невесть где на долгие часы… он был твоим скелетом, но ты никогда его не держала в узде! Ни капли!

Эрин уставилась на Лионетт, и постепенно девушка осознала, что кричит на свою работодательницу. Она побелела, но продолжала говорить. Эти слова нужно было сказать.

— Ты никогда не замечала. Ты никогда мне не верила. Это была моя вина. Но ты меня не слушаешь и не доверяешь мне. Даже сейчас.

Она посмотрела Эрин в глаза. Девушка глядела в ответ — потрясённая, уязвлённая и виноватая. Это было всё, что Лионетт хотела сказать. Всё. Теперь всё кончено. Лионетт развернулась и выбежала из таверны.

——

Поун шёл по коридорам своего Улья как в тумане. Он чувствовал растерянность, отчаяние, потерянность.

Он совершил огромную ошибку. Самую большую. Никому не стало лучше оттого, что он и его Солдаты больше не на передовой. Антиниумы всё равно гибли. Его народ всё равно гиб.

Разница была лишь в том, что Поун был от всего этого в безопасности. В безопасности, чтобы играть с верой и водить своих Солдат туда-сюда, будто ничего не происходит.

Поун ворвался в пустую казарму, где спал. Он швырнул кадило в свою каморку и попал в спавшего там Антиниума. Рабочий, вздрогнув, проснулся. Он спал на месте Поуна.

Ну конечно. Вторая смена. Поун поспешил к нему.

— Мне так жаль. Прими мои глубочайшие извинения, прошу…

Рабочий поднялся и наклонился, чтобы помочь Поуну подобрать кадило, которое каким-то образом осталось цело. Он поклонился Поуну, пока тот пытался извиниться, и произнёс два слова.

— Индивидуум Поун.

Эти слова раздавили Поуна. Рабочий признавал его положение. Он, Поун, был Индивидуумом, кем-то уникально ценным для Улья. Жизнь Рабочего была прахом в сравнении с этим. Поун мог бы швырнуть кадило Рабочему в лицо, велеть ему освободить каморку, чтобы Поун мог поспать, — и Рабочий так бы и поступил.

Потому что он ничего не значил. Его могли отправить в боевой наряд сразу после этого, но Поун был в безопасности. Потому что он был особенным. Потому что Эрин поговорила с Клбкч. Так что его Солдаты будут в безопасности. А другие Солдаты, без краски, умрут.

Лучше не стало ничего. Поун побрёл прочь, сжимая кадило.

Он был бесполезен. Хуже чем бесполезен.

Он был трусом.

——

Рёка нашла Лионетт сидящей на клочке расчищенной травы, минутах в пяти от таверны. Бегунья заметила, что, хотя Лионетт и скрючилась несчастным комочком на снегу, она всё же положила рядом с собой на снег два сушёных семенных сердечника.

Ещё она подняла голову, увидев приближающуюся Рёку, а затем быстро отвела взгляд. Всё это было разумно, даже в её горе. Такой и была Лионетт, в некотором роде. Более рассудительной, более взрослой.

Но всё же юной.

А теперь у неё не было работы. Лионетт не подняла головы, когда хруст снега стих и она почувствовала, что рядом стоит Рёка. Она ждала, что Бегунья заговорит, но когда Рёка не заговорила, Лионетт заговорила сама, чтобы тишина её не поглотила.

— Как ты узнала?

— Мрша и Ишкр показали мне, куда ты ушла. Гнолльский нюх — штука удобная.

Лионетт подняла глаза. Взгляд был мутным, а из носа ужасно текло, так что видеть было трудно.

— А Мрша…

— Она в таверне. Мур держит её в воздухе, чтобы она не удрала.

Рёка медленно села рядом с Лионетт. Она похлопала себя по одежде в поисках платков, кляня себя за то, что оставила поясную сумку в таверне. Лионетт же просто вытерла лицо рукавом — мерзко, зато действенно.

— Мне конец, да? Эрин меня уволит.

— Не уволит. Она бы ни за что так не поступила.

— Правда?

— Если бы уволила, мне пришлось бы надрать ей зад — ну, или попытаться, — а Мрша искусала бы её всю. Ты правильно на неё там накричала. Ладно, может, ты немного поорала, но, по-моему, ты заслужила эту возможность.

— Я не всё это всерьёз. Просто…

Лионетт вытерла глаза. Слёзы были горячими, но на холоде замерзали так быстро. Рёка молча стянула с себя пальто. Под ним была ещё одна куртка, а Лионетт выбежала на мороз. Рёка поморщилась, когда Лионетт уткнулась лицом в мягкую ткань, вместо того чтобы надеть пальто.

— Похоже, тебе и правда солоно пришлось с Тореном. Мне жаль. Я тоже не знала, хотя часть этого происходила при мне.

— Я думала… иногда я думала, что он меня убьёт, если я расскажу. В другие разы мне было всё равно, но меня никто не слушал. Потому что я вечно жаловалась. Когда он пропал… сперва я была счастлива как никогда, пока не поняла, что и Эрин тоже пропала. А потом ушла ты…

По лицу Рёки, как тень, скользнула вина.

— Да.

— Но.

Лионетт горестно подняла лицо. Слёзы её высыхали.

— По-моему, я была счастливее всего, когда Эрин не было. Правда. Была. Звучит безумно, но после того, как я начала работать, — когда мне пришлось делать всё самой, — я стала счастливой. Потому что я делала всё! Я и правда поддерживала таверну на плаву, и кормила Мршу, и залучала гостей — я это делала. Совсем одна.

— Хм.

Рёка сидела с Лион на снегу, пока та дрожала и немного плакала.

