— Не могу поверить. Это была Одвейг… то есть Сакра, всё это время?

— Да, Дюрен. Я не понимал этого, пока не стало слишком поздно. Чёрт, чувствую себя идиотом…

— Но как? Она вела себя совсем не… она всегда была такой почтительной и… и вовсе не как шпионка! Я думала, что Вискерия странная, когда ты сказал, что это может быть она, но… Одвейг?

— Лучший шпион тот, кого не ждёшь, Дюрен.

— И она работает на леди Магнолию? В смысле… на ту самую леди Магнолию?

— Ты её знаешь?

— Её все знают. Это же Магнолия Рейнхарт. Она… зачем ты ей понадобился, Лейкен? Зачем она прислала Одвейг?

— Не знаю. Может, из любопытства. Или… нет, гадать без толку. Но теперь её нет, а нам бы очень пригодились её способности, способности Одвейг.

— Ага. Знаешь, когда она меня ударила, я вообще ничего не почувствовала? Просто стукнула меня по голове, вот так, и — пуф! Как думаешь, какого она была уровня?

— Высокого. Зря я полез на неё. Хотя я и не знал, что это она. Теперь Вискерия боится, что угодила в какую-то политическую игру, а авантюристы нервничают. Зря я затеял это сейчас.

— Но зато теперь ты знаешь, кто создавал проблемы, так? Это же хорошо.

— Да, но мы не знаем зачем, Дюрен. Мы не знаем зачем, не знаем, сделала ли она что-то ещё и что расскажет леди Магнолии. Мы не знаем… а Гоблины всё ещё где-то там.

— Ага. Они стреляли в Гамела, когда он рубил дрова. Все напуганы.

— Знаю.

— Ой! Но они знают, что ты со всем разберёшься! У тебя же есть план, да, Лейкен? Да?

— У меня… у меня кое-что есть, Дюрен.

— Что именно?

— Это… ну, это просто догадка. Скорее задумка. Гоблины прячутся, и я предпринимаю… шаги… чтобы с ними разобраться.

— Шаги — это хорошо. Но что?.. Это секрет?

— Нет. Просто глупость. В смысле, в голове это звучит глупо. Это связано с Джеловом. Я… знаешь что? Пора. Я должен попробовать. Иначе нам конец. Мы потеряли Одвейг, то есть Сакру, Дюрен. Все напуганы. Это лишь вопрос времени, пока кто-нибудь не попытается сбежать, или пока кого-нибудь не убьют, или пока меня не попробуют сместить, — и в любом случае вот тогда Гоблины нападут, и мы все погибнем.

— Я им этого не позволю. Я их убью. Всех до единого. Сама, если придётся.

— …

— Лейкен?

— Я знаю, что ты бы так и поступила, Дюрен. Но моя работа… сделать так, чтобы стало легче. Я займусь этим завтра. А положение с Вискерией и остальными… с ним разберёмся после.

— А что, если она, ну, злится, что я пыталась её ударить?

— Тогда пусть злится. Но она подчинится. Из этого есть только один выход, Дюрен, — если мы будем держаться вместе. И я этого добьюсь. Я заставлю нас драться как один кулак, даже если мне придётся принудить к этому каждого самому.

— О. Это хорошо.

— Правда? А мне это кажется ужасным.

— Ну, принуждать людей — да… но ты же это ты, Лейкен. Я знаю, ты всем поможешь, даже если придётся выкручивать им руки.

— Ха. Ты всегда знаешь, что сказать, Дюрен.

— …

— …

— Лейкен? Мы умрём?

— Нет, Дюрен… Я не позволю этому случиться.

— Хорошо. Но если умрём, я хотела…

— Тш-ш. Спи.

— Но я хотела…

— Знаю.

— Я тебя люблю.

— Знаю. Я тоже тебя люблю.

День 69

Три нападения. Стрелы, летящие из леса, и Гоблины, бросающиеся на группу селян. Оба раза были только раненые, не убитые — Ветромёрзлые всадники прогоняли Гоблинов, прежде чем те успевали сделать что-то большее, чем полоснуть селян.

И всё же боль никуда не делась. Я слышу, как мужчина кричит и скулит, прежде чем на его ногу скупо льют лечебное зелье. С его ноги срезали овальный кусок плоти.

Это слишком. Я чувствую страх селян, чувствую, как колеблются авантюристы. Внезапный уход Одвейг и подозрение, под которое попала Вискерия, встряхнули обе группы. Теперь главная Вискерия, но и она дёрганая. Какие бы отношения у меня с ней ни были, они натянуты…

Но мы все в одной лодке. Я не знаю, ушла ли Одвейг… то есть Сакра, невредимой, или её убили Гоблины. Сейчас мы отрезаны. Изолированы.

Но не безнадёжно. Пока нет. Закончив разговор с Простом, я иду к своей единственной надежде, к своему тайному оружию, к своему козырю в рукаве.

Джелов поднимает на меня взгляд, когда я нахожу его в амбаре за едой.

— Ваше величество, могу я что-нибудь для вас сделать?

Я не трачу время на любезности.

— Столбы, Джелов. Готовы?

В его голосе слышен испуг.

— Да, ваша милость. Отполированы не так хорошо, как могли бы, но…

— Хорошо, пусть их вынесут. Я воспользуюсь ими через несколько минут.

Я оставляю его торопливо вскакивать на ноги и иду искать Вискерию. Думаю, она пытается от меня спрятаться, но я знаю, где она. [Ведьма] напрягается.

— Ваше величество, насчёт Одвейг. Я…

— Вискерия, насколько опасно будет отъехать… скажем, на четыре мили от деревни с повозкой и кое-что закопать в землю?

— Закопать? Что?

Она смотрит на меня. Я несу бессмыслицу. Я делаю вдох, чтобы успокоиться. Спокойно.

— У меня есть шесть… нет, семь деревянных столбов. Каждый толстый и тяжёлый. Уверен, вы видели, как Джелов их вырезал.

— Я… да, сир?

Я всё ещё говорю бессвязно. Я сбавляю темп.

— Я хочу вкопать их в землю. Каждый нужно вбить в землю по кругу вокруг Риверфарма. Глубоко. Там, где они не упадут, примерно в четырёх милях от деревни. Можно ли это сделать небольшой группой? Без опасности?

Вискерия смотрит на меня. Она открывает рот, медлит, а затем отвечает, не спрашивая, зачем это нужно.

— Полагаю, это возможно, ваше величество. Это работа для Ветромёрзлых всадников, и рискованная. Если на них нападут. Иначе можно было бы выслать большой отряд, но тогда деревня останется без защиты, а я гарантирую, что Гоблины как раз и ждут этого момента.

Я киваю.

— Ладно, тогда небольшая группа. Что для этого понадобится?

— Четыре всадника, наверное. Может, шесть, смотря насколько тяжелы столбы. Это их замедлит, а вбивать столбы в землю будет…

— А что, если столбы понесёт Дюрен? Она, наверное, сможет вбить их в землю голыми руками.

Вискерия сглатывает, и я слышу этот звук.

— Это может сработать. Но это будет опасно.

— Вы это уже говорили. Насколько опасно?

— Я бы не стала рисковать, ваше величество. Зачем…

— Назовите шансы, Вискерия. Точные шансы. Из десяти.

Она медлит.

— Четыре из десяти, что на них нападут, сир. Если будут двигаться достаточно быстро, если будут держаться открытых мест.

— Хорошо. В таком случае — сделайте это. Семь точек вокруг Риверфарма, как можно равномернее. Периметр. Каждая в четырёх милях от деревни.

