Одно чувство я уже испытывал однажды. Чувство, будто стоишь на краю обрыва.

Ощущение это не такое, какого ждёшь от слепого. Ведь, само собой, стоит мне оказаться на уступе выше трёх футов, и я не могу определить, насколько далеко до земли внизу. Я нащупаю пустоту тростью и отступлю назад.

Но обрыв? Обрыв — совсем другое дело. Чтобы он стал по-настоящему особенным, мне нужно знать, что он там есть. Вышло так, что я стоял на уступе на склоне горы, и когда мне рассказали, что там внизу, я бросил камень за край.

Я так и не услышал, как он ударился о землю. Наверное, было слишком далеко, чтобы мои уши уловили звук, да и день выдался ветреный. Но это… это меня убедило. И чувство, будто стоишь на краю чего-то непостижимого, было по-настоящему пугающим. И пьянящим.

Неизвестность. Будущее, которого я не могу предсказать. Если бы мне сказали, что впереди есть путь — узкий уступ, на котором можно устоять, пока внизу вокруг воет бездна, — хватило бы мне смелости идти дальше?

Не знаю. Но это мой единственный выбор. Я, Лейкен Годарт, — [Император]. Я знаю, что должен сделать. Пути назад нет.

Так что, пожалуй… это был бы неплохой способ умереть.

День 55

— Лейкен? Лейкен, проснись. Ты храпишь.

Кто-то тычет в меня, и я просыпаюсь. Резко выпрямляюсь и оглядываюсь. Открывать глаза я не утруждаюсь. Некоторые действия люди, наверное, совершают инстинктивно, но всё, что связано с глазами, для меня, как правило, пустая трата времени. Я не вижу.

Зато я слышу, поэтому поворачиваю голову и с лёгкой досадой смотрю туда, откуда донеслись голос и тычок. Мозгу нужна секунда, чтобы сообразить, зачем меня разбудили, и тогда я открываю рот, чтобы отчитать.

— Дюрен. Я так славно дремал. Что плохого в том, что я храплю?

— Это не очень-то благородно. Ты сам говорил, что [Император] должен держаться с достоинством в любой ситуации. А храп — это не достойно.

Я вздыхаю и откидываюсь назад. Я вернулся в реальность и теперь чувствую её вокруг. О чём я думал? Я просто дремал, вспоминал прошлое, наверное. Я помню обрыв… теперь я чувствую под собой твёрдую поверхность, тряску и движение вперёд. Я в повозке, и только что миновал полдень — так мне сказали.

— Храп — очень человеческая черта, Дюрен. Да и не только человеческая — это естественная вещь, её делают все. Даже если я и есть [Император], я бы ожидал, что всякий поймёт: я храплю и сплю, как все остальные.

— Да, но ты ещё и пускал слюни. Это не достойно.

Голос, низкий и женский, указывает на это. Я провожу рукой по лицу и убеждаюсь, что она права. Я хмурюсь и вздыхаю.

— Ладно. Я перестал. Но ты могла бы просто дать мне поспать. Некому смотреть, как я пускаю слюни, каким бы предосудительным это ни было.

— Нет, кажется, сюда едет один из авантюристов. Так что мне пришлось тебя разбудить.

Голос Дюрен звучит твёрдо и уверенно. Я должен выглядеть наилучшим образом, когда рядом чужаки, а значит, должен бодрствовать. Я вздыхаю, но спор бросаю. Вместо этого откидываюсь на сиденье и определяю своё место в мире. Где я? Что я делаю? Я сижу в повозке. Экзистенциальные проблемы решены.

Я снова в пути. Точнее, я в пути последние четыре дня. Если честно, это не совсем я в пути. Я просто сижу в трясущейся повозке, пока меня тащит довольно вонючая лошадь. Сижу, конечно, на очень удобном сиденье из набивной ткани, которое смастерили для меня Дюрен и Гамел, но это всё же надоедает.

Привет. Я Лейкен. [Император]. Сейчас я еду по расчищенной дороге из подсохшей грязи, сижу в повозке, а моя девушка — или, может, возлюбленная — идёт рядом с телегой. Она слишком крупная, чтобы ехать со мной, и Дюрен говорит, что предпочитает идти пешком. Я бы тоже — это полезно для ног, но уж слишком велика вероятность, что мне раздавит ногу колесом повозки, чтобы я на такое решился.

Честно говоря, даже 1% вероятности, что мою ногу переедет катящаяся масса весом в несколько тонн, для меня слишком много. Так что я сижу и болтаю с ней или иногда с Гамелом, который идёт пешком, а порой садится в повозку. Он один из моих подданных, молодой человек из деревни под названием Риверфарм.

— Мистер Лейкен! По-моему, до Риверфарма всего несколько миль, если это то самое место, что описал ваш человек Гамел, сэр!

Кто-то выкрикивает это мне, и я поворачиваю голову на зов. Я поднимаю руку в сторону авантюриста. Это Бениар, предводитель Ветромёрзлых всадников. Он [Всадник], и его отряд — одна из двух команд авантюристов Серебряного ранга, что я нанял сопровождать меня и защищать деревню.

Я слышу стук копыт, и вот кто-то подъезжает к повозке. Я вздыхаю. Не потому, что не рад добраться до Риверфарма, — напротив, я не могу дождаться возвращения. Одна из причин в том, что тогда у меня будет побольше расстояния от Бениара. Он болтун и надоеда.

— Позвольте сказать, сэр, что сопровождать вас всю эту дорогу было удовольствием. Надеюсь, вы порекомендуете мою команду Гильдии купцов и для будущих поручений. Не то чтобы наша работа закончилась — мы будем патрулировать вокруг вашей деревни весь месяц, как вы знаете. Так что надеюсь на плодотворную совместную работу с вами, сэр. Или всё же мой лорд?

Мне не нужны глаза, чтобы расслышать дерзкие нотки в голосе Бениара или понять, что Дюрен, вероятно, хмуро глядит на него. Чтобы она не затеяла спор с молодым человеком, я улыбаюсь в его сторону.

— Мой лорд — годится, Бениар. Сэр, ваше величество или любой другой титул, каким вам угодно меня наделить, меня тоже устроит. Спасибо, что сообщили. Можете идти.

Это сбивает его с толку. Я слышу, как лошадь Бениара на миг отстаёт, а затем — покашливание. Дюрен хихикает; голос у него звучит натянуто.

— А, да, сэр. Мы дадим деревне знак, что прибываем. Я, э-э, ну, я пойду.

Он уезжает. Дюрен начинает смеяться в голос, и, по-моему, Бениар её слышит. Я улыбаюсь, но украдкой, чтобы, если он оглянется, ничего не заметил.

— Тише, Дюрен. Это нехорошо. Бениар — славный малый, пусть и… любопытный.

Дюрен это, конечно, не останавливает. Моей возлюбленной-Полутроллю, защитнице и порой прерывательнице моего сна общество Бениара пришлось не по душе. Он чересчур любит хвастаться своими достижениями — вполне, впрочем, приличными, достаточными, чтобы его команду называли Серебряным рангом, несмотря на его возраст, — и чересчур интересуется тем, кто я такой.

В Инврисил, город авантюристов и один из узловых центров северной части континента, я прибыл около недели назад. Я произвёл переполох и щедро потратился в тамошней Гильдии купцов — закупая припасы для Риверфарма, нанимая владеющих магией огня чародеев, чтобы расчистить заснеженные дороги и можно было ехать обратно, и нанял две команды Серебряного ранга для защиты моей деревни.

Это куча денег и куча влияния — ради безвестной деревни у чёрта на куличках. К тому времени, как я покинул город — через несколько дней после того, как Рёка Гриффин доставила помощь в мою деревню, а затем исчезла в карете, принадлежащей Магнолии Рейнхарт, — вовсю ходили слухи о том, кто же я такой и в чём мои интересы.

Я получил несколько приглашений от почтенных [Купцов], [Банкиров], авантюристов и прочих — и все отклонил. Стоит ли удивляться, что люди вроде Бениара хотят знать, не какой ли я богатый лордёныш или иная важная персона? Такие сведения могли бы дорого стоить и помочь молодому авантюристу в карьере. Вот он и донимал меня и беззастенчиво хвастался все четыре дня пути. Я понимаю, но жаль, что в общении он не так искусен, как с мечом.

Судя по всему, я не единственный, кто так считает. Слева я слышу возмущённое бормотание, а затем голос. Гамел заговаривает впервые, и я слышу, как хрустит снег, пока он шагает слева от повозки. В отличие от Дюрен, ему приходится стараться, чтобы не отставать, но он, похоже, считает, что удобства повозки заслуживаю лишь я.

— Он не должен быть с вами так фамильярен, сир. Ему следовало бы кланяться и говорить «ваше величество» без всяких шуток.

Я снова вздыхаю, а Дюрен слева выражает согласие. Вот они, мои двое вассалов, которые, кажется, полагают, что все вокруг должны кланяться и целовать мои вонючие ноги каждые две секунды. А скоро я окажусь посреди целой деревни таких. Как я с этим справлюсь?

Что ж, кое-какие мысли у меня есть. И, разумеется, справиться я обязан. Я их [Император]. Я принял на себя эту ответственность, когда спас Риверфарм от лавины. Получение класса [Император] было почти шуткой, случайным решением. И всё же теперь я принял то, чем стал. У меня есть долг. Я не могу повернуться к нему спиной.

Поэтому я выпрямляю спину. Я и есть [Император]. А раз так, есть вещи, которые я должен делать правильно. Начиная с этой минуты. В конце концов, есть одна беда в том, что мои подданные указывают мне, как со мной следует обращаться. Они желают добра, но это их мнение. У меня есть своё, и они должны это понять. И подчиниться.