— Я это сделала. Я добыла мёд, я помогла Поуну. Я всё это сделала. А потом вернулась Эрин и наделала столько, о чём я и мечтать не могла! У неё волшебная дверь, волшебная еда, она знает все эти рецепты, и она умеет готовить…

— Но ведь не она заманила всех авантюристов Золотого ранга и Зела Дрожащего Хвоста остановиться в твоей таверне, верно? Не она делала Мршу счастливой. И не я.

— Знаю, это глупо, но я просто думала, что после этого она будет мне доверять!

Лионетт всхлипнула в пальто. Рёка помолчала.

— Должна была бы. Но Эрин… по-моему, дело не в доверии. Она просто сделала то, что считала лучшим, и, ну, на этот раз вышло боком. Только расхлёбывать, похоже, пришлось тебе.

— Она не виновата!

— Ещё как виновата.

Рёка сидела рядом с Лионетт, пока девушка судорожно глотала воздух.

— Я просто не знаю, почему иногда чувствую себя такой несчастной!

Призналась она Рёке, дрожа на ветру.

— Я хочу делать больше, принимать больше решений, пусть даже таверна Эрин. Но я знаю, что она её. Я просто ею управляла. Я это знаю, но всё равно хочу… тоже быть [Владелицей таверны]. Или быть чем-то ещё. Знаю, это плохо.

— Это не плохо.

Голос Рёки был мягок, пока она тыкала в подёрнутый ледяной коркой снег. Она глянула на Лионетт. Девушка снова вытирала лицо.

— Не знаю, почему я так себя чувствую. Мне бы радоваться. Мрша здесь, у меня хорошая жизнь, мне платят, никто за мной не гонится и не злится на меня…

— Ну, по-моему, это потому, что из тебя ужасная [Барменша].

Рёка почувствовала, что девушка подняла на неё взгляд. Она деликатно кашлянула.

— В смысле, тебе не суждено разносить людям выпивку. Ты хороша в своём деле — даже слишком хороша, если честно. Приличная [Барменша] — это кто-то вроде Сафри, кто работает усердно, но не слишком. Она к тому же временами ленивая, предвзятая, заносчивая сука, но своё дело она делает — и всё. Будь она отличной барменшей, у неё не было бы всех этих качеств. А ты… ты другая.

Она посмотрела на Лионетт и увидела, что девушка глядит на неё — с покрасневшими глазами, дрожа. Лицо было не из красивых, но его обладательнице хватило смелости войти в гнездо, полное пчёл, достаточно крупных, чтобы пробить жалом череп насквозь. Внешность обманчива.

— Эрин идеальна как [Владелица таверны], потому что, кажется, может заставить свою таверну делать всё, что ей вздумается. Но у тебя слишком много идей, чтобы просто разносить у неё выпивку. Ты слишком способная. Тебе бы, по меньшей мере, самой быть [Владелицей таверны]. Но, с другой стороны, и это ведь не твоё призвание, верно? Ты — [Принцесса].

Резкий вдох. Рёка кивнула.

— Так я и думала. Давай оставим это секретом между нами, а?

— Как ты…

— Догадаться не так уж трудно — по крайней мере, после того как ты вопила о том, какая ты важная. Слушай, мне-то всё равно, хотя на твоём месте я бы это скрывала. Но, по-моему, это значит, что ты способна на большее, чем просто разносить выпивку, вот и всё. Ты неплохо управлялась с теми двумя, когда Сафри и Маран не путались под ногами.

Она кивнула назад, в сторону таверны. Лионетт не знала, что сказать.

— Но я неудачница. Я так и не поднялась выше 5-го уровня в своём классе [Принцессы].

— Правда? Пятый уровень? Это любопытно. Может, у той тебя, прежней, не было шанса, или ты была… избалованной до мозга костей капризулей. Но теперь, по-моему, если возьмёшься за ум, всё может измениться.

Рёка ухмыльнулась. Лионетт смотрела на неё, и что-то у неё в груди загоралось изнутри.

— Думаешь?

— Стоит попробовать. Быть [Принцессой] — это не только о том, где ты и во что одета. Это о том, что ты делаешь. И, по-моему, самым принцессным твоим поступком было то, что ты там заступилась за Мршу. Кстати, ты ведь владеешь магией?

— Да. Меня немного учили, но я мало чему научилась. Всего пара заклинаний вроде [Света]. Почти ничего.

— [Свет] — самая простая и полезная вещь на свете. Не пренебрегай им. Вот, например, свет может вот так.

Рёка подняла палец, и среди пустынного пейзажа вспыхнул свет. Лионетт вскрикнула и прикрыла глаза. Когда она снова смогла видеть, Рёка выглядела сконфуженной.

— Извини. Но раз ты это увидела, ты сможешь это повторить. Я называю это [Слепящим взрывом]. Ну, это только половина. Ещё ты издаёшь звук вот такой…

На этот раз Лионетт зажала уши ладонями, но грохот всё равно был оглушительным. Рёка кивнула ей, когда она отняла дрожащие руки от ушей.

— Ты, наверное, могла бы этому научиться за недолгое время.

— Но как… я и не знала, что такое заклинание существует!

— Наверняка где-то в мире есть какая-нибудь его версия. Пишес, может, его знает. Но это я придумала сама. Это просто немного защитной магии. Если ты достаточно одарённая, тебе стоит попробовать выучить его и ещё пару заклинаний. Тайфенус или Сирия, может, тебя научат. И заодно возьмись за меч.

— Думаешь, мне стоит всё это делать?

Научиться владеть мечом. Научиться пользоваться магией. Ещё классы. Эта мысль горела в Лионетт, как пламя из трута, — жаркое, но быстро гаснущее. Но Рёка кивнула, будто это было в порядке вещей.

