Странствующая Таверна · Том 4 Глава 4.22 E

День 66

Вот, значит, как. Моё первое испытание в роли [Императора]. Я, Лейкен Годарт, столкнулся с первым настоящим кризисом с тех пор, как объявил Риверфарм своим. Лавина — это одно, тогда средства спасти деревню были у меня под рукой. На этот раз такой возможности у меня нет.

Гоблины здесь. Монстры с хитростью людей, которые хотят разрушить мою деревню, вырезать моих людей, забрать всё, что мы создали. Я не знаю, кто они и что делать.

У меня есть защита — две команды авантюристов Серебряного ранга. Я думал, этого хватит, но при первом же нападении они убили одного из моих авантюристов и едва не достали Бениара. Теперь они где-то там, наверняка готовят новый удар, а я понятия не имею, что делать.

Я не военный знаток. Я не знаю, как справиться с врагом, который так воюет. И всё же, по иронии, я могу поставить себя на место Гоблинов. Я знаю, что сделал бы, если бы пришёл к такой деревне. Отстреливал бы врагов одного за другим. Прятался бы, устраивал засады, изматывал бы их и, по возможности, морил голодом, а потом добивал.

Так что, полагаю, я всё же знаю, что мне нужно делать. Надо найти Гоблинов и убить их прежде, чем они убьют меня. Легко сказать, трудно сделать. В этом мне приходится полагаться на других. Я не могу сражаться. Я не вижу дальше границ своей деревни.

— Одвейг, берите своих Следопытов и найдите Гоблинов. Не нападайте, если сочтёте это опасным, но я хочу знать, где они и сколько их.

— Да, ваше величество.

— Прост, я хочу, чтобы эти частоколы построили сейчас. Забудьте про дома — обойдите деревню и выясните, сколько тут проходов. Только не в одиночку — с этого момента никто не выходит за границы деревни без сопровождения. А внутри… нам нужны часовые, оружие на случай нападения, место, где спрячутся дети и старики…

Люди вокруг меня бросаются исполнять, стоит мне рявкнуть, разбивая молчание, что повисло после слов Бениара. Я мечусь, ищу верные распоряжения. Верные ли они? Не знаю, но меня слушаются. И больше никто не возьмёт командование на себя — это моя работа.

Минуты после того, как Бениар рассказывает мне о засаде, полны настороженности и напряжения. Остальные Ветромёрзлые всадники и Небесные следопыты во главе с Одвейг выезжают, а Вискерия замешивает ещё припарки, чтобы обезвредить отравленную стрелу.

Бениар потерял сознание. Он кричал, когда мы вытаскивали стрелу. Теперь он бледен, но яд в нём, кажется, обезврежен тем, что приготовила Вискерия. Я видел, как она вытаскивала из сумки корешки, сушёных жуков и даже яйцо и толкла всё это в пасту.

Я рад, что она здесь. Я расхаживаю по амбару, пока не понимаю, что все смотрят на меня. Тогда я заставляю себя ждать целую вечность, прежде чем возвращается Одвейг.

— Мы нашли место, где напали на Бениара. Ни следа Фабиэля или его лошади. Мы немного прошли по следам, но отступили.

— Почему?

Одвейг колеблется. Она отводит меня в сторону, и я понимаю, что не стоит обсуждать это там, где слышат все перепуганные жители. Она шепчет мне.

— Я почувствовала, что за нами следят издалека. Я не могла определить, где Гоблины, и если бы нас заманили в засаду…

— Понимаю. Я доверяю вашему решению. Однако у нас проблема, Одвейг. Что нам делать теперь, по вашему опыту?

Она смотрит на меня. Я чувствую, как она поворачивает голову, слышу нерешительность и страх в её ответе.

— Я… ваше величество, мне доводилось охотиться на Гоблинов раньше. Но на меня они никогда не охотились. Будь я одна, я бы выследила их и рискнула сразиться на их условиях или отступала бы, пока не смогла бы расставить собственные ловушки. Но защита деревни означает, что я не могу сделать ни того ни другого. Я могла бы отправить половину отряда, а вторую оставить здесь для обороны, но это создаст две слабые точки, которыми они воспользуются.

Она объясняет. Значит, она не знает. Я киваю.

— В таком случае будем ждать. Отведите отряд обратно к деревне. Я… решу позже, отправлять ли разведчиков.

— Да, ваше величество.

——

Вот так обстоят дела. Заканчивая возиться с Бениаром, Вискерия прикидывает, что на следующий день он сможет принять лечебное зелье. Прост собирает жителей, и они принялись за работу. Небесные следопыты и Ветромёрзлые всадники держат плотный периметр вокруг ближнего леса и деревни.

А я сижу в одиночестве, пытаясь придумать, что делать.

Враг где-то там, но невидим. Их число неизвестно. Их уровни неизвестны. Они могут быть в двух шагах за пределами деревни, а я и не узнаю. Есть, вообще-то, способ с этим справиться. Я работаю над ним уже некоторое время, но мне сказали, что понадобится ещё несколько дней. Хочется настоять, но это лишь возможность. Не стоит на неё рассчитывать.

Каковы мои сильные стороны? Каковы слабые? Мои сильные стороны — две команды Серебряного ранга. Моя слабость — необходимость защищать деревню. Ветромёрзлые всадники — отряд из десяти человек… были отрядом из десяти, приспособленным к стремительным наскокам и отходам. Идеально для разведки — но не для того, чтобы выбивать бронированных врагов или охотиться на скрытого противника. Если они узнают, где враг, я смогу отправить их на Гоблинов. При условии, что тех не окажется безнадёжно больше.

Небесные следопыты во многом противоположность Ветромёрзлым всадникам. Они опытны в засадах, в выслеживании добычи — короче говоря, в поиске затаившихся монстров.

В Ветромёрзлых всадниках есть [Маг], способный резать противников заклинаниями воздуха. Ничего мощного; глаз он выбьет и колдовать может на скаку, но Вискерия — единственный по-настоящему специализированный заклинатель в обеих командах. А она не умеет метать огненные шары. Я спрашивал.

— Ваше величество? Прост просит разрешения свалить несколько деревьев подальше в лесу. Мисс Одвейг считает, что это безопасно, но он хотел спросить вас.

Я поднимаю голову и чувствую, как рядом со мной топчется Гамел. Я киваю.

— Хорошо. А, что там ещё происходит? Вы с Дюрен и остальными начали тренироваться? Без Бениара тебе придётся найти другого авантюриста в учителя… а как насчёт вешек, над которыми работал Джелов? Сколько он закончил?

— Три, сир, и ещё один ждёт лакировки. Но он говорит, что к вечеру будет ещё один…

И вот так день продолжается. Жители берутся за работу, стараясь не отходить далеко, но делая всё то же, что и вчера. Рубят лес, строят — только теперь ко всему примешивается страх.

Странно, кажется, будто все должны прятаться или готовиться. Но нельзя угадать, когда придёт враг. Так и проходит день, полный тревоги и настороженности, и ничего больше. Такова теперь жизнь. Угроза смерти висит в воздухе, но нам приходится жить дальше.

Чёрт бы побрал этих Гоблинов.

День 67

Думаю, вся деревня не спала до глубокой ночи. Уж точно на следующий день жители были куда тише. Я чувствовал себя ужасно, и Дюрен была сама не своя; но мы пережили утро и добрались до середины дня без происшествий.