— Гамел, я ценю твоё участие. И твоё, разумеется, Дюрен. Но, прошу, поймите вот что: люди, которых я встречу, будут обращаться со мной как с простолюдином — без почтения, легкомысленно, а порой и грубо. Это не их вина. Они не знают, что я [Император], а если и знают, могут не поверить. Это не значит, что вам двоим следует их отчитывать. Более того, я настаиваю, чтобы вы этого не делали. Я приказываю вам не делать этого. Понятно?

Смех Дюрен обрывается. Гамела я не вижу, но представляю, как он выпрямляется, заливаясь краской.

— Мне ужасно жаль, сир.

— Довольно. Я же сказал: сэр или просто по имени.

— Да… сэр.

И вот наступает трудная часть. Я меняю тон, пытаюсь объяснить, почему говорю то, что говорю. Одно дело — командовать, другое — вести за собой. Мне сказали это совсем недавно. Пусть я и [Император], но я должен вдохновлять и учить, а не только приказывать.

— Говорю я это потому, что титулы для меня ничего не значат, Гамел. Нет, не разевай рот. Пусть я и [Император], но чтобы меня так называли и так со мной обращались — вовсе не обязательно. Да, я требую уважения, но от встречных людей оно приходит иначе. Я предпочту знать, что люди на самом деле обо мне думают, чем с самого начала портить их впечатление обо мне, а моё — о них. Грубость, конечно, дело другое, и на неё можно обижаться. Но простое неведение или мимолётную невежливость, я думаю, следует принимать с радостью.

После этого от Гамела исходит задумчивое молчание, и я надеюсь, что достучался до него. Однако голос Дюрен встревожен.

— Но, Лейкен, если ты [Император]…

Я поднимаю палец, и она умолкает. Откуда это в ней? Дюрен сильно изменилась с тех пор, как была робкой девушкой, которую я встретил в лесу почти два месяца назад. О, в основном она прежняя, но теперь смелее. Она стала куда более упрямой в своих мнениях — по большей части насчёт того, как следует со мной обращаться. Что, конечно, не значит, что она права.

— Дюрен, я понимаю твои опасения. Однако моё самолюбие достаточно велико, чтобы мне не требовалось слышать «ваше величество» каждые две секунды. Взгляни на это с моей точки зрения.

— Что ты имеешь в виду?

Я слегка улыбаюсь.

— Я [Император]. Ты это знаешь. Гамел это знает. И я это знаю. Этот факт никогда не изменится. Какое значение имеет то, что говорят или во что верят другие? Я знаю, кто я. Больше мне ничего не нужно.

— Ух ты.

Голос Дюрен звучит благоговейно, и Гамел издаёт похожий звук. Я вздыхаю. На самом деле ничего особенного. Всё дело просто в уверенности в себе. Но, возможно, ни Дюрен, ни Гамел никогда не думали о жизни в таком ключе. Оба выросли в крошечной деревне. Гамел едва умеет читать; Дюрен — не умеет вовсе.

Ни тот, ни другая не знают ни о психологии, ни об экономике, ни о математике, ни о микробной теории… о столь многом. Они немало знают о том, как жить, и они хорошие люди, которым остальное для выживания не нужно. Но это могло бы им помочь. Поэтому время от времени я пытаюсь учить.

К несчастью, у всякого действия есть последствия. И моя небольшая речь разбудила последнего обитателя повозки. Я слышу пронзительный крик и хлопанье крыльев. Я вздыхаю.

— Фроствинг, замолчи.

Громкий визг обрывается. Я разворачиваюсь на сиденье и встаю на колени. Найти насест, закреплённый на верхушке мешка с зерном, нетрудно — хотя я и залезаю пальцами в свежий птичий помёт. Я морщусь, а затем нахожу Фроствинг. Птица чуть отстраняется от моего прикосновения, а потом трётся головой о мою ладонь.

Фроствинг. У меня, между прочим, есть птица. Она пока только птенец, но с каждым днём становится крупнее — уже примерно с мою ладонь и предплечье в длину. Интересно, какого размера она достигнет, когда вырастет окончательно.

У неё, как утверждают, синие перья — чтобы удобнее прятаться в небе, полагаю. Я до сих пор не уверен, не разыгрывает ли меня Дюрен. Мне всё кажется, что синий — странный цвет для птицы, но я не могу вспомнить, как должны выглядеть орлы и ястребы из моего мира. У них… кажется, бурые и белые перья, но, честно говоря, слушать описания птиц — совсем не то же, что видеть их. В памяти это не держится.

Или так мне представляется.

Сейчас, похоже, Фроствинг хочет научиться летать. Она всё хлопает крыльями на насесте, пока я нахожу её голову и глажу. Клюв мягко тычет мне в руку, и я вздыхаю.

— По-моему, она голодна. Опять. Гамел, у тебя есть…

— Немного вяленого мяса. Вот, сир.

Гамел уже приготовил сушёное мясо. Я отламываю кусочек, а Фроствинг пытается выхватить у меня всю полоску целиком. Она прожорлива, но я её хозяин — и [Дрессировщик], поэтому я её отчитываю и заставляю брать кусочки с моей руки по одному.

Не уверен, что птиц растят именно так, но, эй, я стараюсь как могу.

Нравоучения для Гамела и Дюрен, разговоры с любопытными авантюристами и возня с моей гадящей птицей занимают немало времени после того, как я проснулся. Однако, должен признать, для [Императора] — обладателя класса, которому положено править бесчисленным множеством людей и целой империей, — всё это не так уж наполняет смыслом. Я беспокоен и хочу поскорее оказаться в своей деревне. Там я смогу видеть… в некотором роде.

А дел так много. У меня есть тысяча и одно дело, о которых я знаю, что должен ими заняться, но всю дорогу я был заперт в повозке. За пределами земель, которыми я владею, я слеп и в какой-то мере беспомощен. Этот мир полон чудовищ, и мне приходится полагаться на помощь других людей.

Как, впрочем, и всякий хороший [Император]. В этом есть доля иронии. Но я остро сознаю, что при всей преданности Дюрен и Гамела и при всей верности, какую, кажется, хранят жители Риверфарма, справиться со всем они не в силах. Никто из них не боец, хотя против Дюрен я бы ставить не стал. Но, несмотря на её класс [Паладин], она ни разу не бывала в бою не на жизнь, а на смерть, а в этом мире водятся опасные чудовища.

Не то чтобы я хоть раз видел хоть одно. Я слеп. Если я окажусь в положении, когда чудовище достаточно близко, чтобы я его услышал или коснулся, я, скорее всего, мертвец — ведь убегать вслепую очень, очень трудно.

Так что авантюристы вроде Бениара необходимы. И не только сейчас, но и в будущем. О будущем я думал, и мне о нём советовали. Вот почему, когда к моей повозке подъезжает второй авантюрист, я убеждаюсь, что помёт Фроствинг стёрт с рук, и стараюсь выглядеть настолько достойно, насколько, по мнению Дюрен, мне полагается.

— Мистер Лейкен, можно вас на пару слов? Это я, э-э, предводительница Небесных следопытов.

Я слышу голос молодой женщины, а затем другой, когда двое авантюристов подъезжают ко мне от передних повозок. Я упоминал про другие повозки? Часть авантюристов, которые не едут рядом с моей повозкой, заполняют те, что впереди и позади меня. Мне, как важной персоне, досталась повозка в единоличное распоряжение.

— Разумеется. Подъезжайте с этой стороны, и мы поговорим.

Я перебираюсь к правой стороне повозки и слышу, как Дюрен освобождает место для лошади. Кто-то ещё вежливо обращается ко мне — владелица второй лошади.

— Я тоже здесь, сэр.

Я киваю. С этими двумя авантюристками я тоже уже встречался, и работать с ними куда легче, чем с Бениаром.

— Вискерия и Одвейг, верно?

— Верно. Мы надеялись поговорить с вами о наших обязанностях, когда доберёмся до деревни, мистер Лейкен. Сейчас неподходящее время?

— Вовсе нет. У вас есть какие-то опасения? Чего вы ждёте от того, ради чего вас наняла Гильдия купцов?

Обе совещаются, пока я терпеливо жду. Одвейг — предводительница, [Булавщик], а Вискерия — её подчинённая. Они возглавляют Небесных следопытов. Ну, предводительницей себя называет Одвейг, но мне кажется, что мозг группы — Вискерия. Она [Ведьма], особая разновидность [Мага], которая, судя по всему, умеет заклинаниями мешать противникам, варить зелья и помогать друзьям.

Словом, она любопытная личность, и мне хотелось поговорить с Вискерией, но особо времени на это не было. За те немногие разы, что я имел дело с их командой, у меня сложилось впечатление, что Одвейг небезосновательно опасается, как бы Вискерия не заняла её место предводительницы группы. Сама Вискерия, похоже, к роли лидера равнодушна, но слишком уж остра умом, чтобы её исключали из принятия решений.

Вот почему обе они сейчас здесь. Первой ко мне обращается Одвейг. У неё хрипловатый голос и очень приятный тон с лёгким акцентом на звуках «th».

— Обыкновенно по такого рода договорам мы патрулируем местность днём и ночью, мистер Лейкен. Нам, э-э, полагаются еда и сносный кров, но это всё, что охватывает наш договор. Мы можем сами охотиться и добывать себе припасы, но это, как правило, отнимает изрядную часть времени, которое мы должны тратить на охрану, понимаете…

— С едой никаких трудностей, мисс Одвейг. И я уверен, что мы сумеем найти места под крышей для всей вашей группы — если только вы не предпочтёте ночевать в палатках, что привезли. Как вы знаете, в деревне немного пригодных построек, но мы постараемся устроить вас как можно лучше.