— Принцесса должна уметь всякое-разное. Знаю, иметь слишком много классов нехорошо, но… ну, это просто чутьё. Если принцесса и вправду знает свой народ, то ей стоит знать, чем он занимается, хотя бы немного.

Она улыбнулась Лион, и девушка улыбнулась в ответ.

— Никто в моей семье никогда бы так не подумал.

— Да? А какого они уровня?

Лионетт лишилась дара речи. Рёка вздохнула и встала.

— Это, наверное, было грубо с моей стороны. Извини. Но, похоже, тебе полегчало.

Это была правда. Лионетт стало лучше. Она всё ещё была несчастна, но из-за того, что только что произошло, а не из-за будущего. Рёка неловко ей улыбнулась. Она была немного как Ишкр. Работай Лионетт в таверне у Рёки, та бы, наверное, позволила ей собирать мёд Пеплопламенных пчёл и ходить за покупками одной.

— Мне пора. Сегодня вечером я везу Мршу в гости к семье Гарии и останусь на день-другой. Не переживай; думаю, когда ты вернёшься, всё будет хорошо. Эрин из кожи вон лезет, пытаясь придумать, как извиниться, а те двое, похоже, считают, что тебя стоит слушать.

— Я вернусь и извинюсь…

Лион встала, но Рёка подняла руку.

— На твоём месте я бы дала Эрин попотеть ещё немного. Ей иногда нужно побольше думать о других.

Она подмигнула, пока Лионетт смотрела на неё снизу вверх, и потрусила прочь. Лионетт смотрела ей вслед и гадала, была ли Рёка когда-то такой же, как она. А может, она просто понимала, через что проходит Лион.

Из таверны ушла [Барменша] — рыдающая, виноватая. Но обратно брела [Принцесса]. Принцесса в пальто, всё перепачканном соплями и слезами, [Принцесса] с покрасневшими глазами и всё ещё текущим носом, но всё же [Принцесса]. Этого она забыть не могла.

Она была [Принцессой].

С уровнями в классе [Барменши].

——

Поун дождался своей смены и уснул. Он не знал, что делал в промежутке. Он просто… существовал до того момента, когда мог ненадолго предать себя забвению. Потом он проснулся.

Он чувствовал себя зомби — безжизненным, бредущим шаркающей походкой. Восторг, наполнявший его вчера, исчез.

Как он мог быть так слеп? Его народ гиб, что бы он ни делал. Как он мог так радоваться бесполезному Навыку, двум повышениям уровня?

[Массовая молитва]. Какой от неё прок? Какой прок в молитве, вместе или в одиночку? Она ничего не давала. Поун развернулся и ударил кулаком в земляную стену своего спального места.

— Бесполезно.

Он бы так и спал там, позволяя другим Рабочим сновать туда-сюда, если бы кто-то не приблизился к его укрытию. Поун поднял голову, когда тёмную комнату наполнил свет.

— Поун. Я тебя искала.

Зрн, Малая королева, склонилась над Поуном, пока он прижимал кадило к груди. Он смотрел на неё снизу вверх — сияющую, с глазами, светящимися магией.

— Уходите.

— Этого я сделать не могу, Поун. Мне сказали, ты не навещал своих Солдат уже несколько дней. Они ждут тебя. Они беспокойны. Им нужно, чтобы ты их вёл.

— Я не заслуживаю того, чтобы кого-то вести. Всё, что я сделал, — это погубил их. Защищая меня.

— Сражаясь. Они сражались за Улей.

— По моему приказу. Они сделали это ради меня. Это была моя вина.

Пауза. Зрн опустилась рядом с Поуном, с любопытством его разглядывая.

— Но они Солдаты. Они созданы, чтобы сражаться. Чем ещё им заниматься?

— Жить.

Поун прошептал это слово.

— Я не хочу, чтобы они умирали. Я хочу, чтобы они жили.

— Некоторые могут выжить, если ты будешь ими командовать. А если нет — как думаешь, что случится? Откажешься — и их отправят на передовую. Заставят сражаться. Без тебя.

Это знание было горьким, неоспоримым. Поун не ответил. Он услышал, как Зрн вздохнула.

— А что, если их поведёт кто-то из других Индивидуумов? Твой друг Белград или Ананд.

— Они [Тактики]. Они справятся. Они умеют вести.

— Поун.

— Уходите. Я дуюсь.

— Я не уйду. Я собираюсь убедить тебя подняться, Поун. Видишь ли, я и сама не [Лидер], Поун. Я [Чудотворец], класс, произошедший от [Мага]. Я тоже не выбирала вести за собой.

Поун покачал головой, возражая Зрн прямо в лицо.

— Это ложный довод. Вы были созданы для этой роли. Вы одна из Сентениумов, Прогнугатор. Вы вождь. Я не такой, как вы. Я не могу делать того, что делаете вы. Я не могу… вести армию. Я не могу повести и одного Рабочего.

— Но ведь ты тоже [Тактик], разве нет? Как Белград и Ананд. Если они ведут, то почему не ты?

— Потому что [Тактик] приказывает Солдатам сражаться и умирать! Я так не могу. Я могу лишь стоять и позволять Солдатам сражаться самим. Но я не могу… я не такой, как Белград или Ананд. Я не вижу связи между шахматной доской и реальностью! У меня нет к этому таланта, вы понимаете?

Поун вскричал. Он развернулся из своего клубка и встал, дрожа.

— Что за [Генерал] сидит и прячется за спинами своих Солдат и ничего не делает? Какой вождь так поступит?

Зрн смотрела на него. Поун тяжело дышал, его жвалы то смыкались, то раздвигались.

