День 61

Раньше я боялся вставать по утрам. Точнее, мне не хотелось. Бывают дни, когда хочется заползти под тёплое одеяло и спрятаться. Сон — штука заманчивая.

Забавно. Когда рядом есть тот, кого любишь, всё меняется. Я чувствую присутствие Дюрен и во сне, и когда просыпаюсь, — она неизменно встаёт раньше меня. И, поскольку мне этого не хватает, я поднимаюсь.

Впрочем, это всё равно не значит, что мне хоть сколько-нибудь больше по душе бродить по утрам по домику Дюрен и одеваться. Ночью Дюрен очень тёплая — настолько, что одеяло необходимо, а одежда нет, но утром без неё становится зябко.

Достойно ли [Императору] расхаживать в поисках чистой рубашки и препираться со своей ручной птицей? Если нет, то эту мою сторону видит только Дюрен. Когда я выхожу из домика, я одет, накормлен и по большей части в состоянии соображать.

Сегодня важный день. Как и вчера. Человек из Виндреста, Хелм, должен вернуться со своими жителями нынче вечером. Я отправил его назад с сопровождением, и Ветромёрзлые всадники уже, должно быть, выехали, чтобы проводить жителей по дороге к моей деревне.

Надеюсь, они доберутся сюда благополучно. Нападения Гоблинов учащаются, и многим деревням грозит опасность. Вот почему этим утром я в первую очередь считаю нужным поговорить с двумя авантюристами, которые меня дожидаются.

— Одвейг, Вискерия, могу я вас побеспокоить и поговорить нынче утром? У Дюрен в домике горячий чай. Прост, есть что-нибудь, чем мне нужно заняться прямо сейчас?

— Ничего, сир. Мы с Гамелом будем ждать вас в деревне.

Прост отвешивает мне на удивление изящный поклон и вместе с Гамелом удаляется. Две женщины-авантюристки, предводительница и заместительница предводителя Небесных следопытов, переглядываются. Та, что пониже, с булавой, неловко переминается.

— Не хотелось бы вам мешать, мистер Л… то есть, ваше величество!

— Не стоит беспокоиться о формальностях, Одвейг. Я же вам говорил.

— Простите, милорд.

Я ободряюще ей улыбаюсь. Ей явно всё ещё неуютно рядом со мной. Вискерия, напротив, кажется, вполне освоилась с нынешним положением дел.

— На улице довольно холодно. Я хотел бы расспросить про нападения Гоблинов и про то, что вам о них известно.

— А!

Одвейг, похоже, испытывает облегчение; я слышу, как её тон смягчается, и чувствую, как меняется её поза. Она кивает Вискерии.

— Если загвоздка в этом, то про Гоблинов поговорить можно. На мой взгляд, нет тут беды, но, как только жители вернутся, мы про угрозу узнаем побольше, это уж точно.

Есть что-то забавное в том, как она произносит «нет тут», будто это одно слово. Может, оттого, что я слепой, но от такого приятно отчётливого акцента у меня тут же появляется улыбка.

Забавно, я невольно думаю о ней как о шотландке или о ком-то похожего происхождения. Акцент у неё изрядно другой, но есть это имя и… погоди, а Одвейг — шотландское имя? Нет… вряд ли. Тогда из какой страны?

Ах, да какая разница? Есть лишь ограниченное число способов записать слова на любом языке, а одержимость этого мира английским языком означает, что параллели неизбежны. И почему вообще все говорят по-английски? У Рёки была теория…

Я веду двух молодых женщин внутрь — ну, Одвейг определённо старше меня, да и Вискерия, наверное, тоже, — и они усаживаются на один из огромных табуретов Дюрен и потягивают чай из её кружек. Дюрен уже ушла помогать в деревне.

— Кажется, славный домик, сир.

Вискерия удобно устроилась в жилище Дюрен. Я не могу уловить в её голосе ни намёка на неискренность, так что надеюсь, она говорит честно.

— Да, тут, э-э, и правда очень славное местечко, ваше величество.

Одвейг — плохая лгунья. Я чувствую, как она сидит напротив меня, тревожно озирается по сторонам, а потом смотрит на меня, сжимая кружку обеими руками. Она мнётся.

— Не сочтите за любопытство, но почему вы живёте здесь? Как я и сказала, тут чудесно, но… не безопаснее ли было бы ночевать в деревне? Я знаю, там откопали несколько хороших домов — они уж наверняка были бы поудобнее здешнего… не то чтобы здесь…

Она запинается на словах и умолкает, смутившись. Я снова ей улыбаюсь.

— Уверен, было бы, но этот домик мне дорог как память, Одвейг. Здесь я впервые встретил Дюрен, и это хорошее место, чтобы спать и работать. Я всё равно редко здесь бываю; тут есть кое-какие мои вещи и кровать — а это всё, что нужно доброму дому.

— А. Ну. Это хорошо. Э-э, вы сказали, что хотели поговорить с нами о Гоблинах? Ваше величество?

Надеюсь, она скоро справится со своей неловкостью. Скрыв внутренний вздох, я тянусь за кружкой. Ой. Пустая.

— Позвольте мне.

Вискерия снимает с огня чайник и весьма грациозно наполняет мою чашку. Я удивлён — при такой ладности движений она могла бы быть [Горничной], а не [Ведьмой]. Я киваю ей.

— Спасибо, Вискерия.

Да, Вискерия и Одвейг — странная парочка. Одвейг явно чувствует себя как дома с булавой, которой орудует, но вне боя она куда более неуклюжа, и, вероятно, потому она так часто обращается к Вискерии за советом. У Вискерии-[Ведьмы] часто находятся ответы, когда Одвейг теряется.

Она способная, тихая, красноречивая и… мой первый выбор, если до этого дойдёт. Но довольно об этом. Я узнаю их получше за следующие несколько дней. Я складываю пальцы домиком, будто на заседании совета директоров, и склоняюсь над столом.

— Гоблины. Я знаю, что они нападают на деревни повсюду. Это нормально? Похоже, эти деревни — добыча для любых чудовищ, что подвернутся. Как вообще можно так выживать?

Вискерия и Одвейг переглядываются. За обеих говорит Вискерия. Я чувствую, что на ней какие-то очки — кажется, здесь такие зовут «окулярами». Она поправляет оправу, когда говорит.

— Нападения Гоблинов — обычное дело в большинстве уголков мира, как вы наверняка знаете, сир. Однако в окрестностях Инврисила они, как известно, хорошо слажены и особенно паскудны. Не то чтобы они были такими уж частыми или свирепыми — обычно Гоблины совершают набег на ферму и угоняют, каких смогут, животных, тащат запасы [Фермера] — иногда убивают, но чаще им просто нужна еда. Эти — другие.

— Всё этот новый Великий вождь Гоблинов. Некоторое время назад прошёл слух — не далее как две недели назад у ворот Мерендии нашли группу женщин. Судя по всему, их там оставило не что-нибудь, а целое племя Гоблинов.

— Племя Гоблинов? Но погодите… эти женщины… они были?..

Молчание и Вискерии, и Одвейг подтверждает мои самые мрачные подозрения. Одвейг откашливается.

— Это всего лишь слухи да пересуды, но я слыхала, что это племя Гоблинов их вообще-то спасло. Судя по всему, в ближней горе живёт огромное племя Гоблинов — Дворфская обитель, так её называют. Мы и не подозревали, что она обитаема, но там живёт Великий вождь Гоблинов, во всяком случае так утверждают женщины.

— Великий вождь?

— Сама я о таком никогда не слыхивала, ваше величество. Это вызвало панику по всем ближайшим городам, как только о нём прослышали, особенно вкупе с этим Гоблин-лордом на юге.

— Ясно. Гоблин-лорд на юге, Великий вождь где-то здесь.

Непросто уследить за всеми этими новостями о Гоблинах, в которых Дюрен и остальные, похоже, так хорошо разбираются. Я никогда не встречал Гоблина. Хотя звучат они как жуткие чудовища. Совсем в духе Толкина. А Великий вождь, судя по всему, — дурная весть. Дурная весть, от которой городу конец, — а мысль эта ужасна.

— Похоже, это другое племя Гоблинов откололось от горы. Женщины утверждали, что была какая-то грызня и им помогли сбежать. Ну, а итог таков, что Гоблины, которые остались в горе, теперь злее некуда. Наверное, потеряли много еды или того, что они там припасали, вот и бьют по деревням и городкам огромными налётными отрядами. Не просто горстка отбившихся Гоблинов с ножами да камнями — Хобгоблины и уйма Гоблинов помельче с настоящим оружием.

Это звучит ровно как то, чего я не хотел услышать. Должно быть, вид у меня встревоженный, потому что Вискерия спешит меня успокоить.