— Но…

— Я не буду это обсуждать, Вискерия. Сделайте это. Возьмите с собой Дюрен, чтобы вышло быстрее, и столько людей, сколько нужно, чтобы чувствовать себя в безопасности, но сделайте это.

Я резко отворачиваюсь от Вискерии. Моя вера в неё… пошатнулась. Я думал, что могу ей доверять. Она не была шпионкой, но именно она подвергла нас опасности с Мшистым медведем. Это могло быть её рук делом, а не Сакры. Больше всего меня беспокоит то, что она в этом не призналась.

И Сакра. Похоже, она была одной из шпионок Магнолии, из тех, кто при необходимости мог выдать себя за предводительницу команды Серебряного ранга. Правда ли, что она наняла Вискерию потому, что они старые подруги? Или в этом была замешана вся команда?

Я не знаю. Знаю лишь, что её нет, а Гоблины — моя главная угроза. Я стою в деревне и слышу, как Ветромёрзлые всадники — и Дюрен — уезжают.

Моё сердце бьётся слишком быстро. Я иду на огромный риск. Я ставлю на кон их жизни — и жизнь Дюрен. Я бы не стал рисковать ею ни за что, но я должен это сделать. Это должно сработать.

Прост торопливо подходит ко мне, встревоженный.

— Император Лейкен, я слышал, вы приказали группе вывезти украшенные шесты Джелова и вкопать их в землю. Не моё это дело, но…

— Тогда не говорите, Прост. Я знаю, что делаю.

Он умолкает. Я жду, чувствуя, как секунды превращаются в часы, по крайней мере в моей голове, и ощущаю укол вины, понимая, что Прост стоит рядом со мной. Мне хотелось бы объяснить. Однако я могу и ошибаться.

Нет, я не могу ошибаться. Но в последнее время всё идёт наперекосяк. Гоблины. Шпионы. Всё вышло из-под контроля. У меня есть только эта задумка — чёрт, она даже не моя! Я просто хочу, чтобы она сработала. Она должна сработать. Иначе…

Тук.

В груди появляется ощущение. Я замираю; прикладываю руку к груди. Я чувствую, как Прост молча и встревоженно смотрит на меня.

Тук. Я чувствую это, и скрежет земли. Оно приходит с той стороны, куда уехали всадники и Дюрен. Ощущение, где-то далеко. За много миль, если точнее. Готов поспорить на что угодно, это было ровно четыре мили.

— Один.

Я чувствую, как его вдалеке вбивают в землю. Он словно маяк в моём сознании. Прост смотрит на меня.

— Что это, сир?

— Один, Прост. Ждите.

Проходит… минут двадцать или больше, прежде чем я снова чувствую тук. Можно ли одолеть четыре мили за двадцать минут? Можно, если бежишь рядом с лошадью. А Дюрен — готов поспорить, она тоже бегает чертовски быстро.

— Два.

Прост молча смотрит на меня. Но он начинает понимать. Примерно через столько же я снова это чувствую. Теперь три точки, каждая вдали. Одна к востоку от меня, другая на юго-востоке, ещё одна почти прямо к югу…

— Три.

Образуя круг. Это продолжается. Теперь одна к западу от меня. Проходит время. Но затем…

— Четыре.

Теперь север. Прост ждёт, и я тоже. Моё сердце колотится. Север… северо-запад.

— Пять.

Осталось две. Я жду. От следующего тук моё тело сотрясается. Я чувствую, как Прост меня поддерживает. Земля сдвигается. Я чувствую это…

— Ше…

Я пошатываюсь. Я не замечаю, как Прост подхватывает меня, зовёт Вискерию. Я знаю лишь, что это произошло.

Шесть. Вот оно, волшебное число. Я это чувствую. В моей голове раскрывается огромный участок земли, отмеченный шестью точками. Внезапно я могу видеть весь мир, заключённый в этом пространстве.

Именно так. Столбы. Деревяшки, над которыми так усердно трудился Джелов. Теперь они в земле и очерчивают неровный шестиугольник, странно скошенный у северной стороны, но почти круглый, вокруг моей деревни.

Шесть точек. Шесть деревянных столбов с моим символом, объявляющих эту землю моей. Теперь точки соединяются в моей голове, и обширная область, которую они охватывают, внезапно здесь. Я могу простереть свои чувства за пределы деревни.

Я чувствую лес, всё ещё укрытый снегом, талую воду, что капает с ветки под светом солнца, Мшистого медведя, дремлющего в своей пещере, белку, впавшую в спячку на дереве, червей, извивающихся в грязи у камня…

И Гоблины. Вот они. Прячутся в лесу — группа вооружённых луками Гоблинов следит за авантюристами и Дюрен, что мчатся по открытой дороге к последней точке. Они укрылись в деревьях, поджидая в засаде. Я вижу, как один Гоблин поднимает лук, целясь Дюрен в спину, натянув стрелу.

Нет! Я втягиваю воздух, слепой, видя это в своём сознании, пока Вискерия спрашивает меня, что происходит. Но моя душа, само моё существо — где-то в другом месте. Я с Дюрен, смотрю, как она, задыхаясь, несёт последний столб, вымотанная быстрым бегом. Моё сердце с её сердцем, и его жизнь висит на той стреле, которую нацеливает Гоблин. Он целится ей в голову. Я кричу.

— Стой!

Слово разносится эхом. Оно замораживает людей вокруг меня — и Гоблина. Его рука замирает в тот миг, когда он готов спустить стрелу. Он застывает — а затем ругается, озирается. Гоблин ничего не видит и смотрит на Дюрен, вдруг забеспокоившись. Его сородичи нетерпеливо глядят на него. Дюрен уже почти ушла.

Он колеблется, медлит. Я снова произношу это слово.

— Стой.

На этот раз Гоблин всё же движется. Он дёргается, рычит, снова оттягивает стрелу к щеке. Слово действует на него не полностью.

Это толчок, мысленный удар. Вот какой эффект даёт приказ моего [Императора]. Я вижу, как Гоблину приходится как-то собраться, когда я требую, чтобы он остановился, но теперь, зная, что грядёт, он может продолжать двигаться. На этот раз он целится в одного из авантюристов.

— Стой!

Заминка — едва заметная вспышка. Гоблин спускает стрелу, воя от торжества и ярости. Стрела летит вслед авантюристам, вонзается в бок лошади. Лошадь и всадник падают, и я вижу, как Дюрен оттаскивает обоих. Авантюристы отступают. Гоблины готовятся наброситься на них роем.

Там огромный Хобгоблин, весь из жира и мышц, держит длинный меч и подаёт Гоблинам знак идти в атаку. Один из двух. Другой Хобгоблин ближе — он издали наблюдает за деревней вместе с группой Гоблинов, терпеливо ждущих на лесной поляне.

Но этот Хоб. Он попытается убить Дюрен. Я вижу это по его глазам. И потому я шепчу ему приказ.

— Уходи отсюда. Уходи далеко и никогда не возвращайся.

Он тоже вздрагивает. Я чувствую, как его нога делает шаг прочь от Дюрен, а затем он резко отдёргивает её назад. Приказ оказался почти совсем бесполезен. Но он даёт Дюрен возможность оторваться от Гоблинов ещё немного. И теперь он отвлёкся.

Хоб озирается. Он знает, что что-то происходит, но не видит, что именно. Он насторожён, и не зря. Он рычит что-то Гоблину-лучнику, и я вижу, как эти двое совещаются. Хобгоблин поворачивает голову, прищурившись, смотрит туда, куда ушли всадники и Дюрен.