— Я не могу сражаться. Если бы стал — мои Солдаты погибли бы, защищая меня. У меня нет к этому таланта. Я не могу вести. Я не могу приказать им идти в бой. К этому у меня тоже нет таланта. Я могу лишь просить их умереть за меня. Больше я ничего не умею. Что я могу им дать?

Что-то в Поуне прошептало. Вера. Надежда. Личность. Он подавил это чувство. Этого было мало. Достаточно, чтобы ради этого жить, но недостаточно, чтобы ради этого просить их умирать. Зрн покачала головой. Она тоже не знала. Та часть Поуна, что надеялась, что она знает, снова свернулась в отчаянии.

— У меня нет ответа. Но ты не можешь вечно прятаться от своего долга.

— Почему? В чём мой долг? В моей Королеве? В моём Улье?

Зрн кивнула.

— Отчасти. Но есть у тебя долг и больший, Поун из Свободных Антиниумов. Долг, общий для всех Антиниумов.

— Какой?

— Долг Антиниумов, Поун, — выживать. Мы идём на войну, мы бьёмся, и мы умираем — всё ради одной и той же цели. Чтобы некоторые могли жить. Чтобы хоть один мог жить. Всё это время, за тысячи миль и через океан, мы шли по одной причине. Чтобы выжить.

Это была та же фраза, та же мысль, лишь завёрнутая иначе. Поун отвернулся, ожесточённый.

— Какой ценой?

— Любая, кроме гибели всего нашего вида, приемлема.

— Не для меня. Уходите.

Он снова отвернулся к своей каморке. Он чувствовал на себе взгляд Зрн. В конце концов она ушла. И снова Поун отправился искать Эрин.

——

Он её не нашёл. Эрин была в городе, кричала и выслушивала крики некой мисс Агнес и прочих по имени Сафри и Маран — так сказал Дрейк, встретивший его у двери. Он несчастно сидел в таверне, не притрагиваясь к еде, пока его не нашёл Зел.

— Ты выглядишь как пережёванная наживка для Крелеров. Поун, верно?

Он не знал почему, но Дрейк-[Генерал] сел рядом с ним, ожидая, когда Поун заговорит. Поуну одновременно и хотелось, и было страшно. Он покосился на Зела.

— Я думал, вы не любите Антиниумов.

Дрейк несколько раз кашлянул.

— Верно. Но Эрин и Лионетт как-то обмолвились, что несколько дней назад ты впервые повёл солдат в бой. Мне это знакомо. Я подумал, что мог бы… послушать. Вот и всё.

Поун уставился на него, на Зела Дрожащего Хвоста, [Генерала], героя-Дрейка. Слова полились слишком быстро, чтобы он мог остановиться.

— Я дал им умереть. Они защищали меня, и…

— Стой.

Зел заставил Поуна остановиться и рассказать всё с самого начала. Дрейк покачал головой.

— Звучит как всякая история, что я слышал. Ты вступил в бой, ты сражался. И часть твоих солдат погибла. На всём континенте нет командира, который не чувствовал бы того же, что и ты.

— Правда?

Поун немного выпрямился. Зел серьёзно кивнул.

— Главное — знать, что они сражались не просто так. Если причина была скверной — что ж, это проблема. Но они сражались, потому что верили в тебя, Поун. Чти это и продолжай вести их — иначе в чём был смысл?

Поун поник.

— Проблема не в этом. А в том, что я не могу их вести.

— Почему нет?

— Я всем твержу: я не вождь. Я не могу командовать ими в бою. Но если я не буду…

— То кто будет?

Зел кивал. Дрейк, похоже, понимал дилемму Поуна лучше многих.

— А если не ты, то кто? Если не будешь — люди всё равно гибнут. Кровь на твоих когтях в любом случае.

— Именно.

Поун поёжился.

— Есть ли на это хороший ответ, Зел Дрожащий Хвост?

Зел помедлил, и Антиниум уже знал ответ. Затем Дрейк заговорил.

— Знаешь, слушая, через что ты проходишь, я вспоминаю то, что вечно слышал от Ссериса.

— Кто это?

— А, никто особенный. Ты бы и не вспомнил. В общем…

Дрейк умолк, а затем резко тряхнул головой. Он посмотрел на Поуна.

— Он велел мне всё время смотреть по сторонам — на своих офицеров, на своих солдат. В каждой битве, на войне, в мире искать того, кто способен вдохновлять других. Кого-то с талантом, отвагой, искрой. А затем взращивать эту искру, пока тот не сможет меня превзойти. Лишь тогда я отступил бы в сторону.

— Если больше некому командовать, должен ты.

Это была очень свойственная Дрейкам мысль. Поун понял. Зел кивнул, медленно водя хвостом по полу.

— Ну как? Видишь ли ты в своём отряде кого-нибудь, кто повёл бы лучше тебя? Или ты единственный, кто способен поступить правильно?

Он посмотрел на Поуна, осторожно положив когти на плечо Антиниума. Поун понял, что ему полагалось сказать, — что больше некому. Что это его долг. Но это было бы ложью.

— Каждый до единого Солдат под моим началом знает войну лучше меня, Генерал Дрожащий Хвост. Любой из них мог бы вести. А я не могу.

Это был неправильный ответ. Но он шёл из сердца Поуна. Зел вздохнул и отвернулся.

— Понимаю. Но твоими Солдатами некому командовать, Поун. Я сражался с ними достаточно долго, чтобы это увидеть. Кто-то из них может получить высокий класс [Солдата], и на поле боя с ним страшно иметь дело. Но в конце концов [Солдат] — всего лишь солдат. Вести он не может. А ты можешь.