— Вы заплатили и за нашу группу, и за Ветромёрзлых всадников, сир. Мы способны отбить любой одиночный налётный отряд, нацеленный на деревню. И всё же, пожалуй, лучше принять меры предосторожности.

— Действительно. Спасибо, что рассказали. Если не возражаете, я хотел бы обсудить, что именно вы имели в виду. Эти Гоблины… скажем, они пришли в эту деревню. Как бы вы предпочли их отбивать?

Это первая часть моего дня. Поговорив с обеими авантюристками, я тут же направляюсь в деревню и нахожу Проста.

Он занят тем, что надзирает за кучкой молодых парней и девушек, которые рубят деревья, а потом распиливают их. Я не плотник, так что вся эта суматоха движений для меня загадка. Но это первый шаг к тому, чтобы построить новые дома.

— Мистер Прост.

— Ваше величество! Чем могу служить?

— Многим, к сожалению. Я только что поговорил с Вискерией и Одвейг — они обеспокоены нападениями Гоблинов, и я тоже.

Мой голос достаточно громок, чтобы остальные жители, работающие с деревьями, подняли на нас глаза. Прост звучит обеспокоенно.

— Да, ваше величество. Мы слышали то же самое. У нас заведено, что кое-кто из старших, у кого есть уровни, сколачивает что-то вроде ополчения, но это только если мы думаем, что где-то прячется горстка Гоблинов. Если их много, нам остаётся уповать только на авантюристов.

— Верно. Но это не значит, что мы должны сидеть сложа руки, зная, что вокруг Гоблины. Я подумал, что мы могли бы добавить в список того, что строим, ещё и частокол.

— Частокол, сэр?

Частоколы. Ограды из заострённых деревянных кольев. Прост наверняка знаком с этой идеей, но у Риверфарма никогда не было никаких стен. Тем не менее, когда я излагаю ему мысль, он соглашается, что это возможно. Только…

— Только это непросто, сир. У меня вот эта ватага тешет дерево, а потом обстругивает его для стройки ручным инструментом, но это далеко не лесопилка, которую я бы предпочёл. Без лишних рук дело пойдёт медленно…

— Их мы раздобудем достаточно скоро. Однако я не предлагаю возводить стены по всему периметру деревни. Для начала хватило бы нескольких, чтобы перекрыть самые незащищённые подступы. Я подумывал о том, чтобы вокруг амбара, используя его заднюю стену как часть ограды, понимаете?

— О! Точно!

Мы с Простом коротко обходим деревню и прикидываем, сколько деревьев ему на это понадобится и сколько времени это займёт. Когда он уходит покричать, что ему нужно больше рук на деревья, я бреду обратно к Гамелу. Я услышал его голос и почувствовал, что он среди тамошних работников.

— Гамел, как продвигается работа?

Юноша замирает с какой-то длинной железной жердью в руках. Он придерживает ею бревно, пока другие рубят его топорами. Выглядит замысловато, и мне жаль, что я его прервал, но он и остальные тут же вскакивают на ноги.

— Ваше величество!

— Не хочу вас отрывать. Просто решил спросить, как у тебя дела.

— Хорошо, сир. Я рад, что помогаю и снова в деревне. Я, э-э, это Тессия и Эрхарт. Тессия — подруга детства. Мы с ней, э-э…

Гамел, запинаясь, представляет мне двоих, и к одной из них — молодой женщине — он явно неравнодушен. Они представляются, неловко кланяясь и приседая в реверансе, — хотя оба в штанах и плотной одежде, потому что холодно.

— Ваше величество, это честь для меня.

У молодой женщины по имени Тессия тихий голос, когда она представляется. Эрхарт, кажется, теряет дар речи при встрече со мной.

Я улыбаюсь Тессии, и тут вспоминаю молодую женщину с торчащей из ноги щепкой, которую команда землекопов вытаскивает из снега. Она тоже это помнит и низко склоняется над моей рукой, когда я её протягиваю.

— Я… я хотела сказать… спасибо. Я никогда не смогу выразить, что это значит… я думала, когда была там, внизу…

Её голос срывается. Я сжимаю её ладони, а Гамел тянется к дрожащим плечам Тессии.

— Понимаю. Рад, что смог помочь.

Вот и всё. Я оставляю этих двоих у дерева и отхожу. Похожие разговоры у меня в тот или иной момент случались почти со всеми жителями Риверфарма. Когда я говорю с ними, это не столько неловко, сколько больно.

Хотел бы я спасти их всех. Но я знаю, что это было невозможно.

Что-то ещё привлекает моё внимание, пока я говорю о том, сколько деревьев нужно срубить для новых укреплений. Я чувствую, как множество тел входит на окраину деревни, и слышу крики, доносящиеся с той стороны.

— Прост. Кажется, люди из Виндреста прибыли.

Мы с Простом спешим туда, где происходит переполох. Своим чутьём деревни я могу распознать, что вошла огромная толпа, сопровождаемая несколькими ослами, тянущими телеги, перегруженными повозками с ценным скарбом…

Это кошмар. Я не ожидал целой деревни народу! Нет — ожидал, но видеть, как население Риверфарма в один миг удваивается, меня ошеломляет. Не будь у меня внутреннего обзора деревни, один только шум сделал бы мой слух бесполезным.

— Вот он!

Я слышу голос. Хелм кричит и машет в сторону меня и Проста, когда мы шагаем к толпе. Я слышу, как большинство голосов обрывается, а потом все глаза устремляются на меня. Несколько человек в толпе принимаются недоверчиво перешёптываться.

— Это он? Это…

— [Император]? В Изриле?

— Почему у него закрыты глаза? Не может же быть, что он и вправду слепой? Не…

— Внимание!

Голос Проста разносится по всей деревне. Я чувствую, как он стоит рядом со мной, выпрямившись во весь рост. Он взмахивает рукой, и жители затихают. О, ну, раз Прост справляется, — я немного расслабляюсь. Рано!

— На колени перед Императором Лейкеном, Заступником Риверфарма! По милости своей он дозволил вам…

Я толкаю Проста локтем в бок и обрываю его, прежде чем он успевает сказать что-то ещё. Так, не то, что я надеялся от него услышать. Я откашливаюсь и делаю несколько шагов вперёд. Все взгляды на мне. Я говорю — спокойно, ободряюще.

— Я Лейкен Годарт. [Император].

Голоса. Ропот. Я жду тишины и продолжаю.

— Я приветствую вас в Риверфарме, люди Виндреста. Знайте, что здесь вы будете в безопасности. Однако, пока вы находитесь в моих владениях, вы должны подчиняться мне как своему правителю.

Потрясение — хотел бы я видеть их лица, своими глазами. Я чувствую, как люди вокруг меня переминаются. Но я не двигаюсь. Я есть тот, кто я есть. Спокоен. Так оно и есть.

— Эти земли принадлежат мне. Если вы не можете этого принять, то, боюсь, для вас здесь нет места. Но знайте вот что: пока вы здесь, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы защитить вас. Даю вам в этом слово.

Тишина. Потом я слышу, как кто-то хлопает в ладоши. Прост. На этот раз это то, что нужно. Люди Риверфарма принимаются выкрикивать моё имя, а затем, я слышу, это чувство подхватывают и люди Виндреста. Они выкрикивают моё имя и обступают меня.

Верят ли они, что я [Император]? Не знаю, но Дюрен говорит, что во мне есть что-то, что делает меня не таким, как все. И во что бы они ни верили, я пообещал им безопасность. Поэтому они выкрикивают моё имя, а один человек проталкивается ко мне.

— Ваше величество, это я! Хелм, сир!

Мою руку принимаются быстро трясти огромные мозолистые ручищи, которые едва её не ломают. Я высвобождаюсь из хватки Хелма, пока он кричит мне.

— Мы готовы работать, сир! Я знаю, тут есть дома, которые надо откопать, и надо строить новые — мы, виндрестский люд, привезли свой инструмент, и среди нас есть добрые [Плотники] и [Строители]! Только скажите слово, и мы сделаем что нужно, милорд! Я [Кузнец]! У меня есть наковальня — я бы страсть как хотел заниматься тут своим ремеслом, если ваша светлость позволит?

Разве я не слышал, что в Изриле полно [Лордов] и [Леди]? Похоже, со мной обращаются как с более выдающейся их разновидностью. Я киваю Хелму, повышая голос, чтобы люди вокруг меня слышали.

— Работа для вас скоро найдётся, мистер Хелм. А если у вас есть наковальня — тем лучше. Нам пригодятся гвозди, починка инструмента, повреждённого лавиной, ещё гвозди… для [Кузнеца] работа всегда найдётся, как вы, я уверен, и сами знаете.