В сторону деревни. В сторону меня.

В своём сознании я вижу, как Дюрен и всадники бегут обратно к деревне. Они бросают последний столб; лошадь им тоже приходится бросить. [Всадник] перерезает горло своей лошади, рыдая, — лишь бы не дать Гоблинам забрать её живой. Они возвращаются.

И Гоблины тоже. Я вижу, как они текут через лес — одни останавливаются, чтобы посрать в снег, другие смеются, теребят оружие. Хоб рычит на них, и они замолкают.

Теперь оба Хоба вместе. Они машут в сторону деревни, тот, что с мечом, спорит с другим. Решение принято.

К тому времени, как Дюрен добирается до деревни, едва не падая от изнеможения, я это вижу. Гоблины выступают. Небольшая группа отделяется от основной массы, обходит деревню кругом. Гоблины принимаются точить оружие, возбуждённо переговариваясь. Я чувствую их намерение, вижу его по тому, как они движутся.

У них сети. Вязанки сухого дерева. Они намерены захватить кого-то из селян и спалить это место, уходя. Хобгоблин кричит на них, приказывает им…

— Лейкен? Лейкен! Пожалуйста, вставай!

Кто-то меня трясёт. Кто-то держит меня, умоляет. Я слышу любимый голос, чувствую потные, мозолистые ладони, ощущаю запах Дюрен…

Я не открываю глаз. В этом и правда нет смысла. Но внезапно я снова в своём теле, лежу в доме Проста, а Дюрен трясёт меня, и Прост, Вискерия и все селяне, что помещаются в комнате, толпятся вокруг. Я чувствую их всех, слышу их встревоженные голоса. Гамел так крепко вцепился в раму кровати, что я чувствую, как дерево слегка трескается.

— Дюрен? Перестань меня трясти, пожалуйста.

— Ой! Слава богу!

Она подхватывает меня в объятия, от которых я едва не умираю. Я задыхаюсь, и Вискерии с Простом удаётся заставить Дюрен отпустить меня. Я сажусь, тяжело дыша, и оглядываюсь. Прост встревоженно суетится рядом.

— Ваше величество? Что случилось? Секунду назад вы говорили, а в следующую — рухнули!

— Я в порядке, Прост. Я же говорил, что у меня есть план. Спасибо, что подхватили меня. А теперь… мне нужно встать.

— Вы уверены? Если вам нужно отдохнуть…

— Встаю, Прост. А потом вы, Вискерия и Бениар встретитесь со мной… прямо здесь. Все остальные могут выйти. Дюрен может остаться, если хочет. Мы покончим с этим делом с Гоблинами прямо сейчас.

——

Вот что видит [Император]. Трое: молодой мужчина, молодая женщина постарше и мужчина в годах — стоят вокруг обеденного стола в доме, ещё хранящем следы лавины. Я сижу на стуле, держа кружку чая.

И вижу свою империю. Теперь это огромный участок земли, а не просто деревня. Я вижу леса и холмы, зверей, траву и деревья, погребённые под снегом, и всё, что между ними. Это моё.

И на моей земле есть чужаки. Благодаря своим чувствам я могу всех их пересчитать. Я могу видеть, где они. И я знаю, что мы в беде.

— Шестьдесят четыре Гоблина? И два Хоба?

Вискерия смотрит на меня. Надо отдать ей должное: после всего пережитого она всё ещё способна сосредоточиться. И ещё большее уважение — услышав то, что я сказал, она лишь чуть дрожит голосом.

Я киваю.

— И вы… уверены, ваше величество? Совершенно уверены?

— Совершенно. Возможно, я обсчитался…

— Вот как?

— Их может быть больше. Они перемещаются, и я сбиваюсь со счёта. Но их по меньшей мере шестьдесят четыре. По меньшей мере.

Она бледнеет. Я перевожу внимание с неё на ёрзающего молодого человека. Бениар пристально смотрит на меня.

— Как вы можете это знать, ваше величество?

Я пожимаю плечами.

— Я их вижу. Столбы, которые вы установили, объявили эту землю моей. Я могу чувствовать всё, что происходит в моей империи, в том числе как передвигаются Гоблины. Это Навык, который есть у [Императоров]. Или, может, просто свойство моего класса. Не знаю.

Бениар смотрит на меня, разинув рот. Прост тоже, но Вискерия сосредоточена на том, что я сказал о Гоблинах.

— Шестьдесят. Это… слишком много. У нас двенадцать Следопытов и семь всадников Бениара. Нас задавят числом. И два Хоба — каждый опасен, как Мшистый медведь. Опаснее, потому что они умеют думать.

Бениар кивает. Он поглаживает щетину на подбородке, и голос его звучит встревоженно.

— Шестьдесят четыре. Я, э-э… если они не обученные воины… а если обученные… ну, это выполнимо, если удастся застать их врасплох, верно, Вискерия?

Он с надеждой поворачивается к [Ведьме]. Она кивает с меньшей уверенностью и смотрит на меня.

— Вы знаете, где они, ваше величество? Мы могли бы устроить им засаду и понемногу перебить их силы. У меня есть пара заклинаний, которые я могла бы пустить в ход, будь у меня время…

Я морщусь. Вот и скверная часть. Я качаю головой, а Прост тем временем оборачивается, затачивая кухонный нож бруском.

— Они идут. Я… себя выдал.

Рука Проста соскальзывает. Я чувствую кровь и слышу, как он ругается. Бениар вздрагивает, а Вискерия встаёт…

— Ничего страшного. Ваше величество, если они идут, мы обречены. По крайней мере, так я понимаю по своему классу и по лицам этих авантюристов.

— Возможно. Но если мы побежим, они нас выследят, Прост. Если же мы сможем дать им отпор… есть шанс. Мы обучали селян, и нас больше ста пятидесяти.

— Не все воины, сир. Много детей, людей слишком старых или раненых, чтобы драться, и большинство вообще никогда ни с кем не сражалось. Куда им до бывалого Гоблина-[Воина].

— Да. Знаю.

Тишина. Я чувствую, как авантюристы и Прост переглядываются. Но выбора нет. Вискерия откашливается.

— Мы можем положиться на частоколы, перекрыть главную улицу, раз уж знаем, что они идут. Я подготовлю заклинания; посмотрю, где лучше всего принять бой.

— Я займусь тем же.

Бениар вскакивает на ноги. Я поднимаю руку, и он замирает.

— Есть кое-что ещё.

Я обнаружил группу Гоблинов, отделившуюся от основных сил и обходящую деревню кругом. Они явно пытаются зайти нам во фланг. Когда я говорю об этом Вискерии, она кивает.

— Сколько?

— Двадцать… три. Включая одного из Хобов. Значит, спереди будет атаковать меньше Гоблинов, наверное.

— Скорее чтобы ударить по нам там, где мы меньше всего этого хотим. У меня есть предложение, ваше величество. Если мы поручим их Ветромёрзлым всадникам…

— Что?

Бениар возмущён. Вискерия замораживает его холодным взглядом.

— В твоей группе семеро, Бениар. Семеро, включая тебя. Сомневаюсь, что ты в одиночку отобьёшься от такого числа. Мы дадим тебе ещё несколько селян, умеющих обращаться с луком.

— Да, но тогда Следопытам и селянам придётся сдерживать сорок Гоблинов и Хоба!

— Придётся справиться. Мы не можем допустить нападения с двух сторон. Если ты успеешь покончить со своей группой, сможешь помочь нам. Но мы не можем позволить, чтобы нас смяли.