После этого он оставил Поуна, потому что сказал всё, что мог. Поун сидел там, не дожидаясь ничего, дожидаясь Эрин, когда кто-то произнёс его имя.

— Поун?

Это была Лионетт. Она села рядом с ним, пока её подменял Гнолл. Поун уставился на Лионетт.

— Привет.

— Ты ужасно выглядишь. Что случилось? Ты… это из-за Солдат, да?

Она знала. Поуну не нужно было объяснять. Он почувствовал облегчение. Но какая-то часть его всё равно продолжала говорить, продолжала объяснять.

— Все твердят мне, что я должен вести, должен вернуть своих Солдат в бой. Но я не могу быть вождём. Я всем это говорю. Не бывает [Генерала], который бесполезен. Белград, Ананд, Клбкч… все они умеют сражаться и указывать Солдатам, как вести бой. Даже Бёрд мог бы нанести урон, если бы возглавил отряд. Но я… я не воин. Как я могу вести Солдат, которые будут сражаться за меня?

Он ожидал, что Лионетт выдаст какой-нибудь мудрый совет, как и остальные. Но она лишь пожала плечами.

— Не знаю. Если ты считаешь, что не можешь их вести, значит, не можешь. Но они всё равно тебе доверяют, верно?

Поун кивнул. Его раскрашенные Солдаты пошли бы за ним на край света. Они сразились бы за него с любым врагом, пожертвовали бы жизнью, если бы пришлось. Он был этого недостоин.

— Тогда, может, ты вовсе и не как [Генерал]. Может, ты как я.

Поун помедлил. Он поднял взгляд.

— Как ты? Я не Человек. Я не женского пола. Я не [Барменша].

— Но ты плохо сражаешься. Я тоже. И я… я [Принцесса].

Он уставился на неё. Лионетт улыбнулась, заговорщицки оглядываясь.

— То, с чем ты столкнулся, похоже на то, как поступила бы на войне я. [Принцессы] и [Королевы] не водят армии. Во всяком случае, большинство. У меня на родине… никто бы и помыслить о таком не смог. Я слышала, в Чандраре и Рире по-другому, но терандрийская знать не позволяет женщинам сражаться так часто, как мужчинам.

— Тогда что ты делаешь, если случается битва?

— Ничего. Мы просто сидим за спинами наших воинов. Но раз мы там, это важно. Понимаешь?

— Совсем нет. Объясни, пожалуйста.

Лионетт сидела с Поуном за столом и пила из его кружки, раз уж ему не хотелось пить. Она медленно заговорила.

— Была одна история, которую рассказывала мне мать, — о [Королеве], попавшей в засаду, когда её страна была на войне. Её защитники сражались, а она сидела на стуле посреди поля боя, не двигаясь, не пытаясь бежать.

— Но если бы она побежала…

— Её воинам пришлось бы её защищать, и они могли бы пострадать, пытаясь её заслонить. Побежав, она принесла бы больше вреда, понимаешь? Но раз она оставалась неподвижной, они могли сражаться, зная, что она под их защитой. В маминой истории битва бушевала, и солдаты Королевы отступали, но тут она произнесла одно слово. «Сражайтесь».

— И они стали сражаться?

Лионетт улыбнулась.

— Одно её слово вдохновило солдат отбросить врага назад. Они не хотели, чтобы она сама бралась за оружие. Они знали, что их Королева сражаться не умеет. Но раз она в них верила и не выказала на лице ни тени страха, они сражались как герои, чтобы её защитить. Потому что за неё стоило умереть.

— Но что, если не стоило? Что, если она была ничтожеством?

— Это было неважно. Потому что они верили. И чья вера была важнее всего? Её? Или их?

Поун подумал о своих Солдатах. Он встрепенулся. Что-то в нём встрепенулось.

— Если бы они сражались, они бы умерли.

— Некоторые. Но это ведь их выбор, не так ли? Солдаты [Королевы] могли бы бежать. Но они удержали свои позиции.

— А если они все погибнут?

Лицо Лионетт исказилось. Вид у неё стал грустным.

— Тогда, наверное, они погибли, сражаясь за то, во что верили. Это уже что-то. Не знаю.

Вера. Голова Поуна опустилась. Он посмотрел вниз, на то, что сжимал в руках. Это называлось кадилом.

Религия. Класс. Вести Солдат. Кадило. Все части сложились воедино. Поун встал.

— Я знаю, что должен сделать.

— Вести?

— Нечто близкое к этому.

Все части подошли друг к другу. Поун был недостоин быть вождём. Но в одном он был хорош. В одном. И если…

Он двинулся к двери и остановился, чтобы взглянуть на Лионетт.

— Спасибо. Твой совет мне очень помог.

— Не уходи пока.

К его удивлению, Лионетт его остановила. Она критически его оглядела.

— Прежде чем уйти, тебе нужно научиться держаться. Раз уж ты собираешься вести. Даже если это просто ходьба вместе со своими Солдатами.

— Почему? Что не так?

— Ты ходишь как крест… как тот, кто боится мира. Но если ты ведёшь других, ты должен делать это храбро, с достоинством. Вот так.

Голова Лионетт поднялась. Она смотрела на Поуна сверху вниз, и вдруг стала как будто чуть выше, чуть прямее. Он уставился на неё.

— Как ты это делаешь?

Она улыбнулась и показала ему.

— Голова прямо, подбородок вверх. Смотри вперёд, а не вниз. Выпрями позвоночник… или что там у тебя. Не сутулься. Стой вот так.

Когда на этот раз Поун зашагал к двери, он шёл прямее, чем когда-либо в жизни. Мир казался чуть ниже и почему-то чуть светлее. Лионетт шла рядом с ним.