К тому времени Бениар уже был на ногах. Яд вымыло из его тела, и лечебное зелье за считаные минуты подняло его на ноги.

— Ваше величество, я в полном порядке. Я бы в мгновение ока выехал ударить по этим Гоблинам, знай мы, где они! Только прикажите, и я проведу разведку со своим отрядом — куда быстрее Следопытов!

Ему ещё и не терпится найти Гоблинов и отомстить за Фабиэля, своего товарища по команде. Но мне приходится осадить Бениара.

— Я не могу позволить вам оставить деревню без защиты, Бениар. Мне жаль, что вы потеряли друга, но это слишком рискованно. Если в вас снова выстрелят…

— На этот раз я буду готов, сир. В прошлый раз была засада. Теперь я увернусь.

— Не сомневаюсь, что увернётесь. Но мои жители не умеют уворачиваться от стрел, как вы.

Вместо того чтобы дать Бениару выехать, я поручаю ему обучать жителей и Дюрен. Интерес к учению драться сейчас определённо возрос, и благодаря моему Навыку жители сражаются неплохо. Но мечей на всех не хватает; Хелм пытается их выковать, но ему недостаёт железа, не говоря уж о стали, чтобы наделать много. Без этого люди тренируются с вилами, лопатами — у Гамела есть дубина, в которую он вбил гвоздей. Он всё просит кого-нибудь обменять её на меч.

— Разношёрстное войско, сир. Но против небольшой группы Гоблинов сойдёт.

По профессиональному мнению Бениара, жители готовы к бою, если авантюристы их поддержат. Мне же интересно, не дрогнут ли они и не побегут ли, если до этого дойдёт. Умение сражаться у жителей, может, и есть благодаря моему Навыку, но нрав? Нет.

Когда солнце наполовину клонится к закату, я слышу зов рога и вскакиваю на ноги, бросая обед с Дюрен. Это не гоблинский рог — этот принадлежит Небесным следопытам, и он тревожный. Я выбегаю наружу вместе с остальными и вижу женщину в тёмно-коричневом плаще, которая с криком мчится в деревню.

Думаю, мы все этого ждали. Жители замирают, и я поворачиваю голову.

— Одвейг?

Она уже бежит к авантюристке.

— Докладывай!

В её голосе теперь нет нерешительности, какая всегда слышна рядом со мной. Женщина хватает ртом воздух — должно быть, она была на периметре, разведывала лес.

— Группа Гоблинов. В пятистах метрах к юго-востоку — я видела двух Хобов и не меньше тридцати Гоблинов помельче!

— Вот и наш черёд! По коням!

Бениар уже в седле. Одвейг поворачивается ко мне, а Вискерия подбегает, сжимая свою волшебную палочку.

— Ваше величество?

Я колеблюсь лишь мгновение.

— Действуйте. Если услышите зов рога отсюда, немедленно поворачивайте назад.

Авантюристы кивают и мчатся прочь из деревни, Бениар впереди, с криком, уже обнажив меч. Их нет пять мучительных минут, и я ничего не слышу. Потом, к моему удивлению, они все разом возвращаются.

Одвейг и Вискерия пешие и буквально тащат разъярённого Бениара обратно. Он спешивается, дрожа от гнева.

— Ничего. Они замели следы. Мы могли бы пойти за ними, но Вискерия и Одвейг обе согласились, что мы прямиком угодим в засаду. Мы дали им уйти!

— Это был единственный разумный выбор, Бениар.

Вискерия защищается, споря с предводителем Ветромёрзлых всадников. Голос Бениара горяч.

— Я бы затоптал их конями, знай я, где они, засада там или нет! Мы могли бы напасть…

— И что дальше? В той группе было два Хобгоблина. Если бы они застали твоих всадников врасплох…

— Лучше, чем дать им напасть снова! Говорю тебе, преимущество было за нами!

— Против тридцати? Идиот, вместе нас всего двадцать, да ещё и два Хоба…

— Довольно!

Я повышаю голос, чтобы прекратить спор. Все смотрят на меня. Я замечаю, что жители слушают, как кричат авантюристы. Для боевого духа это добром не кончится.

— Вы трое, идите за мной. Прост? Будем составлять план.

Так мы и делаем. Это нелегко, и к концу никто не доволен. Все трое авантюристов неохотно соглашаются, что гнаться за Гоблинами — плохая идея, пока мы не убедимся наверняка, что нас не поджидает ловушка. Если их всего тридцать, то из-за двух Хобгоблинов силы примерно равны. А если есть и те, кого мы не видели…

Караульная служба. Теперь Ветромёрзлые всадники остаются в деревне, пока Следопыты несут дозор. При первом же признаке беды Всадники ударят по любым замеченным Гоблинам. Это всё, что мы можем. Тем временем Прост работает над частоколами вдвое усерднее. Часть деревни вокруг амбара мы обнесли стеной; будем надеяться, это поможет, если на нас нападут.

Если на нас нападут.

Ну и мысль. Той ночью я не сплю, пока Дюрен спит рядом со мной. Не скажу, что она тревожится меньше меня, но весь день она вбивала в землю заострённые брёвна и таскала поваленные деревья. Она спит как убитая, тихонько похрапывая рядом.

Фроствинг встревожена. Думаю, она чует Гоблинов или ощущает напряжение в воздухе. Она хлопает крыльями по ночам, забывая, что ей полагается спать. Мне приходится вставать и успокаивать её.

— Тише, Фроствинг. Вот умница. Съешь мяса… чёрт, не палец мой! Знаю. Знаю. Там снаружи монстры. Но тебе нужно подождать, понимаешь? Мы не знаем, где они.

Она склоняет голову набок ко мне в темноте. Думаю, она начинает понимать больше из того, что я говорю. Я улыбаюсь, гладя её по голове.

— Жаль, что ты не можешь найти их для меня. Я ведь спрашивал, знаешь ли, — я не идиот. Но Одвейг говорит, что Гоблины едят всё, что могут убить, и я не стану рисковать, чтобы кто-то из них всадил в тебя стрелу.

Фроствинг покусывает мои пальцы, словно соглашаясь. Я смеюсь — и тут сердце моё замирает. Оно правда замирает, я уверен. На миг ровный стук в груди сбивается. А в следующий — я уже кричу.

— В деревне Гоблин!

— Чё?

Дюрен просыпается от моего крика. Она барахтается в постели, шаря вокруг в поисках меня.

— Лейкен? Что происходит? Что-то случилось?

— Дюрен, вставай! В деревне Гоблин! Он проскользнул мимо авантюристов!

— О нет! Мёртвые боги… где?

Она вскакивает на ноги. Дюрен спит практически голой. Я хватаю её за обнажённую руку.

— У него лук и нож. Кажется, они отравлены.

Я чувствую Гоблина через всю деревню. Он движется медленно, очень осторожно избегая внимания всех, кто не спит. И он направляется к…

— Куда, Лейкен? Я подниму тревогу!

Голос Дюрен напряжён. Я чувствую, как сжаты её кулаки. Я на миг медлю от страха. Что, если её ранят? Но это же Дюрен. Я решаюсь.

— Иди! Он за домом Проста!

Она не ждёт больше ни слова. Я слышу громовые шаги, и вот дверь домика Дюрен распахивается. Девушка-Полутролль мчится по дороге быстрее, чем я когда-либо видел. Я замираю в дверях, уже готовый выбежать сам, и понимаю, что мне её ни за что не догнать.