Командует Вискерия. В этот миг она берёт бразды в свои руки, и никто, включая меня, не собирается её останавливать. Я не вижу карты, на которую она смотрит, и в войне она понимает больше меня.

Однако моё слово тоже важно. Я говорю с Вискерией, пока Бениар выходит сообщить своему отряду, что им предстоит. Прост уже сооружает баррикаду.

Я чувствую, как она время от времени поглядывает на меня. Спустя некоторое время она прекращает расспрашивать меня о том, каким оружием пользуются Гоблины — мечи и копья в основном, да ещё несколько топоров в придачу, — и тихо говорит.

— Я… хотела извиниться, ваше величество.

— За что именно?

— За то, что наложила на вас заклинание. За то, что не рассказала вам о шкуре Мшистого медведя. За Одвейг… за всё это. Я знаю, что в любом другом королевстве за любую из этих вещей наказанием могла бы стать моя жизнь. Я могу лишь молить о прощении.

Я морщусь.

— Я поставил вас в трудное положение, Вискерия. Я всё ещё злюсь из-за шкуры Мшистого медведя, но я понимаю, что это была предосторожность.

— Да. Я вообще-то пыталась отогнать его раньше вас. Я не понимала, почему он так разъярён, — полагаю, Одвейг могла что-то с ним сделать.

— Что ж, её поступки — не ваша вина, Вискерия.

— Но это моя вина. Она наша… была нашей предводительницей. Из-за того, что она всё это натворила…

— Вот что, Вискерия. С виной разберёмся после всего этого. Но если вы будете драться и рисковать жизнью вместе со всеми нами, я сочту это очень веским доказательством вашей невиновности. Договорились?

— Да, ваше величество.

— А теперь скажите, насколько вероятно, по-вашему, что мы выживем.

Какое-то время она молчит. Вискерия водит пальцем по карте, и я слышу шелест бумаги.

— Честно? У нас нет ни [Стратега], ни [Лидера], но и у них тоже.

— Я [Император].

— Да, но… прошу прощения, ваше величество. Однако вы не говорили, что у вас есть какие-либо боевые навыки. Без них битва остаётся такой, какая есть.

— Понятно. Вы правы. В таком случае…

— У нас есть Дюрен. Она, может, и сильна, как Хоб, но никогда прежде не дралась. Мы превосходим Гоблинов числом, но только за счёт селян, которые пока неопытны. А эти Гоблины обучены, смертоносны. Всё сведётся к вашим людям, сир. Они победили бы при любом раскладе, будь они без страха…

— Но они боятся.

— Да. И они будут гибнуть и видеть, как гибнут их друзья и родные. Они заплатят цену кровью. А если они дрогнут и побегут…

— Мы умрём.

— Да.

На миг Вискерия берёт меня за руку. Её руки холодные и липкие. Я мягко сжимаю её ладонь.

— Что ж, тогда, полагаю, моя работа — сделать так, чтобы этого не случилось.

Я чувствую, как она слабо улыбается. Больше мы почти не говорим. Деревня полнится страхом, напряжением. Но также, как ни странно, и некоторой уверенностью. После столь долгого ожидания Гоблины наконец идут. Для всех нас в этой окончательности есть некое облегчение.

Я не хочу здесь умирать. Спустя некоторое время мы с Вискерией расходимся. Я хочу побыть с Дюрен в те часы перед ночью, когда, как мы думаем, они ударят, а у неё есть дела.

— Император Лейкен? Можно задать вам один вопрос?

Вискерия останавливает меня, прежде чем я ухожу. Я оборачиваюсь.

— Да?

Она колеблется.

— Я всё это время хотела это узнать. Вы… вы ведь и правда [Император], да?

— Да. Так и есть.

— В таком случае… как вы им стали? Вы рождены для этого? Вы из какой-то далёкой земли?

Я не могу не рассмеяться тихонько.

— Я из далёкой земли. О которой вы никогда не слышали, Вискерия. Но [Императором] я не родился. На самом деле я стал им, только когда встретил Дюрен.

— Что? Тогда как?..

— Я решил им быть. Потому что знал, что могу им быть. Потому что слышал историю об [Императоре] без короны. Об [Императоре] без замка. Об [Императоре], у которого есть город, чтобы жить, и ни гроша за душой. Любимом всеми.

С этими словами я оставляю её. Я выхожу за дверь и целую Дюрен посреди деревни. И наступает ночь.

И приходят Гоблины.

——

Вот как звучит конец. Это трубящие рога, крики в лесу и ветер, воющий среди деревьев. Ветер просто обязан выть. Так только и подобает.

Это звук того, как стучат твои собственные зубы, когда ты пытаешься произнести речь. Это звук того, как плачет молодой парень, а люди вокруг него кричат в сторону Гоблинов, ревут, будто пытаясь заглушить гортанные вопли, что надвигаются на них.

Это звук прощания с близкими, того, как держишь за руку ребёнка, лжёшь, говоря, что всё будет хорошо. Это звук «я люблю тебя», сказанного сотней способов сотне людей.

Это звук Гоблинов.

Они вырываются из леса около полуночи. Ужасно ждать, зная, что они идут. Когда они всё же приходят, это происходит так быстро, что я едва успеваю крикнуть, прежде чем поднимается тревога.

Но мы готовы. Гоблины на секунду замирают, увидев баррикады из перевёрнутых повозок и кольев, вбитых наискось в землю. Но всё равно идут вперёд. Их ведёт огромный Хоб, его меч блестит в зимнем лунном свете.

И Гоблины повсюду. Я знаю, что их всего сорок, но они текут по земле единой массой. Я могу лишь вообразить, каково это — видеть всё это, а не чувствовать. Я стою позади рядов селян и, кажется, слышу, как замирает сердце Вискерии.

Но она не дрогнет. Когда Гоблины приближаются, она кричит, и селяне с луками и Небесные следопыты пускают в Гоблинов болт за болтом. Им отвечают стрелами из луков Гоблинов, и я слышу, как вокруг меня вскрикивают селяне.

— В тыл! Ещё Гоблины!

Раздаётся крик. Я чувствую улыбку Хобгоблина, но ловушка, что он расставил вместе со своим приятелем, бьёт в обе стороны. Я слышу дикий боевой клич — Бениар и его Ветромёрзлые всадники бросаются на Гоблинов, пытающихся напасть сзади. Я молюсь за него.

И вот Гоблины уже здесь. Я слышу голос, скрежещущий, как гравий, и чувствую себя беспомощным. При мне топор дровосека, но мне велено держаться позади схватки. Все настояли. Прост наедине сказал мне, что, по его мнению, селяне разбегутся, если меня убьют или ранят.

И потому я жду. И вижу всё.

Первая группа Гоблинов не бросается на деревянные колья. Это было бы самоубийством. Вместо этого они срубают заострённые концы, рубя их оружием, а затем прорываются в проёмы, карабкаются на баррикады и сражаются с людьми, которые тычут в них сверху копьями и другим оружием.

— Небесные следопыты! Ко мне!

Вискерия кричит и швыряет светящийся синий огонь в ближайших Гоблинов. Она и Небесные следопыты бросаются вперёд. Некоторые держатся позади, пуская стрелы в лучных дуэлях с Гоблинами в упор.

— За Риверфарм!

Прост ведёт контратаку. Он и селяне держат строй, пытаясь сдержать Гоблинов. Но отступают. Гоблины — искусные воины, они наваливаются роем и пытаются обойти селян, а некоторые даже пробуют забраться на крыши домов и спрыгнуть на селян сверху.

— За Лейкена!