— Да, сэр! А остальная моя родня — у меня двоюродный брат и две дочери, что же с ними…

Голос Хелма тревожен. Я кладу руку ему на плечо — поражая людей вокруг меня, ведь я говорю и двигаюсь с закрытыми глазами, — и успокаиваю его.

— Все получат работу, не волнуйтесь, мистер Хелм. Пока люди работают, у них будет крыша над головой, сытое брюхо и место для сна. Возможно, крыши придётся сперва построить, но… если у вас есть какие-то тревоги, ими займётся Прост, мой [Стюард].

Когда я упоминаю класс Проста, я слышу вздохи — громче всех вздыхает сам Хелм. Словно мои слова его призвали, Прост врывается в толпу и отвлекает внимание группы от меня.

— У [Императора] нет времени возиться с вами, олухами, самолично! Стройтесь — разделитесь по классам, все до единого! Я поселю семьи вместе, как только мы разберёмся с местами для ночлега, — инструмент и прочее сложите вон там! Я сказал, разберёмся с этим позже! И мы поделимся тем, что у нас есть, — никакого крысятничества! Хелм, кто тут у вас [Глава деревни]?

Я отхожу от группы и смотрю, как Прост берётся за дело. Он расторопен. Люди Виндреста знают, что делать, и, когда он говорит им, куда сложить пожитки и что нужно делать, опытные работники вроде [Плотников] тут же отделяются и берутся за поваленные деревья, а другие [Дровосеки] хватают топоры и направляются к тем, кто рубит.

Ещё люди идут к амбару помогать разгружать телеги, немало женщин и несколько мужчин остаются приглядывать за детьми, а посреди всего этого меня хватает старик — хромой, сгорбленный, с отчаянной ноткой в голосе.

— Ваше величество, молю о слове.

— Разумеется, э-э…

— Джелов, ваше величество! Боюсь, у вашего человека, Проста, может не найтись для меня работы! Я… я стар и, может, не стою хлопот, чтобы меня держать, но молю о вашей милости! Прошу!

Вид у него отчаянный, и неудивительно. Это самый старый человек, какого я видел в этом мире, и его руки скрючены не меньше спины. Я успокаиваю его и отвожу на несколько футов от толпы вокруг Проста.

— Уверен, для вас найдётся работа, Джелов. Какой у вас класс?

— Деревообработка, сир!

— Вот как? Что ж, если вы [Плотник]…

Голос старика искажается в равной мере от муки и негодования.

— Я не [Плотник], ваше сиятельство. Я [Резчик] — будь он неладен, этот класс! Я вырезаю из дерева игрушки, рукояти, черенки — руки мои в старости и топора не удержат, а уж такую тяжесть и подавно не подымут! Сейчас на это спроса нет, не теперь, когда народ строится и всё такое. Кому нужны игрушки, когда и спать-то негде, но это всё, что я умею!

Он умоляюще смотрит на меня.

— В другой раз я бы и не посмел просить, но у меня внучка, и если я не смогу работать…

— Разумеется, вы сможете работать! Если ваше дело — резьба, мы дадим вам резать, Джелов. Игрушки? Почему бы они нам не понадобились? Детям нужно играть после беды, и я бы счёл за благо иметь чем их занять.

Глаза старика расширяются, когда я его перебиваю. У него такой облегчённый вид, что он вот-вот упадёт в обморок. И я понимаю почему — если деревня в отчаянном положении, стариков могут первыми счесть обузой.

— Ох, благодарю вас, сир, я бы делал всё, что нужно, — я и стрелы оперять могу, хотя без резца я работник медленный…

— Нет-нет. Резьба — как раз то, что надо. Вы могли бы помочь мне с одним делом, которое мне нужно исполнить.

Совпадение ли, что Джелов меня отыскал? Я припоминаю одну вещь — совет, что мне когда-то дали. Заинтригованный, Джелов склоняет голову набок, борода его развевается на ветру.

— Хотите, чтобы я что-то вырезал, [Император] Лейкен, сир? Я умею тонкую резьбу по дереву. Вещицу на каминную полку?

— Скорее столб в землю. Я подумываю о большом деревянном столбе, Джелов, из тех, что можно врыть в землю и оставить на годы. Вроде путевого указателя, только… с резьбой.

— С резьбой? А, вы про то, чтобы разукрасить его буквами и прочим, сир? Это я могу! А как называется эта вещь, что вам нужна?

— Не столько вещь, сколько знак. Назовём это, э-э, чем-то вроде тотемного столба.

Старик снова начинает тревожиться, а я ведь только-только его успокоил.

— Тотем, сир? Это что за дерево такое — тотем? У нас тут в основном ничего, кроме кедра, хотя я знаю одну хорошую берёзу…

— Э-э, нет, не то. Это такой вид резьбы. Которой мне очень бы хотелось. Как думаете, вы могли бы взять большой брус дерева, примерно вот такой ширины…

Я отмеряю Джелову квадрат шириной около полутора ладоней в каждую сторону и восьми футов в высоту и рассказываю, что задумал. Вскоре старик уже поглаживает бороду и тараторит мне, обрызгивая при этом слюной и меня, и всё вокруг. Прежней робости как не бывало — верх берут его любовь к ремеслу и гордость.

— Столб вроде этого? Пф-ф… ой, прошу прощения, ваше величество. Вырезать пару затейливых узоров на этакой деревяхе? Не беда. Понимаете, вся загвоздка в лакировке, и я знаю пару молодых парней, которые управятся с ней в два счёта, если вы мне их дадите, — а масла и смолы у меня есть, купил у [Алхимика]. Славно мне послужили за эти годы — да я мог бы вырезать его за день-другой. Всё дело в обработке, понимаете? Ну и в узоре, конечно.

— Так быстро?

Я отступаю от Джелова, но он просто бочком подбирается за мной, возбуждённо тараторя. А, ну да ладно, кому нужно сухое лицо? Разве слюна не полезна для кожи?

— Я не зря дожил до таких лет, сир! У меня много Навыков — думаю, я мог бы неплохо начать, лишь бы знать, чего вы хотите. Есть что-то особенное, что вы хотите на нём видеть, или просто затейливые узоры? Узоры я умею — народ думает, что я вывел магические символы, а это всего лишь каракули на коре.

— У меня есть задумка, благодарю. Я хотел бы, чтобы наверху был символ. Это будет, э-э, своего рода знак, так что я хочу, чтобы он это показывал.

— Так, так. Какой символ?

— Как насчёт… глаза?

Я и правда не слишком продумал эту часть. Мне нужен символ моих владений, так что глаз естественным образом всплывает у меня в голове. Я рисую на земле глаз в египетском стиле, и Джелов одобрительно кивает.

— Совсем не сложно. Хотите два таких?

— Хватит и одного. Он был бы вот здесь, наверху, а потом, может, вырезать черту, чтобы отделить его… можете поместить глаз в, э-э, треугольник? В пирамиду? Выглядело бы вот так.

— О-о, вот это оккультно, сир. Прямо чувствую, будто он на меня пялится, ей-богу. А эти маленькие чёрточки — это кирпичи?

— Да. Да, это пирамида. Древнее сооружение. А под ней — немного земли…

— А! Парящий глаз в этакой пирамидине! Очень хорошо. Это я вырежу без труда, сир.

Джелов издаёт одобрительные звуки — видимо, ему по душе символ, который я для него придумываю. Сам же я чувствую себя немного… неловко. Ведь я, ясное дело, не сам придумываю этот рисунок.

Это всего лишь глупая мысль. Но Око Провидения — часть долларовой купюры США, которую часто связывают с иллюминатами, — это классный символ. Как надпись он годится не хуже прочих, и у меня есть чувство, что этому тотемному столбу, этому знаку, нужен именно такой символ.

Потому что он будет представлять мой народ, мою деревню. Меня. А изменить его я всегда смогу потом.

— С головой покончено, ваше величество. Что дальше?

— Дальше? Э-э…

Тотемного столба ещё уйма впереди. Я хмурюсь, придумывая на ходу.

— Как насчёт затейливых символов под ним? Вы могли бы сделать… ястреба. И, может, деревню? А потом напишете сбоку — «Присвоено Императором Лейкеном Годартом». Как вам такое?

Джелов увлечённо чертит на земле. Когда он заканчивает, я разглядываю план тотемного столба, практически сплошь покрытого «затейливой оккультной всячиной», от которой старик радостно потирает руки. Я улыбаюсь.

— Добавьте всё, что сочтёте удачным. Может, вырежете его так, чтобы это был не просто деревянный брусок? Оставляю это на ваше усмотрение, но, когда у вас будет окончательный рисунок, покажите его мне. Мне… как только рисунок будет утверждён, понадобится их немало.

— Сию минуту, ваше [Император]ство! Мне, э-э, понадобится кусок дерева…

— Я велю Просту сейчас же вам его доставить. И помощников, если понадобятся, но пока — столб?