— Мы это очень ценим, сэр. Могу я спросить, каких неприятностей вы ожидаете? Нанять две команды Серебряного ранга — это не… не…

Она запнулась, и её сменила Вискерия. Голос у неё тише, глаже и точнее. Из-за этого мне думается, что она получила какое-то образование, — а может, дело просто в её характере.

— Две команды Серебряного ранга обыкновенно требуются лишь для защиты мест, которым непосредственно грозят нападения чудовищ, сэр. Чтобы сопровождать столько повозок, две команды вполне уместны, но мы опасаемся, что наши услуги сочтут растраченными впустую, если целый месяц охранять целую деревню.

Я улыбаюсь. Чего они боятся — безделья или того, что я попытаюсь заплатить им поменьше? Их плата уже внесена — половина сейчас, а половину удерживает Гильдия авантюристов до их возвращения. Так или иначе, мне следует их успокоить.

— Можете считать меня перестраховщиком, мисс Одвейг, мисс Вискерия. Но я чувствую, что две команды Серебряного ранга лучше, чем одна, и обе необходимы на случай, если в Риверфарм придёт беда. Этого может и не случиться — тогда у вас выйдет спокойный месяц. Однако… если это всё же случится, я предпочту быть готовым, и потому готов платить за лучших.

— Их вы и получите, мистер Лейкен, будьте покойны!

Мои слова, похоже, успокаивают и воодушевляют Одвейг, которая, я уверен, сидит в седле прямее. Вискерия отвечает более сдержанно.

— В таком случае мы возьмёмся за то, чтобы убедиться, что деревне ничто не угрожает, сэр. А если окажется, что поблизости никаких угроз нет… вы будете держать нас в патруле весь срок?

— Хороший вопрос. Мне не хотелось бы тратить ваше время впустую, и, если вы ничего не найдёте, вряд ли всей вашей группе нужно вести разведку разом. Я не против позволить вашим отрядам тренироваться или… заниматься тем, что вы сочтёте нужным. Однако моя деревня в нужде. Не могли бы ваши отряды помочь с восстановлением? Несколько рук, чтобы поднимать и переносить, пришлись бы кстати.

Ещё один короткий миг перешёптывания, а затем подаёт голос Вискерия.

— Уверена, наш отряд сможет выделить часть людей, чтобы помочь с любым необходимым восстановлением, или применить наши Навыки, где сумеем, как только убедимся, что местность безопасна, сэр. Полагаю, у Ветромёрзлых всадников в группе тоже найдутся полезные Навыки. Мы, возможно, сумеем и добыть дичь охотой — опять же, убедившись, что местность очищена от чудовищ.

— Отлично. Тогда я поговорю с вами, когда мы доберёмся до деревни. Мне сказали, до неё всего час или два пути?

— Мы должны прибыть в течение часа, сэр.

— Очень хорошо. Спасибо.

Они отъезжают. Я откидываюсь в повозке, и спустя мгновение рядом со мной оказывается Дюрен.

— Ты ведь не ждёшь беды, правда, Лейкен? Я слышала, чудовища и бандиты любят нападать на деревни, у которых начались неприятности.

Голос у неё встревоженный, и я киваю, поднимая голову к небу. Здесь всё ещё так холодно! Зима в этом мире шутить не любит. Слава богу за одеяла и тёплые плащи.

— Я подумал о том же. Потому у нас и есть две команды Серебряного ранга, Дюрен. Они справятся с большинством трудностей довольно легко, если только я не ошибаюсь.

— Это правда. Я и не слыхала о деревне, достаточно богатой, чтобы нанять команду Серебряного ранга, не говоря уж о двух!

Голос Дюрен сияет гордостью от этого простого факта. Я смеюсь и откидываюсь назад.

— Да, да. Только не задирай нос. Я, пожалуй, вздремну, Дюрен. Надеюсь, без храпа и слюней. Разбудишь меня, когда подъедем к деревне, ладно?

— Хорошо.

Кажется, будто я только-только закрыл глаза, когда широкий палец будит меня тычком. Я чувствую, как Дюрен меня тормошит, и одновременно слышу её голос.

— Лейкен! Мы на месте!

Об этом мне и говорить не нужно. Едва я выпрямляюсь, как слышу огромную толпу голосов, ликующих как безумные, отчего Фроствинг просыпается и в панике мечется на насесте. Но особенное не в этом.

Особенное в том, что я вижу всех жителей деревни, что мне ликуют, вижу, как разинули рты охраняющие обоз авантюристы, вижу, как люди Риверфарма спешат ко мне, размахивая руками и выкрикивая моё имя.

Ну, «вижу» — сильно сказано. Это скорее образ у меня в сознании. Некое… чувство, если угодно. Я называю это зрением, потому что ничего ближе к этой моей силе придумать не могу.

Как [Император], я владею Риверфармом. Я заявил на него права, чтобы спасти деревню, и, как выяснилось, любую землю, которой я владею, я способен ощущать — вплоть до мельчайшего камня. Я инстинктивно знаю, что в Риверфарме восемь построек, откопанных из-под снега, — на три больше, чем когда я уезжал, — и почти тридцать построек, всё ещё погребённых под ним. Я ощущаю, как Дюрен вьётся возле повозки и сияет, а Гамел встаёт в другой и машет своей милой.

Я вижу. Это дар моего класса, и он бесценен для меня сверх всякой цены. Однако у моего «зрения» есть пределы. Я вижу выражения лиц, раскрытые рты и тому подобное. Ещё — движущиеся очертания людей, но цвета в моём сознании нет, как нет и подробностей. Это скорее похоже на то, как, по моим представлениям, описывала бы мир эхолокация летучей мыши. Я вижу формы, но не оттенки.

Этого достаточно. Более чем достаточно. Однако это значит, что кое в чём мне всё же приходится полагаться на других. Я поднимаюсь в повозке и слышу, как жители деревни выкрикивают моё имя.

— Лейкен! [Император] Лейкен!

— Ваше величество!

— Наш [Император] вернулся! Слава Императору Лейкену!

— Незримая империя! Император Лейкен!

От последнего выкрика я слегка вздрагиваю. Незримая империя? И как это они?.. Ах да! Я ведь однажды объявил Риверфарм частью Незримой империи. Название подходящее, пусть и неловкое.

И всё же ликование искреннее, и от него на моём лице расцветает улыбка. Я его не заслуживаю, но я и правда спас немалую часть деревни после лавины. Меня трогает их вера в меня. Я поднимаю руку, и они приходят в неистовство.

Полагаю, вот каково это — быть знаменитостью. Когда я схожу с повозки, люди бросаются меня окружить. Я пожимаю руки, позволяю людям бережно ко мне прикоснуться, а затем Дюрен и Гамел заставляют всех отступить. И вот так буйный восторг сменяется почтением, и жители деревни расступаются, образуя проход, чтобы я вошёл в деревню.

Я ощущаю, как меня ждёт Прост с несколькими жителями постарше. Мне не терпится с ним поговорить, но ничего не поделаешь. Я подталкиваю Дюрен, и она наклоняется, чтобы я мог ей шепнуть.

— Тсс, Дюрен. Опиши мне лица остальных авантюристов.

Я их ощущаю — ну, большинство из них, тех, кто в пределах деревни. В моей картине мира все авантюристы стоят как вкопанные, разинув рты. Однако мне хочется знать, какие у них выражения лиц. Я ощущаю, как Дюрен выпрямляется, а затем слышу её голос, полный весёлого смеха.

— Они не могут поверить! Лицо Бениара… по-моему, у него сейчас глаза из головы вылезут! А Одвейг будто вот-вот подавится!

Голос у неё ликующий. По правде, Дюрен, возможно, ждала этого мгновения. Я так и не рассказал о своей истинной природе ни Одвейг, ни Бениару — люди предполагали, что я какой-то дворянин или очень богатый чужак, но [Император]? Не представляю, о чём они сейчас думают. Я ещё раз подталкиваю Дюрен.

— А Вискерия?

— О. Она… смотрит на тебя не отрываясь.

— Она кажется удивлённой?

— Да, но рот не разинула и вообще… а что?

— Да так, ничего особенного. Просто хотел увидеть, как она отреагирует. Быстро соображать и уметь приспособиться к любой ситуации — это важно.

— Ладно?

Она не понимает, но Вискерия уже часть моих планов. Я шагаю к Просту и остальным жителям, а люди выкрикивают моё имя.

Император Лейкен. Пожалуй, скрывать этот факт я больше не могу. И, думая об этом, я гадаю, умеют ли Вискерия или двое других [Магов] в командах авантюристов накладывать заклинание [Сообщение]. Если умеют… молва обо мне может расходиться очень быстро.

Я слабо улыбаюсь. Ой. Тайное стало явным. Не то чтобы я всерьёз надеялся сохранить свой класс в секрете. Но жребий брошен. Что же будет дальше?

Странно, но, кажется, я и вправду знаю.

День 56

Первый день после моего возвращения в Риверфарм был просто-напросто сплошным хаосом. Вернулся я уже поздно, и, слушая, как Прост и остальные жители наперебой меня благодарят — и заверяют, что не съели всю еду, которую привезла Рёка, — я едва мог вставить хоть слово.

Точнее, поскольку я [Император], мои слова вызывают полную тишину, и всем приходится слушать, что я говорю, вместо того чтобы мой голос был одним из многих и дело двигалось. Ну да ладно, в тот первый вечер мы устроили пир, и это, наверное, всё равно всё, что мне удалось бы сделать.

Праздник в честь возвращения [Императора]. Более того — праздник потому, что я привёз ровно то, что обещал. Еду для Риверфарма, припасы, инструменты для восстановления и авантюристов, чтобы их оберегать. Всё, что нужно деревне, чтобы начать отстраиваться.