Я слышу другой крик и чувствую Дюрен. Она возвышается над остальными Людьми, и Гоблины не решаются к ней подходить. Она взмахивает дубиной, и они пятятся. Вискерия обменивается заклинаниями с Гоблином в глубине строя, разрисованным боевой раскраской, — [Шаман]?

А затем я вижу огромного, жирного Гоблина, возвышающегося над остальными. Только это не жир, верно? Такие Хобгоблины, как этот, круглые и сложены из мышц. И он выше всех, кроме Дюрен. И сильнее.

Хоб сражается напротив Дюрен. Он крушит деревянные баррикады, сбрасывая с них селян и пробивая брешь чистой грубой силой. У меня на глазах он оборачивается и рубит. Одна из Небесных следопытов вскрикивает и падает, её кисть отсечена у запястья.

Нет. Я хочу закричать, рвануться вперёд, но селяне образуют плотную массу между мной и Хобгоблином. Я озираюсь — есть помост, которым должны пользоваться лучники, только этот лишился своего лучника. Я нахожу за ним на земле молодую женщину. Мёртвую. В её горле стрела.

Некогда поддаваться тошноте. Некогда плакать. Я встаю на помост. Я не могу пользоваться луком. Это одна из тех вещей, для которых зрение необходимо. Но я могу пользоваться голосом. И потому я кричу.

— Я Лейкен Годарт, [Император] Риверфарма! Вы вторглись на мою землю! Уходите или умрите!

Я кричу прямо на Хобгоблина. Я знаю, что он меня слышит. Он оборачивается — его глаза светятся, хотя в моём сознании у них нет цвета. Я кричу.

— Стоять!

На миг он останавливается. Достаточно надолго, чтобы один селянин напал на него с вилами. Но мгновения заминки не хватает парню, чтобы этим воспользоваться. Хобгоблин изворачивается, и зубья вил ломаются о его доспех. Он взмахивает клинком — парень падает.

— Я сказал: стоять!

На этот раз Хобгоблин бросает на меня пренебрежительный взгляд. Мой командный голос на него не действует. Он отворачивается и ухмыляется, а Гоблины вокруг него кричат и оттесняют селян.

Беспомощен. Я чувствую себя беспомощным. Вискерия выкрикивает приказы, Прост сражается. Дюрен взмахивает булавой, и Гоблины разбегаются вокруг неё. Один слишком медлителен. Удар ломает что-то в Гоблине, и он — она — падает.

И я не делаю ничего.

Мой голос бесполезен. Гоблины смеются и глумятся над моими попытками их остановить. Я могу лишь кричать. Мои слова…

Я вижу, как они падают. Мои селяне. Их теснят неустанные натиски Гоблинов. И их боевой дух слабеет. Уже трое из Следопытов пали. Вискерия кричит, когда [Шаман] бьёт по ней зарядом энергии, что обугливает её плечо дочерна.

Это мои люди, и я не могу им помочь. В этот миг я это знаю. Я вижу, как молодой парень с мотыгой рубит Гоблина, и смотрю, как тот, рыча, ныряет под лезвие и вонзает клинок ему в живот.

Его кишки вываливаются наружу. Я вижу, как Гоблин отскакивает, когда парень оседает. Я знаю его имя.

Калоп — так называется корнеплод. Он мой.

Мой. Я вытащил его из земли. Я спас ему жизнь. Они не могут его забрать. Он мой подданный.

Но он угасает. Я вижу, как он обмякает, вижу, как молодая женщина цепляется за него, пытаясь поднять его и отогнать того же Гоблина. Тот ухмыляется и рубит её.

Её зовут… зовут Фулка. Я предложил ей приют. Я сказал ей, что она будет в безопасности.

Она тоже падает. Умирает. Они все умирают.

Мой рот беззвучно раскрывается. Вы не получите их. Они мои. Мои подданные. Мои люди.

Мои.

Я не осознаю, что спрыгнул с башни лучников. Теперь я стою за спинами селян и кричу.

— Стойте и деритесь! Не отступать! Не дайте им продвинуться ни на шаг!

Они меня слышат. Я вижу, как поворачиваются головы селян, вижу, как они сражаются отчаяннее. Но они смертны и слабы. Это всё, на что они способны, и их духа… Гоблин вспарывает живот юной девочке-подростку, едва старше ребёнка.

Этого мало. Теперь я ору на Гоблинов, кричу, а они смеются мне в лицо.

— Вы недостойны стоять на этой земле. Вы не проливали за неё кровь. Вы не умирали за неё! Люди этой деревни жили и умирали здесь поколениями! Она их. И моя!

Я указываю на Хоба. Теперь он видит меня и отшвыривает человека в сторону, прорубаясь ко мне.

— Я сожгу твой народ в прах. Я изгоню его с лица земли! Клянусь тебе, за каждого павшего моего подданного я в отместку заберу сотню таких, как ты! Я не позволю тебе забрать эту землю!

В моём сердце ярость. Что-то взрывается в моём сознании. Я чувствую, как что-то вспыхивает. Хоб приближается. Я слышу крик Дюрен, вопль Проста.

— На колени, Гоблин.

На этот раз колени Хоба подгибаются. Он замирает, и когда смотрит на меня, это уже не улыбка. Он поднимает длинный меч. У меня топор. Я поднимаю его.

Кто-то отталкивает меня в сторону. Меч Хоба опускается и рассекает вставшего на пути юношу. Гамел моргает, глядя на меня, а длинный меч раскрывает ему грудь. Я вижу окровавленные рёбра, вижу его раскрытый рот.

Он падает. Хоб поворачивается ко мне, и Дюрен рёвом бросает вызов. Она ревёт, расшвыривая селян и Гоблинов, и Хоб пятится.

Я не вижу, как она врезается в Хоба. Гамел на земле. Он пытается мне что-то сказать. Я пытался? Пожалуйста?..

Я не слышу. Я чувствую, как свет покидает его, пока я пытаюсь сжать его руку. Только не он. Я не могу его отпустить. Не могу.

Не отпущу.

— Встань! Не умирай! Я сказал — встань! Гамел!

Он пытается. Но ничего не осталось. Он всё отдал мне. Всё. Его жизнь угасает, и я вижу, как она вытекает из него. Я тянусь к ней. Её мало. Я хочу больше. Я требую больше. Он ещё не может умереть.

Я этого не допущу.

— Перестань кровоточить. Стой. Стой.

Это не действует. Что-то во мне говорит. Я заглядываю в сердце Гамела. В его душу.

— Стой.

Что-то… Гамел смотрит на меня. Из раны на его груди хлещет кровь. Она пятнает землю. Но теперь кровь останавливается. Тело Гамела дёргается. Он смотрит на меня. Мой голос — эхо. Далёкое. Громкое, как бури, ужасное. Чуждое. Оно катится и разбивается о слух живых. Приказ.

— Встань.

Его ноги движутся. Слабо. В нём недостаточно сил. Это ничего. Я дам ему больше. Я поднимаюсь.

— Встань, Гамел. Ты поклялся следовать за мной на могилах своих родителей. Во льду, крови и утрате. Не время тебе умирать. Ты мне нужен. Встань!

Его тело движется. Гамел поднимается, меч зажат в его бледной руке. Я оборачиваюсь. Гоблины сражаются с селянами. Они смотрят на Гамела, когда тот поворачивается к ним, с раскрытой грудью, залитой его собственной кровью.

— Дерись!

Гамел бросается вперёд. Из его руки вырывается пламя и опаляет грудь одного Гоблина. Он рубит другого Гоблина. Они отступают в страхе.