И я закрываю дверь, пока ледяной ветер вливается в домик, а Фроствинг кричит. Я нахожу один из ножей Дюрен и одеваюсь, мысленно следя за тем, как она продвигается вниз, к деревне.

Она бежит. Гоблин что-то делает за домом Проста, проверяет окно, смотрит, не открыта ли задвижка. Он замирает, когда Дюрен вбегает в деревню, и приседает, прячась. Дюрен обегает дом Проста, и он замирает.

В руке у него кинжал. Я вижу всё это мысленно, будто какой-то жуткий фильм без звука. Дюрен не видит Гоблина — она смотрит прямо в его сторону, но не видит его.

Потом Гоблин прыгает. Он выскакивает из своего укрытия и замахивается на Дюрен. Она отшатывается — Гоблин обегает её, устремляясь к лесу. Я вижу, как Дюрен разворачивается, а затем — её рука. Она хватает Гоблина, и он полосует её по руке.

Я чувствую, как клинок входит в кожу Дюрен; вижу мысленно, как открывается её рот в безмолвном вое. Но тут поднимается другая рука Дюрен. Она ломает Гоблину шею, как свернула бы шею курице, в один миг.

Всё кончено. Я чувствую, как Прост и его семья в тревоге просыпаются, чувствую, как жители и авантюристы мчатся к Дюрен. К этому моменту я и сам бегу к деревне.

— Мёртв.

Таков первый вердикт, который выносит один из [Разведчиков] Небесных следопытов, когда мы все собираемся в деревне. Труп Гоблина вытащили в центр деревни, и все дрожат вокруг него, глядя вниз на маленькое тело в снегу.

Я тоже там, единственный, кто одет. Дюрен прячется в доме Проста. Она голая, и под этим я имею в виду, что на ней бельё и… ага, вот примерно и всё. О скромности она вспомнила уже после того, как спасла Просту жизнь, так что теперь она героиня, которую все вежливо благодарят — через закрытую дверь.

Вискерия стоит на коленях у Гоблина, сосредоточенно его разглядывая. Бениар и Одвейг оба патрулируют, ищут других Гоблинов. Их выбило из колеи то, что один прошёл сквозь их периметр, и они боятся, что где-то там есть ещё один.

Я знаю, что другого Гоблина в деревне нет, но не говорю никому, откуда мне это известно. Для жителей Дюрен просто героиня, которая случайно обнаружила Гоблина. Так лучше.

— Вы уверены, что он мёртв?

Тревожно спрашивает Йесель у [Разведчика], цепляясь за мужа. У Проста вилы — оружие не из изящных, но зубья острые, и он, похоже, готов пустить их в ход. [Разведчик] кивает, осматривая тело.

— Шея сломана. Немногие Гоблины такое переживут. Говорите, мисс Дюрен сделала это одной рукой? Никогда о таком не слышал.

Он качает головой и тихо присвистывает, а остальные жители перешёптываются. Я не удивлён; я знаю, насколько Дюрен сильна.

— Так что этот зеленокожий ублюдок тут делал?

Голос Проста груб, когда он делает шаг вперёд и смотрит на Гоблина. Я вздрагиваю.

Зелёная кожа? Я никогда не видел цветов, но знаю, как всё должно выглядеть. Трава зелёная. И кожа Гоблина того же цвета? Я не могу этого вообразить, не могу связать ощущение травы с… с Гоблином.

— Надо полагать, он шёл сюда, чтобы перерезать вас всех во сне. Кинжал не отравлен, но одет-то он в чёрное, видите? Яд ни к чему, когда глотку перерезать проще.

— Мёртвые боги.

Йесель прячет лицо на плече Проста. Он прижимает к себе одну из дочерей.

— Мы тебе обязаны, Дюрен, право слово.

— Я рада, что вы целы!

Дюрен кричит изнутри. [Разведчик] проверяет Гоблина на что-нибудь ещё, пока я опускаюсь на колени рядом с ним.

— Вы говорили, у Гоблина зелёная кожа? А… это ведь вы, Джейя?

— Да, ваше величество.

Я чувствую, как он косится на меня и слегка вздрагивает, сообразив, что я ведь не знаю, как выглядит Гоблин. Он прочищает горло.

— У них у всех зелёная кожа, того или иного оттенка, сир. И красные глаза. Цвет монстров. Что ж, хорошо, что этот больше не откроет глаз.

Мне нужна минута, чтобы вспомнить, как должны выглядеть наши глаза. Белые и цветные в середине, верно? Ещё одна черта, отличающая Гоблинов, но в моей голове…

— Я ни одного не видел. Теперь он ведь ничем не опасен, да, Джейя?

— Нет, сир, но зачем…

Я опускаюсь на колени и осторожно ощупываю Гоблина рукой. Я бережно похлопываю по коже, ощупываю руки, а потом, медленно, лицо. Сюрреалистичное ощущение — трогать мёртвое.

Значит, вот он какой, Гоблин. Я опускаюсь на колени и осторожно касаюсь тела. На ощупь оно… как любое тело, наверное. Только меньше. Холоднее.

Мне кажется, будто я касаюсь мёртвого ребёнка. Я вздрагиваю и отдёргиваю руку. Если бы не острые уши и заострённые зубы, я бы принял его за маленького ребёнка-Человека. Я не вижу ни зелёной кожи, ни багровых глаз.

Поднявшись, я смотрю на остальных жителей. Они тревожно сгрудились вокруг. Я повышаю голос, радуясь, что одет. Достоинство [Императора] и всё такое. Я не собираюсь прямо сейчас разыгрывать сказку о новом платье короля.

— Пока мы в безопасности. Прошу, поблагодарите Дюрен за то, что она нашла Гоблина и разобралась с ним. Но утром. А сейчас, думаю, всем стоит идти спать; вряд ли этой ночью будут ещё неприятности.

Мои слова едва ли успокаивают жителей, но мёртвый Гоблин всё же немного их утешает. Они медленно расходятся, тревожно перешёптываясь. Я поворачиваюсь к Джейе.

— Будьте начеку. Они могут попробовать это снова.

——

К несчастью, той ночью меня выставляют лжецом. Я не чувствую, чтобы в деревню входили Гоблины, но они принимаются за дело после того, как Дюрен возвращается в свой домик, сохранив скромность с помощью одолженного полотенца.

Через два часа после того, как Гоблина поймали, кто-то пускает горящую стрелу в стену амбара. Жители тушат огонь, прежде чем он успевает распространиться, но вторая стрела попадает в дом и поджигает крышу. Деревню наполняет страх, и той ночью никто толком не спит.

День 68

Недовольство. Вот каково настроение в деревне на следующий день, после того как жители просыпаются после бессонной ночи и видят дым и обгоревшую крышу.

Многие из них не спали с первого пожара. Как и я. Первую стрелу я проспал, пока Гамел не прибежал меня будить, а когда почувствовал, что занимается второй пожар, спустился в деревню и оставался там до утра.

Крыша одного из домов сгорела дотла, но могло быть и хуже. Так я говорю себе, кашляя и вдыхая утром запах горелого дерева. Но всё равно это скверно.

Гоблины донимают нас нападениями, бьют и убегают с тех пор, как их попытка заслать убийцу провалилась. Обе стрелы были выпущены из леса. Оба раза Небесные следопыты находили Гоблинов и перестреливались с ними в темноте. Во второй раз они попали одному Гоблину в живот, но, отправившись проверить, нашли лишь пятна крови и никакого тела.