А теперь настал следующий день. В домике Дюрен я спал как в пятизвёздочном отеле. Одеяла и подушка были словно из шёлка или из облаков, и проснулся я полным сил. Это благодаря моему Навыку как [Императора] — [Империя: Благословение очага]. Он делает сон приятным, даже если постелью тебе служат лишь пол да пара одеял.

Я за это благодарен. Моим подданным нужен отдых и много сил. Потому что сегодня я собираюсь начать… всё.

— Лейкен, будешь яйца?

— Давай, Дюрен. И бекона мне тоже дай. Нет, Фроствинг, тебе нельзя. Это мой бекон. Клюнешь меня — урежу твой завтрак вдвое, ясно?

Завтрак проходит быстро, безмятежно и заканчивается в мгновение ока. Выйдя из домика, я обнаруживаю, что меня дожидаются несколько человек. Дожидаются на холоде, хотя и не в снегу — Дюрен утром расчистила лопатой свою дорожку.

К тому времени, как я выхожу вместе с Дюрен, меня уже ждут Прост, Гамел, Одвейг, Бениар и Вискерия. Меня удивляет, что здесь Гамел, но, полагаю, он считает себя моим личным лакеем. Прост говорит от лица жителей, так что его присутствие понятно. Что до авантюристов… что ж, по крайней мере они готовы работать.

— Э-э, мистер… то есть Император… э-э…

Бениар неуверенно окликает меня, пока я иду к нему с улыбкой на лице. Я слышу, как он спотыкается на словах, и представляю, как он краснеет. Гамел и Прост, едва я приближаюсь, отвешивают мне глубокий поклон, а прочие авантюристы неловко им подражают.

Честно говоря, по-моему, они всё ещё не оправились от открытия, что я [Император]. Что ж, это понятно. В их мире класс определяет, кто ты есть. Так что если у меня класс [Император]… значит, я [Император]. Всё просто.

— Не будем задерживаться на формальностях, Бениар. Я же сказал, что подойдёт любое обращение. «Сэр» вполне сгодится.

— А. О? Да, сэр! Э-э…

Вискерия откашливается. Она, как я и ожидал, меньше всех лезет за словом в карман. Я бросаю взгляд в её сторону и замечаю, как она за мной наблюдает. По-моему, другие авантюристы тоже удивлены: я обхожусь без трости и уверенно передвигаюсь по земле Дюрен. Ведь теперь я, само собой, вижу не хуже любого другого. Пожалуй, даже лучше.

Каковы бы ни были её мысли, Вискерия вежливо склоняет голову, когда заговаривает. Она не запинается.

— Есть ли у вас распоряжения для нас, сир? Мы разбили небольшой лагерь возле деревни и хорошо изучили ближайшую местность. Нам нужно лишь ваше слово, чтобы начать разведывать окрестности. Если бы мы могли поговорить с кем-то из местных, кто знает эти края, это бы тоже помогло.

Я задумчиво киваю. Авантюристы… о многом я хотел бы с ними поговорить, особенно с Вискерией, но пока мне важнее потолковать с Простом. Так что я даю им заняться своим делом.

— Если ваша группа поделит разведку и патрулирование с Ветромёрзлыми всадниками, я буду весьма признателен. Полагаю, об обязанностях я поговорю с Одвейг и Бениаром подробнее позже — но, как видите, у меня много дел.

— Разумеется, сир. Мы немедленно приступим к работе.

Вискерия кивает Одвейг, а затем ей приходится уводить и её, и Бениара. Они всё ещё пялятся, к чему я, надо сказать, всё больше привыкаю. Я поворачиваюсь к Просту, а Дюрен присоединяется ко мне, и на её плече сидит Фроствинг. Птица клюёт Дюрен в щёку, пока я улыбаюсь Просту.

— Фермер Прост. Как деревня с тех пор, как я уехал? Мне сказали, что еду, которую я велел вам доставить, вы получили благополучно, — хорошо ли вы встретили Рождество? Надеюсь, моя Бегунья, Рёка, объяснила, что это такое.

Прост вздрагивает, и, по-моему, он удивлён моему тёплому приветствию. Что ж, поначалу у нас было несколько неприятных встреч, когда он был против того, чтобы мы с Дюрен жили вместе. После того как я спас деревню, он из кожи вон лез, чтобы мне помочь, и держится куда лучше. Со своей стороны, я не забыл прошлое, но Прост потерял в лавине младшего сына. Такая боль… нет, после всего случившегося я ни за что не стал бы держать зла.

— Мисс Рёка, ваше величество? О, она заглянула к нам меньше недели назад — мы так были рады её появлению, что расплакались, сир. Это было благословение, а еда, что она привезла… я знаю, что вчера повторял это слишком часто, но деревня не может отблагодарить вас в достаточной мере, ваше величество.

— Сэр или сир — вполне сгодится, мистер Прост. Не беспокойтесь о титулах — я и Гамелу сказал то же самое. Но теперь я вернулся, и у меня есть всё, что я обещал.

— Ещё еда и припасы? Ваше вел… сир, должен вам сказать, что мы выдавали то, что привезла мисс Рёка, по норме. Мы следили, чтобы не переедать, и, думаю, могли бы растянуть это до весны, если бы больше ничего нельзя было купить.

Ответственный, рассудительный… жители Риверфарма не глупцы, пусть когда-то и были недалёкими. Нельзя быть глупым и жить в такой глуши, где плохой урожай может обернуться голодом, если ты не позаботился обо всём заранее. Я взмахиваю рукой и направляюсь вниз, к деревне, обращаясь разом к Дюрен, Просту и Гамелу.

— Рёка доставила изрядно еды, но едва ли всё, что я купил, мистер Прост. Не бойтесь, у нас довольно провизии, чтобы протянуть зиму и добрую часть весны. Однако позаботиться о том, чтобы у нас была еда и на время после этого, — сейчас одна из наших главнейших задач.

— Да, сэр. Мы откапываем всё больше засыпанных построек, но работа мучительно медленная… но с вами и Дюрен здесь я уверен, что мы сделаем всё, что нужно!

— Кстати об этом. Думаю, расчистка снега — хорошее начало, и потому надеюсь, что могу попросить о помощи тебя, Дюрен. Гамел тоже может подсобить… а я поговорю с мистером Простом о других делах, если только нет чего-то срочного?

— Не-а! Я справлюсь, Лейкен. Я готова работать, и в повозках есть особо большая лопата, которую я могу взять!

Дюрен явно готова к тяжёлой работе, и она передаёт Фроствинг Гамелу, который уже привык управляться со сварливой птицей. Я киваю Гамелу. Раз он мой помощник — а он очень предан и делает то, о чём я прошу, — то и использовать его следует как помощника.

— Гамел, можешь спросить у Одвейг и Бениара, могут ли их [Маги] растопить снег своими заклинаниями? Я знаю, что ты владеешь кое-какой огненной магией, но, полагаю, несколько опытных чародеев изрядно помогли бы с раскопками.

— Сейчас же, сир.

Они с Дюрен направляются к деревне. Я ощущаю, как меня поджидают жители, но несколько окриков Проста — и они расходятся. Прокричав мне, конечно же, приветствия. Я медленно обхожу деревню вместе с Простом, пробираясь через огромные сугробы.

Лавина, обрушившаяся на Риверфарм, погребла почти всю деревню. Некоторые дома снег поглотил лишь наполовину, но в первые несколько дней после бедствия жители не могли и шагу ступить, не проваливаясь в глубокий снег. Сейчас изрядная часть деревни расчищена от снега, но кое-где ещё стоят стены из плотного снега и льда.

Прост увлечённо показывает мне новые дома, которые откопали жители. Я ощущаю, насколько побиты постройки. О, опоры в большинстве устояли, но дерево треснуло в бесчисленных местах от одной только мощи лавины. Понадобится немало усилий, чтобы вернуть постройкам хоть какую-то пригодность, а ведь есть ещё поля, погребённые под снегом, мёртвые животные, всё ещё замёрзшие там, где их поглотило, разбросанные инструменты и пожитки…

— Тут сплошной кавардак, Император Лейкен. Не будь вас здесь, я бы отчаялся хоть что-то восстановить, честное слово. С большинством деревень случается такое бедствие, и, ну, на том всё. Пришлось бы собирать пожитки и уходить — тем немногим из нас, кто выжил. Либо это, либо голодать, замёрзнуть или быть съеденными чудовищами.

— Не самый приятный выбор, мистер Прост. Однако даже с тем, что я привёз, восстановление Риверфарма будет задачей не из лёгких. Надеюсь, все это понимают.

— Да, понимаем. Не бойтесь, сир, тяжёлый труд нам не в новинку, и мы сделаем всё, что вы сочтёте лучшим.

Я ощущаю, как Прост кивает, обводя меня вокруг амбара — главного средоточия новой деревни. Внутри простые лежанки, груды спасённого добра, снаружи несколько костров для готовки… всё самое примитивное, но по крайней мере жители спят как убитые. Всё остальное придётся создавать заново, и главный тут я. Ох, батюшки.

— Что ж, тогда перейдём к делу, Прост. У меня есть кое-какие хорошие мысли о том, как действовать, но мне бы очень хотелось услышать, что бы сделали вы в подобном положении.

Мыслей у меня не просто пара-тройка. Я поговорил с несколькими людьми, в том числе с Рёкой, которые дали мне превосходные советы о том, что делать. И, честно говоря, они были мне нужны. Восстановление деревни и управление всеми — не из тех навыков, что я привёз с Земли, из моего мира, но сейчас я чувствую странную уверенность.