— Сию минуту! Не извольте беспокоиться, милорд, я приготовлю столб, чтобы показать вам завтра. Дайте только сыщу свой лучший нож — резать надо лучшим инструментом, вот что я скажу. Вы с моей дочкой знакомы? Хочу показать ей ремесло, с вашего лордского позволения, конечно. Прирождённая мастерица. Деревообработка у нас в крови. Вот увидите — это будет моя лучшая работа, даю слово. Не подведу. Помню, как-то раз сделал я одну вещицу…

Кое-как я вырываюсь от Джелова, а к тому времени, как это удаётся, деревня уже бурлит движением. Прост в самой гуще, а я обнаруживаю, что разговариваю с людьми, успокаиваю их, указываю им на моих авантюристов и… исполняю роль [Императора], надо полагать. У меня есть ответ на всякую пустяковую проблему, что нетрудно, но я это делаю, и все смотрят, а это, судя по всему, всё, что им нужно.

Солнце уже село к тому времени, как я держу в руках миску горячего супа и ем стоя. Я вымотан разговорами, но у меня есть время ещё для одного человека, что подъезжает ко мне верхом.

— Какие вести, Бениар?

Авантюрист и капитан Ветромёрзлых всадников склоняет ко мне голову, впервые не осыпая меня комплиментами и не расхваливая себя. Голос его звучит мрачно и чуточку встревоженно.

— Беда, ваше величество. Виндрест почти весь разорён, но это далеко не единственная деревня. Я встретил на дороге группу путников, что шли прямиком к Инврисилу, — они говорят, их деревню разграбили и сожгли. Гоблины забрали всё и перебили всех, кого поймали. На этот раз они убивают, а не просто грабят.

Я чувствую, как холод разливается у меня в сердце. Гоблины. Я киваю в сторону деревни.

— Думаете, они придут сюда?

— Если они не получат того, чего хотят, это неминуемо, сир. Мы удвоим патрули, но мне было бы куда спокойнее, знай я, сколько Гоблинов может на нас двинуться. Мы справимся с Хобгоблинами, с большой шайкой, даже с Гоблином-[Шаманом], если один из этих ублюдков прячется среди них. Но Гоблины могут явиться в любое время, откуда угодно. Вот что делает их опасными.

— Понимаю. И у меня есть план, как с этим справиться, Бениар.

— В самом деле, ваше величество?

Голос его звучит скептически. Я просто улыбаюсь ему.

— Доверьтесь мне.

Он колеблется. Я слышу, как он слезает с коня, а потом кричит, чтобы и ему принесли супа, и корма для его скакуна.

— Почему-то доверяю, ваше величество. Император Лейкен.

— Вот как?

Мне немного неуютно от «Императора Лейкена», но это то, кто я есть. И Бениар, похоже, думает так же. Я чувствую, как он кивает в сторону жителей.

— Никогда прежде не видал, чтобы [Лорд] пожимал руки простому люду, а уж тем более [Император]. Это даёт им надежду. Я… я рад, что вам не безразличны простые селяне, сир. Я ведь и сам когда-то был одним из них.

— Селяне. Лорды. Все мы люди, Бениар.

Он коротко смеётся.

— Ага, только чтоб [Лорд] так пёкся о простом люде — такого не увидишь.

— Правда? Тогда… вот.

Я протягиваю Бениару одну руку, другой придерживая миску с горячим супом. Он таращится на неё. Я нетерпеливо шевелю пальцами.

— Ну же, пожмите.

Он жмёт — неуверенно. Я улыбаюсь ему и зачерпываю ещё ложку горячего супа.

— Ну как? Каково это? Вы только что пожали руку [Императору]. Я не [Лорд], Бениар. Я лучше. Мне не безразличны все мои подданные. И я буду защищать их несмотря ни на что.

Он смотрит на меня.

— И нас в том числе, сир? Меня и моих всадников?

— Я вас нанял. Пока вы работаете на меня, я приложу все силы, чтобы вы были в такой же безопасности, как и все остальные.

— Отрадно это слышать, ваше величество.

— Да, не правда ли? Давайте же усердно потрудимся, чтобы я не оказался лжецом, Бениар.

— Да, ваше величество.

[Император — Уровень 10!]

[Навык — Империя: Ополчения простолюдинов получен!]

[Навык — Воодушевляющее присутствие получен!]

— Тут что, есть инструкция или вроде того?

— Чё такое, Лейкен?

— Ничего, Дюрен.

День 62

Умение обращаться с людьми. Вот и всё, что такое быть [Императором]. Умение обращаться с людьми. Или это больше похоже на видеоигру про распределение ресурсов? Моя работа как [Императора] — не управлять мелочами того, что я делаю: для этого у меня есть Прост, Хелм и другие старшие жители, которые снимают с меня эту обязанность. Я смотрю на общий замысел, отдаю широкие распоряжения, разбираюсь с ситуациями…

И слежу, чтобы люди делали то, что наиболее действенно. Вот почему воодушевление Бениара может быть проблемой.

— Дайте нам приказ, и мы привезём столько дичи, что хватит накормить всю деревню, сир! Моя команда может покрыть несчётные мили и вернуться к концу дня!

Бениар, похоже, на следующий день полон решимости быть полезным, но странным образом. Он вызвался охотиться, и, признаю, источник еды может оказаться как раз кстати теперь, когда ртов, которые надо кормить, у нас куда больше, чем я рассчитывал. Прост прикидывает, что припасов нам хватит на месяц, но уже не дотянуть до весны.

И всё же я качаю головой, разговаривая утром с Бениаром и другими авантюристами.

— Я бы предпочёл, чтобы ваши люди патрулировали. Несколько охотников, пожалуй, допустимо, Бениар, но ваши всадники нужны для патрулей.

— Как скажете, сир.

Он разочарован, но мысль его дельная. Я поворачиваюсь к Одвейг и Вискерии.

— Как думаете, вы могли бы поохотиться со своей группой, Одвейг? Вискерия? Если Ветромёрзлые всадники займутся патрулём, то Небесных следопытов, думаю, мы могли бы выделить на это.

Они не конная группа, так что мысль кажется мне вполне разумной. Вискерия тут же выражает согласие.

— Мы могли бы выслать несколько групп, сир. Мы напали на следы оленей и других зверей…

Её перебивает Одвейг, упрямо мотая головой.

— Не лучшая мысль, Вискерия. Думаю, с вашего позволения, ваше величество, мы оставим нашу группу здесь. Может случиться беда, и мне не хотелось бы нарушить наш договор, если мы не убережём вас от всех опасностей.

Она хмурится, глядя на Вискерию, и я тоже хмурюсь. Но предводитель всё-таки Одвейг, и она рассуждает здраво. Мшистый медведь может проснуться, или может случиться что-то ещё.

— Если вы уверены. В таком случае, Бениар, я позволю вам взять троих ваших всадников и поохотиться… остальные рассредоточатся, а Небесные следопыты будут поблизости…

Каждый день несёт своё испытание. Сегодняшнее — крысы. Судя по всему, в новой земле, которую пытается вскопать Прост, завелись крысы.

Зимой.

— Откуда тут крысы, мистер Прост?

Я обхожу край новой границы деревни. Это место я ощущаю смутно, в основном потому, что жители прямо сейчас закладывают фундаменты новых домов. Прост морщится.

— Этим маленьким бесам надо же где-то рыть норы, Император Лейкен.

— Да, но… что они едят? Как они выживают?

— В земле хранятся корнеплоды, а грызуны разоряют наши поля. Полагаю, тут есть несколько нор — они заполонят дома и устроят разгром, если мы не избавимся от них первыми.

— Ясно… а как нам это сделать?

Прост вздыхает, и в голосе его слышится досада.

— Единственный способ — перекопать вилами всю землю тут и убивать проклятых тварей, как они полезут наружу.

Я хмурюсь.

— Судя по всему, это отнимет уйму времени и сил, которых нам не хочется тратить.

— Да, сир, но это единственный способ. Мы не знаем, где они могут прятаться…

Погодите. Я хмурюсь, когда Прост это говорит. Крысы, прячущиеся в земле? У меня чувство… у меня чувство, что эту задачу я, возможно, сумею решить. Я обрываю Проста и вглядываюсь в землю. Эта местность — моя. Смутно, но моя. И я ведь чувствую, что происходит в земле, не так ли? Так я спас жителей. Так почему бы мне не заглянуть…

Вниз.

Мои чувства уходят под землю. Я ощущаю густой, жирный суглинок под ногами, корни — остатки травяного стебля и его корневую сеть. А напротив меня — на глубине двух футов — сеть тоннелей. В ней что-то движется. Крупное, мохнатое, грызущее жука, что извивается в почве…

— Император Лейкен? Сир?