Этому никто не рад. Но меньше всех, похоже, рады жители. Особенно те, что из Виндреста.

Они меня не знают. Для них я [Император] — странный, величественный класс, слитый воедино со слепцом, которому особо нечем похвастаться. Должно быть, я ужасно сбиваю их с толку.

Я, конечно, говорил с ними и пытался успокоить их наравне с жителями Риверфарма, но знаю, что сейчас не слишком убедителен. У меня нет с ними той же связи, что с жителями Риверфарма. И это заметно.

Если судить по тому, как со мной держатся, люди делятся на три большие группы. Первая — это такие, как Хелм, и жители постарше вроде Джелова. Они относятся ко мне как Прост, Гамел и остальные, благодарные в основном за защиту, которую я предлагаю.

Другие держатся отстранённее. Для них я [Лорд], а поскольку знать этой земли бывает обидчива, они меня остерегаются. И всё же, если у них есть жалобы, свои чувства они держат при себе.

Однако последняя группа своих обид не скрывает. Хотя и высказывается вполголоса, потому что заявить, что я плохой правитель, — значит напроситься на драку, если это услышит кто-то вроде Гамела. Но тем не менее котёл кипит под крышкой. И всё становится хуже, когда на следующее утро Гоблины усиливают нападения.

Один из [Охотников] возвращается со стрелой в бедре и порезами вдоль руки. Ветромёрзлые всадники уносятся вскачь, пока я слушаю, что случилось.

— Стрела. Я был на посту, когда увидел группу Гоблинов, идущую на меня. Они осыпали мою позицию стрелами… убежали прежде, чем подоспела помощь.

Он ранен не тяжело, но случившееся говорит о том, насколько мы беззащитны. И Ветромёрзлые всадники Гоблинов тоже не находят. Слишком медлительны, а Гоблины знают, как быстро движутся лошади. Так что мы возвращаемся к работе. Лечебные зелья у нас есть, но надолго ли их хватит? Я слышу разговоры жителей, чувствую их нервные позы, чувствую тех немногих, кто вслух тревожится. Эта тревога и страх оборачиваются недовольством.

Но что я могу поделать? Вискерия всё ещё возражает против любых попыток выйти и переловить Гоблинов, и я согласен. Но Бениар каждый раз тоже указывает на очевидное — если мы ничего не будем делать, на нас так и будут нападать. Кажется, Одвейг хочет, чтобы решал я, а я…

Я не могу рисковать. Это слишком опасно. И хотя авантюристы это понимают, жители видят лишь, что те патрулируют, а не охотятся на монстров. Это приводит к происшествию за обедом.

Я собираюсь проверить, как жители тренируются с Бениаром. Это единственное, что, как мне кажется, я держу под контролем, единственное, чем я могу по-настоящему подготовиться к Гоблинам. Я слышу чей-то повышенный голос, проходя мимо одного из столов, накрытых в амбаре, где еду раздают на всех.

— Тоже мне [Император]. Любой порядочный [Лорд] держал бы своих людей в безопасности, а этот только рассиживается, пока мы трясёмся от страха. Я-то думала, тут мы должны быть в безопасности!

Мне явно полагается это услышать. Я поворачиваю голову и чувствую группу виндрестцев, сидящих за столом. Говорит… кажется, женщина, сидящая посреди компании.

Её слова тоже не остаются незамеченными. Головы поворачиваются. В амбаре немного жителей, но те, что из Виндреста, смотрят на меня, а те, что из Риверфарма, встают.

Ой-ой. Я машу своим жителям и подхожу к женщине, прежде чем её слова успеют завязать потасовку. Она сидит там, с вызовом, в окружении друзей. Я останавливаюсь перед её столом.

— У вас ко мне какие-то претензии, мисс?

Я смотрю прямо на неё. Уже одно это, я чувствую, выбивает её из колеи. Но женщина через миг берёт себя в руки. Она оглядывает помещение и обращается прямо ко мне.

— Есть. Вы [Император]. Вы обещали нам, жителям Виндреста, что мы будем в безопасности, если присоединимся к вашей деревне. Но эти Гоблины нападают, а вы и пальцем не пошевелили! Вы прячетесь здесь, пока в нас стреляют, — через несколько дней мы погибнем из-за того, что вы ничего не делаете!

Её слова вызывают шелест по всему амбару. И хотя жители Риверфарма говорят сердито, недобро поглядывая на женщину, я чувствую, что они отчасти согласны с тем, что она сказала. Я говорю спокойно, глядя на неё сверху вниз.

— Я делаю всё, что в моих силах, чтобы уберечь вас всех. Я полагал, что двух команд Серебряного ранга достаточно для защиты от Гоблинов. Я ошибся, и за это прошу прощения. Тем не менее здесь вы всё равно в большей безопасности, чем были бы в дороге или в другой деревне. Слишком опасно рисковать и отправлять авантюристов охотиться на Гоблинов — они могут угодить в ловушку или оставить деревню без защиты, и в обоих случаях мы все погибнем из-за моих ошибок. Я не готов пойти на такой риск. Вы можете не соглашаться, но я выбираю наилучшее из возможного, как считаю нужным.

Мои слова — правда. Это моё оружие и то, чем я склоняю жителей на свою сторону. Я чувствую, как кое-кто в помещении кивает. Как поспорить с такой логикой? И у меня ведь есть план насчёт Гоблинов. Мне просто нужно больше времени. Ещё немного времени, и… к тому же как с этим поспоришь?

Эмоциями, вот как. Возможно, она чувствует, что теперь в невыгодном положении, но женщина встаёт. Кажется, её зовут Реханна. Я чувствую её сверлящий взгляд, даже если не вижу его.

— Громкие слова для человека, который ничего не видит! Как нам верить слову слепца? Вы ведь даже не различаете, с кем разговариваете, верно? Должно быть, мы все для вас на одно лицо.

Вот это меня злит. Почему некоторые словно думают, что слепота означает, будто я не могу различать людей или чувствовать, где нахожусь? У людей есть голоса, интонации, манера речи. Идиоты, что пытаются менять голос, чтобы я принял их за кого-то другого, по-настоящему действуют мне на нервы. Но я не срываюсь. Я скрещиваю руки на груди.

— Я слеп. И что с того? Я [Император], а не [Воин]. Почему бы мне не справляться со своей работой не хуже любого другого [Императора] — не говоря уж о [Лорде]?

— Вы сами знаете почему. Слепые люди… они не такие, как все!

Вот это… это уже оскорбление. Я слышу, как женщина позади меня кричит что-то в сторону Реханны. Звучит как угроза. Я останавливаю её жестом руки. Теперь я зол. Мой голос громко отдаётся у меня в ушах.

— Будь я [Воином], слепота, наверное, была бы проблемой. Будь я [Художником], я бы понял, отчего у людей есть сомнения. Но я знавал слепых художников, слепых певцов; мужчин и женщин, которые справлялись не хуже — а то и лучше — любого зрячего, каждый по-своему. Слепой человек взошёл на высочайшую гору мира. Я встречал его и пожимал ему руку.

Тишина. Я сказал правду. Но женщина её отрицает. Мне в лицо. Она качает головой и издаёт звук, похожий на усмешку. Оттого что не хочет верить, что мои слова — правда, она считает меня лжецом.