— Ты будешь в порядке? Ты будешь в безопасности?

— Надеюсь. Но я не знаю. Я знаю лишь… да, я знаю, что должен сделать.

— И что же?

Лионетт придержала для него дверь. Поун прижимал к груди кадило, пакетик корицы и несколько неиспользованных угольков. Он кивнул Лионетт.

— Я буду молиться.

——

Они ждали его, когда он вернулся. Они были там, ждали. Он оставил их, но они не ушли. Они верили, что он вернётся.

Если бы и у него была та же вера. Поун встал перед своими Солдатами и возвысил голос. Он вгляделся в них — каждый был иным, и каждый был уникальным. Драгоценным.

Незаменимым.

— Мы вернёмся в бой.

Они не шелохнулись. Для них это не было неожиданностью. Они принимали смерть как жизнь. Но Поуну нужно было объяснить.

— Я не желаю, чтобы кто-либо из вас погиб. Я скорее умру сам, чем позволю этому случиться.

Вот тут они шелохнулись. Солдаты посмотрели на Поуна. Он склонил голову.

— Для меня вы не просто Солдаты. Вы мой народ. Вам не следует умирать. Но если вы не будете сражаться, погибнут другие из нашего рода. Так или иначе, мы умираем. Мы, Антиниумы, умираем.

Солдаты переглянулись. Поун смотрел на них сверху вниз.

— Сражаться значит умирать, и это невыносимо. Но не делать ничего — ещё хуже. Если мы можем сражаться, чтобы защитить наш народ, чтобы другие могли жить, — это правильно.

Они не кивнули. Но каждый из них по-своему согласился. Поун кивнул.

— Но я не могу командовать. Я не [Генерал], не [Тактик] и не [Маг]. Я ничего не могу для вас сделать.

Тишина. Поун смотрел на Солдат, а они смотрели в ответ. В замешательстве. Если он не будет вести, то кто? Антиниумам нужен был вождь. Когда Поун заговорил снова, это был шёпот.

— Ты. Шагни вперёд.

Он указал на одного из Антиниумов, того, что с жёлтыми кляксами краски. Солдат медленно шагнул вперёд. Он был Солдатом, как и остальные. Но он был одним из первых, кого Поун вывел наверх. Он выжил. И одна бабушка-Дрейк его узнала. Всё это были мелкие причины. Но их хватило.

— Я недостоин командования. Я не знаю войны. А ты знаешь. Ты сражался дольше меня. Ты знаешь бой. Вы знаете друг друга. Так подойди. Шагни вперёд.

Солдат приблизился. Поун шагнул к нему и положил руку ему на грудь. Солдат смотрел на него сверху вниз. Голос Поуна дрожал.

— Я, Индивидуум Поун, которому вверено командование этим отрядом Солдат, властью моего Улья повышаю тебя. Ты больше не [Солдат]. Ты [Сержант].

Мир остановился. Солдат с жёлтыми кляксами застыл. Остальные солдаты уставились на него. Поун опустил руку.

— Это тяжкое бремя. Это трудно. Но ты годен для командования. Ты можешь вести остальных. Ты будешь их вождём.

Жёлтые Кляксы смотрел на Поуна сверху вниз. Солдата переполняли чувства, которым он не мог дать имени, ощущения, которые не описать словами. Он обернулся, и вдруг каждый Солдат в комнате уставился на него.

Нет. Не каждый Солдат.

Его Солдаты.

Это осознание поставило Жёлтые Кляксы на колени. Но кто-то был рядом с ним.

— Ты не будешь один. Мы отправимся на фронт в течение часа. Я об этом попросил.

Мы. Это слово заставило каждого Солдата посмотреть на Поуна. Он держал что-то в руках. Рабочий оглядел остальных Солдат, зажигая огонь.

— Я не могу быть вашим вождём. Не могу. Но я никогда не смог бы вас бросить. Я пойду с вами в бой. Я буду рядом с вами. Я сделаю единственное, что могу.

Огонь занялся. Уголёк тлел в руке Поуна. Он бросил его в кадило, и благовоние начало гореть. Это был не ладан и не мирра. Это были палочки корицы, мелко смолотые. Запах был сладким, и дым плыл над Солдатами, пока Поун проходил мимо них.

— Идёмте.

——

Зрн нашла Клбкч уставшим, надзирающим за группой Рабочих, которые силились починить стену. Рабочие и Солдаты заполняли Улей, неустанно перемещаясь с места на место.

— Клбкч. Мне сказали, Поун приходил к тебе.

— Да, приходил. Это было любопытно.

Клбкч ответил коротко — измотанный и уставший от сражений. Он заметил, что Зрн обеспокоенно смотрит на него, и немного выпрямился.

— Что в этом было такого странного?

— Многое. Поун попросил, чтобы его назначили в боевой наряд со всем его отрядом Солдат.

Зрн уставилась на Клбкч. Электрические вспышки жёлтой тревоги пронзили зелёную туманность удивления, заполнившую её глаза.

— Всем отрядом?

— Именно это я и сказал.

Клбкч повернулся, чтобы посмотреть на Зрн. На лице Малой королевы было написано удивление — редкое зрелище. Её голос слегка дрожал, когда она задала следующий вопрос.

— Когда он должен вступить в бой?

Клбкч улыбнулся.

— Прямо сейчас.

——

Улей. Рабочие и Солдаты нескончаемым потоком шагали по одному из тоннелей. Одному из многих в Улье. Несмотря на репутацию Антиниумов как молчаливых, коридоры всё же были полны звуков. Эхо шагов, движение тел — все эти звуки наполняли воздух.