Чья-то рука касается моего плеча, и я едва не выпрыгиваю из собственной шкуры. Я вздрагиваю, озираюсь. Прост смотрит на меня с тревогой в глазах. Я моргаю, глядя на него, а потом слабо усмехаюсь.

— Мистер Прост, кажется, я могу решить наши проблемы. Но нам понадобится способ убивать крыс, когда они полезут наверх. Или вы собираетесь затоптать крыс насмерть или изрубить их?

Не думаю, что я вынес бы такое зрелище. Но Прост лишь улыбается.

— Нет, сир, у нас есть испытанный временем способ с этим управиться!

— Вот как?

——

Собаки. Восемь собак самых разных форм и мастей обнюхивают мои ноги и меня самого, виляя хвостами и кружа вокруг Проста и группы [Фермеров] с лопатами и вилами. Я наблюдаю, как Прост втыкает вилы в рыхлую мёрзлую землю, которую уже вскопали, и с кряхтением поднимает пласт.

Что-то пищит. Я отшатываюсь, и собаки сходят с ума, когда стайка крыс, выброшенных вилами наружу, бросается наутёк. Собаки рычат и в считаные мгновения настигают грызунов. [Фермеры] подбадривают их, свистя, пока выкапывают новых крыс, которых собаки истребляют с почти презрительной лёгкостью.

Терьеры. Лучшие в мире крысоловы. Разумеется, для этого их и вывели — в те времена, когда они были не просто питомцами, а помощниками. Чувствую себя глупо, что не подумал об этом, но я и доволен, и позабавлен, видя собак в их стихии. Им явно нравится выискивать крысиные гнёзда, которые я могу с лёгкостью указать.

Именно так. Как и жителей, погребённых под снегом, я могу видеть под землёй. А это значит, что я вижу каждую крысу, заполонившую поля, которые мы пытаемся превратить в новую площадку под дома.

От этой способности почти как-то грязно на душе. И, надо сказать, когда вилы Проста поднимаются вверх с крохотной насаженной на них крысой, всё ещё пищащей и бьющейся, мне делается тошно. Но это ведь крысы. Дай им волю — и они разорят поле и будут плодиться, пока не начнут пожирать друг друга, и Прост с остальными фермерами явно ненавидят их всей душой.

— Чертовски славная работа, ваше величество!

Один из фермеров кричит мне, за что получает тычок от приятелей за брань, но я лишь ухмыляюсь и машу ему. Это один из тех случаев, когда мои таланты [Императора] по-настоящему помогают жителям вполне осязаемым образом. Интересно, все ли [Императоры] могут видеть свои земли так, как я. Или я просто настроен на эти чувства сильнее прочих, потому что слеп?

Ах, ну да ладно, мне не понять.

Я слышу резкий птичий крик; ещё одна стайка крыс выбирается на поверхность, чтобы на неё набросились собаки, которых привели с собой жители Виндреста. Я оборачиваюсь и слышу хлопанье крыльев.

— Фроствинг тебе досаждает, Гамел?

— Кажется, она хочет присоединиться к охоте, сир.

Гамел борется с моей ручной птицей. Фроствинг больше, чем когда-либо, и извелась от того, что весь день сидит взаперти в домике Дюрен, так что я попросил Гамела брать её с собой, когда я хожу по деревне. Возможно, это была ошибка. Фроствинг вырывается, сидя у него на руке, — ему приходится носить тканевый наруч, чтобы её когти не проткнули кожу.

— Успокойся, Фроствинг.

На секунду она умолкает, и я чувствую, как её голова поворачивается, чтобы сверкнуть на меня глазами. Я киваю Просту.

— Вот ещё одно гнездо.

Я постукиваю по земле, мужчина подходит и втыкает вилы в землю. Собаки напрягаются, он поддевает — крысы разлетаются.

Фроствинг визжит, когда крысы разбегаются. Я слышу, как Гамел силится удержать птицу на руке, пока она бешено хлопает крыльями. Потом её крылья раскрываются. Она бросается с его руки.

Она летит.

Пять футов. Фроствинг врезается в крысу, когда та пытается удрать от одной из собак. Она отшвыривает грызуна в сторону, а потом прыгает к нему, агрессивно расправив крылья. Я вижу, как Прост оттаскивает одну из возбуждённых собак, пока Фроствинг долбит крупную крысу своим острым клювом. Та пытается сбежать, и птица тут же скачет за ней.

В истории случались эпические битвы за выживание между разными группами животных. Поединок одинокой крысы и птенца Фроствинг — не из их числа. Она долбит крысу, а крыса пытается убежать. Фроствинг преследует её, скорее прыгая, чем летя, и я слегка ей подсобляю, преграждая крысе путь ногой.

Прыг, тюк. Прыг, тюк. В конце концов Фроствинг одолевает крысу, но, надо сказать, она не заслуживает того чувства удовлетворённой гордости, которое я улавливаю от неё в своей голове. Пока моя птица терзает убитую крысу и принимается её потрошить, я опускаюсь рядом с ней на колени.

— Кто у нас хорошая птица? Ты. Ты хорошая птица. Пусть даже со своей работой ты справляешься неважно.

Она клюёт меня окровавленным клювом, а потом агрессивно распахивает крылья, когда одна из деревенских собак принюхивается рядом с ней. Та отступает, поскуливая, и я решаю подобрать Фроствинг, пока она не устроила беды. Она соглашается сесть мне на руку, только ухватив свою добычу одним когтем. По дороге к домику она роняет крысу. Дважды. И ничем её не унять, пока я не даю ей снова её подхватить.

Ах, птицы. Они порядком глупы. Порой глупее собак, что, признаю, непросто. Но свою я всё равно люблю.

——

— Император Лейкен! Ваше величество, я принёс ваш столб тотемов! Вот! Не желаете ли осмотреть его?

В конце дня Джелов приходит ко мне с готовым столбом, ровно как и обещал. Я осматриваю столб руками, ведя кончиками пальцев по резьбе и ощупывая глубоко вырезанные в дереве символы. Я загоняю занозу. Дважды.

— Он ещё не отшлифован, и надо поработать над закруглением и лакировкой, но, если вы довольны, я могу перенести этот рисунок на сколько угодно столбов, сир!

— Это будет превосходно, Джелов. Вы прекрасный мастер.

— Благодарю, ваше величество!

Он сияет. Интересно, был ли ещё кто-нибудь в мире так счастлив, что его работу похвалил слепец. Но этот новый тотемный столб захватил воображение людей. Уж точно — Дюрен.

— Он такой жуткий, Лейкен! Ты уверен, что тебе непременно нужна эта штука с парящим глазом? Мне всё время кажется, что он на меня пялится, а Джелов вырезал его на всех четырёх сторонах, так что он пялится на тебя, куда ни повернись!

— Он важен, потому что это знак, Дюрен. Символ обозначает, кто я такой. Ладно, может, и вправду было ошибкой сделать его Оком Провидения, но…

— О, если это просто символ, тогда ладно. Я боялась, что он будет на нашем флаге или ещё где!

Я не могу удержаться от смеха, садясь рядом с ней.

— Флаг? Наш флаг? О чём это ты?

Дюрен удивлённо поворачивается ко мне, жуя свежий хлеб, который жена Проста, Йесель, испекла в одной из печей, что мы откопали этим утром.

— Ну, у нас же явно будет флаг. Это ведь твоя империя, верно? То есть наша империя. Ты будешь нами править, значит, у нас должен быть флаг! И название! По-моему, Незримая империя звучит здорово, ты не находишь?

Этот вопрос на секунду совершенно сбивает меня с толку. Империя? Пожалуй, это логичный шаг, но я до сих пор видел в том, что делаю, лишь управление деревней. А Дюрен уже говорит об этом так, будто это империя. Я пытаюсь унять тревогу, которую вызывают её слова, лёгкой шуткой.

— Мы далеки от империи, Дюрен. Мы всего лишь деревня…

— Теперь уже две деревни.

— Верно. Но люди Виндреста остаются здесь только потому, что боятся. Как только Гоблины сгинут…

— Они всё равно будут твоими подданными. Они так сказали.

— Кто сказал?

— Люди Виндреста, глупый! Ты пообещал их защищать, помнишь? Это, говорят, всё равно что быть под защитой [Лорда], только ты настоящий. Не думаю, что они куда-то ушли бы, даже если бы Гоблины сгинули.

Это заявление ошарашивает меня. Я умолкаю. Дюрен довольно жуёт.

— Хочешь хлеба? Он и правда вкусный и мягкий, как я люблю! Лейкен? Ау? Лейкен?

[Дрессировщик — Уровень 5!]