Какая наглость. Я борюсь с желанием открыть глаза и пустить в ход [Устрашающий взгляд] — или попросту врезать ей. И то и другое принесло бы удовлетворение, но не так я выиграю этот спор. Люди смотрят. Я одолею её словами.

— Я не считаю вас настоящим [Императором], ненастоящий вы. Я вам не поклонюсь. Что вы на это скажете? Вышвырнете меня за неповиновение?

— Нет, но могу отрубить вам голову.

Всего лишь слова. Приятные, свирепые слова. Женщина давится. Я подавляю виноватое удовольствие, пока люди вокруг меня в ужасе ахают. Я слегка улыбаюсь.

— Я [Император]. Думаете, настоящий [Император] оставил бы вызов своей власти без ответа?

Не думаю, что она так считала. Я оборачиваюсь к залу, обращаясь ко всем, кто слушает. Спокойствие. Излучать спокойствие и уверенность.

— Я [Император]. Разгуливай я нагишом или измазанный древесным соком, я всё равно был бы [Императором]. Ваша вера не имеет значения. Я [Император]. И это моя вотчина.

Не думаю, что и это слово ей знакомо. Женщина издаёт ещё один звук, но отступать отказывается. Теперь она загнана в угол собственными поступками. Я чувствую, как она приближается. Она останавливается в нескольких футах от меня, сверля меня взглядом.

— Прошу.

Я обращаюсь не к ней, а к мужчинам и женщинам Риверфарма, что подступают, готовые, похоже, схватить её. Они неохотно останавливаются, а я вглядываюсь снизу вверх в лицо женщины. Она сверлит меня взглядом.

Ха. Забавно. Я улыбаюсь и чувствую, как её взгляд дрогнул. Она не понимает шутки.

Свирепый, сверлящий взгляд… это неважно. Я не утруждаю себя [Устрашающим взглядом]; в нём нет смысла. Я могу показать этим людям, что способен постоять за себя и без Навыка.

Она довольно высокая. Я поднимаю голову и встречаю глаза Реханны своими закрытыми. Я чувствую, как она колеблется. Я едва не улыбаюсь, но сохраняю самообладание. Хотя внутри я всё же не могу не усмехнуться. Ага, вот именно. Не слишком-то ты об этом подумала, а? Какой смысл пытаться меня напугать?

Слепца взглядом не переглядишь.

— Вы напуганы.

Она вздрагивает и открывает рот. Я не даю ей вставить ни слова.

— Вы напуганы Гоблинами и боитесь. Я это понимаю. Напуганы все. Однако нам нужно превозмочь свой страх.

Головы в зале кивают. Я смотрю мимо Реханны, слыша, как она, брызжа слюной, подбирает слова, а затем снова на неё.

— Это не оправдывает того, что вы сказали, но смягчает моё решение. Я не вышвырну вас из своей деревни, потому что это было бы жестоко и вы погибли бы. И я не прикажу обезглавить вас или избить и позабочусь, чтобы никто вас не притеснял. Когда всё закончится, вы вольны уйти. Но до тех пор вы будете обращаться ко мне с уважением.

Она колеблется. Сейчас самое время извиниться. Извиняется ли она? Ни за что. Это подразумевало бы, что она хоть что-то из этого обдумала. Вместо этого она вздёргивает подбородок в мою сторону.

— Я не встану перед вами на колени. Я пришла сюда, чтобы выжить, но не стану гнуть спину и пресмыкаться под вашей властью, что бы вы ни предлагали.

Я слышу, как кто-то рычит. По-настоящему рычит. Я лишь вздыхаю. Почему некоторые люди всё роют себе яму, когда уже сидят в ней на десять футов вглубь?

— Я не стану просить вас встать на колени, но заставлю вас повиноваться. И на вашем месте я не произнёс бы больше ни слова.

Я поворачиваюсь. В какой-то момент приходится уйти от глупого спора, иначе сам окажешься таким же глупцом. А у меня есть дела поважнее. Я на полпути к выходу из амбара, когда слышу голос женщины.

— Или что?

Ну всё. Я замираю. В амбаре тихо, и я чувствую женщину за спиной. Дрожащую от бравады и страха. Дрожащую. Я вижу мысленно каждый её изъян, каждое несовершенство. Зачем она притворяется? Я вижу её насквозь.

Я не оборачиваюсь. Я открываю рот и произношу одно слово.

— На колени.

Я слышу судорожный вздох, и кто-то падает на колени. Я иду дальше и не оглядываюсь.

Приятно ли мне от этого мгновения? Да. Я дал Реханне все шансы, а она всё напирала. Я был снисходителен. Пожалуй, чересчур снисходителен. Но все видели.

В следующий раз, если у неё хватит глупости на следующий раз, мне придётся стать жёстким. Я не хочу воображать, что сделаю, знаю лишь, что это будет неприятно мне — и весьма неприятно ей. Меня это не слишком заботит. Иногда приходится идти по головам, наверное. Вот что значит править. Она повинуется, или мне придётся раздавить её…

Стоп, раздавить её? Откуда взялась эта мысль?

Обеспокоенный, я направляюсь к учебному полю — расчищенному клочку земли, где я слышу, как люди кричат и колотят друг друга или расставленные деревянные палки. А потом я слышу куда более приятный женский голос.

— Лейкен!

Это Дюрен. Утром я её не видел — как обычно, она носилась по деревне, помогая людям. Жаль, что мне не удаётся проводить с ней больше времени. И у неё для меня сюрприз.

— Я [Паладин] 9-го уровня! Я получила Навык — угадай какой? Угадай!

Должно быть, она повысила уровень от тренировок и убийства Гоблина. Я улыбаюсь ей.

— Я не мастер угадывать.

— Ну всё равно угадай!

— Ладно… [Щит сияния]? [Святые руки]? [Меч правосудия]?

Пауза. Голос Дюрен звучит удручённо.

— Нет… это звучит как отличные Навыки. Мой не такой хороший.

— Дюрен… я их выдумал. Какой бы Навык у тебя ни был, он замечательный. Но ты ведь сама просила.

Я вздыхаю, но улыбаюсь ей. Дюрен снова оживляется.

— Правда? Ну тогда ладно. В общем, я получила… точно не хочешь угадать ещё раз? Нет? Ладно, я получила… [Быстрый удар]!

— О! Это здорово!

Я стараюсь, чтобы голос звучал так же радостно, как у неё. Честно говоря, я понятия не имею, хороший ли это Навык. Звучит… дёшево? Но Дюрен, похоже, ему рада.

— Давай покажу тебе, как он работает. Я как раз собиралась попробовать его на Бениаре.

— Да, Дюрен мне всё об этом рассказала. [Быстрый удар] — приём простенький. Обычно сперва получают [Мощный удар] и уже от него пляшут, но Дюрен и так достаточно сильна. У меня есть щит — почему бы тебе не попробовать до меня дотронуться? Пока что ей это не удавалось, император Лейкен. Хотя, может, сегодня её счастливый день.

Бениар сейчас чересчур самоуверен и полон нерастраченной энергии. Я видел, как он тренируется с Дюрен и остальными, и он никому не даёт коснуться себя мечом, как бы они ни старались. Полагаю, у него есть Навыки, но временами это смахивает на издевательство.

Дюрен раньше ни разу и близко не подобралась. У неё, конечно, есть та деревянная дубина и щит, но и то и другое слишком медленно для Бениара, который мастерски уворачивается и держит дистанцию. Теперь Дюрен становится в стойку и осторожно замахивается на него.