Но голосов не было. Звуки шагов, движущихся тел и шелестящего воздуха были просто шумом. Была своего рода тишина, даже когда Солдаты неслись по тоннелям. Тишина тех, у кого нет слов.

А затем тишина нарушилась. Один-единственный звук вдруг пронзил однообразный шум — отчётливая аберрация.

Щёлк.

Звук эхом прокатился по коридору, заставив ряды Солдат и Рабочих замедлиться. Это был звук, которого никто из них не слышал — во всяком случае, не такой.

Щёлк.

Он был слишком громким, и он отдавался эхом. Это был щелчок не одной жвалы, а бесчисленного множества. Это был странный звук, и все Рабочие и Солдаты озирались в поисках его источника.

Щёлк.

Вот он снова. Теперь все головы повернулись, глядя вдоль коридора. Антиниумы остановились. Они смотрели. А затем они уставились.

Кто-то шёл по коридору. Небольшая фигура, как и остальные. И всё же нет.

Рабочий медленно шёл вдоль рядов Антиниумов, и остальные расступались перед ним. Он держал что-то в руках. Курильницу, обвязанную бечёвкой. Кадило, источающее дым, что пах ничем из того, что прежде доводилось ощущать другим Антиниумам.

Благовоние плыло, пока Антиниум медленно покачивал кадило. Он шёл вперёд, и дым тянулся мимо него, как туман.

И следом шли другие. Солдаты, те немногие раскрашенные, шли — ступая, замирая, следуя за Рабочим по пятам. А затем другие Антиниумы услышали это.

Щёлк.

Каждый раз, когда они ступали, жвалы Солдат щёлкали, издавая тот отчётливый звук. Это они издавали тот звук. Солдаты, у которых не было голоса. И всё же звук был эхом, громом.

Слово для безголосых.

А затем те, кто был рядом с Рабочим, услышали кое-что ещё. Резонанс. Ощущение в воздухе. Тихое. Оно исходило от Рабочего.

Он… напевал. Другие Антиниумы никогда не слышали подобного звука. Голос Поуна был низким, глубоким и звучным. Ему не следовало бы заполнять огромный тоннель, но он заполнял.

Щёлк.

Жвалы каждого Солдата сомкнулись разом. Звук был громче любого, что мог бы издать Каменный краб, — щелчок, что расколол воздух и раскатился эхом на мили по Улью.

Щёлк.

Ещё шаг.

Щёлк.

Антиниумы расступались, а Поун и раскрашенные Солдаты шли за ним. И Рабочие, и Солдаты замирали посреди своих дел — идя на войну, неся припасы, отправляясь на отдых. В тот миг каждый из них увидел нечто, услышал нечто, чего никогда прежде не испытывал.

Каждый.

— Я не понимаю.

Терск схватился за обнажённую грудь. Руки его встретили лишь хитин, и он смотрел, как Белград, опираясь двумя здоровыми руками, держится за стену. Голос Терска был хриплым, напряжённым.

— Я не могу выразить это слово. Это чувство. Что это? Я вижу Поуна. Но это не только он. Есть что-то…

Его голос стих. Белград смотрел на Поуна, пока Рабочий шёл по залам своего Улья. В бой. Его голова была опущена, и Рабочий молился. Позади него Солдаты делали то же самое. У Белграда было для этого слово, и он произнёс его, чтобы Терск услышал.

— Вера.

——

Они смотрели, как Антиниумы проходят мимо. Лишь они видели и понимали всё остальное. Зрн вцепилась в руку Клбкч так крепко, что ему подумалось, будто его тело может сломаться.

— О, Клбкч. Ты видишь его? Он точь-в-точь как мы когда-то.

— Нет. Это не… не то же самое.

Это гордость заставила Клбкч сказать так. Но он не мог отвести глаз от Поуна. Щелчок жвал Солдат отдавался эхом в его душе. В их тени он видел другую группу. Антиниумов прошлого, давно ушедших.

Героев.

Зрн покачала головой, не сводя глаз с Поуна.

— Нет. Это ровно то же самое. Они не забыли, Клбкч. Эти осколки, эти дети — у них тот же дух. Та же отвага.

Она прошептала.

— Они Антиниумы.

——

У него не было имени. Он был Солдатом. У него не было личности. Если и было теперь чем его отличить, то это был Солдат с Повреждёнными Усиками. Оба его усика были повреждены в стычке с пещерными Гоблинами.

Теперь Солдат с Повреждёнными Усиками отчаянно сражался, молотя кулаками по огромным зачарованным доспехам. Солдат с Повреждёнными Усиками не ведал страха, но он понимал, что умрёт. Доспехи потеряли свой топор — тот застрял в двух друзьях Солдата с Повреждёнными Усиками, — но были слишком крепкими.

Слишком сильными. Доспехи ударили Солдата с Повреждёнными Усиками ногой так, что что-то в груди Антиниума хрустнуло. Солдат пошатнулся, упал. Он прижал одну руку к груди, а тремя другими вцепился в доспехи и попытался их удержать.

Зелёная кровь. Много крови. Вот и всё. Солдат с Повреждёнными Усиками попытался собрать силы для боя, но руки его сами собой сдали. Доспехи швырнули его на землю и занесли ногу. Солдат с Повреждёнными Усиками смотрел вверх, ожидая смерти.

А затем появился цвет.

Кто-то врезался в доспехи, отбросив их назад. Упавший Солдат смотрел, как Солдат с кляксами жёлтого цвета на панцире сшиб зачарованные доспехи, отбрасывая их назад. Взметнулся огромный кулак и обрушился на нагрудную пластину зачарованных доспехов.