День 63

Донесения о нападениях Гоблинов продолжаются. Бениар приводит с дороги двух путников, которые говорят, что их караван атаковали Гоблины — хорошо вооружённая шайка, что в один миг разграбила их повозки и перебила охрану. Я забираю их в деревню. А что мне ещё делать?

Положение с вторжениями Гоблинов явно ухудшается. Я устраиваю внеплановую встречу с Бениаром, Одвейг, Простом и Вискерией и быстро прихожу к решению.

— Обучите их.

— Кого?

— Всех, кто хочет обучиться. Моей деревне нужны солдаты для защиты, а не одни только ваши авантюристы.

Я кладу руки на стол и смотрю на Бениара, Одвейг и Вискерию. В их голосах слышна неуверенность, но я уже принял решение. Одвейг покашливает.

— Прошу прощения, сир, но мы авантюристы, а не наставники. Азам фехтования и боевым приёмам мы, положим, обучить можем, но… но вести отряд нам не по силам. И чтобы сделать из большинства этой публики настоящих воинов, понадобятся недели!

— Вам не о чем беспокоиться. У меня есть… Навык, который может помочь делу.

Я усмехаюсь Одвейг. Навык [Империя: Ополчения простолюдинов] я получил два дня назад и всё гадал, что он делает. Не могу не подозревать, что он наделяет моих подданных некоторой боевой доблестью в поле. Что до [Воодушевляющего присутствия] — не могу отделаться от чувства, что это одна из причин, почему жители Виндреста так быстро прониклись ко мне доверием.

Как бы то ни было, полагаться в долгосрочной перспективе на две нанятые мной команды авантюристов — ход неудачный, вот почему я и придумал эту затею. Я киваю [Ведьме], пока она поправляет свою остроконечную шляпу. В помещении. Наверное, ей просто нравится её носить.

— Вискерия, как думаете, вы могли бы научить кое-кого из людей с задатками к магии немного колдовать? Гамел знает одно огненное заклинание, но оно годится лишь на то, чтобы быстро разжечь огонь. А вот если бы он мог метать огонь…

— Я могла бы кое-чему их научить, сир.

— А я покажу вашим молодым фехтование, ваше величество, не тревожьтесь! Если Одвейг желает высматривать Гоблинов, я с радостью продемонстрирую свои Навыки!

Бениар, разумеется, только рад этой затее. Я язвительно улыбаюсь.

— Если вы готовы, Бениар, я был бы признателен. Однако одного ученика я хотел бы, чтобы вы взяли под своё крыло лично.

— Кого? Вашего человека Гамела? Из него я мог бы со временем сделать неплохого [Воина]. С удовольствием…

— Нет. Дюрен.

В шатре повисает тишина. Я чувствую, как Бениар таращится на меня разинув рот, но первой соглашается Вискерия.

— Дюрен? Она сильнее любого, кого я встречала. Сильна, как Минотавр. Может, и сильнее, с её Навыком [Повышенная сила]. Дайте ей меч — и у нас будет воин, способный сойтись лицом к лицу с Хобом.

— Она не обучена! И нет такого меча, что пришёлся бы ей по руке. Нам понадобился бы двуручник, сделанный на заказ, а это обошлось бы…

Одвейг возражает, но я уже принял решение. Не проходит и часа, как у меня есть Дюрен, Гамел и целая гурьба молодых мужчин и на удивление много молодых женщин, вызвавшихся тренироваться с авантюристами.

Бениар весь горит желанием научить всех обращаться с кучей учебных мечей, которые на скорую руку смастерили Джелов и несколько [Плотников], но я останавливаю его и прошу сперва прогнать новобранцев через несколько упражнений.

— Упражнений, ваше величество? Каких, вроде махания мечом? Это я могу, только важно, как меч держать. Половина вашего люда так машет мечами, что будто вот-вот отхватит себе большие пальцы.

Я киваю, наблюдая, как Дюрен поднимает огромную дубину, сколоченную из кусков дерева. Оружие на вид никудышное, но я не могу не гадать, сколько урона оно бы нанесло, огрей она им меня. Прочие жители явно держатся от неё подальше, а вместо щита она использует наполовину переделанную дверь. На ней всё ещё дверная ручка.

— Я знаю, что фехтование важно, но, насколько я понимаю, классы и Навыки всё равно опираются на тело каждого человека и его умение, разве нет?

— Верно… пожалуй, я мог бы дать им немного потренировать тело. Хотя ваши селяне довольно крепкие, милорд.

— Крепкий — не то же самое, что обученный. Я подумываю сперва устроить им небольшую проверку. Немного бега, упражнения для рук…

— Вот как?

Я киваю возбуждённым жителям и окидываю взглядом Риверфарм. Это разросшееся месиво из шатров и навесов, а первые несколько настоящих домов уже возводятся. Но снег к этому времени в основном расчищен, и есть хорошая тропа, по которой люди могут бегать.

— Шесть кругов вокруг деревни было бы неплохо. Это не так уж далеко. Если они будут делать это каждый день, как проснутся, думаю, это помогло бы. И отжимания. Упражнения на пресс… я покажу вам, как делать бёрпи. Восхитительное упражнение, которое всем непременно полюбится.

Есть ли во мне капля бесовщины? Пожалуй. Я слегка улыбаюсь, видя, как Бениар подходит к жителям, и наблюдаю, как их воодушевление улетучивается, когда они слышат, чем им предстоит заниматься. Ещё я старательно не замечаю сердитого взгляда Дюрен, пока Бениар бегом уводит жителей прочь.

Я не знаток фехтования. Однако я слушал описания того, как тренируются солдаты, и знаю, что в бою крепкое тело значит очень много. Верный ли это метод — учить селян упражнениям, от которых половина из них к концу стонет от боли в мышцах? Может, да, а может, и нет.

Знаю я лишь то, что к концу тренировки возбуждённые молодые селяне заметно поубавили восторга насчёт перспективы обучаться на [Воинов]. К тому времени, как Бениар учит их держать меч, половина из них с тоской поглядывает на других жителей и их обычные обязанности.

Вот тут-то я и вступаю. Все оборачиваются и таращатся на меня, когда я выхожу вперёд. Бениар занят тем, что показывает им, как правильно наносить удар. Я повышаю голос и обращаюсь ко всем.

— Я рад, что столь многие из вас хотят научиться сражаться. Но знайте вот что: если вы хотите тренироваться, я буду ждать, что вы будете делать то, что сделали только что, каждый день, а не только сегодня. У вас будут дни отдыха, но вы будете вот так упражняться, а вдобавок ещё и тренироваться и выполнять свою работу.

Молодые мужчины и женщины смотрят с ужасом при этой мысли. Дюрен открывает рот, и я слегка качаю головой, глядя на неё. Никаких поблажек. Я оглядываю их всех, а потом делаю редкую вещь. Я слегка приоткрываю глаза. Видеть я, ясное дело, не могу, но хочу заглянуть им в глаза, как, я слышал, поступают все хорошие правители.

— Да, я знаю, каково вам. Эти упражнения изнурительны. Но в том и суть. Учиться сражаться — не забава. Это нелегко. Более того, если вы хотите сражаться, вам придётся трудиться вдвое усерднее всех остальных.

Повисает тишина. Уверен, отпусти я их сейчас, завтра явились бы от силы один-двое. Вот почему то, что будет дальше, должно попасть в цель. Я оглядываю их всех, стараясь передать свои чувства как можно более открыто.

— Вы можете спросить, почему вам приходится так тяжело трудиться. Что ж, потому что быть [Солдатом], быть [Воином] — работа нелёгкая. Вы сражаетесь за свою жизнь. И не только за свои жизни — вы будете сражаться, защищая свои семьи, своих близких, — это не игра. Если вы хотите научиться сражаться, я с радостью позволю авантюристам обучать вас, но только если вы настроены серьёзно.

Вот и всё. Я киваю им и отступаю назад. Я чувствую, как жители переглядываются. Не знаю, сколько из них вернётся завтра, но, к моему удивлению, Прост подходит поучаствовать в части урока по владению мечом. Бегать вокруг деревни я его не заставляю. Он и без того набегается предостаточно.

Хелм и ещё несколько старших жителей тоже умеют сражаться. Бениар тренируется с ними и кое с кем из авантюристов и гоняет молодёжь.

— Что скажете?

Я задаю ему этот вопрос, когда авантюрист возвращается попить воды. Бениар утирает пот со лба и хмурится, глядя на меня.

— Может, это удача или какой-то ваш Навык, ваше величество, но я бы поклялся, что половина этих селян дала бы неплохой бой, вооружи вы их. Не хотел бы я оказаться шайкой [Бандитов], что попытается ограбить это место.

— А против Гоблинов?

Он морщится.