— Слишком медленно!

Бениар смеётся, поднырнув под её дубину, и проворно прыгает вперёд, чтобы ткнуть Дюрен в живот учебным мечом. Она подпрыгивает и замахивается на него щитом, но он уже отступает. Я вздыхаю про себя, слегка раздосадованный.

Дело не в том, что Дюрен так уж медлительна, — думаю, она ещё и боится ударить Бениара, чем он и пользуется. Я видел, как они это проделывают, и не хочу несколько минут смотреть, как Бениар измывается над Дюрен. Однако сегодня мой счастливый день.

— Получай!

Дюрен резко бьёт щитом, и Бениар отклоняется назад. Щит проходит мимо, и он ухмыляется. Он делает шаг назад, когда Дюрен кричит.

— [Быстрый удар]!

Её рука сливается в размытое пятно. Я слышу голос Бениара и глухой удар почти одновременно.

— Ох, чёр…

Надо отдать ему должное — думаю, Бениар это предвидел. Он попытался заблокировать удар, а потом увернуться, когда увидел летящую дубину. Но был слишком медлителен.

Благодаря чувствам [Императора] я видел всё целиком. Как Бениар отступает, как дубина Дюрен внезапно разгоняется до бешеной скорости — и удар. Я насладился этим больше, чем следовало.

После случившегося Дюрен стоит над Бениаром, объятая ужасом, а все оборачиваются, чтобы поглядеть на неё.

— Я не нарочно! Я не… он живой?

Он стонет на земле, что и отвечает на её вопрос. Я присаживаюсь на корточки рядом с ним и мягко говорю.

— Хорошо, что Дюрен целила вам в грудь, а, Бениар? Не хочу и воображать, что стало бы с вашей головой.

— Агх! И не говорите, сир.

——

Немного веселья, немного досады. Ни то ни другое не остаётся незамеченным. Вскоре Бениар уже на ногах и относится к Дюрен с куда большим уважением, а Прост меня разыскивает.

— Я слышал, что случилось, император Лейкен. Я потолковал с этой Реханной, и позвольте мне извиниться за её слова, сир. Мало кто думает, как она…

— Но всё же думают, как она, Прост. Не волнуйтесь, я не в обиде — и мстить не собираюсь. Но если люди так чувствуют, я хотел бы знать. Желательно без грубости, но всё же лучше знать, чем нет.

— Да, сир. Уверен, она бы такого ни за что не сказала, но эта женщина — горячая голова и вечно всем недовольна. И, думаю, её на это подбили.

Это привлекает моё внимание. Я останавливаюсь, пока мы с Простом обходим деревню.

— Подбили, Прост?

— Да, сир. Реханна со мной говорить не желает — упряма как мул, — но её подруги говорят, что она с кем-то ещё беседовала — может, наслушалась, что вам сказать. Похоже, при этом она ещё и выпивала. Набиралась храбрости, чтобы такое говорить.

— Спиртное? Я купил всего один бочонок — в деревне его нет, разве что его привезли виндрестцы?..

— Нет, ваше величество. И у самой Реханны его не было. Есть лишь одна компания, что привезла с собой выпивку…

— Авантюристы.

— Да, сир. Если хотите, я могу порасспрашивать, разузнать, кто распускает о вас слухи…

— Нет, Прост. Спасибо. Думаю… я догадываюсь, кто это может быть. Я сам разберусь.

— Да, сир.

Ох ты. Это плохо. Я откланиваюсь, оставляю Проста и иду прогуляться. У меня скверное чувство в груди. Оно бывало и раньше, но тогда я тревожился о Гоблинах. Теперь… кое-что начинает складываться.

Кусочки. В голове у меня лишь кусочки, но складываются они так, что мне это не нравится. Несколько странных событий привлекли моё внимание. Кто-то вломился в мой домик, пока меня не было, пропавшая шерсть Мшистого медведя и его нападение на деревню — а теперь кто-то мутит воду и подбивает людей бросать мне вызов.

Всё это может быть совпадением, но я точно знаю, что в тот день, когда вломились в мой домик, виндрестцы все обустраивались. Никто из них не знал бы, где я живу, а уж тем более ничего не сделал бы в тот день.

А Ветромёрзлые всадники все были в патруле — кроме Бениара и нескольких, что обучали добровольцев из деревни. Это их исключает.

Значит, в подозреваемых остаются лишь Небесные следопыты и жители Риверфарма. Если исключить Риверфарм — ведь если бы они собирались шпионить, почему не сделать это, когда меня не было? — то остаётся только одна группа.

А из этой группы… мне на ум приходит лишь один человек, который захотел бы заполучить шерсть Мшистого медведя. В конце концов, [Ведьмы] умеют насылать порчу на противников и творить всевозможные заклинания. Почему бы и не проделывать колдовские штучки с шерстью? Что до моего домика и подстрекательства виндрестцев — что ж, если всё это часть чего-то большего…

Подозрения. В этом я не могу полагаться лишь на интуицию и случайные догадки. Мне нужно это подтвердить.

Найти Джейю нетрудно. Он не в патруле и возится со своим луком. Я подсаживаюсь к нему, и он реагирует — ну, осторожно, но вполне дружелюбно. Я не какой-нибудь надменный [Император], а над трупом мёртвого Гоблина мы сблизились.

— Я всё думаю о вашей группе, Джейя. Мне кажется странным, что в вашем отряде есть [Ведьма]. Я ни одной не встречал и надеялся, что вы сможете объяснить мне их класс. Я бы спросил Вискерию, но не хотел бы показаться грубым.

— О? Буду рад поделиться тем, что знаю, ваше величество. [Ведьмы] — класс редкий, скажу я вам, но у них есть полезные Навыки и заклинания, учить которые большинство обычных [Магов] побрезговали бы. Вискерия стала для нас находкой, хоть она и новенькая.

— Новенькая?

У меня падает сердце. Человек с луком кивает, вертя в руках стрелу.

— Прошлой весной её в нашем отряде не было. Вискерия и Одвейг — они давние подруги. Постарше, чем выглядят, я-то знаю. Одвейг собрала нашу группу довольно давно — не всегда она нами верховодит, но она всегда где-то возле Инврисила.

— Вот как. Я думал, она в вашей группе целую вечность. И Одвейг — не ваш предводитель?

Он умолкает, почёсывает бороду.

— Не то чтобы она не наш предводитель, а скорее то, что мы не ходим на вылазки всё время вместе, как большинство групп, сир. Прошу прощения. Мы не берём так уж много контрактов за год; многие из нас живут охотой и собираются вместе, когда она скажет, что есть весточка о хорошем контракте. А вот Вискерия — она вступила в группу меньше двух месяцев назад. Появилась из ниоткуда, но Одвейг её знала, а голова у неё варит. Её заклинания не раз вытаскивали нас из передряг.

— Понятно. И у неё много талантов? Я, кажется, слышал, что она умеет управлять животными?

— О да! Это очень кстати. Я как-то видел, как она выдернула шерсть у Корусоленя, а потом призвала целое стадо. Помогло нам завалить нескольких Снежных Големов. Ясное дело, животных труднее заставить делать то, что им не свойственно, но Корусолени обожают убивать Снежных Големов. Природные враги.

— Да что вы говорите.

Вискерия. Я позволяю Джейе бубнить о монстрах, пока тревога в моей голове растёт. Это было лишь подозрение. Теперь… теперь, кажется, у меня серьёзная проблема.