В ответ на мой вопрос Прост качает головой. Ему приходится прерваться, чтобы сказать кому-то, где молотки — в повозках и два в амбаре, — а затем он велит группе молодых мужчин и женщин пойти помочь копать там, где Дюрен. Он тут главный, как и несколько жителей постарше. Но главный, чувствую я, подо мной. Если бы меня здесь не было, всё бы шло так же гладко?

— Честно, ваше величество? Я бы и не знал, с чего начать, кроме как откапывать что смогу. Столько хозяйств разорено… Наверное, я бы попробовал раскопать поля, расчистить как можно больше земли, чтобы после последних заморозков засеять всё, что сумею, но это всё, что я знаю. Я бы надеялся выменять на припасы те ценности, что удалось бы собрать, — может, несколько кур и другой живности, — но с чего начать, я бы не знал. Я рад, что вы здесь, сэр.

— Меня тревожит ваша вера в меня, мистер Прост. Я не чудотворец.

— Скажите это моей дочери, сэр. И моей жене. Вы спасли их и больше половины деревни. Если бы не вы, мы были бы мертвы.

Прост поворачивается ко мне и хватает меня за плечо, а затем вспоминает, что я [Император], и принимается извиняться. Я его останавливаю. Всё так. Вот почему люди в меня верят. Потому что я спас жизни. Я не могу предать эту веру, хотя это больше, чем следовало бы возлагать на одного человека.

— Что ж, посмотрим, сработают ли мои задумки. А пока… давайте поговорим о жителях, Прост. Как думаете, что им нужно?

— Нужно? Ну, вы наполнили нам животы, а ваш Навык дарит ощущение, будто мы спим на чистом хлопке, сир. Дайте нам ещё несколько комнат и место для работы, и, я бы сказал, это всё, что мне нужно. Раз рядом эти авантюристы, нам не приходится бояться чудовищ, и это облегчение.

Я улыбаюсь, найдя вместе с Простом место, чтобы встать в стороне. Я ощущаю, как жители за работой пялятся на меня.

— Любопытно. Вы ведь сказали это не задумываясь, мистер Прост, верно?

— Да, сир. Я просто сказал, что пришло на ум.

— А на ум вам пришло самое насущное. Еда, кров и безопасность. Я бы сказал, это три основы, которые нужны всем людям, чтобы выжить, — не так ли, мистер Прост?

— С этим я бы согласился, сир. Это и добрая выпивка время от времени.

Я ухмыляюсь и вижу, как Прост облегчённо улыбается. [Императору] тоже нужно быть человеком.

— Что ж, в этом-то и суть. Восстанавливая Риверфарм, я в первую очередь смотрю на самое насущное, мистер Прост. Не только на сейчас, но и на будущее, когда припасы кончатся, а авантюристы уйдут.

Я начинаю загибать пальцы, а Прост слушает.

— Нам нужно место для людей — не просто где-то, где можно пожить сейчас, а постоянные дома. Нам нужно выращивать еду и разводить скот — достаточно, чтобы деревня могла на этом прожить. И нам нужен способ защититься, если нападут чудовища. Так вот, две из этих задач можно решить, если отстроить деревню заново. Однако… мне пришло в голову, что здесь, возможно, не лучшее место для этого.

Я указываю на ближайший дом. Половина его обвалилась внутрь, а другая сильно повреждена и наскоро залатана досками, чтобы не задувал ветер.

— Постройки, что мы откапываем, повреждены. У некоторых сместились опоры, стены выбиты, а фундамент кое-где разрушен. Починить одну, думается мне, — столько же работы, сколько построить новую. Плюс… я не уверен, что жителям захочется жить там, где случилось столько горя.

Большинство жителей, погребённых лавиной, оказались в ловушке в своих домах — задохнулись или были насмерть разбиты, когда всё случилось. Копавшим бригадам, которые я возглавлял, приходилось прорубать крыши и вгрызаться в снег в поисках дверей, чтобы спасти жизни… или извлечь тела.

Прост тяжело кивает.

— Это правда, сир. Но где же тогда нам строить деревню? Мы прожили здесь всю жизнь, большинство из нас.

— Понимаю. И я не предлагаю бросать это место, но откапывать дома долго, и я предпочёл бы, чтобы часть жителей строила новые. Спать, набившись друг на друга, наверняка радости мало, даже с моим Навыком. Так что если мы… прямо сейчас набросаем чертежи новой деревни?

— Чертежи?

— Простую карту. Я плохо вижу, но давайте предположим, что Риверфарм здесь. И раз уж мы отстраиваем деревню, почему бы не сделать её удобной? Мы можем свести все поля вместе вот тут, вместо того чтобы у каждого фермера было своё. А дома можно разместить здесь… не стесняйтесь сказать, если в моих словах есть смысл, мистер Прост.

Через несколько минут мы с Простом уже скребём землю палкой, вычерчивая деревню на мокрой грязи. Я не ощущаю отпечатков на земле, если они не довольно глубоки, но Просту нетрудно ухватить мою мысль, и вот он уже несётся с ней дальше.

— Ещё домов, как вы предлагаете, мы, конечно, могли бы построить, сир. Земля тут неровная, но будь у нас несколько [Землекопов] или возьмись Дюрен за лопату, не вижу, почему бы нам не выровнять кое-где — и… и, ну, деревня могла бы стать вдвое больше прежней! А поля… кое-кто из нас, [Фермеров], уже обсуждал эту мысль, и общие поля, на которых мы все могли бы работать, — заманчивая идея, особенно если объединить упряжки волов. Мы никогда её не пробовали, потому что ссорились из-за дележа урожая, но если это все мы вместе трудимся на деревню, не вижу, почему бы и нет.

— Отлично.

В голове у меня есть образ Риверфарма. Возле деревни течёт река — откуда и название, — но до недавних пор у жителей был лишь совсем небольшой клочок земли, который они укротили и возделывали. Новая деревня, отстроенная заново, расширила бы это пространство и создала бы место с бо́льшими полями, бо́льшим числом домов… и более упорядоченным устройством к тому же. Была бы главная дорога, и дома стояли бы бок о бок, а не строились там, где вздумается их прежним хозяевам.

Несколько секунд мы с Простом смотрим на чертежи в грязи, а затем нас настигает реальность. Мужчина постарше опускается на корточки и медленно качает головой.

— Задумка у вас грандиозная, сир. Но можно ли её осуществить? У нас есть несколько человек с Навыками в столярном и строительном деле, и, полагаю, Дюрен и сама могла бы поднять балку, но мысль эта такая огромная, что я и вообразить её не могу. Вы думаете, это выполнимо? Правда?

Я улыбаюсь. Вот одно из моих испытаний. Прост сомневается, что мы на это способны. По правде, я тоже — мои задумки столь туманны, что я не могу сообразить, как воплотить их в дело. Однако я лидер, а потому должен приободрить его. И себя.

— Новая деревня? Почему бы и нет? В лесах деревьев в избытке, и я знаю, что здесь у нас есть люди с классом [Плотник]. Мы можем строить дома один за другим и создать новую деревню, пока авантюристы нас охраняют, а мы живём на то, что я привёз из Инврисила.

Я протягиваю руку и хлопаю Проста по плечу, отчего он вздрагивает.

— Помните, мистер Прост, мы делаем это не в одиночку. Дом — непростая задача для одного человека или семьи, но деревня? Первый дом мы могли бы поставить за считаные дни, а то и меньше. Почему бы не сделать так? Мы построим три дома, заложим фундаменты и возьмёмся за замеры, распил дерева и прочее, пока отвоёвываем деревню у снега. Построим их там, где наметили… а дальше — по обстоятельствам. Звучит неплохо?

— Когда вы так это подаёте, сир, мне поневоле кажется, что звучит проще. Правда.

Прост кивает, поднимаясь. Он колеблется, но теперь, когда я свёл для него задачу к посильной, он уже прикидывает, у кого лучшие Навыки, чтобы начать работу.

Это мне и нужно. Потому что сам я недостаточно хорошо знаю жителей. Я иду с Простом за пределы деревни, к новым местам под застройку. На полпути я останавливаюсь и морщусь.

— Что-то не так, сир?

Я слышу голос Проста, но больше не ощущаю его. Я снова… ну, ослеп. Должно быть, я вышел за пределы деревни.

— Думаю, мне придётся остаться здесь, мистер Прост. Вы проверьте то место, о котором мы говорили, и посмотрите, годится ли оно. Я подожду тут.

Прост уходит, а я пинаю невидимую границу, за которой моё чувство мира начинает угасать в голове.

— Это может стать проблемой.

Мои чувства [Императора] не простираются за пределы деревни. Земля, на которую я заявил права, — единственное место, где они действуют. А это проблема всякий раз, когда я отправляюсь в путь, или в случаях вроде нынешнего.

У меня есть мысль, как это исправить. Ну, придумал её не я. Но всё же.

Впрочем, это дело на потом. Прост возвращается с вестью, что места, которые я предложил, подойдут. Он говорит о том, чтобы попросить помощи у семьи Фэйрфилд и снарядить Гамела с несколькими «парнями» взять топоры и срубить несколько добрых деревьев — сгодится, ясное дело, лишь лучшая древесина, так что нам понадобится кто-то с намётанным на неё глазом.

Я перевожу дух и прерываю Проста. Есть кое-что, что я собирался сделать, что мне посоветовали сделать. Это может сработать, и, если сработает, поможет Риверфарму — и мне.

— Мистер Прост, есть ещё одна, последняя вещь, о которой нам нужно поговорить. Потому я и хотел побеседовать с вами наедине.

Мужчина тотчас настораживается. Он откашливается.

— Я, э-э, подозревал, что до этого может дойти, сир. Насчёт Дюрен… не могу выразить, как я сожалею о том, как себя вёл. И остальные тоже. Но сам я… извиниться не могу. Я могу лишь просить о…

— Что? А. Не о том.