Остальные селяне сражаются. Они видят Гамела и замирают. Но затем они слышат мой голос.

— Деритесь, люди Риверфарма! Деритесь, жители Виндреста! Деритесь! Вы поклялись мне! Деритесь за своего [Императора]!

Я приказываю им. Я приказываю самим их душам. Раненые поднимаются. Измотанные руки движутся, будто отдохнувшие. Обессиленные конечности сцепляются с противниками и теснят их назад. Мой голос звучит в их ушах, пока селяне выстраиваются, оттесняя строй Гоблинов. Слова исходят из меня, из какого-то места в моей душе.

— Стойте. Я вижу ваши жизни огнями на море. Вы мои. Вода вас не коснётся. Ветру не погасить ваш огонь. Пока я жив, ваши судьбы и моя горят вместе. Я не даю вам позволения умирать. Так стойте — и покажите мне только победу.

Гоблины медлят. Они никогда такого не видели. Старик с граблями бросается на них, полосуя по лицам. Одним ударом он ослепляет Гоблина, вгоняет заострённые зубья глубоко в спину другого Гоблина. Другие вонзают в него оружие — смертельные раны в грудь и горло.

Бездыханный, он продолжает махать граблями. С остановившимся сердцем он хватает Гоблина и рвёт ему горло. Он продолжает двигаться, падая, продолжает драться. И он такой не один. Гамел прорывается мимо него, лицо искажено яростью. Прост протыкает Гоблина насквозь и бежит дальше. Селяне бросаются в атаку, и Гоблины отступают.

Что-то ревёт. Гоблины оборачиваются, и что-то бросается на них сзади. [Шаман], мечущий заклинания в умирающую ведьму, перестаёт смеяться и видит опускающуюся лапу. Мшистый медведь расплющивает Гоблина и вгрызается во второго. Он ревёт и кусает захватчиков. Призван заклинанием. Направлен [Императором].

Две фигуры бьются среди Гоблинов и Людей. Два великана. Дюрен и Хобгоблин наносят друг другу удары, обмениваются ими. У него есть щит в пару к мечу, и он движется с выучкой и изяществом. Она медлительна. Её щит грубый, но он отражает его меч.

И всё же она ранена. Он глубоко рассёк ей бок и вдоль одной груди. Теперь Хоб чувствует, что чаша весов склоняется. Он рычит и взмахивает мечом. Дюрен видит, что удар идёт по руке, в которой она держит дубину. Она не пытается его блокировать.

Она воет и взмахивает дубиной. Меч глубоко впивается ей в руку, прорезая серую плоть и останавливаясь на кости. Хобгоблин поднимает другую руку, свой щит. Дубина рушится с небес, и ничто в этом мире не может её остановить.

Щит сминается. Рука ломается. Голова Хобгоблина вминается внутрь, и он падает. Дюрен оборачивается, а его меч всё ещё торчит в её левой руке, и ревёт.

Она забыла, кто она. Я забыл, кто я. Девушка тянется за яростью и находит её в своём отчаянии, в своей злости.

Гоблины смотрят на неё и пятятся. Она нависает над ними, истекая кровью, сжимая дубину. Они видят ту её часть, которой боятся Люди. Ту часть, что никогда прежде не выходила наружу.

Тролль.

Дюрен ревёт и взмахивает дубиной. Два Гоблина гибнут. Ещё одного она вбивает в землю — он мёртв в тот миг, когда её оружие касается его. На холме [Император] воет, и его люди устремляются вперёд вокруг Тролля, крича, бесстрашные.

Гоблины — воины. Не герои. Они не выдерживают и бегут, когда их сминают.

Из деревни с криком вырывается отряд всадников, оружие и доспехи покрыты кровью. Они бросаются на Гоблинов сбоку, рубя Гоблинов со спины.

Не ускользает ни один. Последнего сокрушает громадная рука. Дюрен вырывает руку Гоблина из сустава и швыряет тело на землю, чтобы растоптать его. Во внезапной тишине все головы поворачиваются.

Словно по волшебству, селяне, авантюристы и Полутролль поворачиваются, чтобы взглянуть на молодого человека. Он стоит один, в стороне от схватки. Что-то нависает в его тени. Он стоит великаном среди мёртвых, и на миг его слова — молнии, нити, которые смерти не перерезать.

Затем это угасает. Он оседает, и селяне падают как камни. Лейкен Годарт смотрит на свои руки. Они не покрыты кровью. Вместо этого они мокрые.

От слёз.

——

Всё кончено. Гоблины мертвы. Но это не кончено.

Есть раненые, которыми нужно заняться. Так много. Так много погибших. По правде, не так уж и много…

Не все. Но с каждой секундой падает всё больше — от изнеможения ли, от смертельных ран, сказать невозможно. Прост носит людей к постелям, дрожащими руками откупоривает бутылки с лечебным зельем. Это гонка со временем, и некоторые умирают, несмотря на его усилия.

И на мои. Я откупориваю бутылки, раздаю их людям, лью жидкость на раны и жду, когда они закроются. Некоторые не закрываются. Я всего лишь один человек в деревне. Один из многих, с кем никто не заговаривает.

Никто не может смотреть на меня. Никто со мной не говорит. Думаю, они боятся. Я и сам едва существую. Я… чувствую, будто некоторое время был другим человеком. Чувствую, будто в моей голове воспоминания другого человека.

Что я сказал? Зачем я это сказал? Как я мог…

Я останавливаюсь и прислоняюсь к стене дома. Холодно. Меня мутит. Я хочу, чтобы меня вырвало, но не могу. Я их [Император]. Это я отдавал им приказы. Никто другой. Я приказал им сражаться, а когда они умирали, я велел им жить.

Потому что я так пожелал.

А потом я вспоминаю Гамела. Я нахожу его среди раненых, лежащим на койке в амбаре. Я замедляю шаг, увидев его.

— Гамел?

— Император?

Он смотрит на меня снизу вверх. Я чувствую, как дрожат его руки, пытаясь сжать мои. Зияющей раны на его животе больше нет. Всё исцелено. Но потрясение и потерю крови так просто не исцелить. Он не может встать.

Он балансирует на грани жизни и смерти. Он был мёртв. Ему полагалось быть мёртвым. Рана закрылась, но он не может быть живым. Как тот старик с граблями. После он ещё двигался. Но, хотя зелье и затянуло его раны, он так и не открыл глаз.

— Гамел. Прости меня.

— Я… был рад служить. Вы дали мне силу.

Гамелу трудно говорить. Я вижу в его глазах нечто, что снова угасает. Я качаю головой. Слёзы.

— Не следовало. Я забрал у тебя что-то. Я…

— Хотел. Отдать. Правитель — больше, чем человек.

Я смотрю на Гамела сверху вниз.

— Нет. Да. Так и есть. Но мне всё равно жаль.

Это не слово. Просто вопрос в его глазах. Я сажусь рядом с Гамелом. Слова исходят из меня медленно.

— Правитель может позволить себе видеть лишь пешек и орудия — или разбить своё сердце о свой долг. Но смертная, человеческая душа в нём должна кричать при каждой несправедливости, что он творит. Иначе он не правитель, а чудовище в той же шкуре. Я и то, и другое. И мне жаль.

— Всё равно мой [Император]. Спасли нас. Я буду жить.

Я улыбаюсь. Моё сердце сжимается в груди.

— Да. Ты будешь жить. Спи теперь, Гамел. Спи… и отдыхай, пока я ещё могу тебе это позволить.

Он закрывает глаза. Я не могу понять, умирает он или нет. Я кладу руку ему на грудь и не чувствую ничего.