——

Той ночью я вызвал Вискерию в домик Дюрен. Это было нетрудно; я обмолвился, что хочу её видеть, и она пришла. Ничего необычного.

И в том, что Дюрен здесь, тоже нет ничего необычного. Отсутствие Фроствинг могло бы вызвать удивление, но об этом Вискерия не заговаривает. А вот то, что Дюрен запирает дверь на засов…

— Ваше величество? Что-то не так?

Вискерия косится на Дюрен, пока я сажусь за обеденный стол напротив Вискерии. Я вздыхаю. Я не хочу этого делать. Я не хочу оказаться правым.

— Ничего особенного. Я просто хотел кое-что прояснить, Вискерия.

[Ведьма] косится на Дюрен и снова на меня.

— Я к услугам вашего величества.

— Вот как? Хорошо. Тогда скажите мне вот что. Почему у вас в сумках клок шерсти Мшистого медведя?

Она замирает. Я смотрю на неё в упор. Мне было нетрудно почувствовать эту особую шерсть в поясной сумке Вискерии. И когда я её нашёл, я понял.

Я понял.

Тишина. Я чувствую, как Дюрен сверлит взглядом Вискерию. Она знает. Я сказал ей, и больше никому. Я не хотел никого тревожить на случай, если ошибаюсь, но… эта шерсть. Я жду объяснения и вопреки всему надеюсь, что заблуждаюсь.

Потому что я думаю, что Вискерия пытается навредить моей деревне. Думаю, что она мой враг, и не знаю почему. Но кое-что, о чём мне обмолвилась Рёка, наводит на мысль, что она может служить этой леди Магнолии Рейнхарт. Это лишь догадка, но Рёка говорит, что Магнолия подсылала к ней [Убийц]. Почему бы в случае с Вискерией не быть шпионке под личиной авантюристки?

Наконец Вискерия открывает рот. Она косится на меня и на Дюрен, и, готов поспорить, вся краска сошла с её лица. Мне всегда было интересно, как это выглядит. Как это вообще происходит? И почему это случается, когда испуган? Приток крови? В этом нет смысла.

— Я… знаю, как это, должно быть, выглядит, ваше величество. Но клянусь, я взяла шерсть, прежде чем Мшистый медведь проснулся, пока он спал! Я была уверена, что сделала это достаточно бесшумно, чтобы не разбудить его, — даю вам в том клятву!

— Вот как? И этот Мшистый медведь просто взял и проснулся примерно тогда же, когда вы срезали шерсть? Вы не наслали его на деревню заклинанием?

— Я? Наслала его на деревню?

Вискерия повторяет мои слова, будто не может поверить в то, что я говорю. Она колеблется. Кусочки складываются воедино, и она выпаливает.

— Но я… нет! Я бы ни за что не разбудила его нарочно без причины! Император Лейкен, прошу, поверьте мне! Я взяла шерсть просто на всякий случай! Я понятия не имею, отчего медведь проснулся. Если это моя вина, то это ошибка, о которой я искренне сожалею!

— Неужели.

Я смотрю на неё в упор. Вискерия дрожит. Игра ли это? Я прочищаю горло.

— Хорошо. Допустим, я вам верю, Вискерия. Перейдём к другому делу.

— К другому?..

Она говорит это так, будто понятия не имеет, что может последовать дальше. Я мягко киваю.

— Кто-то был в моём домике. Это был не кто-то из жителей. Я бы заподозрил одного из Ветромёрзлых всадников, но они патрулировали изрядно поодаль от деревни. Однако, насколько я помню, Небесные следопыты были размещены ближе к деревне. На всякий случай. А значит, в тот день пробраться могли вы.

— Я… вы что…

Я скрещиваю руки на груди. Я отсюда слышу, как скрипят зубы Дюрен. Вискерия издаёт несколько бессвязных звуков. Потом…

— Я этого не делала. Я не могу доказать, что меня там не было, но… я поклялась бы в этом под заклинанием правды.

— Жаль, что его у нас нет. И, полагаю, вы не имеете никакого отношения к тому, что жительница Виндреста по имени Реханна сегодня публично бросила мне вызов?

— Нет! Как вы можете предполагать, что я…

— Нападение Мшистого медведя, обыск моего домика, подстрекательство моих подданных… всё это поступки, достойные [Шпиона].

— Вы имеете в виду… меня?

Недоверие. Потрясение. Толика возмущения, но в основном смятение и страх. Вот что говорят мне уши, а чувства подтверждают, что поза Вискерии соответствует этим эмоциям. На миг я ощущаю неуверенность.

Для шпионки она звучит очень убедительно. Но разве не так звучала бы любая обученная шпионка? У меня сводит живот. Я могу доверять лишь тому, что наблюдал, тем выводам, к которым пришёл.

— Император Лейкен. Ваше величество.

Вискерия облизывает губы, явно испуганная. Она снова косится на Дюрен, прежде чем настойчиво обратиться ко мне.

— Я не делала… ничего из того, что вы мне приписываете. Я действительно взяла шерсть Мшистого медведя, но только на всякий случай! Его нападение — ошибка, и клянусь, это правда.

— А остальное? Это совпадения?

— Может быть. Может быть, нет. Выглядят они подозрительно — но я могу лишь сказать, что не имею к ним никакого отношения.

Она говорит это слабым голосом, понимая, как это, должно быть, звучит. Я вздыхаю.

— Я вам не верю, Вискерия.

Я поднимаю руку, когда она пытается возразить.

— Но доказать, что вы говорите неправду, я не могу. Поэтому вот что я сделаю. Я вас заключу под стражу. Заберу вашу палочку, помещу в дом под охрану… и задам несколько вопросов. Если вы не сможете на них ответить или ваши друзья не смогут, что ж…

— Я не могу на это согласиться. Сир.

Вискерия перебивает меня, в её голосе паника. Она наполовину отодвигает стул.

— Моей жизни грозила бы опасность, если бы ваши жители узнали, в чём меня обвиняют. Они… ваши подданные убили бы ради вас. Я не хочу умирать или сидеть в плену неделями.

— Сядь.

Дюрен рычит на Вискерию. [Ведьма] колеблется, но не садится. Я смотрю на неё.

— У вас нет выбора, Вискерия. Я не собираюсь рисковать новым происшествием или работать с тем, кому не могу доверять.

Не могу. Не теперь, когда на кону так много. Но Вискерия качает головой.

— Нет, я не могу… не хочу сидеть тут взаперти, когда вокруг Гоблины! Что, если они нападут?

Она говорит со мной умоляюще.

— Я готова уйти и расторгнуть свой контракт, император Лейкен. После того как с Гоблинами будет покончено. Или вернуться со свидетельством под заклинанием правды, доказывающим мою невиновность. Но я не могу позволить вам забрать мою палочку.

— Вискерия, у меня нет выбора. Вы же понимаете, как это выглядит…

— Понимаю. И мне жаль, что так вышло. [Парализующее прикосновение].

Прежде чем я успеваю среагировать, я чувствую её палец на своей груди. Я задыхаюсь, и тело моё цепенеет. Дюрен вскрикивает. Я чувствую, как Вискерия бросается к двери.

Моё тело сковано, но рот ещё может двигаться.

— Вискерия, стойте! Не делайте хуже!

Она не отвечает. Она проскальзывает мимо Дюрен, подняв руку, мерцающую магией. Я чувствую, как Дюрен колеблется. Что мне делать?