Помощь пришла. Солдат с Повреждёнными Усиками силился подняться. Другой Солдат не справился бы в одиночку. Но он был так слаб! Солдат с Повреждёнными Усиками, шатаясь, встал.

А затем он это увидел. Поверженные доспехи с вдавленной нагрудной пластиной. Солдат с жёлтыми кляксами краски поднялся невредимым и обернулся. Он вскинул руку, и земля содрогнулась. Солдаты, раскрашенные во все цвета, прогрохотали мимо него.

У Солдата с Повреждёнными Усиками не было для этого слов. Эти Солдаты были как он, но не такие. Они были раскрашены, в цвета. Только и всего, но они казались крупнее. Сильнее. Более живыми.

Солдат с жёлтыми кляксами вёл атаку. Они бесстрашно ринулись на Склепного червя. А Солдат с Повреждёнными Усиками смотрел им вслед. Для них было слово, слово, что отделяло их от него. Солдат искал его и подумал об этом слове, глядя в спину Солдата с жёлтыми кляксами.

Герой.

Он пошатнулся. Кровь капнула ему на руку. Солдат с Повреждёнными Усиками снова начал падать. Но кто-то его подхватил.

Рабочий. Солдат с Повреждёнными Усиками уставился на него. У Рабочего в руке было что-то, что дымилось и издавало приятный запах. Он подхватил Солдата с Повреждёнными Усиками и заговорил с ним.

— Ты не умрёшь. Верь.

Он был мал, но шёл среди чудовищ без страха. Рабочий понёс Солдата с Повреждёнными Усиками назад, пока вокруг сражались раскрашенные Солдаты. Он молился и говорил раненому Солдату, что тот будет жить.

И Солдат поверил. В тот день он выжил. И когда он поднял взгляд, с неуклюже перевязанной грудью, он увидел, как раскрашенные Солдаты маршируют обратно. И Рабочий вёл их. Он мог бы утверждать обратное, но они шли за ним.

Потому что у них была вера.

——

Той ночью Поун сидел снаружи Странствующей таверны, на снегу. Снега было немного; его по большей части расчистили. Но в таверне не хватило бы места — во всяком случае, не для сотни с лишним Солдат.

Он выскреб дно своей миски. Сегодня был пчелиный суп, густой от масла и жира. Он был хорош, и Поун съел свою первую миску. Он огляделся и увидел, что большинство других Солдат сделали то же. Но никто не подавал голоса и не двигался. Они, вероятно, думали, что это всё.

— Эрин наварила уйму супа. Хватит на всех, сколько бы каждый ни захотел, ясно?

Солдаты посмотрели на него. Никто не двинулся, даже Жёлтые Кляксы. Поун слегка улыбнулся. Что ж, храбрость в бою — это одно. Он поднял руку.

— Полагаю, мы все возьмём добавки, Лионетт.

— Сейчас будет!

Девушка улыбнулась и подошла с горячей миской, поданной прямо из ряда котлов, которые наготовила Эрин. Она наполнила миску Поуна, сделала то же для всех Солдат поблизости, а затем остановилась перед более грузным Антиниумом.

— Миску супа, Прогнугатор Терск?

— Я… да, пожалуйста.

Терск протянул свою миску и позволил Лионетт её наполнить. Немного супа попало ему на грудь, но это было ничего, потому что, как он указал Лион, доспехов на нём не было.

Доспехов он уже некоторое время не носил. Возможно, потому, что его грудь всё ещё была повреждена в бою, но Поун думал, что причина была иной.

Теперь Терск подошёл к Поуну и неловко сел рядом с ним и другими Солдатами. Он оглядел тихую вершину холма, а затем заговорил.

— Предлагаю использовать останки этих Пауков-щитоносцев, чтобы соорудить доспехи для ваших Солдат.

Прямо и по существу. Поун одобрительно кивнул этой мысли.

— Вы умеете делать такие доспехи, Прогнугатор Терск? Я — нет, хотя охотно бы научился.

Терск кивнул и замялся.

— У Бронированных Антиниумов недостаточно металла, чтобы снарядить всех наших Солдат. Поэтому мы используем такие материалы, как шкуры чудовищ или кора, чтобы снаряжать наших Рабочих и часть Солдат. Это тайна, о которой моя Королева не пожелала бы, чтобы я говорил, — как бы о ней не прознали другие Ульи.

— А.

— Да.

Они сидели вместе. Наконец Терск вздохнул.

— Полагаю, я буду сожалеть, что покидаю это место. Но это необходимо. Мой Улей должен узнать о том, что совершили Свободные Антиниумы.

— Да. Ещё я полагаю, что вкушение толики волшебной стряпни Эрин поможет защитить моих Солдат.

— Воистину. И если я смогу забрать с собой рецепт этого… «пчелиного супа», полагаю, моя Королева возрадуется.

— Думаю, да, Прогнугатор Терск.

Поун отхлебнул супа. Он был хорош. Он окинул взглядом ряды своих Солдат. Некоторые были ранены, но все хотели быть здесь. Некоторых недоставало. Теперь они покоились на стенах казармы.

Это причиняло боль. Это причиняло такую боль. Но они спасли жизни. Они сражались. Это был долг Поуна. Он склонил голову, и Терск посмотрел на него.

— О чём вы думаете, Поун?

— Ни о чём, Терск. Я молюсь.

— А.

Спустя некоторое время Прогнугатор заговорил.

— Вы научите меня, как?

Поун улыбнулся.

— Это очень просто. Всё, что нужно, — иметь веру. И верить.

— Во что?

Рабочий обернулся и обвёл взглядом вершину холма. Солдаты подняли головы, глядя на него. Все они знали ответ.

— В нас.

Обсуждение главы 4.15 L