Я оглядываюсь. Ряды тел длинны. Но я чувствую, как поднимаются и опускаются многие груди.

Тридцать один погибший, сорок шесть раненых. Из этого числа у восьмерых были раны, которые нельзя было исцелить зельями. Молодой парень лишился трёх пальцев. Жена — ноги. Один из всадников Бениара лишился глаза. Некоторым полагалось умереть от полученных ран.

Но они выжили. Потому что я приказал. Они выжили, когда многим полагалось умереть.

Мшистый медведь ушёл. Он удалился, съев нескольких мёртвых Гоблинов. Думаю, он был ранен, но не глубоко. Вискерия вызвала его из его пещеры.

Последнее средство. Крайняя мера. Вот зачем ей была нужна шкура.

Всё это — числа, которые я вижу. В своём сознании. Но это не меняет реальности. Я смотрю на тех немногих, кто ещё на ногах. Некоторые всё ещё сжимают своё оружие. Лопата, грабли, а то и вовсе сковорода. Но они ими убивали. На некоторых ещё кровь.

Я сделал воинов из этих простых людей. Я превратил фермеров в убийц и научил их тому, что такое смерть. Есть ли кто-то, кого такое не изменило бы? Они убивали.

Гоблинов. Они убивали Гоблинов. Но Гоблины слишком похожи на людей. Люди Риверфарма и Виндреста будут помнить этот день до конца своих дней.

Прост находит меня стоящим на коленях рядом с Гамелом. Он на минуту отводит меня в сторону. Когда он говорит, это простая констатация.

— Вы нас спасли.

— Вы спасли себя сами.

— Нет.

Он качает головой.

— Вы спасли нас. Я это чувствовал. Когда вы говорили…

— Я вами манипулировал. Я отнял вашу волю. Я заставил вас… у меня не было права. Вы наверняка согласны.

Он снова качает головой. В глазах Проста боль. Это его жена лишилась ноги. Но его дети живы. Я смотрю ему в глаза и вижу мало благодарности. Слишком больно для неё. Но и злобы или ненависти я тоже не вижу.

— Не нам судить, мой Император. Мы ваши. Мы отдали вам всё, что у нас было, за свои жизни и за жизни своих семей. Мы связаны с вами клятвой. Слуги, подданные правителя. Если бы мы желали свободы, нам оставалось бы лишь восстать и нарушить свои клятвы. За это мы были бы прокляты.

— Ничего себе клятва. И что же вы получаете взамен?

— Вас, милорд.

Я смотрю на Проста. Он протягивает руку.

— Вас. Мы ваши, а вы наш. Так это у всякого правителя и его народа. Они его — или её. А он принадлежит своему народу. Один не может жить без другого. В горе и в радости они связаны, пока один из них не исчезнет.

— Это Навык? Часть моего класса?

Впервые за долгое время я вижу, как Прост улыбается. Он качает головой.

— Это не просто часть классов и уровней. Это узы, которые мы создали. Вы дали нам надежду и цель. Вы дали нам жизнь, когда снег погрёб наш дом и наши семьи. Вы вытащили нас голыми руками. Как могли бы мы не отдать вам взамен всё, что у нас есть?

С этим он меня оставляет. Я возвращаюсь и нахожу Вискерию. Она рыдает над одним из своих друзей. Увидев меня, она склоняет голову.

— Я не знаю, что… я вас слышала. Я вас чувствовала. Я… я не смогу вернуться в Инврисил после этого. Не смогу.

Я опускаюсь на колени, пока она давится словами. Она смотрит на меня со слезами на глазах.

— Часть меня умерла здесь. Часть Небесных следопытов. Нас больше нет. Мы вложили в ту битву слишком много себя.

Из Следопытов выжили четверо из двенадцати. Из Ветромёрзлых всадников — пятеро. Я смотрю на Вискерию. На неё такую, какая она есть, — оголённую, скорбящую. Сейчас не время. Но больше мне нечего ей дать.

— Вискерия, я… я вас недооценил. Вы и ваша группа отдали… нет. Вискерия, послушайте меня.

Она смотрит на меня.

— Станьте моим [Генералом].

Я говорю это тихо. Она моргает, будто не может понять. Но она умна.

— Что? Как?

Я оборачиваюсь. Так много раненых. Так много пострадавших. Битва без [Стратега] и [Лидера]. Я снова смотрю на неё.

— У меня есть… определённое число должностей, которые я могу раздать как [Император]. Не так много дворянских титулов; они заняты. Но всякому правителю нужен кто-то, чтобы направлять его армии. Я хотел бы, чтобы этим человеком были вы.

— Я?

— Вы вели битву. Вы вели группу. Больше никто на это не способен. Бениар слишком безрассуден, но вы… вы бы справились.

— Но я [Ведьма]. Я никогда и не мечтала стать [Генералом]. Я не могу просто отказаться от своего класса.

— Тогда будьте [Ведьмой]. И [Генералом] тоже. Станьте первым [Ведьмовским генералом], какого только видел свет. Если такой класс существует, он у вас будет. Если нет — я создам его для вас. Но будьте моей, Вискерия.

Я протягиваю ей руку — в амбаре, полном скорбных голосов и смерти. В мире нет ничего, кроме Вискерии и меня. Она смотрит на мою руку, на меня.

— Возьмите мою руку и идите со мной, пока не настанет конец света или наш конец.

Пока мы смотрим друг на друга, проходит вечность. Мы ещё столького не знаем. Но она знает обо мне достаточно, и я знаю её. Она берёт меня за руку. И дело сделано.

Дюрен я нахожу после всего остального. Она плачет, обнимая подругу. Я прижимаю её к себе и чувствую, как она дрожит. На секунду мы ложимся и обнимаем друг друга. Ради секунды отдыха. Затем она встаёт, чтобы снова помогать раненым. Мой [Паладин]. Я закрываю глаза.

[Император — Уровень 15!]

[Навык — Империя: Искусство строителя получен!]

[Навык — Неумирающая верность освоен.]

Сон зовёт. Но я слышу голос и знаю. В своём сердце. Он поднимает меня. Я встаю.

[Неумирающая верность]. Название того, что я сделал. Шанс. Всего один.

И потому я сижу с Гамелом всю ночь. Только он один живёт. Остальные, те, кого я призвал обратно из могилы…

Умирают.

День 70

Дюрен тоже получила уровень. Таков итог. Вискерия за одну ночь стала [Генералом] 4-го уровня — Прост получил уровень. Не думаю, что в деревне нашёлся хоть один человек, кто не получил бы уровень или класс, если уж на то пошло.

На следующий день делать нечего. Только хоронить мёртвых и сжигать Гоблинов. Временами я чувствую себя призраком — так мало я говорю. [Императору] сейчас нет нужды что-либо приказывать. Мне нужно лишь быть здесь, чтобы люди могли меня видеть. Чтобы знать, что я здесь.

Они всё ещё верят в меня. Они верят в человека, который приказал им драться и умирать. Потому что тем самым я их спас. Я не могу простить себя, но для них прощать нечего.

Мы живы. Я живу дальше, и это знание не даёт мне сойти с ума.

Мы с Дюрен сидим вместе, когда с рытьём покончено. Холодная земля жёсткая, но Дюрен неутомима. Среди её новых Навыков есть [Малая выносливость].

Теперь, в тишине скорби, я наконец говорю ей правду. Она сидит рядом со мной, скрестив ноги, кормит Фроствинг и позволяет птице покусывать её пальцы. Фроствинг хлопает крыльями, и вниз слетает перо.