Я машу Просту рукой, застав его врасплох. Он моргает, а я качаю головой.

— Что? Но, сир… то, как я себя вёл…

— Я не собираюсь бранить вас за прошлое, мистер Прост. Не сейчас. Не после того, что случилось. После того, что вы все потеряли. Нет. Это было бы мелочно и жестоко, я думаю. Вы стараетесь загладить вину. Я знаю, что вы извинились перед Дюрен, и, честно говоря… нет. Есть кое-что другое, о чём я хочу с вами поговорить.

— Да, сир?

Голос у него, если это возможно, ещё тревожнее. Я пытаюсь его успокоить, но бросаю эту затею и перехожу к делу. Я иду с Простом по краю деревни, чувствуя, как моё ощущение мира то меркнет, то проясняется, пока я бреду по глубокому снегу. Прост идёт рядом, напряжённый, наблюдая за мной. Но и доверяя тоже. Он мне доверяет.

— Я буду править деревней. Я заявил на неё права, и я [Император]. Меня немного удивляет, что вы все хотите, чтобы я вас возглавил…

Я заставляю Проста умолкнуть, когда он снова открывает рот.

— Но я понимаю. Однако я неопытен. Я [Император] низкого уровня и, честно говоря, понятия не имею, как что-либо строить. Я не [Фермер], и Дюрен смыслит в разведении скота больше меня. Мне нужен кто-то со всеми этими Навыками, чтобы помочь мне управлять жителями.

— Милорд, я рад делать всё, что в моих силах. Я и другие старшие — мы в вашем распоряжении. Да и юный Гамел, похоже, взрослеет прямо на глазах. Если вам что-то понадобится, вам нужно лишь попросить.

— Да, но чтобы попросить, мне нужно об этом подумать. А есть вещи, о которых я не подумаю, мистер Прост. Вот почему мне нужен помощник, второй после меня. Тот, кто способен думать — и просить — без меня.

Я слышу, как Прост сглатывает, поняв, к чему я клоню.

— И этот, кто будет просить… это я, сэр? Почему я? Я знаю, что взял на себя раздачу наших поручений, но я вовсе не чета нашему прежнему [Главе деревни]. Я не лидер.

Я киваю. [Глава деревни] — разновидность [Лидера], пусть и слабая. Полагаю, эту роль исполняю я, но [Император] — слишком крупная фигура, чтобы руководить деревней. Все мои Навыки относились бы к моей империи, а не к отдельному хозяйству. Вот почему…

— Я это знаю. Вы [Фермер], мистер Прост. Хороший, я думаю. Уважаемый, но всё же фермер. Мне нужен лидер, тот, кто способен вдохновлять людей и управлять ими вместо меня. Вот почему я спрашиваю, не возьмёте ли вы ради меня ещё один класс.

— Ещё… ещё один класс, сир? Вы о том, чтобы стать главой деревни? Полагаю, я мог бы, но я был бы всего лишь Уровня 1, а вы [Император]…

— Нет, не то. Я имею в виду принять другой класс, который я вам дам. [Стюард], если точнее.

— [Стюард]? Я?

Прост останавливается как вкопанный. Он таращится на меня.

— Но я… [Стюард] — благородный титул, сэр! Это почти всё равно что лордство… большинство [Королей] назначают [Стюардом] какого-нибудь [Лорда]! Я недостоин такого класса!

— Да, что ж, я мог бы сделать вас и [Лордом], но, думаю, это слишком много классов, чтобы управляться со всеми разом. Не разевайте рот, мистер Прост. Я же сказал, что не стану этого делать.

— Но… почему я, сир? Почему я?

Я останавливаюсь в холодном снегу и провожу рукой по волосам. Я смотрю на Проста и жалею, что не могу его увидеть, а лишь ощущаю, что примерно делает его лицо.

— Почему бы и нет? Правителю нужен [Стюард], кто-то, чтобы вести его дела. Я [Император] — почему бы мне и не дать вам этот класс? Я сделал Дюрен [Паладином]. Если вы согласны, я назову вас своим [Стюардом] и поставлю во главе всего Риверфарма. Подо мной, разумеется.

Он надолго замирает в снегу. Я думаю… нет, я не могу понять, о чём он думает. Но когда Прост заговаривает, я слышу дрожь в его голосе. Неуверенность вернулась вновь.

— Я недостоин, сир. Нет… ваше величество. Император Лейкен. Честно говоря, я и вообразить не мог, что вы такой человек, но теперь я это в вас вижу. Но, сир, я знаю себя, и я недостоин этого класса. Я не смог бы быть [Стюардом], хорошим — нет. Я это знаю. И вы это знаете.

Я качаю головой.

— Нет. Вы недостойны. В этом я с вами согласен, мистер Прост. Однако… никто из нас недостоин. Мне нужен [Стюард], а вы единственный, кто, как мне думается, мог бы исполнить эту роль. Гамел слишком молод, а остальных я не знаю. Но вы? Вы человек, которому люди доверяют. Человек, которому, думаю, могу довериться и я. И в вас есть то самое качество, что заставляет меня в вас верить.

— Какое же?

Он таращится на меня, жадный до ответа, до слов, что могли бы его успокоить. Я смотрю Просту в глаза и открываю свои. Всего на миг. Он вздрагивает, глядя в мои зрачки, но выдерживает мой взгляд. И я говорю от сердца.

— Перемена. Я видел, как вы меняетесь. Если вы смогли из человека, отказывавшегося принять, что я могу любить Полутролля, Дюрен, стать человеком, который зовёт меня [Императором], то, быть может, вы сможете стать и человеком, достойным вести за собой других. Потому что вы должны. В вас нуждаются, Прост Шурхенд. В вас нуждается деревня. В вас нуждается ваша семья. В вас нуждаюсь я. Поможете мне?

Он долго стоит неподвижно. Так долго, что у меня начинают болеть глаза, и мне приходится их закрыть. Я не привык держать их открытыми. Но я всё ещё ощущаю Проста там. Наконец он всё же заговаривает.

— Я не… но вы это знаете. Милорд, мой [Император]… вы говорите, что я вам нужен. Я… для меня это великая честь.

В его голосе и на щеках — слёзы. Они замерзают на холоде. Прост кланяется мне, низко.

— Раз вы просите, я приложу все силы. Обещать не могу… это всё, что я в силах сделать.

— Это всё, о чём я прошу. В таком случае, Прост, преклоните колено, будьте добры.

Он опускается на колени в снег. Я протягиваю руку. Никакого торжественного объявления с моей стороны, никакой долгой церемонии. Я говорю — и дело сделано.

— Вы мой [Стюард]. Управляйте моей деревней, Прост. Направляйте мой народ. Я верю в вас.

Слёзы падают в снег. Прост встаёт.

— Я получу класс сегодня ночью?

— Думаю, да.

У меня есть догадка. Намёк. Прост вытирает глаза и сморкается в рукав. Я улыбаюсь и возвращаю его в реальность.

— Ну что ж. Приступим к работе.

Мгновение проходит. Мы с Простом направляемся обратно в деревню, и нас поглощают люди. Люди, жители, которые понятия не имеют, что делать и что несёт завтрашний день. Но они смотрят на меня, а когда Прост повышает голос и выступает вперёд, командуя знакомыми ему людьми и разбирая мелкие перепалки, небольшие жалобы, они смотрят и на него.

В общем и целом — неплохое начало.

День 57

На следующий день меня чуть не вытрясают до смерти, когда Дюрен выхватывает меня из постели и принимается трясти.

— Лейкен! Лейкен! Ты не поверишь, что случилось с мистером Простом! Он получил класс! И… и потерял свои уровни!

— Что? Что? Хватит меня трясти, Дюрен! Поставь меня на пол и расскажи, что случилось.

Иметь возлюбленную-Полутролля — во многом чудесная штука. Но когда Дюрен взволнована, она вполне способна поднять меня, как котёнка. А я, как и котята, плохо переношу тряску.

Когда я снова на полу и потягиваю чай, Дюрен выкладывает мне всё событие целиком, о котором в деревне уже все прослышали. Прост лёг спать вчера поздно ночью и услышал, как получает новый класс — [Стюард].

Меня это не удивляет, хотя для остальных жителей это всё равно что выиграть в лотерею. Этот класс делает Проста важной персоной — так же, как класс [Императора] делает важной персоной меня. В конце концов, [Стюарды] отнюдь не встречаются на каждом шагу. Ну, не в этом мире. Про стюардов авиалиний рассказывать особо нечего… но я отвлёкся. А вот что заставляет меня встрепенуться и приводит Дюрен в ещё большее исступление — так это другое, что произошло с Простом.

— Он потерял свои уровни! Все свои уровни в [Фермере] и [Строителе] — и тот единственный уровень, что у него был в [Торговце]! Всё пропало! А как [Стюард] он поднялся на восемь уровней сразу! Ты можешь в это поверить? Ты можешь пове… ой, прости. Я не хотела снова тебя трясти!

Когда я оттираю с себя горячий чай, я узнаю подробности. Прошлой ночью Прост потерял все свои уровни [Фермера], а был он [Фермером] 20-го уровня, а также те немногие уровни, что у него были в других классах. Взамен он с ходу стал [Стюардом] 8-го уровня.

Никто в Риверфарме никогда не переживал ничего подобного. Я тоже, но я знал, что это такое.

— Это называется объединением классов, Дюрен.

— Так и Прост сказал! Я о таком слышала — вроде того, как [Командир] может взять класс [Солдат] и класс [Сержант] и превратить их в одно, но… все уровни Проста? Они все пропали, и… он получает всего восемь?