Хорошего ответа нет. Но я знаю, что уйти ей нельзя. Я обращаю взгляд к Дюрен, стоящей у двери.

— Дюрен. Ударь её. Легонько, чтобы она не сбежала.

— Нет!

Вискерия пятится, подняв руки, а Дюрен сжимает огромный кулак. Она знает, насколько Дюрен сильна. Моя девушка-Полутролль могла бы убить Вискерию одним ударом. Дюрен нависает над Вискерией, оставив дверь.

— Сдавайся, или я сделаю тебе больно.

Вискерия медленно поднимает руки и пятится к стене. Она косится на меня и понимает, что оправданий у неё нет. Но всё же говорит в отчаянии.

— Я невиновна. В конце концов вы это увидите. Только не… я не хочу умирать. Только не здесь! Я даже не хотела браться за этот контракт! Я была против!

— Что?

Дюрен на секунду замирает. Вискерия говорит быстро, её глаза мечутся влево-вправо: она слишком напугана, чтобы шевельнуться и получить удар.

— Обычно мы берём контракты на истребление монстров, разведку, и всё в таком духе! Иногда нам поступают заказы от семьи Рейнхарт! Я говорила Одвейг, что незачем тратить столько времени на охранную службу, но она настояла!

— Одвейг настояла?

— Да! Она настояла! Сказала, что лучшей сделки нам не найти, хотя мы могли бы охотиться на Морозных Големов или зарабатывать золотые монеты, продавая шкуры! Понятия не имею, зачем ей понадобилось…

— Вискерия? Я слышала, [Император] Лейкен хотел с тобой поговорить, а потом услышала крики. Что тут происхо?..

Кто-то открывает дверь. Я чувствую, как входит Одвейг.

— Какого?.. Одвейг?

Вискерия таращится на подругу. Дюрен оборачивается, но не спускает глаз с Вискерии. Я…

Ошарашен. Было ли это совпадением? Нет, быть не может. Момент был выбран как в кино. Одвейг была снаружи? Почему она здесь? Я не заметил, что она была у домика!

И вдруг кусочки в моей голове перестраиваются. Одвейг. Действия Вискерии. Одна из Небесных следопытов. Я кричу.

— Дюрен! Она шпионка! Хватай её!

Дюрен резко разворачивается. Одвейг ругается.

— Проклятье. А он и правда умён.

Она проворно отступает вбок, отцепляя свою булаву. Вискерия, разинув рот, смотрит на меня. Дюрен поднимает руку.

— Эй, стой…

Дюрен пытается схватить Одвейг. [Булавщик] отступает и, когда Дюрен промахивается, скользит вперёд, как призрак. Она легонько бьёт Дюрен булавой под колено, и нога Дюрен подламывается.

— А?

Девушка-Полутролль оседает на одно колено, судя по голосу — ошеломлённая. Она поворачивается, тянется к Одвейг, и Одвейг легонько бьёт её булавой по голове.

— Спи.

Я слышу, как Дюрен падает на землю. Моя защитница, мой могучий [Паладин], — и вот она без сознания. Вот так просто.

— Одвейг!

Вискерия поднимает руку. Одвейг отступает, когда Вискерия пытается коснуться её заклинанием [Парализующее прикосновение]. Она бьёт Вискерию; я слышу вскрик.

— Прости, Вис. Я не хотела, чтобы вина легла на тебя… или чтобы ты узнала вот так. Но у меня есть кое-какие секреты.

[Ведьма] оседает на пол. Я всё ещё скован её заклинанием на месте. Я чувствую, как Одвейг заходит мне за спину, всё ещё держа булаву.

— Что ж, вы весьма умный молодой человек, Лейкен Годарт.

— Спасибо. Это тот момент, когда вы рассказываете мне, зачем сделали то, что сделали?

Я тяну время. Одвейг пожимает плечами.

— Вы угадали. Я шпионка. Это не мой класс, но… как вы узнали, что это я вломилась в домик? Как вы выяснили, что было в сумках Вискерии, не заглядывая в них?

— Я это почувствовал.

— А. Любопытно.

Я чувствую, как все волоски у меня на затылке встают дыбом. Я жду. Одвейг придвигается ближе.

— Я так о многом хотела бы вас расспросить, но ваша защитница может скоро очнуться, а моё прикрытие раскрыто. Так что скажу лишь вот что.

Я чувствую, как кто-то поправляет волосы у моих ушей, а затем — голос повыше, изысканный тон, так непохожий на слова Одвейг с её акцентом.

— Леди Магнолия передаёт вам поклон. Ей будет очень интересно поговорить с вами, как только я представлю свой доклад. Если вы выживете.

Меня пробирает холодок, когда Одвейг шепчет мне на ухо. Я напряжён и боюсь сделать неверное движение. Я чувствую, как она держит булаву у бедра.

— Кто вы на самом деле? Зачем вас послала Магнолия? Чего она хочет?

— Боюсь, я не могу сказать многого, Лейкен. Но моё настоящее имя… Сакра. Жаль, что нам не довелось поговорить при более приятных обстоятельствах.

Она шевелится. Я жду конца или хотя бы забытья. Но Одвейг не заносит булаву и не вышибает мне мозги. Она поворачивается и решительно выходит из домика. Я чувствую, как она набирает скорость, уходя, — она невероятно быстро сбегает вниз, к деревне. Потом она уже на лошади, рысью выводит её из деревни, пока не скрывается из виду, а затем пускает вскачь…

Её нет.

Проходит пять минут, прежде чем тело снова начинает меня слушаться. Магия Вискерии спадает медленно, и я чувствую себя так, будто двигаюсь сквозь патоку. Руки и ноги покалывает, словно их отлежал. Наконец я встаю — примерно тогда же, когда приходят в себя Вискерия и Дюрен.

Обе поднимаются и тут же устраивают переполох. Вискерия выбегает из домика, а Дюрен гонится за ней, выкрикивая имя Одвейг. Так я остаюсь в домике один. Я закрываю лицо руками.

— Проклятье. Я чувствую себя идиотом.

——

Я идиот. Вот мой вывод после всего хаоса — Прост поднимает деревню, Небесные следопыты требуют объяснить, почему Одвейг сбежала, а Вискерия пытается оправдаться и увернуться от кулаков Дюрен. Я навожу порядок, накричав на всех, и той ночью корю себя.

Я идиот. Достаточно ли раз я это сказал? Нет. Выражаясь восхитительно по-американски, я знатно накосячил. Это подходящий способ осмыслить, насколько глупо я поступил.

В чём состоял мой план? Прижать Вискерию и надеяться, что она признается? А дальше что? Держать её пленницей или… убить? Отпустить? Не говоря уже о том, что я ошибался, я совсем не подумал, что буду делать.

Я запаниковал. И из-за этого Одвейг сбежала, а я остался с ещё большим числом вопросов и на одного воина меньше для защиты деревни. Будь я умнее, я мог бы понаблюдать за Одвейг и позволить ей помогать мне — или увидеть, как далеко Магнолия готова зайти, чтобы напасть на меня и мою деревню.

Теперь у меня ещё одним авантюристом меньше, и хорошим, раз она способна вырубить Дюрен одним ударом. Если бы только я…

Теперь уже поздно. Поздно. По крайней мере, одна из моих тревог разрешилась сама собой. Вот только теперь она стала тревогой побольше, а мне всё ещё надо тревожиться о них.

О Гоблинах.