— [Генерал], [Стюард], [Паладин]… все эти классы редкие. Особенные. Сильнее обычных классов, потому что они важнее, можно сказать. По крайней мере, такова моя теория.

— Так вот почему ты дал его мне.

— Ну, поначалу это была не моя задумка. Это была… удача.

— О. Но он лучше других классов?

— Лучше, чем [Воин]? Да, думаю, так. Думаю, некоторые классы просто так устроены — в какой бы системе ни работал этот мир.

— Но это нечестно.

— Конечно, нечестно. Но иначе никак, Дюрен. Как может [Генерал] быть одновременно и [Стратегом], и [Воином], и [Лидером]? Это потому, что он…

— Или она.

— Спасибо. Да, или она — должна быть всем этим и, пожалуй, не хуже знатока в каждой из трёх областей. На севере есть знаменитый [Лорд] по имени Тирион Велтрас. Судя по всему, он не только способен управлять огромным количеством своих земель, но и один из вождей, что командуют армиями Людей, когда те сражаются против Дрейков. Мне это кажется так, будто в нём одном упакованы Навыки по меньшей мере двух классов.

— О. Тогда это хорошо. Значит, ты раздашь ещё классы другим людям?

Я киваю, глядя на свои руки. Это одна из тех вещей, что я могу для них сделать. Я им это должен.

— Я собираюсь сделать Гамела своим [Рыцарем], если он этого захочет. Если нет — есть и другие классы, о которых я подумал. У меня есть и несколько хороших предложений. Вискерия для начала предложит Бениару звание [Капитана], а если понадобится, я дам ему звание повыше. Если ему это не понравится, посмотрю, не захочет ли он носить доспехи. Если существует класс [Катафракт], я бы с удовольствием проверил, смогут ли его [Всадники] получить его, надев доспехи.

Дюрен кивает. Она смотрит через деревню — на изрытую землю, кое-где ещё запятнанную, там, где шла битва. Она ощупывает руку в том месте, где меч рассёк её.

— И откуда ты всё это знаешь, Лейкен? Присваивать земли столбами, раздавать все эти классы — ты сам до этого додумался?

— Нет. Вообще-то, я…

Я умолкаю и оглядываюсь. Но рядом никого, кто мог бы подслушать. И всё же, повинуясь какому-то чутью, я склоняюсь к Дюрен. Она услужливо наклоняет голову.

— Мне… этот совет дал кое-кто. Назовём это советом от своего человека. А… ты ведь не понимаешь, что я имею в виду, да, Дюрен?

— Не-а.

— Мой… осведомитель, назовём его так, был довольно странным. Он словно точно знал, чем обернётся многое, и он много знал о моём классе. Он сам в этом признался. Так что я воспользовался многими его советами…

— Например, сделать мистера Проста [Стюардом]? И превратить Вискерию в [Генерала]?

— И трюк с тотемными столбами — то есть со столбами. Да. Немного странно, насколько всё было именно так, как он сказал. Я опасался пользоваться всеми советами, но они были бесплатны, а там, откуда я родом, есть поговорка…

Я на секунду умолкаю. Дюрен подталкивает меня.

— Что? Какая поговорка?

— А, «дарёному коню в зубы не смотрят».

Она ёрзает, и я слышу, как её голос грохочет в замешательстве, пока мы сидим рядом.

— Почему это коню нельзя смотреть в зубы? Это может быть опасно. А вдруг это Дреш-конь? Тогда пожалеешь, что не проверил!

Я не могу не рассмеяться на это. Только Дюрен могла найти практичный ответ на глупую народную поговорку.

— Что за Дреш… неважно. Я понял. И ты права. Но я не могу отделаться от мысли, что где-то там кто-то на нашей стороне. Или по крайней мере нам помогают, потому что кому-то это пока на руку.

— Ладно, но когда ты с ним встречался? Я никогда не видела…

— Я не всё время рядом с тобой, Дюрен. Вообще-то я встретил его в Инврисиле. Пока был там.

— Правда? Но…

— Я тебе всё об этом расскажу. Позже. Погоди, кто-то идёт.

Я встаю, вдруг встревожившись. Кто-то и правда идёт. Кто-то верхом. Одвейг? Сакра?

Это не она. Вместо этого в деревню въезжает верхом мужчина, глазея на тела Гоблинов и спрашивая меня. Селяне сопровождают его ко мне, некоторые из них с оружием в руках.

Я не встревожен. Мужчина показал Просту свою печать бегуна. Некоторые пользуются лошадьми. И у него есть для меня кое-что. Мужчина несколько раз прочищает горло, и я слышу, как он довольно нервно говорит, полупоклонившись в мою сторону.

— У меня письмо, адресованное… [Императору]? Императору Лейкену из Риверфарма?

— Это я.

У меня нет ни печати бегуна, ни какого-либо способа доказать, кто я. Тем не менее Городской бегун ни на миг не колеблется, вручая письмо. От него слабо пахнет… орхидеями? Возможно. Чем-то близким к этому, тонкими духами. Бормотание Дюрен подсказывает мне, что пергамент дорогой. На письме нет имени, лишь восковая печать.

Письмо [Императору]. Я взламываю восковую печать и вскрываю письмо. Оно короткое. Мне приходится попросить Вискерию прочитать его мне вслух.

«Досточтимому [Императору] Лейкену Годарту из Риверфарма, я смиренно…»

Похоже, это приветствие от некой [Леди] Раи, живущей в Инврисиле. Она приветствует меня, приглашает в своё поместье, что всего в нескольких милях отсюда, шлёт свои поздравления… Я слушаю, как Вискерия читает письмо, едва способный сейчас всё это осмыслить.

— Что ж. Это она передала вам письмо, верно?

Городской бегун нервно кашляет.

— Её лакей, мил… ваше величество. Однако это… не единственное письмо.

— Что?

— Это первое письмо, э-э, ваше величество. У меня есть ещё три.

У него ещё три письма: два от [Купцов] и одно от [Лорда]. Я держу их в руках и чувствую, как Бегун переминается.

— Желаете ли отправить ответное послание? Эта услуга оплачена каждым из отправителей.

— Я подумаю. Прошу, задержитесь ненадолго и дайте мне время решить. Если только вы не заняты?

— Нет, ваше величество! Моё время оплачено. Я подожду там, где вам будет угодно.

— Мой [Стюард] найдёт вам место. И что-нибудь горячее. Я поразмыслю в одиночестве.

Я ухожу прочь от Городского бегуна и слышу, как он спрашивает, что случилось. Интересно, что расскажет ему Прост. Сам же я отхожу от деревни и сажусь на камень, смахнув с него снег.

Столько всего произошло. И это лишь последнее из событий. Уму непостижимо. Безумие.

— Странно. Не могу поверить.

Я шепчу эти слова вслух. Я смотрю на письма, вдыхаю запах духов. Каждое адресовано мне. И все разом. От [Лордов] и [Леди], не меньше.

— Всё происходит так, как он сказал. В точности так, как он сказал.

Я не знаю, что и думать. Голова идёт кругом, сердце ещё кровоточит. Я оглядываюсь на свою деревню и поднимаю голову к небу. Вот она. Моя империя. Мои люди купили её кровью, и теперь я с ней связан.

Мои земли. Мои люди. Моя любовь. Всё начинается здесь. Я вскрываю большим пальцем следующее письмо.

— Что ж. Начнём.

Спустя секунду я оглядываюсь. Я бреду обратно в деревню и поднимаю руку. Все смотрят на меня.

— Эй, кто-нибудь может мне это прочитать?

Обсуждение главы 4.23 E