— Думаю, дело в том, что весь его опыт в земледелии не переносится на роль [Стюарда], Дюрен. Он даёт ему кое-какое чутьё, но это жертва. Заметь, он по-прежнему может заниматься хозяйством, и, думаю, часть его Навыков или все они у него сохранятся, но теперь у него новый класс, который вытесняет прежние.

Дюрен рвёт на себе волосы, буквально сама не своя от всех этих откровений. Она расхаживает по домику, а теперь останавливается и таращится на меня.

— Погоди, ты знал, что так будет, Лейкен? Откуда?

Я загадочно улыбаюсь и постукиваю по губам.

— Скажем так, у меня было предчувствие, Дюрен. А что до того, откуда… расскажу позже. Как Прост переносит перемену? Впрочем, неважно, давай его отыщем. Позавтракаю в деревне.

Мы спешим из её домика. На сей раз никто не поджидает меня с приветствиями — все слишком заняты, глазея на Проста. Он в центре внимания всей деревни.

Похоже, его семья — две выжившие дочери и жена — считают потерю уровней ужасной вещью, но с лихвой возмещённой обретением «высшего» класса. Когда все узнают, что за классом Проста стою я, они, думаю, могут наброситься на меня толпой, требуя рассказать, как я это сделал, и прося — вернее, намекая, — что были бы не прочь стать [Лордом], [Рыцарем] и тому подобным. Просту приходится пустить в ход свой новый класс и Навыки, чтобы восстановить порядок.

Спустя некоторое время мы возвращаемся к работе. У Проста есть несколько ценных новых Навыков, обо всех которых он доверительно сообщает мне и никому больше. Главные среди них — [Искатель талантов] и [Око нужды], которое помогает ему находить людей, лучше всего подходящих для задачи, знают они о том или нет. Он также может определить, чего нам недостаёт и какие вопросы наиболее насущны и требуют внимания.

Словом, за одну ночь он превратился из [Фермера] в того, у кого есть нужный мне набор навыков. Смена класса не меняет его как человека, но жутко наблюдать, каким умелым и уверенным в себе он стал оттого, что я сказал ему, что у него другой класс.

Это знание и знание о том, что данный мне совет оказался верным, тяготит мой ум целых двадцать минут, прежде чем моё внимание привлекают авантюристы. Бениар и Одвейг, судя по всему, выдвинули Вискерию поговорить со мной — быть может, потому что она красноречивее всех.

Мне всё равно, но это даёт мне возможность ещё раз оценить её, пока она докладывает. Авантюристы проехали во все стороны немало миль благодаря скакунам Ветромёрзлых всадников и обнаружили немало мест, опустошённых лавиной, но почти никаких опасностей, о которых стоило бы говорить.

— Мы обнаружили в холмах что-то похожее на медвежью берлогу, но других крупных зверей или чудовищ поблизости нет. Мы будем за ней приглядывать, но медведь должен пролежать до весны. С вашего позволения, мы заберёмся подальше и попробуем привезти немного свежего мяса.

Доклад Вискерии сжат и по существу. Она высказывает мне мнение, что деревне ничто не грозит, кроме случайных зверей-падальщиков — редких лис да белок, — а авантюристы уже начинают томиться, ища себе испытания.

Я даю ей полную свободу отправить часть авантюристов на охоту, а других — помогать деревне, а затем поднимаю тему, более важную для меня.

— Надеюсь, вас и остальных не слишком удивил мой, э-э, класс. Я не собирался держать его в тайне, но внимание в Инврисиле было бы обременительным. Вы удивлены, Вискерия?

[Ведьма] на миг умолкает, прежде чем ответить.

— Я… поражена, ваше величество. Надеюсь, моя команда вас ничем не оскорбила. Одвейг тревожилась, а Бениар, по-моему, боится с вами заговорить.

Я вслушиваюсь в её голос. Тон Вискерии прямой, но в нём не так много ошеломлённого недоверия, как в голосах других авантюристов, когда я с ними говорю. Я качаю головой.

— Я не оскорбился. Но, надеюсь, на ваши команды можно положиться в том, что они проявят некоторую сдержанность?

— Разумеется, сэр. Если вы того пожелаете, никто из нас не станет говорить о вашем классе.

Я улыбаюсь.

— И вы ещё не отправили в Инврисил весть о том, что я [Император]?

На сей раз я ощущаю, как Вискерия колеблется. Ага.

— Я…

— Я не против. Только, прошу, знайте, что неприятную правду я предпочту лжи в лицо.

— Да, ваше величество. Мои глубочайшие извинения.

Она склоняет голову, и мне становится неловко. Я кашляю.

— Полагаю, у вас есть кое-какие вопросы о том, почему я решил обосноваться в Риверфарме. И о том, кто я такой, надо думать.

— Несколько… есть. Вы позволите, сир?

Она смотрит на меня. Я снова улыбаюсь.

— Боюсь, какие бы вопросы у вас ни были, им придётся подождать, Вискерия. Однако я и вправду хочу вскоре поговорить с вами о том, чем я здесь занимаюсь и что Небесные следопыты и Ветромёрзлые всадники могли бы выгадать, задержавшись здесь подольше.

Пауза. Затем голос Вискерии.

— Вы хотите, чтобы мы остались здесь. Стали вашими подданными.

Она проницательна. Я скрываю свою реакцию за лёгким кивком.

— Это предложение, которое я обдумываю. Я не прошу вас решать прямо сейчас. И если вы считаете, что это встревожит остальных, непременно повремените, прежде чем говорить им. Мне лишь хотелось бы, чтобы вы понаблюдали за тем, что здесь происходит. А затем решили.

На этом я оставляю Вискерию. Я не могу ни к чему её принудить, а мне столько всего нужно сделать. Я покажу ей, чем мог бы стать Риверфарм, — делом. И заодно узнаю о ней побольше. Но что же мне было сказано? Ах да. Империя строится на силе её подданных. Мне нужно больше, чем жители Риверфарма, если я хочу создать безопасное место.

Совет, что я получил, и вправду был хорош.

День 59

Я был в центре деревни, разбирая с Простом планы новой деревни, когда это случилось. Медведь, которого нашли Небесные следопыты, проснулся. Может, он был голоден, а может, лавина сбила ему те внутренние часы, по которым он впадал в спячку. Может, он просто был взбешён, но итог был один.

Медведь спустился в деревню. Может, звучит не так уж грозно, но, думаю, всякий, кто хоть раз видел медведя вблизи, поймёт.

— Медведь напал!

— В укрытие!

— Мёртвые боги, вы гляньте, какой громадный! Это не медведь! Это Мшистый медведь!

— Обходите его! Вискерия, наложи заклинание! Кто-нибудь, приведите мою лошадь!

Авантюристы бросаются врассыпную, трубят рога — разведчики по периметру завидели медведя и подняли тревогу. Медведь, вернее, Мшистый медведь, может, и только что проснулся, но он несётся в деревню с невероятной скоростью.

Со своего места в центре деревни я ощущаю, как жители бегут прочь от медведя. Прост занят тем, что криком велит людям отступать к амбару, пока авантюристы пытаются построиться. Несколько бросаются на медведя и бьют его сбоку. Он разворачивается, одним ударом лапы сшибает девушку с мечом на землю и рычит, когда стрела отскакивает от его шкуры.

— Вот дерьмо.

Я «вижу» очертания медведя, пока он раскидывает авантюристов. Он легко втрое крупнее самого рослого воина здесь и выглядит как танк из меха и мышц. И движется он прямо в мою сторону — туда, где в амбаре хранится вся еда. И где все люди.

— Огонь! То есть — пускайте стрелы и дайте мне огненное заклинание!

— Не выходит! Слишком мокро, а мех слишком густой!

Авантюристы пускают в медведя стрелы, и я вижу, как Бениар бежит к своей лошади. Но беда в том, что медведь таких размеров — огромная бронированная мишень со всем своим мехом. Вискерия опаляет его заклинанием, а другой авантюрист-маг швыряет в него осколки камня — медведь лишь рычит и продолжает надвигаться.

На меня. В какой-то момент я понимаю, что должен бежать, но уже слишком поздно. Медведь движется по земле быстрее, чем бегу я. Я озираюсь в поисках места, где можно спрятаться и куда он не доберётся. И тут огромная фигура врезается в медведя сбоку. Я слышу рёв, почти такой же звериный, как у медведя, и вижу Дюрен.

Я и забыл, какая Дюрен высокая и какая крупная. Она возвышается над остальными авантюристами, хватает медведя, бьёт его кулаком и отбрасывает, шатающегося, назад. Один из авантюристов хлещет медведя мечом по боку, едва рассекая его, но второй удар Дюрен заставляет медведя попятиться.

Он встаёт на две лапы и пытается обрушить весь свой вес на Дюрен. Она хватает лапу и бьёт его головой. Медведь рычит, пытается вцепиться Дюрен в шею, а затем задевает её когтями, когда она уворачивается.

Когти у него острые, и они впиваются ей в руку. Дюрен вскрикивает, и я ощущаю, как кровь падает на землю. Но она не отступает. Она заносит кулак, а Бениар мчится к медведю. Медведь рычит, а я знаю, насколько опасны бывают медведи. Я не замечаю, что бегу вперёд, пока медведь не оказывается прямо передо мной.

— Стой!

Мой голос — крик, и я чувствую, как приказ в моём тоне ударяет по медведю. И по всем остальным тоже. Дюрен, Бениар — его лошадь замедляется, и мир вокруг меня замирает. Медведь тоже останавливается. Он смотрит на меня, издавая тихий звук, наполовину предостерегающий, наполовину вопросительный.

— Стой.

Я смотрю на медведя, содрогаясь, когда ощущаю, насколько он огромен. Дюрен держит его за пучок шерсти, но, похоже, он в один миг растерзал бы её, возьми он верх. Как авантюристы его убьют? Это была бы ужасная схватка, а вокруг слишком много невинных. Я смотрю на медведя.