— Против обычного Гоблина? Едва ли угроза, сир. Но Гоблины в окрестностях Инврисила паскудные. Иначе им нельзя — мы истребляем всякое племя, что попадётся, как само собой разумеющееся. А местные чудовища звереют. Вот и Гоблины…

— Такие же паскудные.

— Именно так, сир.

— Что ж, продолжайте их обучать. Я…

Я осекаюсь. Нахмурившись, я смотрю прочь от деревни, в сторону нашего домика. Бениар таращится на меня.

— Что-то не так?

— В моём домике кто-то есть.

Я это чувствую. Но, когда я добираюсь туда с запыхавшимися Дюрен и Бениаром, там никого не находится. Однако Фроствинг верещит что есть мочи. Я прошу Дюрен осмотреться, но ничего вроде бы не пропало.

— Может, это был кто-то из Виндреста?

— Может быть.

Я хмурюсь, но поделать ничего не могу, и уж точно нет причин выставлять у домика стражу. И всё же хотел бы я, чтобы своими чувствами [Императора] я мог точно опознавать людей. И кому вообще вздумалось бы осматривать мой домик?

Возможно, это просто совпадение. Но на следующий день я обнаруживаю ещё кое-что неожиданное.

День 65

— Ты уверен, что нам стоит это делать, Лейкен?

Голос Дюрен чуть подрагивает, пока я взбираюсь по склону следом за ней. Я цепляюсь за спину её рубашки, пока она идёт. Обычно я пользовался бы тростью, но я так привык передвигаться без неё, что в последнее время почти всегда оставляю её в домике.

Однако мои чувства [Императора] не простираются за пределы деревни, так что здесь, снаружи, я слеп. Слеп и, возможно, совершаю глупейшую ошибку в своей жизни.

Мы бредём вверх по небольшому холму к пещере медведя. Да, к пещере Мшистого медведя. У Дюрен большая корзина с сушёными фруктами, вяленым мясом и прочими лакомствами. Всё то, что могло бы понравиться медведю.

— Зачем мы это делаем, Лейкен? Разве нельзя просто дать ему спать?

— Можно, но беда в том, что, боюсь, он больше не спит, Дюрен. Медведь однажды проснулся — может проснуться снова. И мне бы не хотелось, чтобы он отправился на поиски еды, особенно если с ним можно договориться.

— С медведем?

— Если получится. Говорить буду я. А ты держись чуть позади.

— А если он бросится на тебя? Я иду с тобой!

— Ладно…

По правде, я благодарен. Одно дело — иметь глупую задумку, и совсем другое — воплотить её. Но Небесные следопыты сказали, что Мшистый медведь время от времени выходит из своей пещеры, и я всё тревожился о том, что он может натворить.

А что бы сделал ты, если бы поблизости объявился медведь? Убежал бы? Поставил ловушку? Выследил его? Завалил бы его в пещере? Все эти варианты мне предлагали, и вот я выбрал самую глупую затею, какую только сам смог придумать, — покормить его.

Это не совсем безумие. Я объяснил Дюрен свои резоны, и она в них не верит, но мне они кажутся разумными. Один раз мне уже удалось поговорить с медведем. Припугнуть его. Заставить уйти. Правда, тогда со мной была куча страшных людей и Дюрен, но я всё-таки [Дрессировщик]. А что такое медведь, как не зверь?

Просто… он куда крупнее, чем Фроствинг, вот и всё. Я чувствую, как Дюрен останавливается, и останавливаюсь вместе с ней.

— Он там?..

— Прямо впереди. Я вижу вход. Лейкен, если он нападёт…

— Бениар ждёт с группой своих всадников. Если медведь разъярится, он его отвлечёт. Просто беги и забери меня с собой.

— Если он бросится на тебя, я его убью.

В голосе Дюрен звучит стальная сердцевина решимости. На мгновение это меня потрясает.

— Прошу, не рискуй собой. Убежать — это нормально. Хоть ты и сильная, как Диомед, ведь всё равно можешь пострадать. Я этого не вынесу.

— Ха!

— Что?

— «Медведь». Ты сказал «медведь»…

— А, ну да. Ха-ха.

Я слишком взвинчен, чтобы смеяться над собственным каламбуром. Я протягиваю руки и чувствую, как Дюрен опускает в них тяжёлую корзину. Я шагаю вперёд с ней и, направляемый голосом Дюрен, ставлю её у входа в пещеру.

— Эй? Медведь?

Что-то впереди меня рычит. Я быстро пячусь и слышу, как Дюрен приходит в движение. Я слышу движение — и всем сердцем желаю почувствовать, что впереди меня. У меня складывается впечатление чего-то большого и тяжёлого, что приближается ко мне, а потом — влажное сопение. Медведь обследует корзину, но чует и меня, и Дюрен. Он предостерегающе рычит.

Пора моему блестящему плану вступить в действие. Я нервно откашливаюсь.

— Э-э, привет.

Медведь рычит. Я слышу, как Дюрен переступает с ноги на ногу и поднимает руку.

— Погоди, я настроен дружелюбно.

Медведь, похоже, не слушает. Я слышу, как он делает шаг, а потом заговаривает Дюрен.

— Лейкен…

— Стой.

На этот раз медведь замирает как вкопанный. Я гляжу вперёд, невидящий, и слышу, как у Дюрен перехватывает дыхание. Да, теперь это чувство во мне. Воля. Вот что такое [Император]. Я устремляю её на медведя, приказывая ему.

— Слушай меня. Я тебе не враг.

Он издаёт скулящий звук и, кажется, пятится. Я шагаю вперёд, и Дюрен пищит. Но в этот миг, каков я есть, во мне нет страха. [Император] не может бояться, когда приказывает подданному, а этот медведь и есть мой подданный. Именно так я должен о нём думать.

— Посмотри на меня. Видишь? Я друг. Друг. А это еда. Для тебя.

Это как разговаривать с Фроствинг, кажется мне. С моей птицей у меня есть связь, что позволяет мне чувствовать, о чём она думает. С медведем такой связи нет, но я всё равно могу представить, что он чувствует. Замешательство, голод, может, чуточку страха — но я ему не враг.

И, кажется, мой голос до него доходит. Медведь не отступает и не скулит — вместо этого он издаёт фыркающий звук, звучащий неуверенно, почти вопросительно. Я улыбаюсь.

— Привет. Я Лейкен. А ты кто?

Шорох. Дюрен снова издаёт какой-то звук, и я поворачиваюсь, чтобы подать ей знак оставаться на месте. А потом — мех. Я вздрагиваю от неожиданности и чувствую, как морда медведя отдёргивается от меня. Дюрен приходит в движение.

— Стой на месте, Дюрен.

Я выдыхаю эти слова. Медведь всего в нескольких дюймах от меня. Я чувствую запах его кислого дыхания, горячего на моём лице. Он обнюхивает меня почти как собака, и я чувствую его размеры. Колени так и норовят задрожать. Маленькая, обезьянья часть меня хочет завизжать и бежать. Но всё остальное во мне спокойно.

Он мне не враг. Он мой подданный.

А потом медведь тычется своей мордой в моё лицо. Он обдаёт моё лицо горячим воздухом — я чихаю на него. Мы становимся друзьями.

В некотором роде. Медведь насторожен, но, когда становится ясно, что ни я, ни Дюрен не настроены открыто враждебно, он тут же обращает внимание на корзину. В ней вся еда, какую, как я знаю, любят медведи. Он лапает её, опрокидывает корзину и принимается заглатывать рассыпавшуюся по земле еду.

— Лейкен, как думаешь, я могу?..

Дюрен делает шаг к медведю, и тот от неожиданности пятится. Я морщусь, когда он едва не отдавливает мне ногу когтями.

— Лучше не надо, Дюрен. Думаю, ты можешь показаться ему угрозой. Ты такая же большая, как он…

— Возьми свои слова обратно! Я не такая большая — ну, может, я вроде как — он куда тяжелее меня!

Я слышу, как Дюрен заливается краской, но этот миг разряжает напряжение. Медведь продолжает есть. Я тыкаю его в бок, а он даже не чувствует этого жеста. Тогда я пользуюсь моментом и провожу ладонями по боку медведя. Он ворчит. От удовольствия?

— Ты и вправду сумасшедший.

Голос Дюрен блуждает. Я слышу, как она обходит медведя, чтобы разглядеть получше, а потом её голос приподнимается от удивления.

— Эй, а это что?

— Что «что», Дюрен? В пещере что-то есть?

— Нет, на медведе.

— Что на медведе?

— Похоже… похоже, у него не хватает клока шерсти. С такого расстояния мне не разглядеть.

— Погоди, что? Где?

— Вдоль шеи. Можешь нащупать?