Он начинает двигаться. Мой приказ действует лишь мгновение. А медведь теперь ранен, зол. Он рычит на меня, и я вижу, как Дюрен перехватывает его крепче. Её кулак сжат. Она безоружна. Мой [Паладин]. Почему я не раздобыл ей оружие?

Это моя битва не меньше, чем её. Я смотрю на медведя. А затем открываю глаза. Я смотрю, незрячий, на огромного медведя. Я ощущаю в своём взгляде… напряжённость. Нечто более сильное, пугающее. Навык. [Устрашающий взгляд].

— Прочь. Возвращайся к себе домой. Оставь моих подданных в покое.

Медведь скулит. Он не агрессивен. Я смотрю на него, заставляя себя удерживать напряжённость, посылать вовне свою волю. Это состязание воль. В это мгновение я [Дрессировщик] и [Император]. Я говорю медведю, что я не еда. Моя деревня не еда. Я говорю с ним.

И он подчиняется. Медведь разворачивается, и Дюрен его отпускает. Он медленно пускается прочь из деревни, в лес. Авантюристы поспешно уступают дорогу.

— Я возьму отряд и пущусь за ним следом!

Бениар приходит в себя первым. Он делает знак остальным, и я его останавливаю.

— Нет. Не озлобляйте его. Этот медведь может кого-нибудь из вас убить — оставьте его пока в покое. Не думаю, что он вернётся.

Он колеблется, а затем склоняет передо мной голову. Я, оступившись, отшатываюсь назад, и кто-то меня подхватывает.

— Ты меня до смерти напугал! Не смей так делать! А если бы ты пострадал?

— Это ты пострадала!

Я тянусь к Дюрен, которая баюкает меня в объятиях. Я знаю, что она ранена. Я чувствую кровь и слышу, как бьётся её сердце. Дюрен кряхтит, прикрывая рукой раны на своём предплечье. Я тревожно их ощупываю. Они неглубокие, но я требую для Дюрен лечебное зелье, несмотря на её возражения.

Гамел спешит ко мне с зельем. Одвейг и Вискерия подходят с глубочайшими извинениями и объяснениями того, почему медведь мог проснуться так внезапно. Я всех успокаиваю, заверяю авантюристов, что не сержусь, обсуждаю с ними меры предосторожности, выставляю дозор у пещеры — и жизнь возвращается в прежнее русло.

Именно такие моменты встряхивают будни и заставляют осознать, насколько драгоценна жизнь. Вот почему мы с Дюрен на несколько часов удалились в мой домик.

Кхм. После этого я размышляю о встрече с медведем, пока Дюрен лежит рядом со мной в постели. Меня она поразила и напугала сильнее, чем остальных, по одной причине.

Я не ощутил его приближения. О, я узнал об этом в тот же миг, как медведь вошёл в пределы деревни, но авантюристы уже подняли тревогу. Я не знал, что медведь идёт. Если я не ощутил этого, что ещё может произойти без моего ведома?

Медведь. Похоже, это Мшистый медведь, подвид обыкновенных медведей, более крупный и живучий, чем обычно. Магия вкупе с биологией порождает всякие пугающие штуки. Хотя Мольмедведей боятся ещё сильнее. Мольмедведи. Как бы выглядел один из таких?.. Впрочем, неважно.

Я не могу определить, где он обитает. Это за пределами досягаемости деревни, как и новые дома, которые мы пытаемся построить. Это проблема. Знать, что вокруг меня, — насущно важно. Я ощущаю всю деревню, и, когда кто-то ранится, я узнаю об этом тотчас.

Как в тот раз, когда один из друзей Гамела поскользнулся и едва не отрубил себе руку, пытаясь распилить сломанную балку в одном из домов. Я закричал и вовремя доставил ему лечебное зелье. Если мы строим новую деревню, нет, если мы собираемся уберечь эту деревню, мне нужно уметь «видеть» больше.

А значит, мне нужно расширить свои притязания на окрестные земли. Беда в том, что округа Риверфарма — это глушь, лес, открытая местность, реки… ими никто не владеет, и я не могу просто заявить, что это моё. Я пробовал, и это не работает.

Мне нужно с этим что-то сделать. Но, может, позже. Я ложусь рядом с Дюрен, а голова кружится от задумок и мыслей. Безопасность — вещь относительная. Она может покинуть тебя в любой миг. Но я очень рад, что нанял авантюристов Серебряного ранга. Они смогли бы убить медведя, если бы пришлось, несмотря на его размеры. И Дюрен здесь. Она боролась с медведем.

У деревни есть свои защитники. Что было бы без них? На следующий день… я нахожу ответ на этот вопрос.

День 60

Ветромёрзлые всадники подобрали человека на лошади у дороги и привезли его в Риверфарм. К тому времени, как он прибывает — заледеневший и едва не сваливающийся с седла, — я уже там, с Простом, Гамелом, Дюрен, а для него — горячая кружка и еда.

Он ест как зверь и едва не плачет, когда пробует горячую колбасу. А плачет он, когда обводит взглядом Риверфарм и слышит о лавине. Я вижу, как он обнимает Проста и рыдает у него на плече.

Как выясняется, этого человека зовут Хелм, и он [Кузнец] из другой деревни неподалёку. Ну, «неподалёку» — понятие относительное. Его деревня в добрых четырнадцати милях к востоку отсюда, у большой прерии. Называется она Виндрест, и она горит.

Мистер Хелм чуть ли не бросается мне в ноги, когда слышит, кто я такой. Мне приходится усадить его, а он всё склоняет голову, объясняя, что происходит.

— Гоблины, милорд. Гоблины нападают на каждую деревню отсюда до Мафалта. Отряды налётчиков. Говорят, есть Великий вождь Гоблинов, который поднимается в поддержку Гоблин-лорда. Они напали на нашу деревню — нам некуда идти.

Я слушаю в мрачном молчании вместе с остальными авантюристами. Прошлой ночью на Виндрест напала группа примерно из шестидесяти Гоблинов. Они перебили с дюжину человек и подожгли несколько построек, но охотились они за скотом и зимними запасами жителей. Они унесли две трети деревенского добра и немалую часть припасов — а также двух молодых женщин. Жители послали весть в ближайший город и получили заверения, что авантюристов вышлют. Но деревня в её нынешнем состоянии была практически беззащитна.

У них не было монет, чтобы нанять защиту. И они были в ужасе, что Гоблины или какие-нибудь другие чудовища могут вернуться. Не зная, куда податься, они отправили Хелма и других на поиски помощи. Им нужна была еда на зиму, кто-то, кто бы их защитил… Хелм отчаялся в этой затее, пока ехал от хутора к деревне, — пока не добрался сюда.

Он знал Риверфарм, и, когда слышит, что это место охраняют две команды Серебряного ранга, у него едва не вылезают глаза из орбит. А когда он слышит, что я [Император], Хелм опускается на колени в снег и грязь.

— Сир, нам нечего вам предложить. Но Виндрест погибнет, это так же верно, как то, что я сейчас говорю, если Гоблины вернутся. Если бы вы могли выделить своих авантюристов, чтобы нас охранять, дать нам самую малость, чтобы мы выжили, — клянусь, мы вам отплатим!

— Ты не можешь просить о таком Императора Лейкена!

Прост возмущён. Он подаёт голос прежде, чем я успеваю его унять, обращаясь и ко мне, и к Хелму.

— Отнять у нас защиту? Нам самим-то еды едва хватает! Если мы поделимся зерном и мясом, чтобы твоя деревня выжила, мы всадим нож в собственную спину!

— Нам не выжить, Прост. Не с тем, что у нас есть. Мы вот настолько близки к тому, чтобы продать своё добро и податься в ближайший город, чтобы стать [Попрошайками], все до единого.

Хелм поворачивает к Просту пепельно-серое лицо, жалкий на вид. Он знает, о чём просит, но просить он должен. Маленькая деревня, пережившая подобный налёт зимой… Я понимаю.

И всё же я не могу отдать ему ни одну из команд авантюристов. Гоблины. Если они ударили по Виндресту, они придут и в Риверфарм. Я знаю это и чувствую холодок. Но эти люди…

Как поступил бы любой на моём месте? Я смотрю на Хелма и знаю, что могу сказать лишь одно. Прост смотрит на меня с болью в глазах. Я бросаю на него взгляд и киваю.

— Приведите ваших людей сюда, мистер Хелм.

[Кузнец] поднимает глаза, и они расширяются. Я обвожу взглядом остальных жителей, авантюристов, Проста и Дюрен. Я киваю Просту.

— Возможно, сейчас у нас не хватит еды на всех нас. У нас немного места, но у нас есть люди, способные защитить каждого. Если дойдёт до этого, я что-нибудь придумаю с едой. Но я не дам вашим людям погибнуть, если это в моих силах.

— Спасибо, ваше величество! Спасибо! Мы этого никогда не забудем!

Хелм пытается целовать мне руки. Я велю ему набить живот горячей едой и говорю, что вышлю сопровождение в Виндрест. Когда мужчина уже ест вторую порцию — вид у него полуголодный, — я бросаю взгляд на Проста.

Вид у него встревоженный. Мистер Прост встречает мой взгляд, и тысяча невысказанных забот вертится у него на языке. Я понимаю. Но сейчас я не могу унять его страхи. Не это мне нужно сказать. Не в это мгновение. Я обвожу всё взглядом, видя, как каждый в деревне не сводит с меня глаз, и слегка улыбаюсь. Я киваю своему [Стюарду].

— Мистер Прост, думаю, нам понадобится гораздо больше домов.

Обсуждение главы 4.20 E