Осторожно, двигаясь очень медленно, я провожу пальцами по голове медведя, пытаясь найти место, о котором сказала Дюрен. Медведь позволяет мне это — может, во мне говорит моё безумие или мой класс [Дрессировщика], но у меня есть чувство, что я могу с ним взаимодействовать, по крайней мере на таком уровне.

Мои пальцы натыкаются на что-то странное. Короткие, жёсткие волоски. Медведь пукает. Я отшатываюсь, а Дюрен давится. Когда воздух очищается, я, кашляя, возвращаюсь к медведю.

— Хм. Это странно.

Дюрен права. У Мшистого медведя и вправду недостаёт клока шерсти. Пальцами трудно разобрать, но у меня складывается впечатление, что изрядного куска шерсти у загривка определённо не хватает.

— Откуда это тут? Думаешь, кто-то срезал его, когда мы дрались?

— Нет, крови нет. И шерсть срезана слишком аккуратно. Это не случайность, но… хм.

Ещё одна загадка. И не из тех, что может разгадать медведь; он съедает всё из корзины, поворачивается, обнюхивает меня, идёт нагадить в лесу и заходит в свою пещеру. Вот, пожалуй, и все пределы моего с ним общения; я и не утверждал, что буду ему закадычным другом, да и это тебе не «Винни-Пух».

Чудесная книга. Немногие знают, что «Винни-Пух» вышел из книги, написанной английским писателем, задолго до того, как он стал мультипликационным персонажем Диснея. Но я отвлёкся.

Мы с Дюрен покидаем пещеру медведя, и метрах в двадцати оттуда Бениар выезжает из леса, чуть ли не крича от изумления. Остальная деревня явно считает меня в равной мере безумцем и смельчаком.

Если хотите цинизма, это просто ещё одно украшение моей репутации [Императора], но я сделал это, потому что хотел проверить, смогу ли. Теперь я кое-что знаю. [Император] может повелевать не только людьми. Я знаю это, потому что вторым испытанием, которое я устроил, было взять несколько собак и прошагать к полям, где уже поднялись стены первого дома.

Несколько крыс пережили позавчерашнюю чистку. Я чую нескольких под землёй. Собаки семенят вокруг меня и настороженно пятятся от Дюрен, пока я стою на мёрзлом снегу. Я указываю на землю. На крыс, что там прячутся.

— Наружу!

Земля шевелится. Три крысы выбираются из земли, а собаки лают и набрасываются на них. Я гляжу в землю. Одна из крыс остаётся на месте.

— Значит, на всех это не действует.

— Так ты можешь повелевать крысами? А оленя мне приманить можешь? Я бы с удовольствием съела на ужин свежего мяса.

Дюрен мечтательно смотрит на меня. Я пожимаю плечами.

— Стоит попробовать. Если я расширю границы своих владений, я мог бы попытаться. Правда, не все звери повинуются мне полностью. Может, если я повышу уровень как [Дрессировщик]… или это решает [Император]?

— Не знаю. Смотри! Фу! Одну из крыс разорвало на куски!

— Я даже рад, что не могу. Дюрен, можешь взрыхлить землю вот здесь, пожалуйста?

Она услужливо это делает. Я забыл упомянуть про крысу. Я не думал, что это станет проблемой, но, когда та взбежала по ноге Дюрен и она завизжала, — что ж, полагаю, мне не пришло в голову спросить, насколько Дюрен боится крыс. Той ночью понадобилось несколько извинений и немного обнимашек, чтобы её успокоить. Но в целом? Ещё один удачный день.

[Дрессировщик — Уровень 7!]

[Навык — Животные: Базовый контроль получен!]

— Ух ты. Наконец-то я смогу отучить Фроствинг гадить мне на руки.

— Чего?.. Лейкен, ты что-то сказал? Уже поздно.

— Ничего, Дюрен.

День 66

Уже за полночь, когда я слышу стук в дверь Дюрен.

— Император Лейкен! Сир! Прошу, вставайте!

Крик мгновенно будит меня и Дюрен. Мы выпутываемся из простыней, и я первым оказываюсь у двери. Я распахиваю её, а за ней Гамел, задыхающийся и ловящий ртом воздух.

— Что такое, Гамел?

— Это Бениар! Он ранен!

— Что? Как?

Гамел открывает рот, и я слышу за спиной пристыжённый вскрик.

— Лейкен! Закрой дверь!

— Вот дерьмо.

Я осознаю, что Дюрен, скажем так, в изрядном неглиже. Я выпрыгиваю за порог, а Гамел отшатывается, заливаясь краской и извиняясь. Стоя полуголым на холоде, я слышу, как Дюрен грохочет чем-то внутри, пока Гамел закрывает дверь.

— Простите, сир…

— Что там с Бениаром?

— Он прискакал обратно в деревню полумёртвый, сир! Его собственная группа нашла его, когда первый патруль так и не вернулся, — мы влили в него целебные зелья, но они действуют не до конца! Вискерия велит идти скорее, потому что ей надо намешать снадобье!

Я выбегаю из домика, задержавшись лишь чтобы схватить пальто. Когда мы с Дюрен и Гамелом добираемся до амбара, вокруг Бениара толпа жителей, которые глазеют и тревожно переговариваются.

— Все назад! Дайте ему место!

Быть [Императором] имеет свои преимущества. Дорога расчищается, и я вижу, как Вискерия склонилась над Бениаром, смешивая что-то в миске.

У него в животе стрела, а рядом на земле — наполовину пустое целебное зелье. Несмотря на это, Бениар, судя по голосу, ближе к смерти, чем к жизни. Вискерия велит его товарищам больше не давать ему целебного зелья.

— Яд не даёт ему действовать. Рана не заживёт, а вы только зря переводите зелье! Дайте мне закончить.

— Ваше величество.

Бениар хрипит, когда я опускаюсь рядом с ним на колени. Он всё ещё в сознании. Судя по всему, он был верхом и скакал сюда, когда его команда его нашла. Что до того, что случилось, он настаивает, что расскажет мне сам. Он не может сесть и вынужден шептать мне, пока я склоняю к нему голову.

— Стрела. Достала меня и Фабиэля, когда мы скакали. Даже не увидел… Фабиэль умер в один миг. Кажется… кажется, она отравлена.

— Кто выпустил стрелу?

— Гоблины.

Это шёпот, что заставляет всех вокруг него умолкнуть. Я чувствую, как что-то начинает бурлить у меня в нутре. Ну конечно.

— Пятеро их. Они поджидали в засаде. Так и не увидел… слыхал, что они порой так делают. Но не ожидал… они кинулись на коней. Конь Фабиэля пропал, а я вырвался. Они не хотели преследовать. Только убивать и грабить.

Бениар давится, когда кто-то пытается дать ему воды. Он выкашливает её и продолжает, пока Вискерия хватается за свой кошель, ища, что бы добавить в пасту, которую готовит.

— Они не просто идут, сир. Они уже здесь. Прячутся.

Я уставился на него. Бениар повержен. Один из моих авантюристов мёртв. И всё это, пока я спал. Всё это без моего ведома. Гоблинов нигде в деревне не было, за это я мог поручиться. Но за её пределами? Внезапно пределы моих чувств заставили меня почувствовать себя так, будто я снова ослеп.

— Мне надо наложить это. Бениар, нам нужно вытащить стрелу, понимаете?

Вискерия протискивается мимо меня, не утруждая себя формальностями. Я отступаю назад и смотрю, как Дюрен наклоняется, чтобы держать его ноги. Кто-то ещё берётся за руки Бениара — он кричит, когда Вискерия выдёргивает стрелу, а затем накладывает кашицу.

Люди вокруг меня встревожены. Дети плачут, семьи обнимают друг друга. И все глаза устремлены на меня. Только на этот раз я не знаю, что мне следует делать. Я ищу слова, чтобы приободрить, а потом что-то слышу.

Вдалеке — зов рога. Он воет — высокий, пронзительный звук, что прорезает ночь и заставляет жителей Риверфарма сесть на постелях и очнуться от своих утешительных снов. Он длится десять секунд, а потом смолкает. Потом трубит снова.

Насмешливо. Дразня нас. Говоря нам, что мы не одни. Я могу представить бледное лицо Бениара в лунном свете, встревоженное выражение Проста, пристальные глаза Одвейг на его ране и взгляд Вискерии. Её взгляд пересекает комнату и находит мой. Что за взгляд? Холодный? Полный ожидания? Ждущий.

Они здесь. Они идут. Оказывается, в этом мире есть зло, настоящее зло, и это не только мы. У него есть имя. Оно алчет. Оно наслаждается нашими страданиями.

Оно мой враг. И я его выслежу. Я слышу зов рога в третий раз, прежде чем он затихает. Это прелюдия, конец тех немногих мгновений покоя, что у нас есть. Они идут.

Гоблины.

Обсуждение главы 4.21 E